Глава 27 | Сумасшедшая команда
Мы стояли на заднем дворе, под тем самым старым деревом, которое за эти четыре дня стало свидетелем всех моих падений, синяков и упрямых попыток не проиграть. Солнце нещадно припекало. Я упрямо сжала кулаки, принимая стойку.
- Ну что, боец, ты уже четыре дня как учишься, и это похвально. Ты очень хорошая ученица, - сказал он, скрестив руки на груди. Его голос звучал ровно, но в глазах плясали те самые искорки, которые выводили меня из себя.
- Это сейчас комплимент был или ты меня готовишь к чему-то страшному? - я прищурилась, пытаясь разгадать его план.
Он едва заметно усмехнулся:
- Это я тебя расслабляю перед тем, как ты снова будешь падать.
- Очень смешно, - фыркнула я, переминаясь с ноги на ногу.
- Я стараюсь, - парировал он, делая шаг в мою сторону.
- Значит, всё-таки будешь гонять? - я на всякий случай отступила назад, чувствуя, как внутри привычно закипает азарт.
- А ты как думала?
- Я надеялась на поблажки.
- Со мной? - в его голосе прозвучало искреннее удивление, смешанное с усмешкой.
- Вдруг, - буркнула я, не сводя с него глаз.
- Не в этой жизни.
- Жестокий, - бросила я, надеясь хоть немного пробить его броню.
- Объективный, - отрезал он, становясь чуть серьезнее.
- Разница есть?
Он на секунду замолчал, пронзительно глядя на меня. В этот момент воздух вокруг нас снова стал густым и наэлектризованным.
- Есть. Я не получаю удовольствия от того, что ты страдаешь.
- Не верю, - выдохнула я.
Он сделал еще один шаг, сокращая дистанцию до минимума. Его близость действовала на меня сильнее, чем любая его тренировка.
- Хочешь проверить? - его тон стал тихим, глубоким, заставляющим сердце пропустить удар.
Я нервно облизнула пересохшие губы и поспешно отступила:
- Нет, спасибо.
- Тогда вставай нормально, - он указал на мои ноги.
- Я нормально стою, - огрызнулась я, чувствуя, что начинаю закипать.
- Нет.
- Да.
- Мирей.
- Я уже восемнадцать лет как Мирей.
Его брови поползли вверх, а на губах заиграла та самая полуулыбка, от которой у меня внутри всё переворачивалось.
- Надо же, какая солидная дата. Но, боюсь, для этого упражнения стаж не имеет значения. Имеет значение только твоя стойка.
Он подошел вплотную и, не спрашивая разрешения, положил руки мне на талию, чтобы поправить положение корпуса. Его пальцы сквозь тонкую ткань спортивной кофты ощущались как раскаленное железо. От этого жеста у меня перехватило дыхание, и я невольно дернулась, но он лишь крепче сжал мои бока, не давая пошевелиться.
- Стой смирно, - скомандовал он уже серьезнее, глядя мне прямо в глаза. Его лицо было так близко, что я могла пересчитать каждую ресничку. - Ты слишком зажата. Если ты будешь так напрягаться при каждом моем движении, тебя уложат на лопатки за секунду.
- Может, я просто хочу, чтобы ты меня уложил, - выпалила я, сама испугавшись собственной дерзости.
- Не играй со мной, чертовка. Ты понятия не имеешь, как легко я могу принять твое предложение.
Он медленно убрал руки с моей талии, но не отошел. Он просто сделал шаг назад, давая мне пространство, в котором я теперь отчаянно нуждалась, чтобы не развалиться на части.
- Снова, - бросил он, уже возвращаясь к роли учителя, хотя его голос всё ещё слегка дрожал. - Стойка. И попробуй сосредоточиться на том, чтобы не упасть, а не на том, чтобы спровоцировать меня.
Я сжала кулаки, пытаясь унять предательскую дрожь в коленях.
- Как скажете, учитель. Но ты же знаешь, что я никогда не делаю то, что мне говорят.
- ...
- Что? - переспросила я, едва не теряя равновесие от его внезапного напора.
- Плечи расслабь.
- Я расслаблена, - прошипела я, хотя мышцы ныли от напряжения.
- Ты сейчас как струна. Еще чуть-чуть - и лопнешь.
- Это концентрация! - огрызнулась я.
- Это паника, - парировал он, и в его голосе проскользнула усмешка.
- Я не паникую.
- Тогда дыши ровнее.
Я зажмурилась на секунду, выдохнула - медленно, как он учил, - и почувствовала, как спазм в груди начал отпускать.
- Вот, - его голос стал тише, почти над самым ухом, хотя он был в паре метров от меня. - Уже лучше.
- Ты бесишь, - бросила я, открывая глаза.
- Работает же, - невозмутимо отозвался Алекс.
- К сожалению.
- Готова?
- Нет.
- Отлично. Начали.
Он рванулся вперед раньше, чем я успела закончить слово.
- Эй! - я отскочила в сторону, едва не споткнувшись о корень дерева.
- В бою никто не спрашивает! - бросил он, уже заходя с фланга.
- Ты невыносимый!
- Зато живой, - он сделал ложный выпад, заставляя меня инстинктивно вскинуть руки.
- Я сейчас тебя ударю, - я стиснула зубы, чувствуя, как азарт вытесняет раздражение.
- Попробуй, - подначил он, прищурившись.
- Не провоцируй.
- Уже, - его глаза блеснули.
- Алекс! - выкрикнула я, переходя в контратаку.
- Да, боец? - он легко перехватил мой удар, даже не напрягаясь.
Я отпрыгнула, тяжело дыша, и остановилась.
Он снова рванулся в мою сторону, и на этот раз я не отступила. Я знала, что он хочет увидеть. Я знала, что он проверяет не мою реакцию, а то, насколько сильно я готова играть по его правилам. И я собиралась показать ему, что выучила урок гораздо лучше, чем он рассчитывал.
Час интенсивной работы на заднем дворе выжал из нас все соки. Мы оба были взмылены, дыхание сбито, а трава вокруг - примята нашими попытками перехитрить друг друга. Но в этом утомлении было какое-то странное, почти осязаемое чувство триумфа.
- Умничка, - негромко сказал Алекс, когда я, наконец, справилась с очередным сложным захватом, который раньше казался мне невозможным. В его голосе не осталось ни капли былой строгости, только сдержанное, мужское одобрение. Я не выдержала. Адреналин, смешанный с облегчением, перевесил всякую осторожность. Я сделала два шага и крепко, почти до боли, обняла его, уткнувшись лицом в его влажную от пота футболку.
- Спасибо за всё, - прошептала я, чувствуя, как его руки - сначала неуверенно, а потом решительно - ложатся на мою спину, прижимая к себе.
- Не благодари, чертовка, - выдохнул он мне в макушку. Его ладони, широкие и твердые, погладили меня по плечам, и это движение было таким непривычно нежным, что я зажмурилась. - Ты сама этого добилась.
Я отстранилась, глядя на него. Его лицо было слегка раскрасневшимся, а в волосах запутались сухие травинки.
- Пойдем прогуляемся? - предложила я, чувствуя, как внутри разливается спокойствие.
Он усмехнулся, глядя на меня так, будто видел насквозь все мои мысли.
- Пошли, - ответил он, не разрывая нашего контакта окончательно - он просто взял меня за руку, переплетая свои пальцы с моими.
Мы развернулись и не спеша направились прочь с заднего двора, оставляя позади наши сражения.
Вышли за пределы привычного района. Алекс шел рядом, всё так же не выпуская мою руку, и его присутствие рядом сейчас казалось единственным правильным ориентиром в этом лабиринте улиц.
- Алекс, - позвала я, глядя под ноги.
- Да?
- Тот блокнот и клубника... ты приносил их, когда был «горбушкой»? Ну, в самом начале?
Он замолчал на секунду, лишь крепче сжал мою ладонь.
- Я, - коротко ответил он.
Я вскинула на него удивленный взгляд.
- Я почему-то была уверена, что это Арден.
Он усмехнулся, и в этой усмешке было что-то собственническое.
- Возможно, он тебе и дарил что-то другое, не спорю. Но блокнот и клубнику - я.
Я остановилась, дернула его за руку, заставляя посмотреть на себя, и в глазах вспыхнул озорной огонек.
- Ревнуешь?
Он остановился тоже, глядя на меня сверху вниз своим спокойным, изучающим взглядом.
- Нет.
- Ну конечно, - рассмеялась я, качая головой. - Ты такой плохой лжец, Алекс.
Он слегка пожал плечами, не меняясь в лице, но в уголках его глаз залегли лучики тепла.
- А если серьезно, то спасибо, - добавила я уже тише, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. - Мне было очень приятно.
- Рад это слышать.
***
- А где ты нашел блокнот? - спросила она, наклонив голову.
Я на мгновение задержался с ответом. В памяти всплыла та самая улица, спешка, случайная встреча... Я тогда только ехал в королевство, когда заметил на обочине старушку. Её сумка рассыпалась, а продукты - пара яблок и хлеб - раскатились по дороге. Я тогда остановился, помог ей всё собрать и донести до скамейки.
Она посмотрела на меня, и достала из глубины своей сумки этот самый блокнот.
- Держи, милок, - сказала она, протягивая его мне.
Я тогда искренне растерялся. Я привык платить за услуги, а не получать подарки от незнакомцев.
- Да вы что... Не нужно, - я покачал головой, делая шаг назад. - Зачем он мне?
Она лишь улыбнулась.
- За помощь.
- Я от чистого сердца, - ответил я, надеясь, что она уберет вещь. - Не стоит.
Она вдруг прищурилась, глядя мне прямо в глаза, будто видела меня насквозь - всю мою закрытость, всю эту нелепую холодность, которую я носил как броню.
- Возлюбленная есть? - вдруг спросила она.
Я опешил.
- Нету.
- Когда появится, подаришь ей, - голос старушки прозвучал как напутствие. - Это ручная работа. И он будет приносить ей счастье и улыбку. Девушки такое любят. Ты поймешь, когда придет время.
Я не верил в суеверия, но от того, как она это сказала, внутри что-то дрогнуло. Я взял блокнот - он был тяжёлым, солидным.
- Хорошо, спасибо, - тихо ответил я.
- Дай бог тебе здоровья, милок, и всем твоим, - она похлопала меня по руке и побрела дальше по аллее.
- Благодарю, - в спину ей бросил я.
Я тогда закинул его в сумку и забыл. До того самого момента, когда увидел Мирей. Тогда, в её глазах, в её суете, в её бесконечных попытках казаться сильнее, чем она есть... Я вдруг вспомнил тот блокнот. И понял: она - та самая.
Я перевел взгляд на Мирей, которая всё ещё ждала ответа.
- Старушка одна подарила, - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Сказала, что он приносит счастье. Думаю, она не ошиблась.
Мирей замерла, её глаза потеплели. В этот момент мне стало плевать на любую самооборону, на любые планы и правила. Я просто был рад, что тогда, я решил остановиться на той обочине.
- И как Арден не узнал про твои подарки? - спросила она, и в её голосе звучало искреннее непонимание.
- Он узнал.
Я тогда был предельно осторожен. Решил передать дневник через Лейну, чтобы не привлекать внимания, но, как на грех, Арден перехватил меня у самого порога. Он стоял, прислонившись к стене, с этой своей фирменной ухмылкой, от которой всегда хотелось ударить.
- Уже розовые дневнички носишь? - протянул он, выплевывая слова с ядом. - Как мило. Аж блевать хочется.
Я не хотел проблем. Мне нужно было просто дойти до Лейны. Я попытался обойти его, но он сделал шаг, загораживая путь. Его плечо - живая стена.
- Отойди, - процедил я сквозь зубы.
- А если не отойду? - он скалился, явно наслаждаясь моей реакцией.
- Я... - я хотел сказать, что не дам ему испортить всё то, что я пытался сделать для неё, но он оказался быстрее. Арден рванул дневник из моих рук. Я успел ухватиться за край, но почувствовал, как обложка податливо хрустнула под его пальцами. Я замер, боясь, что он просто разорвет его пополам. Я разжал пальцы. Он распахнул его, пробежался глазами по первой странице.
- «Прекрасной принцессе по имени Мирей. От А.» - прочитал он вслух, растягивая каждое слово, смакуя каждую букву. - Господи, ха-ха-ха, как смешно.
Он посмотрел на меня с таким пренебрежением, что мне стало тошно.
- Это Мирей прекрасная? Ну конечно. Я допишу ещё: «Не верь первой строке, ты по жизни чучело».
Гнев внутри меня бурлил, как расплавленный свинец. Арден стоял напротив, самодовольно ухмыляясь, и от этого вида кулаки чесались еще сильнее.
- Заткнись! - рявкнул я, делая шаг вперед. - Не смей так говорить про неё! Еще плохое слово про неё - и я тебя прикончу.
Арден лишь рассмеялся, картинно разведя руками:
- Ой, защитник мне нашёлся. Все карты у меня.
- Мне будет все равно. Я не позволю тебе говорить что-то плохое в её сторону! Она целую ночь проплакала! И всё из-за тебя, из-за твоего тупого характера!
Арден вдруг посерьезнел. Его глаза сузились, и он шагнул в мою сторону, сокращая расстояние.
- Полегче с словами, - процедил он сквозь зубы. - Это ты её «отверг». Так что я вышел сухим из воды. Если искать виновных, то это ты... - он резко замолчал. - Так, стоп! Я же тебе говорил: никаких контактов с ней!
- Это просто блокнот, - отрезал я, не отводя взгляда.
Он долго смотрел на меня, взвешивая что-то в своей голове, а затем тяжело выдохнул и махнул рукой.
- Ладно, бедолага. Иди отдавай свой «подарок», но не ей лично. Через кого-то. И не говори, что от тебя.
- Я и собирался через Лейну, - буркнул я, чувствуя, как отступает самая острая фаза ярости.
Арден швырнул мне блокнот. Я едва успел подхватить его, с облегчением прижимая к груди. Он развернулся, чтобы уйти, но на самом пороге обернулся.
- Ещё раз что-то подобное - и смерть твоей «прекрасной принцессе», - бросил он и растворился в тени коридора.
Я добрался до Лейны.
- Доброе утро, Лейна, - выдавил я, стараясь выглядеть как можно спокойнее.
- Доброе, - ответила она.
- Можете передать Мирей? - я протянул ей блокнот. - Анонимно. Не говорите, что от меня, пожалуйста.
Лейна нахмурилась, глядя на обложку.
- Что это?
- Просто блокнот, ничего большего.
- Нам так нельзя делать... - начала было она.
- Прошу вас. Больше такого не повторится, - я смотрел на неё с таким отчаянием, что она не выдержала.
- Ладно. Давайте, - вздохнула она, забирая блокнот.
- Благодарю, - я выдохнул, чувствуя, как с плеч упал тяжелый груз.
***
Алекс замолчал, уставившись в пустоту. Его взгляд, обычно такой внимательный и цепкий, сейчас подернулся какой-то дымкой, словно он перенесся на много месяцев назад, в тот самый день с Арденом. Я видела, как напряглись его челюсти, как он неосознанно сильно сжал мою ладонь.
- Алекс? - я тихо позвала его и щелкнула пальцами перед самыми глазами, пытаясь вернуть его в реальность.
Он вздрогнул, моргнул, и фокус его внимания медленно вернулся ко мне.
- А? Что? - он слегка тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение. - Прости... Задумался.
Я внимательно посмотрела на него. В его глазах все еще читались отголоски той ярости и боли, о которых он только что рассказал. Мне стало не по себе от мысли, через что ему пришлось пройти. Я поняла, что в этот момент любые слова поддержки будут звучать слишком мелко и банально. Он не из тех, кто ждет утешений.
- Ой, Алекс... - я мягко улыбнулась, стараясь переключить его внимание на что-то более светлое. - Ладно, пошли дальше.
Я слегка потянула его за руку, заставляя сделать шаг вперед. Он послушно двинулся следом, но я чувствовала, как его пальцы снова переплетаются с моими - уже спокойнее, увереннее.
Мы пошли по тихой улочке, и я невольно прижалась к его плечу. Ветерок обдавал лицо прохладой.
Я обернулась. В тени деревьев, метрах в пятидесяти позади, мелькнул силуэт - кто-то двигался слишком быстро, целенаправленно для случайного прохожего.
- Алекс, за нами хвост, - прошептала я, чувствуя, как внутри мгновенно сработал инстинкт самосохранения, который он так настойчиво развивал во мне все эти дни.
Алекс обернулся.
- Побежали, - бросил он.
Он резко дернул меня за руку, срываясь с места. Мы сорвались в бег. Свернули в какой-то узкий переулок между домами. Мое дыхание сбилось. Алекс двигался впереди, прокладывая путь через лабиринты чужих дворов, через кусты и низкие заборы. Мы не оборачивались. Я знала, что за нами кто-то есть - я слышала тяжелый топот ног, который приближался с каждой секундой.
- Быстрее, Мирей! - крикнул он, не отпуская мою руку.
В какой-то момент он резко затормозил, сворачивая за угол, где была сплошная кирпичная стена. Я врезалась в него, пытаясь остановиться. Он прижал меня к кирпичам, закрывая собой, и приложил палец к губам.
- Тихо, - выдохнул он мне прямо в ухо, и я почувствовала, как он весь напрягся, словно сжатая пружина, готовая в любую секунду рвануть вперед или ударить.
Топот ног пронесся мимо, совсем близко. Кто-то пробежал по улице, не заметив, как мы нырнули в этот тупик. Мы оба замерли, пытаясь выровнять дыхание, которое в абсолютной тишине казалось оглушительно громким. Сердце колотилось где-то в горле.
Я посмотрела на него. Он явно узнал, кто это был. И, судя по тому, как он сжал мою ладонь, это был кто-то из людей Ардена.
- Они не должны нас видеть, - прошептал он, и его рука переместилась с моей ладони на мою талию, притягивая еще ближе. - Теперь слушай меня внимательно: как только я скажу «бежим», ты не останавливаешься, что бы ни случилось. Поняла?
Я кивнула.
- Готова? - спросил он, глядя на выход из переулка.
- Да.
- Тогда по моей команде, - прошептал он. Его пальцы на моей талии на мгновение сжались, словно давая установку. - Три, два... один. Сейчас!
Мы рванули с места. В этот момент я уже не думала о том, куда мы бежим и кто за нами гонится - я просто слепо следовала за ним. Алекс вел нас через лабиринт, который, казалось, специально был создан, чтобы запутать любого преследователя. Мы перепрыгнули через невысокий палисадник, проскочили мимо мусорных баков, где-то впереди раздался резкий окрик, но Алекс даже не замедлился.
- Влево! - скомандовал он.
Я влетела в узкий проход между гаражами, чуть не зацепившись плечом за ржавое железо. Внезапно Алекс резко остановился и втянул меня в густую тень под навесом старой пристройки.
Мы оказались в ловушке - с трех сторон нас окружали глухие стены. Я зажала рот рукой, чтобы сдержать сбивчивый вдох, сердце выпрыгивало из груди. Алекс прижал меня спиной к стене, сам встал так, чтобы полностью закрыть меня своим телом. Он тяжело дышал.
Через секунду из-за поворота выбежали двое. Я видела их силуэты - они замедлились, растерянно оглядываясь. Один из них выругался, ударив кулаком по стене гаража - совсем рядом с тем местом, где мы стояли. Я чувствовала, как Алекс напрягся. В его глазах не было ни страха, ни тени сомнения - только готовность уничтожить любого, кто посмеет подойти ближе. Один из преследователей принюхался и сделал шаг в нашу сторону.
- Мирей, - почти беззвучно произнес он, глядя мне прямо в глаза, - если я дам команду, беги не оглядываясь. Я их задержу.
- Нет, - так же тихо, но твердо ответила я, перехватывая его ладонь. - Мы уйдем вместе. Ты сам учил меня: мы - команда.
На его лице на секунду промелькнуло изумление, сменившееся чем-то вроде гордости, но времени на разговоры не оставалось - преследователи были совсем рядом.
- Черт с тобой. Догоняй, - выдохнула я, срываясь с места первой.
Преследователи, услышав шорох, резко развернулись в нашу сторону, но было поздно. Алекс, как он и обещал, не дал им шанса. Он опрокинул тяжелый мусорный контейнер, преграждая им путь, и в тот же миг рванул за мной.
Мы неслись по лабиринту задворков, превращая наш побег в смертельно опасную, но до безумия азартную игру. Ветер свистел в ушах, сердце отбивало чечетку в ребрах, а адреналин заставлял забыть об усталости.
- Левее! - крикнул он, и я, не задумываясь, нырнула в низкий лаз под сетчатым забором, который заметила краем глаза.
Он проскочил следом за мной. Я видела, что преследователи остались где-то позади, сбитые с толку, но Алекс не сбавлял темп. Он перехватил мою ладонь, его пальцы вплелись в мои так крепко, словно он не собирался отпускать меня никогда - ни в беде, ни в радости.
Мы пробежали еще квартал, пока не оказались в тихом, безлюдном парке. Алекс резко затормозил за густыми кустами сирени, притянул меня к себе и прижал к стволу, закрывая собой от любой возможной опасности. Он тяжело дышал, его волосы растрепались, а на щеке был след от какой-то пыльной стены, но смотрел он на меня так, что у меня перехватило дыхание.
- Ну что, боец, - хрипло прошептал он, и в его голосе, несмотря на всё случившееся, сквозила улыбка, - как тебе такая тренировка?
Я прислонилась лбом к его плечу, пытаясь унять бешеный ритм сердца.
- Ты... - я рассмеялась, хотя в голосе звучали слезы облегчения. - Ты невыносим. Но ты меня догнал.
- Я всегда буду тебя догонять, чертовка, - ответил он, и его рука осторожно коснулась моего лица, стирая пыль. - Где бы ты ни была, какую бы дистанцию ни держала. Я всегда буду там, чтобы тебя подхватить.
- Ты обещал, что мы будем командой, - тихо напомнила я, глядя ему в глаза.
- Мы и есть команда, - он чуть наклонился, его лицо оказалось совсем близко, и в этот раз он не отстранился. - Самая сумасшедшая команда из всех возможных.
- Это точно. Всегда находим приключения.
Его взгляд смягчился. Алекс перестал вслушиваться в звуки и сосредоточился только на моих руках, на моих движениях. Он перехватил мою ладонь, когда я закончила стирать пыль с его щеки, и на мгновение прижался к ней губами.
- Приключения - это наша специализация, - негромко отозвался он, не выпуская моей руки. - Хотя признаюсь, сегодняшний «сценарий» был немного экстремальнее, чем я планировал.
Он окинул меня внимательным, оценивающим взглядом. Его ладонь легла мне на поясницу, придвигая ближе - так близко, что между нами почти не осталось свободного пространства. Его дыхание было ровным, но в глазах всё ещё плясали отголоски той адреналиновой схватки.
- Ты не напугана? - спросил он уже серьезнее, вглядываясь в мои глаза. - После того, как мы с ними столкнулись... Арден не отступит просто так. Ты понимаешь, что теперь игра стала другой?
Я знала, о чем он. Теперь мы - мишень. Но, глядя на него, на то, как он стоит, закрывая меня собой от всего мира, я не чувствовала страха.
- Понимаю, - ответила я, чуть улыбнувшись. - Но ты же рядом, верно? Разве может быть по-другому?
Алекс издал тихий, горький смешок и коснулся лбом моего лба.
- По-другому? Нет. Это уже невозможно. Ты вляпалась в это по самые уши, чертовка.
- И ты тоже, - парировала я.
- Я в этом с самого начала, - он сделал паузу, и его голос упал почти до шепота. - Просто я до последнего надеялся, что смогу держать тебя на безопасном расстоянии от всего этого дерьма.
Он горько усмехнулся.
- Кажется, у меня не получилось.
- Ты не виноват, - я мягко коснулась его лица. - И я не жалею.
- Куда теперь? - спросил он.
- В замок. Арден трус. И он не пойдет туда, потому что там нет его «правил».
- Пойдем.