Глава 29 | Горькое вино
Тяжелые бархатные шторы в моих покоях были плотно задернуты, но даже сквозь них пробивался тревожный, яркий свет полуденного солнца. День бала. Тот самый день, которого я ждала и боялась одновременно. День, когда маски станут обязательными для всех.
В комнате царил непривычный хаос. На старинном кресле лежало роскошное платье, присланное по приказу короля - глубокого, темного цвета, расшитое золотыми нитями. Оно выглядело как дорогая броня. Рядом на столике покоилась изящная маска.
Я сидела перед зеркалом, разглядывая свое отражение. Внешне я казалась спокойной, но пальцы, сжимавшие край туалетного столика, выдавали меня с потрохами.
Дверь за моей спиной тихо скрипнула. Я не вздрогнула - по шагам я уже знала, кто это.
Алекс подошел бесшумно. На нем были доспехи. Его взгляд встретился с моим в отражении зеркала.
- Ты готова? - тихо спросил он, его голос прозвучал низко, вибрируя в тишине комнаты.
- Не знаю, - честно ответила я, поворачиваясь к нему. - Кажется, чем ближе вечер, тем меньше во мне той уверенности.
Алекс подошел ближе и опустился на одно колено перед моим креслом, оказавшись на одном уровне со мной. Он взял мои холодные ладони в свои теплые, сильные руки и слегка сжал их.
- Посмотри на меня, чертовка, - потребовал он, и я подчинилась. В его глазах не было ни капли сомнения. - В залах будет полно людей... и Арден. Он будет искать твой взгляд. Будет пытаться уколоть, заставить тебя сделать ошибку.
Он поднес мои ладони к своим губам, едва касаясь кожи.
- Но помни, что я сказал тебе. Я буду там. В толпе, за колоннами, в тени - неважно. Мой взгляд не сойдет с тебя ни на секунду. Если почувствуешь, что задыхаешься - ищи меня глазами.
Я глубоко вздохнула, чувствуя, как его уверенность медленно перетекает в меня, заполняя пустоту внутри.
- А если Арден попробует подойти? На виду у всех?
- На виду у всех он будет играть роль благородного лорда. Это его слабость - он слишком дорожит своей фальшивой репутацией перед королем. Используй это. Будь ледяной. Помни: сегодня ты не жертва, которая прячется в замке. Сегодня ты - хозяйка этого вечера.
Я смотрела на него. На нем были тяжелые, начищенные до блеска доспехи - парадные, королевской гвардии, но от этого не менее смертоносные. Металл тихо звякнул, когда Алекс выпрямился, собираясь отвернуться и дать мне закончить сборы.
- Алекс... - тихо позвала я.
- М? - он обернулся, его рука замерла на рукояти меча. Взгляд из-под насупленных бровей был суровым и сосредоточенным.
- Стой.
Он остановился, послушно замерев посреди комнаты, как вкопанный. Металлические пластины на его груди тускло отражали свет свечей.
Я поднялась со своего места, сделала несколько быстрых шагов и крепко обняла его. Прижалась щекой к холодному, жесткому нагруднику, чувствуя, как под этой броней, глубоко внутри, бешено и тяжело стучит его сердце. Мои руки сошлись за его спиной, пытаясь обнять эту стальную гору. Алекс на секунду опешил. Его руки в кожаных перчатках зависли в воздухе, словно он боялся повредить мою прическу или платье своими доспехами, но затем он все же осторожно, но крепко прижал меня к себе, утыкаясь подбородком в мою макушку. От него пахло оружейным маслом, морозным воздухом и сталью.
- Всё будет хорошо, я тебе обещаю, - прошептала я прямо в металл его брони, вкладывая в эти слова всю веру, что у меня была.
- Это я должен обещать тебе такое, чертовка, - тихо ответил он, и его ладонь бережно погладила меня по спине. - Я иду туда, чтобы защищать тебя.
- Идем. Нас заждались.
Бал давали в столице, и туда еще нужно было добраться.
Мы вышли во внутренний двор.
Там, у ворот, нас уже ждала запряженная четверкой лошадей карета - массивная, тяжелая, с королевскими гербами на дверцах. На козлах сидел молчаливый кучер, закутанный в плотный плащ.
Алекс, несмотря на свои тяжелые, звенящие доспехи, двигался на удивление быстро. Он первым подошел к карете, открыл дверцу и протянул мне руку в кожаной перчатке, помогая подняться по высокой подножке. Металл его налокотников тускло блеснул в свете факелов.
Я забралась в темноту кареты, шорохом пышного платья заполняя небольшое пространство. Алекс поднялся следом. Он сел напротив меня, положив руки на рукоять меча, зажатого между коленей.
Кучер свистнул, кони рванули с места, и карета, покачиваясь на рессорах, покатилась по неровной дороге, прочь от замка.
Внутри царил полумрак, лишь редкие сполохи придорожных фонарей то тонули в окнах, то выхватывали из темноты суровое лицо Алекса. Алекс внимательно посмотрел на меня через эту темноту.
- До города около часа пути, - сказал он, и его голос в замкнутом пространстве прозвучал особенно низко.
Я кивнула.
- Родители поехали немного раньше нас, - тихо сказала я, вспоминая, как провожала их взглядом. - Надеюсь, они уже добрались до дворца и у них всё в порядке.
- Твой отец знает, как вести себя при дворе, чертовка. И с ними лучшая охрана, - успокаивающе произнес он, хотя его собственный взгляд оставался бдительным. - То, что они выехали раньше - к лучшему.
- Ты прав.
Алекс коротко кивнул, довольный тем, что я приняла его доводы. Его ладонь в тяжелой перчатке медленно соскользнула с моих пальцев, и он снова перехватил рукоять меча, уперев его в пол кареты.
За окном замелькали первые городские кварталы. Шум столицы пробивался даже сквозь плотные деревянные стенки: выкрики торговцев, грохот других карет, спешащих к королевскому холму, и отдаленный гул праздничной толпы. Огни факелов и уличных фонарей теперь беспрестанно скользили по лицу Алекса, то подсвечивая его резкие скулы, то пряча глаза в глубокую тень.
- Мы почти на месте, - негромко произнес он, бросив короткий взгляд в окно, а затем снова повернулся ко мне. - Сейчас карета въедет на дворцовую площадь. Там будет полно зевак и стражи. Когда я открою дверь, ты сделаешь глубокий вдох, наденешь маску и выйдешь так, словно этот дворец принадлежит тебе.
Я взяла со своего платья изящную маску, украшенную золотым шитьем, и аккуратно закрепила её. Мир вокруг тут же сузился до размеров прорезей для глаз, но это придало странное чувство защищенности. Как будто я пряталась за тонкой, но непробиваемой стеной.
Карета начала замедлять ход, колеса зашуршали по ровной дворцовой брусчатке. Лошади фыркнули и остановились. Снаружи послышались приветственные крики гвардейцев и громкие голоса глашатаев.
Алекс выпрямился, и его доспехи грозно звякнули в тесном пространстве. Он надел свой шлем, и его лицо полностью скрылось за стальным забралом, превращая его из любящего и переживающего мужчины в безжалостного королевского защитника.
- Помни моё обещание, чертовка, - приглушенно раздался его голос из-под металла. - Из-под земли достану.
Дверца кареты резко распахнулась, впуская внутрь поток прохладного ночного воздуха и ослепительный свет дворцовых огней. Алекс вышел первым, его тяжелые сапоги уверенно ступили на мостовую. Развернувшись, он замер у подножки и протянул мне закованную в сталь руку, готовясь вести меня прямо в эпицентр этой бури. Я оперлась на его стальную перчатку и осторожно ступила на брусчатку. Ночной воздух после душной кареты приятно освежил лицо, но вместе с ним накатила и реальность - огромная, сияющая огнями площадь перед королевским дворцом была забита людьми. Вдоль дорожек выстроились гвардейцы с факелами, пламя которых дрожало на ветру, бросая длинные, пляшущие тени на белые мраморные стены.
Алекс шел чуть впереди, на полшага опережая меня, как и подобает конвоирующему гвардейцу. Его тяжелые сапоги размеренно и гулко чеканили шаг по каменным плитам, а начищенные до блеска доспехи отражали золото факелов. Он держал руку на эфесе меча, и вся его фигура транслировала такую абсолютную, э собранность, что наглые придворные, едва завидев его, торопливо уступали нам дорогу.
Мы начали подниматься по широкой парадной лестнице. Вокруг шелестели дорогие шелка, звенел фальшивый смех, а из открытых дверей колоссального дворца уже доносились первые, пока еще ленивые аккорды оркестра. Гости в изящных масках оборачивались, разглядывая нас. Я поправила свою маску, расправила плечи и слегка приподняла подол платья, чтобы не оступиться на мраморных ступенях.
Огромные позолоченные двери бального зала были уже совсем близко. У самого входа стояли глашатаи, готовые объявить наши имена. Где-то там, в глубине этого сияющего улья, нас уже ждали мои родители. И где-то там затаился Арден. В ту же секунду мы перешагнули порог, и на нас обрушилось великолепие королевского праздника. Зал казался бескрайним морем из золота, хрусталя и сотен свечей, чьи огни множились в гигантских зеркалах. Воздух был плотным, сладким от дорогих духов и воска. Сотни лиц, скрытых под изящными, кружевными и позолоченными масками, тут же повернулись в нашу сторону. Придворные зашептались, оценивающе разглядывая мой наряд.
Алекс, как и требовал устав, мгновенно перестроился. Он сделал шаг в сторону, освобождая мне пространство, и замер у первой же массивной мраморной колонны по левому флангу. Он вытянулся в струну, положив закованные в сталь ладони на эфес своего тяжелого меча. Забрало его шлема было опущено, превращая его в безликое, грозное изваяние. Я сделала глубокий вдох, заставляя себя идти медленно и грациозно. В глубине зала, около королевского возвышения, я наконец увидела родителей. Отец, заметив меня, прервал разговор с каким-то лордом и едва заметно, одобряюще кивнул. Мама прижала руку к груди, и по её глазам над бархатной маской я поняла, какое облегчение она испытала, увидев, что со мной всё в порядке. Но стоило мне сделать еще несколько шагов к ним, как музыка в зале внезапно изменилась. Скрипки заиграли первые, величественные и манящие аккорды королевского вальса. Пары начали чинно сходиться в центр паркета. И именно в этот момент из пестрой толпы гостей, словно соткавшись из самой ночной тени, прямо мне навстречу вышел Арден. На нем был роскошный камзол цвета воронова крыла, расшитый серебром, а полумаска оставляла открытой ту самую ядовитую, торжествующую ухмылку, которую я успела возненавидеть. Он двигался плавно, уверенно, как хищник, который точно знает, что жертве некуда бежать на виду у всей знати и короля.
- Прекрасная Мирей, - его голос прозвучал обманчиво мягко, когда он преградил мне дорогу, лишая возможности пройти к родителям. Арден изящно и низко поклонился, протягивая мне руку ладонью вверх. В его глазах за прорезями маски плясали опасные искры. - Какая удача. Сам господин случай посылает мне первый танец этого вечера. Окажете ли вы мне честь? Отказ, как вы понимаете, обидит не только меня, но и привлечет... ненужное внимание его величества.
Он бил расчетливо. Вокруг нас уже начали притормаживать статс-дамы, с любопытством поглядывая в нашу сторону. Отец издалека напрягся, заметив Ардена. Если я сейчас откажу ему или устою сцену, это обернется скандалом для всей моей семьи. Внутри у меня всё заледенело. В этот момент мне больше всего на свете хотелось развернуться и уйти, но я бросила быстрый взгляд через зал. Там, в окружении придворных, стояли мои родители. Они улыбались, глядя на меня. Они ничего не знали о том, какой кошмар творится за закрытыми дверями. Они не знали всей правды. Для них Арден всё еще оставался моим будущим мужем, блестящей партией и благородным лордом. Если я сейчас откажу ему на глазах у всего королевского двора, это станет несмываемым позором. Вспыхнет грандиозный скандал, который мгновенно разрушит репутацию моих родителей и привлечет внимание короля. Я просто не могла так поступить с ними. Пришлось наступить на собственную гордость. Я сделала глубокий вдох, заставляя свои пальцы не дрожать, и медленно, с безупречным придворным изяществом опустила ладонь в руку Ардена.
- С удовольствием, лорд Арден, - произнесла я достаточно громко, чтобы стоящие рядом дамы не заметили ничего странного.
Его пальцы тут же крепко, почти до боли, сомкнулись на моей ладони. Торжество в его глазах за маской стало осязаемым.
- Прекрасный выбор, дорогая, - тихо, так, чтобы слышала только я, прошептал он, увлекая меня на паркет. - Рад видеть, что ты помнишь о благоразумии. Было бы очень досадно испортить твоим родителям этот вечер.
Мы вышли в самый центр сияющего зала. Музыканты заиграли величественный вальс. Арден уверенно положил руку мне на талию, и мы закружились в танце под одобрительные шепотки придворных. Я держала спину ровно, на моем лице застыла безупречная, фальшивая улыбка, но внутри всё буквально кричало от отвращения.
Я знала, что где-то там, у левой колонны, среди стальных шлемов гвардейцев, стоит Алекс. Кожей чувствовала, как его тяжелый, обжигающий взгляд неотрывно следит за каждым нашим движением. Он видел, как Арден обнимает меня в танце, и я могла только догадываться, каких усилий ему стоило оставаться на месте.
Музыка уносила нас дальше в центр залы, и Арден, упиваясь своей мнимой победой, продолжал что-то тихо говорить, но его слова долетали до меня как сквозь толщу воды. Всё моё существо было сосредоточено на одном - выдержать эту пытку.
В какой-то момент, когда вальс кружил нас в очередном плавном повороте спиной к королевскому трону, я улучила долю секунды. Мой взгляд скользнул мимо плеча Ардена, мимо пестрых масок гостей и зацепился за ту самую левую колонну. Но как только наши глаза встретились сквозь прорези масок, он едва заметно, почти неуловимо для чужих глаз, качнул головой сверху вниз. Этот короткий, скрытый кивок был красноречивее любых слов. «Я всё понимаю. Не переживай. Ты всё делаешь правильно».
Внутри меня будто разлилось спасительное тепло, мгновенно вытесняя холодный липкий страх. Он не злился. Он понимал, что у меня не было выбора из-за родителей. Он по-прежнему был моей опорой, моей тайной силой в этом враждебном зале. Я снова перевела взгляд на Ардена, чувствуя, как ко мне возвращается абсолютное, ледяное спокойствие. На моем лице заиграла идеальная улыбка светской дамы.
- Вы что-то говорили, лорд Арден? - обманчиво мягко спросила я, уверенно ведя свою партию в танце и больше ни на миллиметр не выдавая своего волнения. - Простите, я отвлеклась на великолепную музыку. Так о каком благоразумии вы упомянули?
Арден на секунду сбился с шага. Его рука напряглась на моей талии. Мое хладнокровие явно пришлось ему не по вкусу. Он рассчитывал увидеть в моих глазах страх или слезы, а столкнулся с ледяной стеной.
- О том благоразумии, Мирей, которое удержит тебя от глупостей, - тихо ответил он, вновь обретая свою скользкую уверенность. Вальс кружил нас мимо улыбающихся гостей, и Арден наклонился к моему уху, понизив голос. - Посмотри на своих родителей. Они так счастливы. Отец уже строит планы на наш союз, а мать выбирает ткани для твоего свадебного платья. Было бы очень... печально, если бы их мечты разбились о внезапное несчастье. Например, о случайное обвинение в заговоре против короны. Ты ведь понимаешь, о чем я?
От его вкрадчивого шёпота по коже пробежал мороз.
- Вы мастер строить карточные домики из угроз, милорд, - так же тихо, со светским равнодушием ответила я, глядя ему прямо в глаза.
- Но не забывайте, что один резкий порыв ветра - и они рушатся. Моя семья крепка, а репутация отца безупречна. Король ценит его верность. Так что советую вам аккуратнее подбирать слова, даже здесь, в шуме оркестра.
Глаза Ардена за маской яростно сузились. Он не ожидал от меня такого отпора. Его пальцы сжались на моей ладони чуть сильнее, чем требовали правила приличия, но я лишь сильнее вздернула подбородок.
Музыка вальса постепенно пошла на спад, скрипки затихли, выводя финальный, протяжный аккорд. Танец был окончен. Наконец-то.
Арден замер, тяжело дыша от скрытой злости, но этикет обязывал его доиграть роль до конца. Он медленно отпустил мою талию и, сделав шаг назад, изящно поклонился, как и подобает галантному жениху.
- Благодарю за танец, прекрасная невеста, - громко произнес он, чтобы слышали стоящие рядом гости. А затем, выпрямившись, добавил едва слышно: - Наслаждайся вечером. Скоро эта маска уверенности с тебя слетит.
Он повернулся и растворился в толпе придворных. Я осталась стоять посреди паркета, чувствуя, как после ухода этого человека воздух вокруг наконец стал чистым. Я сделала глубокий вдох и первым делом посмотрела туда, где стоял Алекс.
Он уже не стоял у колонны. Моё сердце пропустило удар, но через секунду я заметила его: он медленно и размеренно обходил танцевальную площадку по внешнему радиусу, как и полагалось патрулирующему гвардейцу. Его доспехи тускло отражали свет тысяч свечей. Когда наши пути пересеклись, он на долю секунды замедлил шаг. Забрало шлема по-прежнему скрывало его лицо, но по тому, как расправились его широкие плечи, я поняла - он готов был лично вышвырнуть Ардена из этого зала.
- Мирей, милая!
Из толпы ко мне наконец пробилась мама. На ней было роскошное изумрудное платье, а глаза над кружевной маской лучились неподдельной радостью. За ней шел отец, как всегда спокойный, солидный.
- Вы так прекрасно смотрелись с лордом Арденом, - тихо произнесла мама, взяв меня за руки. Её ладони были теплыми и родными, и этот контраст после холодных пальцев Ардена заставил меня едва заметно выдохнуть. - Весь двор только и говорит о вашей скорой свадьбе. Король сегодня в прекрасном расположении духа, он уже намекнул твоему отцу, что благословить ваш союз - для него честь.
- Да, Мирей, - одобрительно кивнул отец, погладив меня по плечу. - Арден - сильный покровитель. С ним наш род будет в полной безопасности, а твоё будущее - безбедным. Ты ведь счастлива?
Я посмотрела в их любящие, ничего не подозревающие глаза. Они искренне желали мне добра. Они верили в эту красивую сказку, которую так искусно соткал Арден, и понятия не имели, что под этой маской скрывается чудовище, готовое уничтожить их при первой же моей ошибке.
- Конечно. Я просто немного устала с дороги, - заставила я себя улыбнуться, надеясь, что мой голос звучит достаточно убедительно. - И в карете было немного душно.
- О, тогда тебе нужно выпить немного прохладного лимонада и подышать воздухом, - засуетилась мама, оглядывая зал в поисках слуг с подносами. - Нам нужно побыть с министрами, а ты пока отдохни, милая. Скоро начнется праздничный ужин.
Родители еще раз ласково улыбнулись мне и направились в сторону королевской ложи, где собиралась высшая знать.
Оставив их, я медленно пошла вдоль стены, стараясь держаться в тени огромных шелковых портьер. Дворцовый шум, смех и звон бокалов теперь казались оглушительными. Мне отчаянно нужно было побыть одной хотя бы пару минут, чтобы прийти в себя после угроз Ардена.
Я свернула вглубь одной из боковых галерей, ведущих к застекленной террасе. Здесь было намного тише и прохладнее. Я подошла к открытому окну, впуская в легкие свежий ночной воздух, и прижала ладони к горящим щекам.
- Ты отлично справилась.
Низкий, приглушенный шёпот раздался из темноты за моей спиной так неожиданно, что я вздрогнула. Но страха не было - этот голос я узнала бы из тысячи. Я обернулась. Алекс стоял в полумраке галереи, скрытый от основного зала тяжелой портьерой. Одним плавным движением он поднял забрало шлема. Его карие глаза смотрели на меня с такой бешеной смесью тревоги, нежности и скрытой ярости, что у меня перехватило дыхание.
- Я думал, что разобью ему голову прямо на глазах у его величества, когда он посмел прижать тебя к себе, - процедил Алекс, и на его скулах заходили желваки. - Что он тебе говорил? О чем угрожал?
- Ты ревнуешь, Алекс? Мы ведь просто друзья.
Алекс на мгновение замер. Мои слова прозвучали в тихой галерее как тихий щелчок хлыста. Его карие глаза опасно сузились, а ухмылка, которая обычно появлялась на его лице во время наших пикировок, в этот раз даже не показалась. Он сделал один тяжелый, бесшумный шаг вперед, сокращая расстояние между нами до минимума. Металл его нагрудника едва не коснулся ткани моего платья. В этом полумраке Алекс казался огромной, непреклонной скалой.
- Просто друзья, чертовка? Друзья не сбегают вместе из замка. Друзья не смотрят друг на друга так, как мы в карете. И уж точно «просто друзья» не заставляют меня забывать про устав, королевскую стражу и собственную голову каждый раз, когда к ним прикасается другой мужчина.
Он медленно поднял руку. Стальная перчатка со слабым звоном коснулась каменной стены прямо у моей головы, отрезая мне путь назад. Из-под металла его пальцев веяло холодом, но сам взгляд Алекса буквально обжигал.
- Называй это ревностью, называй это безумием - мне плевать, - процедил он, наклоняясь чуть ближе, так что я почувствовала его дыхание на своих губах. - Но когда этот мерзавец шептал тебе свои угрозы на ухо, а ты улыбалась ему ради безопасности родителей... Я понял одну вещь. Я скорее сожгу этот дворец дотла, чем отдам тебя ему. И дело тут далеко не в дружеском долге.
Он тяжело вздохнул, пытаясь обуздать бушевавший внутри гнев, и взгляд его немного смягчился, став отчаянно-нежным.
- Так что не говори мне про дружбу, чертовка. Ты сама в это не веришь. А теперь ответь мне: что конкретно он тебе сказал?
Я с трудом сглотнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в самом горле. Стены дворца, музыка, грозящая нам опасность - всё это на миг отступило на второй план, оставив только Алекса, его обжигающий взгляд и тяжелую сталь, отрезающую меня от остального мира.
- Он угрожал родителям, - тихо, стараясь вернуть голосу прежнюю твердость, ответила я. - Сказал, что отец уже вовсю планирует нашу свадьбу, а мама выбирает ткань для платья. И что... что их мечты могут разбиться о случайное обвинение в заговоре против короны, если я сделаю глупость.
Пальцы Алекса на рукояти меча сжались с такой силой, что латная рукавица жалобно звякнула. Глаза его потемнели, став похожими на грозовое небо. На мгновение мне показалось, что он действительно развернется и пойдет искать Ардена прямо в бальном зале, наплевав на последствия.
- Он блефует, чертовка, - глухо произнес Алекс, заставляя себя говорить спокойнее. - Твой отец чист перед короной, и у Ардена нет реальных улик. Он просто пытается запугать тебя, прощупать твою слабость. И то, что ты не сломалась там, на паркете, взбесило его сильнее всего.
Он медленно опустил руку, убирая её от стены, но отступать не спешил. Кончиками стальных пальцев он осторожно, едва ощутимо коснулся края моей маски, словно проверяя, в порядке ли я.
- Ты держалась великолепно. Поверь, никто в зале ничего не заподозрил, - его голос смягчился, в нем снова проступила та самая забота, которую он так тщательно прятал под гвардейским доспехом. - Но больше я тебя к нему не подпущу. Этот танец был первым и последним.
Вдруг из галереи донесся отчетливый шорох шагов и тихий женский смех. Кто-то из гостей решил покинуть душный зал и пройтись к террасе.
Алекс среагировал мгновенно. Одним плавным, отточенным движением он опустил забрало шлема, снова превращаясь в безликого стального стража, и сделал полшага назад, принимая уставную позу.
- Нам нужно возвращаться, леди Мирей, - официально и громко произнес он из-под металла, когда из-за портьеры показалась пара придворных в ярких масках. - Ваша матушка искала вас.
Я поправила подол платья, мысленно благодаря его за такую молниеносную реакцию, и кивнула.
- Да, гвардеец. Проводите меня обратно в зал.
Мы вышли из полумрака галереи обратно в сияющий огнями бальный зал. Музыка гремела с новой силой. Слова Алекса о «просто друзьях» всё еще звенели у меня в ушах.
Я только успела выйти из полумрака галереи обратно в сияющий зал, как прямо ко мне быстрыми шагами направилась взволнованная матушка. Она держала в руках бокал и нервно обмахивалась веером.
- Ты где была?
- Душно было, - ответила я, постаравшись, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее и естественнее.
Мама с облегчением выдохнула и легонько обмахивала себя веером из страусиных перьев. В её глазах над кружевной маской всё ещё читалось легкое беспокойство, но моя отговорка её вполне устроила.
- Ох, милая, ты права, здесь действительно нечем дышать, - тихо согласилась она, беря меня под руку и увлекая чуть дальше от шумной толпы. - Столько людей... Но тебе нельзя долго отсутствовать. Король только что спрашивал о тебе у твоего отца. Его величество очень хочет, чтобы ты присутствовала за главным столом во время ужина.
Она ласково поправила прядь, выбившуюся из моей прически, и заговорщически понизила голос:
- Арден тоже тебя искал. Он выглядел немного взволнованным после вашего танца. Мне показалось, вы повздорили? Дорогая, помни, мужчины его круга бывают вспыльчивы, но он без ума от тебя. Постарайся быть с ним помягче, хорошо? Ради нашего общего блага.
Я заставила себя покорно кивнуть, хотя от её слов внутри всё снова сжалось в тугой узел. Быть помягче с чудовищем, которое держит нож за спиной моих близких?
Мимо нас как раз прошла пара стражников, и среди них я заметила знакомый массивный силуэт. Алекс шел чуть позади них, вернувшись на свой маршрут патрулирования. Он не повернул головы, держась строго по уставу.
- Идем, - мама увлекла меня в сторону огромных двустворчатых дверей, ведущих в банкетный зал, откуда уже доносились аппетитные ароматы и звон дорогого хрусталя. - Отец уже ждет нас у входа. Главное, улыбайся, Мирей.
«Да, мама, - подумала я, бросая последний взгляд на стальные доспехи Алекса, исчезающие в толпе.
- Моя судьба действительно решается. Но совсем не так, как вы думаете».
Огромные резные двери распахнулись, и мы вошли в банкетный зал. Он поражал воображение еще больше, чем бальная зала: вдоль стен тянулись гобелены с изображениями великих битв, а в центре стоял колоссальный П-образный стол, уставленный золотыми блюдами и кубками из чистейшего хрусталя.
Нас провели к местам по правую сторону от королевского трона - знак величайшей милости его величества к моему отцу. Но стоило мне опустить взгляд на соседний стул, как сердце снова пропустило удар. Там уже сидел Арден. Стоило мне сесть рядом, как он тут же повернулся ко мне, приподнимая свой кубок с темно-красным вином.
- Рад, что вы нашли дорогу обратно, леди Мирей, - негромко произнес он, и в его глазах блеснула холодная насмешка. - Я уж было подумал, что вы решили сбежать с праздника. Духота - коварная вещь, не так ли?
Я промолчала, лишь вежливо и отстраненно кивнула, сохраняя безупречную осанку. По залу прокатился гул, и все присутствующие поднялись со своих мест - в зал величавой походкой вошел сам король в тяжелой пурпурной мантии. Оглядев гостей, он благосклонно махнул рукой, разрешая всем сесть, и ужин начался. Под звуки тихой лютни слуги принялись разносить первые блюда. Арден наклонился ко мне чуть ближе, делая вид, что ухаживает за мной и передает приборы.
- Твой отец сегодня особенно красноречив, - вкрадчиво прошептал он, кивая в сторону моих родителей, которые увлеченно беседовали с королевским казначеем. - Печально, что всё это благополучие держится на одном твоем слове, Мирей. Одно мое письмо начальнику тайной канцелярии - и завтра твоего отца увезут в сырые казематы по обвинению в измене. Так что кушай, дорогая.
Мои пальцы судорожно сжались вокруг серебряной вилки. От его наглых, ядовитых слов еда казалась мне пеплом. Я заставила себя медленно выдохнуть и разжала пальцы, откладывая приборы. Угрозы Ардена по-прежнему отравляли воздух, но я напомнила себе: это долгая политическая игра, и до финала еще далеко. Сейчас нужно было держать лицо перед всем цветом королевства. В этот момент гул голосов в банкетном зале внезапно стих. Зазвенел чистый, хрустальный звук - это королевский казначей слегка постучал серебряной ложкой по своему кубку, призывая всех к тишине.
Его величество медленно поднялся со своего резного трона. Король был уже немолод, но его осанка оставалась величественной. Он обвел взглядом присутствующих, и на его лице появилась благосклонная, истинно монаршая улыбка.
- Верные лорды и прекрасные дамы, - разнесся под сводами зала глубокий, сильный голос короля. - Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать не только наступление весны, но и процветание нашей короны. Наше королевство крепнет с каждым днем, и это заслуга каждого из вас. Ваша преданность, ваша мудрость и ваша готовность поддерживать трон - вот истинное золото нашей казны.
Придворные одобрительно зашумели, послышались первые тихие аплодисменты. Король поднял свой золотой кубок, украшенный крупными рубинами, и его взгляд на секунду задержался на моем отце.
- Особо я хочу отметить тех, чья верность проверена годами и трудными временами. Род леди Мирей всегда был надежной опорой для престола, - король благосклонно кивнул в нашу сторону, и мой отец сдержанно, с глубоким уважением поклонился в ответ. - И я искренне рад видеть, что наши великие семьи продолжают процветать и объединяться, укрепляя государство новыми союзами. Пусть этот вечер станет символом нашего общего мирного будущего. За процветание короны!
- За процветание короны! - дружным эхом отозвался весь зал. Сотни хрустальных кубков взмыли вверх, преломляя свет свечей.
Я тоже подняла свой бокал, чувствуя, как после речи короля позиции моей семьи в глазах придворных укрепились еще сильнее. Арден рядом со мной пригубил вино, но его улыбка на миг стала натянутой. Королевская милость к моему отцу явно путала ему карты - обвинить в измене того, кого король только что публично назвал опорой трона, будет куда сложнее, чем он думал.
Шум банкетного зала и звон кубков стали невыносимыми. Поняв, что больше не выдержу здесь ни минуты, я аккуратно отодвинула тяжелый стул и поднялась.
- Простите, мне нужно ненадолго отойти, - тихо извинилась я перед родителями и королем, стараясь, чтобы мой голос звучал естественно.
Отец благосклонно кивнул, и я быстрыми шагами направилась к высоким дверям. Как только я вышла в прохладный, полупустой коридор, двери за мной тяжело захлопнулись, приглушая королевские речи.
В самом же зале моя мама проводила меня тревожным взглядом. Моя бледность не укрылась от неё, и, едва сдерживая беспокойство, она обернулась к дежурившей у стен страже. Заметив знакомую статную фигуру, она сделала знак рукой, подзывая его к столу.
- Гвардеец, - негромко обратилась мама к подошедшему Алексу. - Моя дочь только что вышла, она неважно себя чувствует. Пойдите и проверьте, как она.
Алекс коротко склонил голову, готовый незамедлительно исполнить приказ, но тут же со своего места поднялся Арден. На его лице мгновенно появилась маска исключительной заботы и галантности.
- Может, я пойду? - с готовностью предложил Арден, делая шаг в сторону выхода. - Как её будущий супруг, я должен удостовериться, что с леди Мирей всё в порядке.
Мама, однако, лишь вежливо, но очень холодно улыбнулась, останавливая его коротким жестом руки. Она прекрасно понимала, что навязчивость Ардена сейчас только повредит моему отдыху.
- Благодарю, но не нужно, лорд Арден, - непреклонно ответила мама. - Ей просто необходимо немного побыть одной и подышать воздухом. Обычного гвардейца для безопасности будет вполне достаточно.
Ардену ничего не оставалось, кроме как смерить Алекса ледяным, обещающим крупные неприятности взглядом и с натянутой улыбкой вернуться на своё место.
Алекс же, ни на секунду не выдав своего торжества, резко развернулся и покинул банкетный зал. Оказавшись в гулком коридоре, он быстро огляделся и двинулся в ту сторону, куда ушла я, на ходу приподнимая забрало своего шлема.
Я стояла у высокого стрельчатого окна, прижавшись лбом к прохладному стеклу и пытаясь унять дрожь во всем теле. Шаги за спиной раздались так тихо, что я не успела среагировать, как из полумрака коридора соткалась высокая фигура в латах.
- Сбегаете? - негромко, с едва уловимой хрипотой в голосе спросил Алекс.
Я резко обернулась, прижав руку к груди, где бешено заколотилось сердце.
- Алекс? Напугал меня! - выдохнула я, наконец-то расслабляя плечи. Увидеть его здесь, без свидетелей, было настоящим спасением.
Он уже полностью поднял забрало, и в его карих глазах, устремленных на меня, больше не было той официальной холодности, которую он демонстрировал в зале.
- Прости, - на его губах показалась слабая, понимающая улыбка, хотя в глубине взгляда всё ещё читалась тревога после моих танцев с Арденом. - Твоя матушка отправила меня на поиски. Сказала «проверить, как ты». Твой ненаглядный жених тоже рвался проявить заботу, но графиня его красиво осадила.
Он сделал еще шаг ближе, внимательно вглядываясь в моё бледное лицо.
- Ты как? В зале на тебя лица не было.
Он сделал еще один шаг, сокращая и без того крошечное расстояние между нами. Я посмотрела на него, и все маски, которые я так тщательно держала перед королем и родителями, наконец рухнули.
- Я... Хор.. Нет. Я устала, - тихо, ломаясь на полуслове, призналась я. Чувство безысходности, которое я копила весь этот бесконечный вечер, сдавило горло. - Я чувствую, что этот союз - ошибка, и конец будет трагичным.
Силы окончательно покинули меня. Не заботясь больше ни об этикете, ни о том, что нас могут увидеть, я сделала шаг вперед и прижалась лбом к груди, к его холодным стальным доспехам.
Металл обжег мне кожу своим холодом, но в то же время я почувствовала невероятное облегчение. За этой сталью бешено и сильно билось его сердце. Я слышала этот стук, и он возвращал меня к жизни. Алекс на секунду замер от неожиданности. Его руки застыли в воздухе, словно он боялся причинить мне боль своей грубой броней. Но уже в следующее мгновение он тяжело вздохнул, и я почувствовала, как его широкая ладонь бережно легла мне на затылок, слегка прижимая ближе к себе, защищая от всего мира. Второй рукой он аккуратно приобнял меня за плечи.
- Не говори так, Миря, - глухо, прямо мне в волосы прошептал он. Его карие глаза сейчас наверняка сканировали коридор, готовые заметить любую опасность, но голос звучал отчаянно мягко. - Никакого трагичного конца не будет. Я этого не позволю. Пусть этот змееныш Арден пишет свои доносы, пусть думает, что поймал нас в ловушку. Мы найдем выход. Слышишь меня? Ты не останешься с ним один на один.
Алекс бережно взял меня за плечи, заставляя сделать полшага назад, чтобы заглянуть мне в лицо. Под его ладонями ткань моего бального платья слегка примялась, но мне было всё равно.
- Посмотри на меня, - потребовал он тихим, но твердым голосом, от которого внутри всё послушно затихло. - Трагедии случаются только тогда, когда опускают руки. Ты сегодня выдержала танец с этим чудовищем, утерла ему нос перед всем двором, а теперь стоишь здесь и сдаешься? На тебя это не похоже, чертовка.
Я судорожно вздохнула, чувствуя, как к щекам после его слов наконец приливает кровь. Атмосфера праздника, доносившаяся из-за закрытых дверей банкетного зала - приглушенный смех, переборы лютни, звон посуды - сейчас казалась какой-то далекой и ненастоящей. Реальным был только Алекс, стоящий напротив меня в полумраке коридора.
- Я не сдаюсь, - тихо ответила я, упрямо вздернув подбородок. - Просто... когда он говорит о моих родителях, о казематах... мне становится страшно, Алекс. Если с ними что-то случится по моей вине, я себе этого никогда не прощу.
Алекс понимающе кивнул, и его лицо смягчилось. Он осторожно, стараясь не задеть меня острыми краями латной рукавицы, коснулся моих пальцев.
- Твой отец - не глупец, чертовка. Он заслужил уважение короля не просто так. Ардену придется очень постараться, чтобы очернить его имя, особенно после сегодняшней королевской речи.
Его дыхание коснулось моей щеки, когда он прошептал так тихо, что слова едва можно было разобрать среди общего шума дворца.
- Ужин в разгаре, они не заметят твое отсутствие через пару минут. Чертовка, если мы останемся здесь, в этой лжи, ты сгоришь раньше, чем дойдет до свадьбы. Слушай меня: у меня есть ключ от служебного выхода в восточном крыле. Там сад, за ним - конюшни. Давай сбежим?
Я замерла, глядя на него широко открытыми глазами. Сбежать? Оставить всё: титулы, ожидания родителей, этот проклятый банкет, угрозы Ардена? Это было безумие.
- Ты серьезно? - прошептала я, чувствуя, как внутри вспыхивает искра отчаянной надежды. - Алекс, если нас поймают...
- Тогда нас поймают вместе, - перебил он, и в его голосе не было ни капли сомнения. - Ты доверяешь мне?
Я на секунду закрыла глаза, вспоминая холодную улыбку Ардена и тепло рук Алекса. Выбор был сделан.
- Доверяю, - выдохнула я, сжимая его предплечье. - Веди.