Глава 20
Каин? Нет, такого не может быть.
— Ли, ты что? — друг непонимающе уставился на меня, когда я отпрыгнула. А я… Нет, не верю я, что это он.
— Каин, дай руку, — попросила дрожащим голосом.
— Ну на, — он с доверием протянул мне свою ладонь.
Хоть бы это был не он! И мне просто показалось. Я осторожно вытянула руку, аккуратно коснулась его пальцев… и ничего не случилось. Для полного убеждения я перехватила его ладонь покрепче, сжала, помяла – но ничего не изменилось.
Облегчённо выдохнула.
— И что это значит? — Каин заинтересованно меня разглядывал, склонив голову к плечу.
Тьма. Я тут же выпустила его руку и лихорадочно осмотрелась.
Если не он, значит, меня коснулся кто-то другой. Но сейчас, во время общего обеда, столовая была переполнена голодными адептами. Они двигались, толкались, смеялись, перекрикивались через столы.
И найти среди всех того самого просто не реально.
Тут взгляд Каина переметнулся мне за спину, и он обрадованно воскликнул:
— Арси!
***
Две недели назад
— Ты знаешь, я должен следить за твоей безопасностью, — произнес Уилл, наблюдая за кем-то в моем окне.
— Знаю я, а сколько тебе лет вообще, древний дух?
— Ну примерно, около двух веков, — задумчиво протянул зарр. — А вообще. Ты давай там поплачешь у Алекса, мне так больше силы вернется, а то после твоего призыва чувствую себя беспомощным детёнышем.
Я возмущённо уставилась на него.
— Что?
— Ладно-ладно, шучу, — он сверкнул синими чешуйками. — Или не шучу?
Тут раздался стук в дверь.
— Ладно, до вечера, — я поднялась и положила книгу в общую стопку.
Но, открыв дверь, застыла.
— Ли, представь, Арси такой классный парень! — Каин обнимал явно смущенного боевика. — Оказалось, он очень даже хорошо знает виды боевых тактик…
— Конечно он знает виды боевых тактик, он же в академии Боевых Искусств учится! — ответила, разглядывая парня, спасшего не так давно мне жизнь.
— Не суть, — Каин отмахнулся. — Давайте его себе возьмём?
— Куда возьмём? — не поняла я.
— В нашу компанию.
— Ну… почему бы и нет, — я знала, что в Арси он нашел человека, напомнившего его брата, по которому он очень сильно скучал, хоть и скрывал это как мог…
***
Сейчас
Видимо, Алексу помочь я уже никак не смогу. Единственное, мне сейчас нужно
— поговорить с Арси и предупредить.
— Каин, мы быстро, — и схватив удивленного Арси, повела его в сторону от не менее удивленного Каина.
— Что случилось? — парень сразу напрягся.
— В академии кто-то из всадников. Если о нас узнают…
— Подожди, всадники здесь? — ужас промелькнул в его глазах. — Но они бы тут так просто не появились… У тебя не было в последнее время выплеска магии?
— Что, о каком выплеске ты говоришь? — он замер.
— О тьма, Ли, ты что же, не знала? Мы не просто так скрываем наш резерв, для окружающих даже десять ер. на первом курсе — это уже много, так что же будет, если они у знают о твоей двадцатке? А те камни, что используют всадники, реагируют на большой выплеск магии, начиная с десяти… Поэтому скажи, ты же не проверяла новые заклятия из книги?
— Нет, я ничего такого не делала, — он облегчённо выдохнул. — Но значит это кто-то другой. Ты сам говоришь, они не стали бы просто так тут появляться…
— Не знаю, а что говорит лорд-директор?
— Алекс пришел ко мне и сказал, что если я прикоснусь к всаднику, даже если он будет под личиной, то почувствую маленький разряд молнии.
— Тьма! Он знает! — Арси обречённо закрыл глаза рукой.
— О чем знает? О высшей магии…, — я не успела договорить, как он меня перебил.
— Обо мне. Что в академии есть ещё один адепт с высшей магией.
— Нет, — этого не может быть. — Откуда он мог об этом узнать, если ты скрываешь ее…
— Не знаю как, но он выяснил это. Видимо, скоро мне придется вернуться в свою академию. Только там он меня не достает.
— Почему там? И как ты вообще скрываешь ее ото всех?
— Все просто. Это боевая академия, и каждому, кто туда поступает, ставят печать на прежнюю магию, чтобы можно было использовать ее только для усиления боевых ударов. Но работает она на всей магии, кроме высшей. Поэтому я беспрепятственно могу пользоваться всем своим резервом. Но есть ещё один плюс моей академии: из-за того, что все адепты боевики, в их обучение не может вмешаться кто-то извне, будь то даже королевская семья. Поэтому лорд-директор просто не сможет туда попасть. Вообще никак. И… если случится то, чего мы боимся больше всего… Ты сможешь пойти туда со мной. Тогда никто не сможет сделать ничего тебе, тем более лишить всего резерва, лишить самой магии.
— Пусть этот вариант останется на самый крайний случай.
***
Стены камеры содрогнулись из-за крика пленника. Алекс склонился над ним и второй раз прошептал:
— За кем ты пришел? — и разряд прошёлся по оковам, сцепивших руки темного.
Передо мной стоял Эрнел, чтобы скрыть картину происходящего, но я все равно нервно кусала губы. Интересно, если я применю заклинание воспоминаний на темном всаднике, он мне покажет, как пробрался сюда?
Тут парень, который был достаточно молод, засмеялся.
— Нет.
Эрнел, до этого смотревший на меня, повернулся, и я смогла увидеть его лицо. Он смотрел прямо на меня.
— Что нет? — в голосе лорда Иитана звучало нетерпение.
— Это ответ на ее вопрос, — и он улыбнулся, все так же не отводя от меня глаз.
Я побледнела. Он слышит мои мысли?
— Скорее чувствую, — вновь ответил темный всадник. — Но не все. Только относящиеся ко мне. А ещё твои эмоции. Ты боишься… Меня? Или нет, противостоять мне ты можешь, а вот лорду… Алекс? Пусть будет Алексу, ты не в силах, — и он снова засмеялся, а Алекс повернулся на меня.
— Лия, о чем он?
Я не ответила с ужасом вспоминая, о чем успела подумать в его присутствии.
— Она не скажет, архимаг, — в ответ на его слова Алекс яростно посмотрел на него и приготовился пустить ещё один разряд. — Но я могу сказать…
Я замерла, когда Алекс сказал:
— Хорошо, мы тебя послушаем.
— Только одно условие… Вы меня отпустите.
— Нет!! — Эр с Алексом воскликнули одновременно.
— Что же ты? — в голосе всадника звучало искушение. — Не хочешь узнать, чего боится твоя девушка? Или… почему она боится тебя? У нее есть ответ, на интересующий тебя вопрос.
— Замолчи! — мой крик эхом разнёсся по камере.
Эрнел, внимательно следивший за происходящим, вынес приговор:
— Пусть говорит. И мы его отпустим.
Всадник засмеялся:
— Что ж, раз слово принца сказано, значит так и будет… Я вижу вы ломаете голову над делом в Эльфийском лесу…
— Откуда у тебя эта информация? — одно мгновение, и к шее пленника прижали нож.
Все были на взводе. Но… я не знала подробностей этого дела, значит из моей головы вытащить никакие данные он не мог. Он видит не только мои мысли?
Ответ последовал незамедлительно:
— Не нужно читать мысли, если и так все знаешь. У меня свои информаторы. Но что я могу сказать. Тут замешан брат мой, кровавый всадник. Но найти у вас его не получится. Он слишком близко, но в то же время далеко. Вы даже вроде бы знакомы, а вроде нет. Он сразу здесь и там…
— О чем ты говоришь? — вопрос слетел с моих губ.
— Это, Лия, — Алекс повернулся ко мне, — легендарный убийца, беспощаднее всех остальных всадников. Его так и прозвали: кровавый. Но прийти в Эльфийский лес он мог только…
Нож со звонком упал на пол, пленник рассмеялся, а Алекс отступил назад и с ужасом посмотрел на Эрнела.
— Зови Риана, — хрипло прошептал глава академии.
Эрнел тут же исчез в портале и через пару секунд вернулся уже с лордом Мелсом.
— Чем могу помочь, лорд Иитан? — боковым взглядом Риан рассматривал темного.
— Темный магиструм эльфов. Он у вас?
Все замерли, а эльф нахмурил брови.
— Он находится в хранилище под охраной, куда постороннему проникнуть не под силу.
— А можно ли убить стражей и зайти туда под их личиной?
— Не думаю, у нас слишком часто меняются смотрящие, чтобы такое провернуть… но чисто теоретически возможно…
— Тьма! Вот к чему были эти смерти, — Алекс закрыл лицо рукой.
— Значит, его мы уже там не найдем, — Эрнел оценивающе оглядел пленника и задал ещё один вопрос. — Схватить тебя – это тоже часть его плана?
Темный всадник в ответ лишь улыбнулся. Значит этот спектакль был запланирован ещё давно. Все это подстроено. А главное, если темный магиструм уже у кровавого всадника, он легко сможет найти меня или Арси, чтобы убить. Или провести обряд очернения.
Перед глазами все потемнело, и чтобы не упасть, я прижалась к ближайшей стене.
Алекс тут же подбежал ко мне:
— Лия, все будет нормально. Он не посмеет тебя тронуть, потому что как минимум с двумя архимагами и магистром ему в одиночку не справиться…
Меня то да… Но страх за Арси волной прошёлся по телу.
— Ха-ха-ха, архимаг, а ты глупец, не за себя переживает твоя избранная, а за своего друга... Такого же как и она убийцу с высшей магией…
— С высшей магией? — Алекс посмотрел мне в глаза, а я… а я отвернулась. — Тьма, Лия, попозже поговорим об этом.
Он посмотрел на Эрнела и Риана:
— Лорд Мелс, думаю вам нужно в хранилище, убедиться что все там в порядке или наоборот. А нам нужно временно отвести Лию… и какого-то «друга» в хорошо защищённое место…
— Хаос? — Эрнел предложил этот вариант, как само собой разумеющееся.
— Ммм, — Алекс на секунду застыл. — У меня там, понимаешь ли, временные разборки с дедом.
— Разборки? — не понял принц Темной Империи.
— Я оказался от трона.
— Оу, это серьезно. Но Хаос намного безопасная территория, нежели, даже, мой дворец в столице.
— Хорошо. Но Лия отправится туда со мной, — Алекс протянул мне руку.
— Не уж то мне не доверяешь? — Эр хитро прищурился, смотря с вызовом на старого друга.
— А должен? — таким же тоном ответил лорд-директор.
Усмехнувшись, Эрнел кивнул и уже собрался войти в портал вместе с Рианом, как в камере раздалось:
— А я? — темный всадник с намеком взглянул на нас. — Вы обещали освободить меня.
— А как же, — губы Эра растянулись в самодовольной ухмылке. — Посиди тут немного, остынь.
И все исчезли, оставив пленника одного.
— Но вы пообещали…
***
— Итак, что за друг, о котором, как выяснилось, я не знаю?
Эх, придется отвечать.
— Это боевик, который тогда лежал в лазарете… из-за меня.
— И у него высшая магия? — Алекс внимательно смотрел в мои глаза.
Три долгие секунды. Кажется, время даже замедлилось. И я произношу:
— Да…
— Я должен его убить, — спокойно ответил лорд, а я как ошпаренная шагнула назад, но из-за того, что мы находились в разломе и вокруг было полностью темно, казалось, что я ступила по воздуху в пустоту.
Что? Арси предупреждал об этом, но я думала… Мои глаза наполнились ужасом, но тут Алекс выдохнул:
— Ладно, Лия, не такой уж я приспешник короны, раз ты ещё жива. И скажу даже больше: я убью любого, кто посмеет только подумать о твоей смерти. И я не буду трогать твоего друга… пока, но если его поведение выйдет за рамки допустимого… тогда он в ту же секунду об этом пожалеет.
— Спасибо, — я обняла того, кто сделал для меня больше чем «все».
В ответ Алекс нежно прижался к моим губам и, оторвавшись, улыбнулся теплой, усталой улыбкой и спросил:
— Но почему ты не сказала мне об этом раньше?
— Арси думал, что ты убьешь нас сразу, как только узнаешь, что два обладателя высшей магии теперь находятся на территории твоей академии… — я отвела взгляд. — Он боялся… и я тоже.
— Кстати об этом, — Алекс посерьёзнел, — нам нужно сейчас же забрать его в Хаос. Где он может быть?
Я задумалась. Единственное место, где много времени проводили и я, и он и где никто нас не искал:
— В лесу.
***
Тихий шорох листвы. Каждый раз поражаюсь тому, как может успокаивать этот звук. Парень сидел на краю обрыва и смотрел вдаль. Его силуэт на фоне закатного неба казался почти прозрачным – таким хрупким и одиноким.
— Алекс знает, — подойдя, сообщила без предисловий.
— Я говорил, что рано или поздно этот день настанет…, — он отклонился назад, чтобы лечь, и прикрыл глаза.
— Но он не станет убивать, ни меня, ни тебя, — я легла рядом. Трава была мягкой, земля ещё хранила дневное тепло.
— Тогда зачем ты здесь? — спросил он, не открывая глаз.
— Нам нужно побыть некоторое время в Хаосе. Там безопаснее находится, чем в академии.
Повисла тишина и только листья шептались над нами.
— И ты думаешь я соглашусь отправиться куда-то с человеком, который может меня убить? — в его голосе прозвучала горькая усмешка.
Я вздохнула и честно ответила:
— Да, ты отправишься туда. Ради меня.
— Ради тебя, — он тихо повторил. — Это многое объяснило бы.
***
— Лорд Иитан, — Алекс протянул руку Арси.
— Я знаю, кто вы, лорд, — ответил на рукопожатие друг, явно не испытывая от знакомства тёплых чувств.
— А вот я, как выяснилось, не знаю, кто ты, — внимательно глядя ему в глаза, ответил лорд-директор.
— Зовите меня просто Арси.
— Даже свой род не скажешь? — Алекс приподнял бровь.
— Вы правильно поняли, — Арси отвернулся.
Алекс же посмотрел на меня, а я пожала плечами. Раньше даже не думала, что другу настолько не нравится знакомиться с новыми людьми.
— Что ж, — вздохнул Алекс. — Я оставлю вас в Мирах Хаоса со своим дедом. Только для начала мне кое-что нужно будет обсудить с ним…
И нас всех окружило чёрное пламя.
***
— Не долго ты пропадал, — правитель Хаоса восседал на троне. Его голос звучал холодно, без тени радушия.
— Я пришёл просить у тебя одолжение…
— Это связано с той девкой? Если так – уходи.
— Ты можешь для начала дослушать? — от злости мои глаза сузились.
— Ты отказался от трона. Больше мне не о чем с тобой говорить.
Повисла тяжёлая тишина.
— Если… — Алекс сжал челюсти. — Если я соглашусь всё-таки стать твоим преемником, ты выполнишь мою просьбу?
Дед замолчал. Его глаза внимательно впились в лицо внука.
— В таком случае… я тебя слушаю. Но….ты должен будешь жениться на другой.
— Дед! — в моих глазах предупреждающе блеснула Тьма.
— Либо так, либо никак, — поставил мне условие самый жестокий правитель из всех.
Кровь кипела в жилах. Алексу хотелось принять свой истинный облик, стать двухметровым демоном и порвать всех вокруг. Но он заставил сделать глубокий вдох. Ему нужно, чтобы ближайшие пару часов Лия была в безопасности. Ради нее он пойдет на все…
— Я согласен, — никогда ещё принятие решения не давалось ему так тяжело.
— Рад, что ты взялся за ум, — хмыкнул ДеКоиль и приблизился к нему. — Можешь идти и не переживать за сохранность своих адептов.
«Тьма, видимо он изначально знал, зачем я здесь. Какой догадливый гад. Но раз он мне пообещал — значит, сдержит свое слово. Как и я...»
***
Мы с Арси стояли в коридоре, когда из зала вместо Алекса вышел…
— Рад видеть вас в Мирах Хаоса, — улыбнулся правитель ДеКоиль.
В знак уважения я присела в реверансе, а друг просто склонил голову.
— Пройдёмте, я покажу ваши покои.
— А надолго мы тут? — позволила себе задать вопрос.
— Пока мой внук не вернётся, — ответил он. — Так что нет, ненадолго.
Дальнейший путь мы провели в звонком молчании – таком густом, что, казалось, его можно было резать ножом.
— Это ваши покои, лорд, — открыл он дверь перед Арси. — Ужин через час, располагайтесь. Леди же будет жить чуть дальше.
Когда мы остались одни, правитель произнёс то, от чего мой мир пошатнулся.
— Леди Рауне, не думайте, что в этом месте вам рады. Хоть Алекс и согласился ради вашей безопасности прекратить эти бессмысленные отношения, мое мнение о вас не изменится. Я всегда знаю больше, чем внук мне рассказывает, но, сопоставив факты, могу утверждать, что здесь замешаны темные всадники. Я прав?
Он сделал паузу, но я не ответила – не могла вымолвить ни слова.
— И если Алекс не вернётся от туда, куда он сегодня отправился, я лично вас сдам им. Просто, чтоб вы знали. Его смерть равняется вашей.
И после этого он ушел. А я стояла как оглушенная.
Даже слова о том, что Алекс согласился прекратить наши отношения померкли на фоне фразы «если он не вернётся».
Сердце бешено забилось, и я быстро помчалась к комнате Арси, но когда захотела постучать, дверь открылась сама, а на меня удивлённо уставился друг собственной персоной.
— Лия? Ты что тут…
— Арси, нам нужно срочно уйти от сюда.
Он меня резко схватил за плечо и впихнул к себе в комнату.
— С ума сошла такое на весь коридор обсуждать? — прошипел он. — Объясни, что случилось.
— Алекс, он… Понимаешь, он же пошел к этому всаднику. И правитель ДеКоиль сказал, что он может умереть. Я об этом не думала, ведь он же архимаг, да там и Эрнел будет, и Риан, но что если это реально случится? Я не могу этого допустить: чтобы кто-то пострадал из-за меня.
— И ты сейчас планируешь каким-то образом из Хаоса перенестись обратно в Темную Империю, чтобы пожертвовав собой, спасти их всех?
С его интерпретацией это звучало как полный бред.
— Ну, я подумала: у меня двадцать единиц, а у тебя пятнадцать, и мы точно сможем …
— Убить? — он приподнял бровь. — Сомневаюсь, что ты пойдешь против моральных принципов.
— Конечно же нет, — я тряхнула головой, — но мы можем помешать ему убить всех нас.
Арси закусил губу и сложил руки на груди.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Если это для тебя так важно, я согласен. Но нам нужно перенестись отсюда в Империю…
— Я могу создать портал, — тут же предложила, а друг удивлённо уставился на меня.
— А, тогда ладно. Это решает сразу всю проблему.
В ответ на его сарказм я закатила глаза.
— Не серьезно, какой у нас план? — Арси нахмурился.
— План? Я использую заклятие вселения душ, а ты будешь подпитывать меня силой.
— Заклятие душ? Неплохо. Но если что-то пойдет не так, я сам перенесу тебя сюда в Хаос. Ты хоть знаешь, где именно… лорд Иитан?
— Я думаю, в Эльфийском лесу.
***
Эльфийский лес полыхал.
Небо над поляной раскололось на две половины — одна пылала багровым пламенем, другая тонула в лиловой тьме. Вековые деревья трещали и падали, вырванные с корнем ударными волнами. Воздух звенел от перенасыщения магией — каждый вдох обжигал лёгкие, каждая частица пространства дрожала в ожидании следующего удара.
А в центре этого ада, хотя даже в Аду лучше будет — три мага. И один — против них.
Кровавый всадник не двигался с места. Он стоял в десяти шагах от Алекса, возвышаясь на небольшом холме, и даже не пытался уклоняться. Его капюшон давно слетел, открыв бледное, почти белое лицо с глазами, в которых не было зрачков — только алая, пульсирующая пустота.
— Я думал, ты сильнее, — бросил он, и его голос перекрыл грохот падающих деревьев.
Алекс не ответил. Его губы шевелились, читая заклинание на древнем, забытом языке Хаоса. Пальцы вычерчивали в воздухе сложные узоры, и с каждым движением вокруг него сгущалась тьма — не та, что поглощает свет, а та, что сама становится светом. Чёрным. Осязаемым.
— Хъкисье мхтал окхш, — выкрикнул Алекс, и из его рук вырвалась волна чистой разрушительной энергии.
Земля перед ним вздыбилась, превращаясь в шипастые валы из камня и корней. Тьма ударила в Кровавого всадника — но он даже не шелохнулся.
Просто поднял руку. И волна рассыпалась в пыль в метре от его лица.
— Хаос против Хаоса, — усмехнулся всадник. — Неоригинально.
В эту секунду Эрнел атаковал с фланга. Сотни серебристых нитей вырвались из его ладоней, оплетая всадника со всех сторон. Нити впивались в землю, в воздух, в саму реальность, создавая клетку, которую разорвать было под силу только самому принцу Темной Империи.
Когда петля начала затягиваться, всадник впервые дёрнулся.
— А это уже интереснее, — его голос потерял ласковые нотки.
Он дёрнулся сильнее — и серебристые нити натянулись, заскрежетали, но не порвались. На секунду, всего на секунду, Эрнелу показалось, что он победил.
Но потом всадник рассмеялся.
— Глупец.
Из его тела вырвалась алая волна — не пламя, не молния, нет, это была кровь. Жидкая, горячая, живая кровь, которая хлынула во все стороны, заливая нити, разъедая их, превращая в пар. Эрнел отшатнулся, выставив защитный купол, но одна капля всё же попала на его предплечье, и кожа мгновенно почернела, начала отслаиваться.
— Тьма! — выругался Эрнел, отступая.
Риан ударил с третьей стороны.
Он знал, что не сможет долго — правая рука безвольно висела вдоль тела, плечо было разорвано ещё в первой атаке, когда он прикрыл Эрнела от прямого попадания. Кровь заливала его зелёный плащ, делая чёрным, но эльф не останавливался.
Прижав руку к земле, он призвал корни.
Земля под ногами всадника взорвалась, и из неё вырвались десятки корней, которые обвивали его ноги, тянулись к горлу, к рукам, пытались разорвать на части. Всадник замер, опустил взгляд на них, и корни просто рассыпались в труху.
Риан пошатнулся и упал на одно колено. Силы покидали его.
— Риан, отойди! — крикнул Алекс, но эльф только покачал головой.
— Я ещё… могу…
— Ты умираешь, — холодно сказал темный всадник, поворачиваясь к нему. — Но не от моей руки. От своей собственной слабости.
Он щёлкнул пальцами.
Воздух перед Рианом взорвался, и волна из чистой Тьмы отбросила эльфа на двадцать шагов назад. Он врезался в ствол дерева, которое тут же рухнуло, засыпая его ветками и листвой.
— Риан! — закричали Алекс и Эрнел одновременно.
— Не отвлекайтесь, — всадник повернулся к ним. — Наше свидание ещё не закончено.
И Алекс взбесился. Он перестал сдерживаться и позволил Тьме внутри себя вырваться наружу — его тело начало меняться. Рост увеличился. Плечи расширились. Из лба вырвались два изогнутых рога, а кожа покрылась тонкой, мерцающей чёрной чешуёй. Глаза загорелись яркой синевой.
— Ты пожалеешь, что пришёл сюда, — голос Алекса стал ниже, глубже, словно говорила сама бездна.
— Истинный облик, — всадник склонил голову, рассматривая его с интересом. — Давно я не видел такого.
Алекс бросился вперёд, а на его пальцах выросли длинные когти, готовые порвать соперника. Демон двигался быстрее, чем мог бы уследить глаз — чёрная молния на фоне багрового неба.
Но всадник принял удар.
Их силы столкнулись — и земля под ними провалилась, образовав кратер глубиной в несколько метров. Алекс вцепился в плечи всадника, его когти вонзились в плоть — но из ран не потекла кровь. Из них вырвался алый дым.
— Хаос против Хаоса, — повторил всадник, — это скучно. Но ты хотя бы пытаешься.
Он схватился рукой, накаленной да максимума, за один демонический рог Алекса, и тот затрещал, когда в воздухе появился запах расплавленной плоти, а после и треснул. Алекс отшатнулся, на секунду ослепнув от боли.
Эрнел не упустил момента.
— Интгш шейнг! — выкрикнул он, и вокруг всадника вспыхнуло кольцо чистой, белой магии — магии жизни, которая была для него ядом.
Всадник закричал.
Белое кольцо сжималось, прожигая его защиту, заставляя алую пустоту в его глазах мерцать и гаснуть.
— Сейчас! — заорал Эрнел. — Алекс, сейчас!
Алекс поднялся. Его рог был сломан, из рассечённой брови текла кровь, смешиваясь с потом, но он встал. И вскинул руки.
Тьма вырвалась из него, заливая всё вокруг. Кровавый всадник забился в кольце белой магии, но Тьма Хаоса добралась до него.
И вот, он должен упасть, но…
С диким, нечеловеческим рёвом он разорвал кольцо, поглотив Тьму, и поднялся в воздух, окружённый алым сиянием.
— Я только размялся. Можем уже перейти к самой сути нашего свидания, — ядовито засмеялся он и вскинул руку.
Между его пальцами зажглась алая молния так, что на секунду весь лес стал белым. Молния росла, пульсировала, впитывала в себя остатки его силы.
— Прощай, принц Хаоса, — прошептал всадник.
И молния сорвалась с его пальцев и полетела прямо в Алекса.
Время замедлилось.
Алекс видел, как смерть летит к нему, но не мог пошевелиться. Силы кончились, тьма внутри него утихла, опустошённая последним ударом.
Эрнел пытался поднять защитный купол — но рука не слушалась, обожжённая плоть отказывалась подчиняться, а Риан лежал без сознания под грудой веток.
И в этот момент — в самую последнюю секунду, когда алая молния почти коснулась его груди — лес разрезал крик.
— НЕЕТ!
Крик был таким громким, таким пронзительным, что, казалось, сами деревья содрогнулись. В нём слышалась такая сила, что даже всадник на мгновение замешкался.
А на краю поляны стояла она. Лия. Арси застыл за её спиной, с ужасом глядя на происходящее.
Алая молния тут же исчезла, а Лия… она менялась.
Её глаза засветились — сначала просто ярче, потом начали темнеть. Радужки исчезли, уступая место бесконечной, бездонной черноте. Зрачки расширились, поглотив всё вокруг, и теперь в её глазах не осталось ничего человеческого — только Тьма. Древняя. Бесконечная.
Она поднялась в воздух.
Медленно, словно её поднимала невидимая сила. Волосы развевались, хотя ветра не было. Одежда превратилась в чёрное, мерцающее одеяние, сотканное из самого мрака. Её кожа стала бледной, почти прозрачной, и под ней пульсировала Тьма — живая, дышащая, мыслящая.
А потом за её спиной распахнулись крылья.
Огромные. Чёрные. Каждое перо светилось изнутри тёмным, пульсирующим светом. Они были прекрасны и смертоносны.
Волна.
Она вырвалась из Лии неожиданно — как выдох самой Тьмы, которая спала в ней тысячи лет и наконец проснулась.
Волна была... Абсолютной. Она не разрушала — она стирала из реальности всё, к чему прикасалась.
Воздух перед ней исчезал, свет гас, даже время, казалось, подчинялось ее законам.
И эта волна ударила в Кровавого всадника.
Он не успел уклониться, не успел выставить защиту, не успел произнести ни слова.
Удар пришёлся прямо в грудь.
Алое сияние вокруг него вспыхнуло в последний раз — ослепительно, отчаянно, словно умирающая звезда — и погасло. Всадника отбросило назад с такой силой, что он пролетел половину поляны, снёс два дерева и с глухим, тяжёлым стуком рухнул на землю.
Больше он не двигался. Алая пустота в его глазах потускнела, превратилась в мутную, серую пелену. Кожа потеряла свой мертвенный блеск.
Лия медленно опустилась на землю.
Крылья за её спиной истончились, превратились в дымку и рассеялись. Глаза снова стали нормальными — усталыми, человеческими, наполненными слезами.
Она пошатнулась.
— Лия! — Алекс, обратившись обратно в темного лорда, бросился к ней, забыв о своих ранах, о боли, об усталости. Он подхватил её за секунду до того, как её ноги подкосились.
— Я… я сделала это? — прошептала она, глядя на него мутными глазами.
— Сделала, — его голос дрожал. — Ты спасла нас.
Она улыбнулась — слабо, едва заметно — и закрыла глаза.
— Не засыпай, — сказал Алекс, прижимая её к себе. — Лия, не смей засыпать.
Но она уже не слышала.
Арси подбежал к ним, тяжело дыша.
— Она… она в порядке?
— Без сознания, — Алекс поднял голову и посмотрел на Эрнела. — Силы кончились. Резерв практически на нуле.
Эрнел, хромая, подошёл к распростёртому телу всадника. Тот лежал неподвижно, лишь слабое, прерывистое дыхание выдавало, что он ещё жив.
— Не убила, — констатировал Эрнел. — Просто вырубила. Хотя я думал, что высшая магия в таком количестве…
— Она не убийца, — тихо сказал Алекс. — Даже в таком состоянии она не стала его убивать.
Эрнел усмехнулся, наклонился и набросил на всадника сдерживающие оковы — серебристые цепи, которые впились в его запястья и лодыжки, блокируя остатки магии.
— Я заберу этого с собой в столицу, — сказал Эрнел. — Его нужно допросить.
— Только осторожно, — Алекс поднял голову. — Он опасен, даже в таком состоянии.
— Знаю, — Эрнел поднял всадника за шиворот. — Не вчера родился.
Открыв портал, он шагнул в него, волоча пленника за собой.
— Я вернусь, — бросил он перед тем, как портал закрылся.
Алекс остался сидеть на земле, прижимая к себе бесчувственную Лию. Арси стоял рядом, не зная, что делать.
— Что теперь? — спросил он тихо.
Алекс посмотрел на небо, которое медленно очищалось от багровых облаков.
— Теперь мы ждём, — ответил он. — Когда она проснётся. И когда это случится, ее будет ждать множество вопросов.
Он посмотрел на Лию, на её бледное, измождённое лицо, на чёрные круги под глазами.
— Ты, знал об этом, да?
— О чем? — склонил голову на бок боевик.
— Это явно больше десятого уровня единиц. Она тренируется с тобой, — утверждено кивнул принц Хаоса.
Парень ничего не ответил.
— Знай, Арси, ты мне не нравишься, и если с ней что-то случится, ты можешь тут же попрощается со своей жизнью.
— Наша неприязнь взаимна. Но что это было, угроза?
— Нет, обычное предупреждение. Мы с тобой не враги, чтобы я тебе угрожал. Но я тебе сказал, что случится, если это изменится.
Продолжение следует...