Глава 3
На следующее утро Су Су поплыл в сторону Королевства Русалок.
Вход в Королевство Русалок находился на другой стороне острова Анле, и Су Су, чтобы добраться до него, пришлось обогнуть половину острова Анле. Говорили, что эта область когда-то была сушей, раньше здесь были человеческие города, построенные людьми. Но с повышением уровня моря суша уже давно стала частью океана.
Эта земля была родиной русалок, именно здесь родилась первая из них.
Прошло более тысячи лет с тех пор, как эта земля ушла под воду. Старые человеческие города теперь были погребены под толщей воды, а на их месте возвышались каменные крепости Королевства Русалок. С помощью людей эти крепости были восстановлены почти в первозданном виде. Когда-то на этом месте был горный хребет, но теперь над водой возвышались только его вершины, образуя крошечный клочок земли, известный как остров Анле, который служил географическим ориентиром для Королевства.
Пока Су Су направлялся в Королевство Русалок, от острова Анле отчалила роскошная яхта, плавно скользя по водной глади.
На палубе собралась группа молодых мужчин и женщин. Одни пили и играли в карты, другие неторопливо беседовали или рыбачили, а некоторые, уже в водолазном снаряжении, разминались, готовясь продемонстрировать свои подводные навыки.
Внезапно из воды показалась фигура, держащая гарпун в форме винтовки. К другому концу гарпуна была привязана верёвка, которую он передал кому-то на палубе.
— «Быстрее, наматывайте!»
Группа бросилась к нему, чтобы вместе закрепить трос на лебедке. Они повернули рычаг, и трос начал понемногу сматываться.
Это был примитивный способ рыбной ловли. В современном мире для рыбной ловли обычно используют высокотехнологичное оборудование, но эти молодые люди стремились испытать острые ощущения от рыбалки по старинке.
Когда лебёдка натянулась, на палубу выпала крупная двухметровая рыба, что вызвало одобрительные возгласы толпы.
— «Какая огромная рыба!»
— «Молодой господин Мо — потрясающий!»
— «Это так несправедливо. Он не только красив, богат и талантлив в музыке и живописи, но даже в рыбалке он нас превосходит!»
Молодой человек снял кислородную маску и покачал головой, обнажив красивое точёное лицо. Его золотистые кудри рассыпались по плечам, а ярко-голубые глаза сверкали, словно омытые морем. Услышав их комплименты, он слегка улыбнулся, и на его лице отразилась беззаботная юношеская гордость. Он махнул рукой и сказал: «Не дразните меня. Настоящий эксперт на нашем корабле не я — он вон там».
С этими словами он направился в тихий уголок палубы.
Все взгляды присутствующих устремились за шагами Мо Линя.
В тени сидел молодой человек, чья внешность резко контрастировала с непринужденной атмосферой яхты. Он сидел прямо за столом, который больше подходил для офиса, чем для яхты, и усердно работал с терминалом. На нём были синие военные брюки и белоснежная рубашка с длинными рукавами, застёгнутая на все пуговицы, несмотря на летнюю жару.
Он слегка нахмурил брови, словно столкнулся с трудной задачей, но вскоре расслабился, приняв решение. Его длинные тонкие пальцы, украшенные серебряным кольцом, время от времени постукивали по воздуху, отдавая команды через датчики терминала.
Казалось, оживлённая атмосфера вокруг не оказывала на него никакого влияния, как будто он создал вокруг себя пространство, которое никто не осмеливался нарушать.
И, по правде говоря, никто не смел его беспокоить. Хотя Ци Ханьи было всего двадцать девять лет, он уже был адмиралом с множеством наград в составе Имперских межзвёздных экспедиционных сил — его звание было выше, чем у родителей большинства молодых аристократов на борту.
Несмотря на то, что он ни разу не оторвал головы от работы, одно его присутствие излучало ауру власти, которая требовала уважения. Любой, кто осмеливался подойти слишком близко, невольно вздрагивал, словно его облили ледяной водой в жаркий летний день.
Несмотря на его статус, лишь немногие осмеливались подойти к нему, а тем более завязать разговор.
Мо Линь, однако, был исключением. Он присел на край стола Ци Ханьи и несколько раз постучал пальцами, чтобы привлечь его внимание.
— «Ханьи, тебе редко удается выкроить свободное время. Присоединяйся к нам, отдохни! Пойдем поныряем и поохотимся с нами. Сидеть весь день в каюте так скучно».
Ци Ханьи наконец поднял глаза, обнажив пару туманных серых глаз, холодных и острых. Его черты лица были поразительными, но не в том смысле, что их можно было бы назвать красивыми — в нем не было ничего мягкого.
Его выражение лица было как оружие, отточенное и готовое к бою, излучающее хладнокровие закаленного клинка или заряженного пистолета. Издалека можно было восхищаться его хладнокровием, но при встрече с ним лицом к лицу даже у самого храброго человека подкосились бы ноги от ледяного взгляда.
В этот момент его пронзительный взгляд был полон недовольства, когда он смотрел на Мо Линя. Его голос звучал равнодушно, когда он сказал: «Нет, мне это неинтересно».
Если бы кто-то другой так разговаривал с Мо Линем, его бы выбросили за борт. Но это был Ци Ханьи. Мо Линь не только не разозлился, но и был вынужден выдавить из себя улыбку.
— «Да ладно тебе, ты же не можешь жениться на своей работе, правда же?! Брат велел мне хорошо позаботиться о тебе в этой поездке. Если он узнает, что я оставил тебя одного работать, пока сам развлекался, он в следующем месяце урезает мне карманные деньги».
— «Тебе не нужны карманные деньги. А если нужны, ты можешь продавать свои картины», — серьёзно ответил Ци Ханьи, похоже, шутка Мо Линя прошла мимо него.
Мо Линь на мгновение потерял дар речи.
Хотя семьи Мо и Ци были близки на протяжении нескольких поколений, Мо Линь и Ци Ханьи были ровесниками, но они не были друзьями. У Мо Линь есть старший брат , и он всегда вёл беззаботную жизнь. Ему не нужно было заниматься семейным бизнесом, и он проводил время, увлекаясь музыкой, фотографией и живописью. У него было столько хобби, что он сбился со счёта.
В мире искусства Мо Линь приобрёл некоторую известность, хотя и понимал, что во многом это произошло благодаря влиянию его отца, председателя парламента, и брата, президента торговой ассоциации.
Теперь, когда ему было почти тридцать, он понимал, что пришло время взять на себя больше ответственности. Его брат работал над сделкой по продаже оружия военным, а Мо Линь вызвался сблизиться с Ци Ханьи.
Уговорить Ци Ханьи отправиться в путешествие было несложно: дедушка Ци считал, что его внук слишком замкнут и ему нужно больше общаться. Стоило старику попросить, и Ци Ханьи соглашался, даже если ему приходилось идти через горы или переплывать океаны.
Чего Мо Линь не ожидала, так это того, насколько сложно будет наладить контакт с Ци Ханьи.
Помня совет брата, Мо Линь решил поговорить с дедушкой Ци Ханьи. Старик воспитывал Ци Ханьи после смерти его родителей, и Ци всегда беспрекословно следовал его указаниям.
Притворяясь невозмутимым, Мо Линь сказал: «Ты и правда скучный. Неудивительно, что твой дедушка говорит, что ты безжизненный, как рабочая машина. Он велел нам позаботиться о том, чтобы ты повеселился во время каникул».
— «Это дедушка так сказал?» — наконец выражение лица Ци Ханьи слегка изменилось.
— «Конечно! Так сказал дедушка Ци. Он даже сказал, что тебе нужно больше отдыхать, иначе ты никогда не найдёшь себе пару, если будешь только работать», — «серьезно» ответил Мо Линь, озорно ухмыльнувшись.
Ци Ханьи задумался. Это было не похоже на то, что сказал бы его дедушка — старик всегда подчёркивал важность упорного труда. Но недавно он упомянул о том, что нужно устроить брак, и это была его идея, чтобы Ци Ханьи отправился в это путешествие. Хотя Ци не видел смысла в таких поездках, он всегда старался выполнять желания дедушки.
— «Как ты хочешь играть?» — спросил Ци Ханьи, наконец выключив свой терминал. Встав, он разгладил складки на рубашке, чтобы выглядеть безупречно.
Понятие «игра» было ему чуждо. В детстве он умел только учиться и тренироваться. Став взрослым, он научился управлять мехами и космическими кораблями, отдавать команды в сражениях и руководить солдатами. Но играть? Это единственное, чего он не знал и никогда до конца не понимал.
Увидев, что Ци Ханьи наконец встал, Мо Линь с облегчением присвистнул.
— «Вот это настрой! Я слышал, у тебя есть уникальный ген SSS, проявляющийся раз в столетие. Ты, должно быть, в отличной форме. Почему бы тебе не показать нам, на что ты способен?»
— «Сила — это не то, чем нужно хвастаться», — спокойно ответил Ци Ханьи с ноткой неодобрения в голосе.
Мо Линь терпеть не мог, когда ему читали нотации, и раздражённо прищёлкнул языком. Иногда он всерьёз сомневался, что они с Ци Ханьи ровесники. Почему всё, что говорил Ци Ханьи, звучало так, будто это говорил какой-то упрямый старик из прошлого?
Мо Линь озорно указал на угол палубы, где была привязана большая рыба, и сказал с хитрой ухмылкой: «Вообще-то, у нас сегодня небольшое соревнование. Видишь это? Это желтоперый тунец — одна из самых ценных рыб в этих водах. Тот, кто его поймает, победит. Я слышал, что в военной академии ты всегда был первым — ты же не можешь проиграть нам, верно?»
— «Верно, верно!» — вмешался кто-то.
— «Ты адмирал Империи. Если ты уничтожал целые полчища зергов, то поймать рыбу для тебя раз плюнуть».
Ехидные замечания вызвали у группы несколько смешков.
Эти молодые аристократы, которые часто общались с Мо Линем, выросли на рассказах о достижениях Ци Ханьи. Хотя большинство из них никогда не общались с ним напрямую, Ци Ханьи всегда был для их родителей недосягаемым «другим ребёнком», с которым их постоянно сравнивали.
— «Хм».
Ци Ханьи взглянул на тунца в воде, а затем наклонился, чтобы поднять с палубы подводное ружьё. У него не было особого желания участвовать в соревнованиях, но дедушка всегда говорил ему, что, появляясь на публике, он представляет семью Ци. Каждое его слово и действие должно поддерживать их честь.
Поймать тунца для него не составляло труда.
— «Погоди, ты серьёзно собираешься его поймать? С подводным ружьём?» — Мо Линь удивлённо моргнул, не ожидая, что Ци Ханьи действительно примет вызов.
Опасаясь, что ситуация может выйти из-под контроля, Мо Линь поспешно объяснил:
— «Я просто пошутил! Я знаю, что ты отлично справляешься на суше, но здесь всё по-другому. Эта штука плавает под водой быстрее, чем лодка. В неё сложно попасть, и даже если ты попадёшь, чтобы вытащить её, придётся приложить немало усилий. К тому же могут появиться акулы и попытаться украсть её, а тебя могут и сами акулы атаковать. Даже опытные рыбаки с трудом ловят их с помощью подводного ружья. Обычно используется специализированное оборудование. Та, что у нас есть, её никто не ловил. Мы просто купили у торговца рыбой «на удачу».
Мо Линь не пытался настроить Ци Ханьи против себя. Его целью было наладить дружеские отношения, а не провоцировать его. Желтоперые тунцы — это вам не шутки, а если Ци Ханьи пострадает, он не смог бы объяснить это старейшинам обеих семей.
— «Я понимаю», — спокойно ответил Ци Ханьи, не обращая внимания на попытки Мо Линя отговорить его. Медленными движениями он начал расстёгивать рубашку, обнажая подтянутые мышцы бронзового цвета.
Он аккуратно сложил одежду и убрал её в отсек для хранения, а затем надел водолазный костюм с точностью человека, который часто этим занимается.
Дайвинг и плавание были обязательными предметами в военной академии. Хотя большинство сражений происходило в космосе, всегда существовала вероятность того, что военный корабль может упасть в океан и потребуется экстренная посадка на воду.
И, как и в случае с любым другим предметом, который он изучал, нравилось ему это или нет, Ци Ханьи всегда был номером один.
Без колебаний Ци Ханьи грациозно нырнул в воду, почти не подняв брызг. Его тело двигалось плавно, как будто он был рождён для того, чтобы плавать в океане.
Окружённый водой, Ци Ханьи закрыл глаза, чувствуя, как море обволакивает его со всех сторон.
Ему не нравилось это ощущение. Оно напоминало ему старый кошмар, в котором истеричная женщина затаскивала его всё глубже и глубже в ледяную воду, увлекая за собой в бездонную пропасть...
Его затошнило, но он изо всех сил заставил себя подавить это чувство.
Ци Ханьи долгое время боролся с тяжёлой формой *талассофобии. В худшие моменты его начинало тошнить даже от одного вида лодки, пока он не начинал рвать желчью. Но погружение было обязательным элементом подготовки в имперской армии, и, чтобы оправдать ожидания своего деда и стать лучшим курсантом, Ци Ханьи заставлял себя снова и снова переживать удушающее ощущение утопления, пока его тело не научилось справляться со страхом.
п/п*талассофобия(от др.-греч. θάλασσα — «море» и φόβος — страх) — постоянный сильный страх перед глубокими водоёмами, такими как море, океаны, бассейны и озёра. Не следует путать с гидрофобией (аквафобией) — страхом воды как таковой. Талассофобия может включать в себя страх находиться в глубоких водоёмах, страх перед бескрайней пустотой моря, морскими волнами, водными существами и страх удалённости от суши.
Он нырнул глубже, не обращая внимания на проплывающих мимо рыб. Победа стала для него привычным делом — будь то в бою или в игре, он никогда не соглашался на что-то меньшее, чем победа. Если было соревнование, а цель — тунец, то он должен был поймать желтоперого тунца.
После недолгих поисков он наконец заметил свою цель. Ци Ханьи прицепился из подводного ружья и выстрелил. Гарпун пронзил воду, задев спину тунца и оставив на ней длинную рану.
Выстрел не попал в цель, а только разозлил рыбу. В ярости тунец развернулся и бросился на Ци Ханьи, нацелив на него свою острую, похожую на копье морду.
Вместо того чтобы отступить при виде нападающей добычи, Ци Ханьи лишь прищурился, и его глаза приобрели ледяной, хищный блеск.
Он поудобнее перехватил ружьё и перевернул его, чтобы показать острый конец. Как только тунец бросился в атаку, Ци Ханьи ловко схватил его за «копье» и, используя инерцию, развернулся горизонтально и поплыл вместе с рыбой.
Плавным движением он вонзил гарпун в брюхо тунца. Затем он ослабил хватку и позволил силе отбросить его назад, пока тунец бился в конвульсиях.
У бедного тунца не было ни единого шанса — его выпотрошили одним быстрым движением, и он умер почти мгновенно.
Ци Ханьи убрал подводное ружьё и схватил тунца, который весил больше, чем он сам. Без труда он поплыл обратно к яхте.
***
Тем временем Су Су радостно плыл к Королевству Русалок, с особым энтузиазмом размахивая хвостом при мысли о вкусной еде, которая его ждала. Он был в особенно хорошем настроении. Вероятно, из-за сильного голода он вдруг почувствовал слабый, но безошибочно узнаваемый запах крови. Это был характерный запах крови желтоперого тунца.
Умирающий, но восхитительный желтоперый тунец.
Не успел он опомниться, как Су Су свернул с пути, следуя за запахом. С оплатой можно было подождать до завтра, но еду, которая была прямо перед ним, он не мог проигнорировать.
Он поплыл быстрее, и его инстинкты подсказывали, что этот запах — не просто плод его воображения. Чем ближе он подплывал, тем отчётливее чувствовал ослабевающее присутствие тунца. Поблизости было ещё что-то, но оно было небольшим — не больше двух метров. Оно не представляло угрозы.
По мере приближения Су Су очертания становились всё чётче.
Русалка? Нет, не совсем, у нее нет хвоста, это, похоже...
И тут его осенило.
Человек!
Мускулы мужчины, очертания которых подчёркивал облегающий гидрокостюм, были рельефными, но не слишком массивными. Он выглядел сильным, каждое его движение было плавным и контролируемым.
В одной руке мужчина держал массивного двухметрового тунца, вес которого казался незначительным, ведь он плыл с лёгкостью. Его странные длинные плавники на ступнях напоминали грациозные движения рыбьего хвоста и помогали ему очень ловко двигаться вперёд.
Су Су уставился на него, не в силах отвести взгляд.
Такой милый!