Глава 8
И Цин поддалась искушению, но все еще колебалась.
— «Как именно мы собираемся поменяться?»
Су Су ухмыльнулся. — [Я надену твое платье и останусь здесь. Ты прикинешься мной и улизнешь. До наступления темноты еще несколько часов. Этого времени тебе хватит, чтобы попрощаться с Пангпангом.]
И Цин сравнила себя и Су Су и показала жестом. — «Но ты мужчина и выше меня. К тому же мы даже не похожи...»
Су Су лукаво подмигнул. — [Рост — не проблема. Я надену платье подлиннее, чтобы прикрыть хвост. Пока я не встану, никто ничего не заметит. А что касается внешности, то, пока никто не увидит моего лица, не будет иметь значения, похожи мы или нет.]
И Цин замолчала, обдумывая план. План Су Су был смелым, но вполне осуществимым. Учитывая, что Су Су отвлекал внимание стражников, а так как она уже не раз сбегала из дворца, ей не составит труда уйти незамеченной.
После совместного обсуждения И Цин приказала своим слугам принести мягкие доспехи из акульей чешуи. Они содрали с них несколько чешуек и приклеили их к лицу и открытым участкам кожи принцессы, так что ее стало совершенно не узнать.
Перед уходом И Цин охватили противоречивые чувства, когда она вспомнила слова Верховной Жрицы. Она повернулась к Су Су и сказала: «Ты и правда странный... Ты не боишься, что я не вернусь? Помогать мне сбежать от брака — серьёзное преступление. Ты подумал о последствиях?»
Су Су, похоже, это не волновало, и он не воспринял ее слова всерьез.
Для него смерть была естественной частью жизни. За свои восемнадцать коротких лет он бесчисленное количество раз сталкивался со смертью — с голодом и хищниками, которые хотели его съесть. По сравнению с этой ежедневной борьбой не на жизнь, а на смерть этот риск казался незначительным.
Юная русалка уже дала ему шанс стать русалом — мечту, которая позволила бы ему жить среди людей и никогда больше не голодать. Он считал ее своей подругой, а, согласно учебнику, друзья должны помогать друг другу во всем, даже рискуя собственной жизнью.
Су Су подумал, что, хотя он и не настолько храбр, чтобы рисковать жизнью ради кого-то, надеть платье ему по силам.
Су Су игриво усмехнулся и шутя ответил: [Что ж, если до этого дойдет, я просто выйду замуж за твоего жениха вместо тебя.]
Следуя указаниям Су Су, И Цин, подражая образу, замаскированная под него, с помощью своих служанок, осторожно была перенесена на борт своего личного шаттла, который по рельсам доехал до самых ворот крепости.
— «Выйдите для досмотра», — сказали стражники у ворот, остановив шаттл в соответствии с протоколом для всех, кто покидает Королевство Русалок.
Несколько служанок одна за другой вышли из шаттла, оставив внутри принцессу, которая была покрыта чешуей и притворялась спящей внутри шаттла.
Одна из служанок обратилась к стражникам: «Это Су Су, друг Её Высочества. Он только что выпил лекарство русалки и сейчас проходит трансформацию. Принцесса вот-вот уедет для вступления в брак, и у неё нет времени присматривать за ним, поэтому по ее просьбе мы отправляем его обратно».
Охранник заглянул в дверь шаттла. Увидел внутри, свернувшись калачиком, спал русал, крепко зажмурив глаза, а на его лице и теле все еще виднелись акульи чешуйки. Кроме него, в шаттле действительно не было места, где можно было бы кого-то спрятать.
Наивный русалка-страж не стал долго раздумывать и, махнув рукой, пропустил их.
Благополучно отправив И Цин из крепости, четыре служанки сразу же вернулись во дворец, чтобы воссоединиться с Су Су, и продолжили его прикрывать. Всякий раз, когда кто-то приходил в гости, они говорили, что принцесса не в духе и никого не принимает.
Охранники, дежурившие у покоев принцессы по приказу короля, не смели следить за ней слишком пристально, лишь заглядывали внутрь через окно.
Издалека они могли видеть только фигуру в длинном платье, тихо сидящую за столом, с слегка дрожащими плечами, словно плачущую из-за внезапной свадьбы.
Тем временем И Цин, успешно выбравшись из города, сорвала чешуйки, прилипшие к ее коже.
Когда солнце начало садиться, она поспешила в коралловый лес, где договорилась встретиться с Пангпангом.
Косатка прибыл раньше неё и, как только увидел русалочку, нетерпеливо подплыл, с радостью прижался к ней носом.
— «Пангпанг...» — И Цин обняла его, задыхаясь от слов, а её сердце переполняли печаль и нежелание отпускать его.
Почувствовав, что что-то не так, ее возлюбленный наклонил голову и с тревогой посмотрел на нее своими большими глазами.
И Цин хотелось плакать, но она изо всех сил сдерживала слезы.
— «Я пришла попрощаться, — прошептала она. — Я уезжаю заключать брачный союз. Я отправляюсь в мир людей и больше не вернусь».
Чем больше она говорила, тем труднее ей было сдерживать эмоции. Ее слезы превратились в сверкающие жемчужины и одна за другой катились по щекам.
— «Прости, это все моя вина. Не жди меня больше. Найди красивую самку косатки и просто притворись... просто притворись, что никогда меня не знал».
Опасаясь реакции Пангпанга, И Цин оттолкнула его и, не оглядываясь, поплыла в сторону Королевства Русалок.
Но Пангпанг не собирался так просто сдаваться. Он шел за ней по пятам, издавая тихие мурлыкающие и скулящие звуки, и даже пытался ткнуть ее носом, как в те времена, когда они играли вместе.
— «Не ходи за мной!» — воскликнула И Цин, и ее сердце сжалось, когда она увидела растерянный и полный любви взгляд косатки. Ей так отчаянно хотелось остаться, стать косаткой и провести всю жизнь с Пангпангом. Но она была принцессой Королевства Русалок и не могла просто так отказаться от своего долга...
Внезапно по ее телу прокатилась волна странного жара, заставив И Цин непроизвольно замедлить движения. Ей казалось, что каждая клеточка ее тела размягчается и нагревается, а голова бешено кружится.
Сначала И Цин думала, что это просто нахлынувшая на нее грусть, от которой ей стало не по себе, и она не обращала внимания на физический дискомфорт. Но когда ощущение усилилось, она наконец поняла, что что-то не так.
Как такое могло произойти? Врач заверил ее, что ее тело не готово к трансформации и что до фазы деления пройдет еще как минимум год. Если бы не эта гарантия, она бы ни за что не рискнула снова встретиться с Пангпангом.
Более того, в их последнюю встречу ее физическое состояние было стабильным. Так почему же это случилось именно сейчас?
Возможно, дело было в эмоциональном потрясении от прощания. А может, искренняя привязанность Пангпанга пробудила в ней желание, которое она глубоко прятала в своем сердце.
Как и опасался король, И Цин начала изменяться. Ее тело готовилось принять облик косатки. Это означало, что у нее никогда не вырастут ноги, она не сможет выйти замуж и стать человеком.
— «О нет, я не могу вернуться назад... А как же брак? Су Су все еще в комнате...»
Это была последняя мысль И Цин перед тем, как она потеряла сознание.
Время, необходимое для трансформации, было непредсказуемым, но чем радикальнее были изменения, тем больше времени они занимали.
Чтобы у русалки выросли ноги и она стала человеком, может потребоваться всего несколько часов, но для полного превращения в косатку нужны дни.
В это время сознание И Цин погружается в глубокий сон, а гены в ее теле незаметно меняются, постепенно превращая ее в косатку.
Су Су ждал до поздней ночи. Время, о котором они договорились, давно прошло, но И Цин так и не вернулась.
Ближе к полуночи служанка И Цин принесла свадебный наряд — роскошное длинное платье с пышной юбкой, вуалью и лентами. Вуаль закрывала все лицо, кроме носа, а ленты обматывались вокруг глаз, полностью скрывая взгляд.
Это был традиционный обычай для русалок, вступавших в брак с людьми. Знать считала своих русалок частной собственностью, поэтому только супругу разрешалось первым увидеть красоту русалки. Точно так же русалка после церемонии должна была впервые увидеть своего супруга.
Если русалка развязывала ленту и у нее вырастали ноги, это означало, что она испытывает глубокую привязанность к своему партнеру и что их брак благословлен богами.
Если бы превращения не произошло, русалку держали бы в изоляции, и она могла бы видеться только со своим будущим партнером до тех пор, пока трансформация не завершится.
В этот момент Су Су и четыре служанки, глядя на этот комплект свадебного платья, переглянулись с недоумением.
Служанки были в панике.
— «Что нам делать? Люди, приехавшие за невестой, уже здесь и ждут, когда принцесса переоденется в свадебное платье».
— «Но где же принцесса? Уже так поздно, а она все не вернулась. Может, с ней что-то случилось?»
— «У принцессы сильная воля и очень чарующий голос. К тому же ее защищает косатка, так что ей ничего не угрожает...»
— «Как вы думаете, могла ли она трансформироваться в такой критический момент?»
— «Не сглазь! Что за чушь ты несешь? Для ее трансформации еще слишком рано... Неужели она действительно трансформируется?»
Служанки замолчали. Кроме этого, они не могли придумать никакой другой причины, по которой принцесса до сих пор не вернулась.
— [Что такое трансформация?] — Су Су, который спокойно сидел в сторонке, поднял голову и спросил.
— «Повзрослев, русалки начинают искать себе пару. Если русалка влюбляется в человека или морское существо, это может привести к трансформации, в результате которой она полностью примет облик этого существа», — объяснила служанка Су Су .
— «После того как направление трансформации выбрано, его уже нельзя изменить. Если принцесса превращается в косатку, она может только переключаться между формами косатки и русалки. Она больше не сможет участвовать в брачном союзе. Кроме того, после трансформации наступает трехдневная кома, необходимая для восстановления и реконструкции генов».
— «В любом случае принцесса никогда бы не нарушила своего слова и не бросила нас. Если она до сих пор не вернулась, то, скорее всего, она трансформируется».
В дверь постучали, и снаружи раздался настойчивый голос стражника. — «Вы еще не переоделись в свадебное платье? Пора ехать».
Служанки забеспокоились еще сильнее. Если бы выяснилось, что они помогали принцессе-русалке сбежать во время помолвки, это было бы серьезным преступлением. Наказанию подверглись бы не только они, но и их семьи. Что касается главного виновника, Су Су, его, несомненно, казнили бы.
— [Что ж, похоже, мне остается только пойти вместо нее,]— сказал Су Су.
— «Как ты можешь занять ее место?» — спросили служанки, недоуменно переглянувшись.
Су Су взял вуаль и накинул ее на лицо, а затем вручную завязал ленты.
— [Когда лицо закрыто, люди снаружи не смогут меня узнать.]
Русалки замешкались. Действительно, быть обнаруженной по пути к месту заключения брачного союза было непросто. Браки русалок не устраивались с большой помпой. Обычно русалки тихо исчезали глубокой ночью без лишнего шума. Более того, за ними пришли не дворцовые служанки-русалки, а люди.
— «Но как только действие лекарства закончится, ты снова превратишься в акулу. Если тебя обнаружат, тебе конец. Кроме того, у тебя не тот пол. Люди женятся на русалках, чтобы иметь потомство. Даже если ты превратишься в русалку, ты все равно останешься мужчиной и не сможешь иметь детей».
— [Конечно, я не пойду в мир людей в таком виде,] — сказал Су Су, оттягивая ленту и приоткрывая один глаз.
— [Позже передайте сообщение. Попросите косатку привести с собой И Цин и по пути встретить меня. Мы устроим отвлекающий маневр, и я воспользуюсь суматохой, чтобы поменяться с И Цин. Если люди, которые нас сопровождают, бросятся за нами в погоню, просто скажите, что на шаттл напала стая акул, а добрая косатка, проходившая мимо, спасла И Цин. Охваченная эмоциями, И Цин из-за этого внезапно преобразилась.]
Су Су воодушевлялся всё больше и больше и, увлекшись рассказом, в предвкушении хлопал в ладоши: [Идеально! В этом есть смысл!]
Четыре служанки неуверенно переглянулись. План был сырым, но, учитывая ограниченность их возможностей, это был их единственный шанс.
Су Су быстро переоделся в свадебное платье. Струящаяся ткань окутала его хвост, полностью скрыв его, а за спиной тянулся роскошный шлейф. Нежная вуаль закрывала нижнюю часть его лица, а глаза были завязаны красной лентой.
Слои ткани скрывали его истинный облик, оставляя лишь едва различимые очертания, намекающие на изящную фигуру под ними.
Перед уходом Су Су спрятал шкатулку с лекарствами в складках платья, подаренную ему Верховной Жрицей. А затем, в сопровождении служанок, он вышел из комнаты.