Тихий омут для двоих | 18+

На следующий день.
Алекс ушел несколько минут назад. Я сидела и ждала его, он обещал придти.
Раздался стук. Сначала негромкий, уверенный. Я подскочила, сердце пропустило удар. Алекс? Я быстро прошла к дверям, поправляя сбившиеся волосы.

- Алекс, ты забыл ключи? - спросила я, потянувшись к ручке двери. Я распахнула дверь, но вместо Алекса на пороге стоял Арден.
Я вздрогнула, отступая назад, словно меня ударило током. Он выглядел безупречно - выглаженная рубашка, холодная, самодовольная улыбка, от которой внутри все холодело.

- Боишься меня? - тихо спросил он, медленно шагая внутрь. Он не торопился, наслаждаясь моим страхом, как хищник, загоняющий добычу в тупик.

- Уйди с глаз моих, - мой голос сорвался, но я попыталась выпрямиться, стараясь скрыть дрожь в коленях.
Он остановился, оглядывая комнату с выражением брезгливого превосходства.

- Нет.

- Где Алекс? - я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

- Он тебе не поможет, - Арден сделал еще один шаг ко мне. Его глаза блестели. - Он слишком занят попытками спасти свою шкуру. Ты правда думала, что этот трус вытащит тебя из всего этого дерьма?

- Уйди, - я сделала шаг назад, ища взглядом хоть что-то тяжелое, чем можно защититься. - Либо я начну кричать.

Он рассмеялся - сухим, безжизненным смехом. Он сократил дистанцию мгновенно, оказавшись так близко, что я почувствовала запах его парфюма - резкого и неестественного. Он навис надо мной, загораживая свет.

- Лучше будет, если ты будешь кричать подо мной, - прошептал он. Это была чистая, неприкрытая гниль, которую он так долго прятал за маской пренебрежения. Отвращение захлестнуло меня с головой.

- Иди к черту.

Арден медленно прошел мимо меня, его плечо едва не задело мое. Это было сделано специально - чтобы показать свое превосходство, чтобы доказать, что он здесь хозяин ситуации, а я - лишь загнанный зверек.

- Я уже у него, свинарка.

«Свинарка»? Он ещё оскорбляет. Какой же он гнилой.

- Выход там, - повторила я, чувствуя, как в горле пересыхает. Я судорожно пыталась вспомнить, где Алекс оставил нож, который показывал мне на последней тренировке. Где-то здесь, в ящике...
Но успею ли я его взять?

- Ты правда думаешь, что я просто уйду? - он обернулся, и его улыбка стала еще уже, еще ядовитее. - Ты так цепляешься за этого неудачника, что не видишь очевидного. Алекс не герой, свинарка. Он такой же, как я, просто хуже маскируется под «хорошего парня».

- Ты врешь, - отрезала я.

- Лгу? - он сделал резкий выпад в мою сторону, сокращая расстояние до минимума. Я отшатнулась, наткнувшись спиной на холодную стену. - Он просто использует тебя.

Он поднял руку и, прежде чем я успела увернуться, грубо схватил меня за подбородок, заставляя смотреть на него.

- Когда я закончу с ним, ты сама приползешь ко мне, умоляя о прощении. И тогда я, может быть, подумаю, стоит ли тебя слушать.

- Забудь сюда дорогу, нищий выродок! - выпалила я, чувствуя, как внутри закипает протест против его наглости.
Он оскалился, и этот оскал не предвещал ничего хорошего.

- Ну уж нет, за свои словечки будешь отрабатывать.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, но заставила себя смотреть ему прямо в глаза. Он отпустил мой подбородок.

- И не боишься, что увидят настоящую твою сущность? - спросила я, надеясь пробить его броню.
Арден лишь пожал плечами, даже не потрудившись скрыть свою самоуверенность.

- Ты ничего не докажешь.

- Тебе здесь нечего делать, - сказала я ровно, стараясь, чтобы голос не дрожал, не сводя с него взгляда.
Арден прошел дальше в комнату, оглядываясь так, будто ему здесь всё принадлежит. Он провел рукой по креслу, словно хозяйский жест.

- Ошибаешься, - бросил он, не оборачиваясь. - Очень даже есть.

Я скрестила руки на груди, чтобы скрыть напряжение и спрятать предательскую дрожь в пальцах.

- Ты уже сказал всё, что хотел. Выход там, - я указала на дверь.

- Ты правда думаешь, что я просто уйду? - тихо спросил он.

Я прищурилась, вкладывая в этот взгляд всю ту злость, что копилась во мне последние время.

- Думаю, что у тебя не хватит ума остаться, - отрезала я.

Он остановился. Арден медленно повернулся ко мне, и его лицо, лишенное привычной маски, казалось мне сейчас особенно уродливым в своей самоуверенности.

- Смелая, - протянул он, делая очередной шаг в мою сторону. - Или просто делаешь вид?

Я не отвела взгляд. Ни на миллиметр.

- А ты всё ещё думаешь, что меня можно напугать? - мой голос прозвучал холоднее.
Пауза. Затяжная, давящая, наполненная тиканьем старых часов где-то в коридоре.

- Я думаю, ты недооцениваешь ситуацию, - сказал он тише, вкрадчиво.

- А я думаю, ты переоцениваешь себя, - спокойно ответила я, хотя сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот проломит ребра.
Он усмехнулся, но в глубине его глаз - в той самой «гнилой» глубине - мелькнуло раздражение. Мое спокойствие явно выбивало его из колеи.

- Ты не в том положении, чтобы так разговаривать, - процедил он сквозь зубы.

- А ты не в том положении, чтобы указывать мне, как говорить, - ответила я, выпрямившись во весь рост.
Секунда тишины. Я слышала, как он дышит - ровно, как хищник перед броском. Он смотрел на меня чуть дольше, изучая, пытаясь найти трещину в моей броне. Потом чуть склонил голову, и на губах заиграла кривая, нехорошая ухмылка.

- Ты слишком уверена в том, что он рядом, - прошептал он.

- Мне не нужно, чтобы он был рядом.

Он прищурился, его взгляд прошелся по моему лицу, словно он искал хоть малейшую искру страха.

- Да? - в его голосе прозвучала угрожающая мягкость.

- Да, - отрезала я.

- А теперь уходи.

Он не двинулся. Даже не шелохнулся. Вместо этого он лишь криво усмехнулся, и в этой усмешке было столько яда, что мне стало не по себе.

- Посмотрим, как долго ты будешь так уверенно это повторять, - прошептал он.

- Просто осматриваюсь, - бросил он. - Ты ведь знаешь, что рано или поздно, когда он вернется, я буду ждать его здесь. И ты будешь смотреть, как он умоляет, чтобы я позволил тебе уйти.

Арден, казалось, только наслаждался. Его лицо исказила кривая, болезненная улыбка, а взгляд пробежался по мне, словно он прикидывал, где именно оставит след.

- Будет наоборот, - процедила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул, хотя каждый мускул в теле был натянут, как струна.

- Посмотрим, - отозвался он с пугающим спокойствием. - Возможно, он зайдет, а тут ты - мертвая, в крови. И всё, что он успеет сделать - это вытереть слёзы над твоим телом.

- Ты ничего не сделаешь, - ответила я, хотя внутри всё леденело.

- Сделаю. Прямо сейчас.

Арден резко поднял руку, его пальцы сжались в кулак, и в его глазах вспыхнула холодная ярость. Он уже замахнулся, готовый нанести удар, но в этот же миг тишину замка разорвал резкий скрип петель.
В дверях, тяжело дыша, стоял Алекс. Его вид был пугающим: глаза пылали нескрываемой ненавистью.

- Отойди от неё.

Арден замер. Он медленно опустил руку, но вместо того чтобы отступить, он слегка повернул голову к моему уху.

- Кажется, твой защитник вернулся, - прошептал он, едва касаясь губами моей кожи. Его слова были пропитаны ядом. Гнилью.
Алекс сделал шаг вперед, и пол под его ногами жалобно скрипнул.

- Отойди. От. Неё, - голос Алекса прозвучал глухо, как удар колокола в пустом зале. Арден медленно, демонстративно отнял руку от моего плеча, театрально поднимая ее вверх, словно сдавался, но его губы растянулись в мерзкой, торжествующей улыбке. Он обернулся к вошедшему, даже не думая отступать.

- А вот и наш герой, - протянул Арден, глядя на Алекса. - А мы тут как раз обсуждали, кто из нас двоих для неё полезнее. Правда, Мирей?

Я не произнесла ни слова. Вместо этого я сделала резкий рывок в сторону, вырываясь из того микро-пространства, где Арден пытался меня зажать. Мое сердце колотилось где-то в горле, но я оказалась в нескольких метрах от него. Алекс мгновенно среагировал. В один прыжок он оказался между мной и Арденом, полностью перекрывая ему обзор. Его спина была как гранитная стена.

- Ты закончил болтать, Арден? - Алекс сделал шаг вперед, и Арден, несмотря на всю свою напускную браваду, невольно подался назад, споткнувшись о край старого ковра.

- Нервничаешь? Ты слишком эмоциональный для этой работы, Алекс. Именно поэтому она рано или поздно выберет того, кто умеет держать контроль. Ты думаешь, ты можешь меня остановить? - прошипел Арден.

- Я не думаю, - ответил Алекс, переходя в стойку. - Я это сделаю.

В комнате повисла звенящая тишина. Алекс не сводил с Ардена глаз, а Арден продолжал картинно ухмыляться, наслаждаясь хаосом, который он здесь устроил. Но тут дверь, до конца не закрытая после прихода Алекса, снова распахнулась.
В проёме стояла Лейна. Она окинула комнату быстрым, оценивающим взглядом, и её брови поползли вверх, когда она увидела нас троих в таком странном и напряженном положении.

- Здравствуйте! Что здесь происходит? - спросила она, переводя взгляд с одного на другого.
Я глубоко вздохнула, стараясь не выдать, как сильно трясутся мои руки.

- Лейна? - мой голос прозвучал на удивление спокойно, хотя внутри всё кипело. - Ничего не происходит. Просто знакомство.

Лейна нахмурилась, явно не веря ни единому моему слову. Она посмотрела на Ардена, чья ухмылка мгновенно сменилась выражением скучающего безразличия, затем на Алекса, чья ярость была почти осязаемой.

- Король попросил найти Ардена, - произнесла она, сухо глядя на него. - И передать, что он должен немедленно явиться к нему.

Арден хмыкнул, поправил воротник рубашки и бросил на Алекса последний, полный яда взгляд.

- Иду, - коротко бросил он, даже не потрудившись извиниться или что-то добавить.
Он прошел мимо нас, демонстративно задев Алекса плечом. Лейна еще раз внимательно посмотрела на меня, словно пытаясь прочитать что-то в моих глазах, но потом просто развернулась и последовала за Арденом.
Дверь закрылась. Алекс мгновенно оказался рядом. Он схватил меня за плечи, его глаза лихорадочно изучали моё лицо, проверяя, цела ли я.

- Он тебя трогал? - прорычал он, и в этом вопросе слышалась такая глухая боль и беспокойство, что мне стало больно за него самого. - Мирей, отвечай. Что он успел сделать?

Я положила ладони на его грудь, чувствуя под тонкой тканью, как бешенно колотится его сердце.

- Все хорошо, - ответила я, глядя ему в глаза. - Ты пришел вовремя.

Алекс закрыл глаза, выдыхая, и притянул меня к себе, прижимая так сильно, словно хотел защитить от всего мира разом. Я покачала головой, чувствуя, как его пальцы всё ещё до боли сильно сжимают мои плечи. Его страх был почти осязаемым, он окутывал нас обоих, как холодный туман.

- Не переживай за меня так, - тихо произнесла я, стараясь вложить в эти слова всю уверенность, на которую была способна.
Алекс резко отстранился, но рук не убрал. Он посмотрел на меня так, будто я сказала какую-то несусветную глупость. В его глазах вспыхнул протест.

- Не переживать? - переспросил он, и его голос сорвался на хрип. - Мирей, он стоял в шаге от того, чтобы... - он замолчал, не в силах произнести это вслух, и просто сжал челюсти. - Ты не понимаешь, на что он способен. Для него нет границ.

- Я всё понимаю, - я накрыла его ладони своими, заставляя его замолчать. - Но я не хрупкая фарфоровая кукла. Ты сам учил меня защищаться. И ты видел: я не сдалась.

Он тяжело выдохнул, и напряжение в его плечах наконец начало понемногу спадать, хотя во взгляде всё ещё читалась тревога.

- Ты была великолепна, - признал он тише. - Но это не значит, что моё сердце не остановилось, когда я увидел его руку рядом с твоим лицом.

Он на мгновение прикрыл глаза, прислонившись своим лбом к моему.
Я едва заметно улыбнулась. Напряжение всё ещё вибрировало в воздухе, но мне хотелось хоть немного сбить этот градус паники.

- Но не ударил же он, - тихо заметила я, пожав плечами. - Успел ведь.

Алекс на мгновение замер, поражённый моим спокойствием, а затем издал короткий, нервный смешок, в котором слышалось и облегчение, и крайнее раздражение.

- Какая же ты упрямая чертовка, - выдохнул он, качая правой головой. В его голосе смешались злость и нежность. - Я боюсь, что однажды не успею тебя спасти. Просто не окажусь за дверью в нужную секунду.

- Значит, сделай так, чтобы мне не нужно было спасение. Учи меня дальше.

Алекс посмотрел на мои руки, затем снова мне в глаза.

- Теперь придётся. Но, Миря...

- Миря? - переспросила я.

- Тебе подходит.

Я скрестила руки на груди.

- То чертовка, то Миря, - протянула я, приподняв бровь. - Ты уж определись, учитель. А то я начинаю путаться в твоих метафорах.

- Одно другому не мешает, - парировал он, наконец-то полностью расслабляя плечи.

Я замерла, глядя на него снизу вверх.

- Продолжай, - тихо попросила я, заглядывая в его глаза. - Что ты хотел сказать?

Он положил ладони на мои щеки, и его пальцы, всё еще прохладные с улицы, заставили меня слегка вздрогнуть.

- Никогда рядом со мной ничего не бойся, - произнес он, чеканя каждое слово. - Я из мертвых восстану, если тебе будет что-то угрожать. Слышишь? Даже если меня не будет в комнате, даже если нас разделят мили - я найду способ вернуться. Арден сегодня допустил ошибку. Он думал, что припугнул тебя, но на самом деле он только что подписал себе приговор. Я защищаю то, что мне дороже собственной жизни.

Я почувствовала, как по коже пробежали мурашки - не от холода или страха, а от осознания того, какую силу он вложил в эти признания. Алекс, всегда такой закрытый и рациональный, сейчас стоял передо мной без всяких щитов.

- Ты говоришь так, будто завтра - последний бой, - прошептала я, накрывая его ладони своими.

- С Арденом каждый день - это бой, - он горько усмехнулся и коснулся своим лбом моего.

Тяжелая дубовая дверь с грохотом распахнулась, ударившись об ограничитель. В проеме, небрежно прислонившись к косяку, стоял Арден. Его губы кривились в усмешке, которая всегда предвещала одни неприятности. Алекс среагировал мгновенно. Он шагнул вперед, заслоняя меня собой. Я коснулась пальцами его плеча, чувствуя, как под кожей перекатываются напряженные мышцы.

- Голубки... Не вовремя я, что ли? Потревожил идиллию? - Арден прищурился, разглядывая нас с ленивым интересом.

- Что ты тут забыл?

Арден хмыкнул и, запустив руку во внутренний карман камзола, извлек на свет слегка помятый конверт, запечатанный темным воском.

- Успокойся, герой. Я здесь с курьерской миссией. Нужно передать письмо Мирей.

Он сделал было шаг в мою сторону, но Алекс преградил ему путь, выставив руку.

- Только через меня.

- Ладно-ладно, какие мы грозные.

Он небрежно вложил письмо в протянутую ладонь Алекса. Бросив на меня последний, долгий взгляд. Арден развернулся и вышел.
Алекс протянул мне конверт, но его пальцы еще секунду удерживали край бумаги, прежде чем он окончательно разжал хватку.

- Держи. На ощупь ничего опасного нет, - произнес он, хотя в его голосе все еще сквозило недоверие.

Я осторожно сломала восковую печать. Внутри оказался плотный лист из дорогой, желтоватой бумаги с тиснением по краям. Изящный почерк, выведенный безупречными чернилами, гласил:

✉️ Официальное приглашение

Дорогая Мирей!
Имеем честь пригласить Вас на ежегодный Бал Созвездий, который состоится в стенах Замка Черных Скал. Это место выбрано для обеспечения полной конфиденциальности и безопасности всех высокопоставленных гостей. Бал состоится в субботу.

Начало торжества: 20:00.
Дресс-код: Маски и вечерние наряды в цветах полночного неба.

- Приглашение на бал? - я удивленно подняла глаза на Алекса.

- Дай почитать, - он быстро забрал лист из моих рук, вчитываясь в каждую строчку.
Его брови сошлись на переносице. Алекс явно не разделял возможной радости от предстоящего праздника.

- Спроси у отца, что да как. Может, это ловушка от Ардена или кого-то похуже.

- Ты прав. Нужно выяснить, кто еще получил такие письма.

Я постучала и, не дождавшись ответа, вошла в кабинет. Отец сидел за массивным столом, окруженный бумагами. Увидев письмо в моих руках, он даже не удивился.

- Здравствуй, - я подошла ближе, чувствуя, как внутри растет напряжение. - Нам только что доставили это. Кто еще получал такие письма?

Отец тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, потирая виски.

- Вся наша семья, - ответил он, кивнув на аналогичный конверт, уже вскрытый и лежащий на краю стола. - Ехать придется всем. Отказ будет плохим решением.

- А что насчет сопровождения?

- Алекс тоже едет в качестве охраны, - отец посмотрел на меня в упор. - Я не выпущу тебя из поместья без него, особенно в такое место.

- Ну конечно, куда же без него, - пробормотала я.

- Я сам не в восторге. Но так нужно. Я не хочу войны с королевством, тем более с таким влиятельным. Один неверный жест, один проигнорированный вызов - и на наших границах запылают костры.

Я промолчала, понимая, что за этими словами кроется горькая правда. Наша семья была сильна, но против них мы не выстоим.

- Твоя задача - быть безупречной, Мирей. Улыбайся, танцуй, но не выпускай кинжал из мыслей.

Он подошел ко мне и положил тяжелую ладонь на плечо.

- Иди, готовься. И скажи Алексу, чтобы проверил снаряжение.