Глава 14
ии, меня и Макса перенес сам Эрнел, но добираться с окраин к центральной площади он велел уже самим.
Поэтому теперь я и еду в этом трясущемся средстве передвижения. Как в ответ на мои мысли, колесо провалилось куда-то вниз, а я подлетела вверх. Нет, экипаж очень даже хороший нам попался, но вот дороги…
За всё время, пока я выбирала нам наряды и собиралась, Макс почти не проронил ни слова. Впрочем, его обида не прошла так просто, хотя по его виду можно было подумать иначе.
Но сейчас парень сидел напротив меня и явно хотел что-то сказать. Я же делала вид, что не замечаю этого — говорить что-то первой точно не хотелось.
—Ли, я тут подумал…, —я посмотрела на него максимально удивленным взглядом, ведь я же не ожидала, что он заговорит.
Поверив в мою мастерскую актерскую игру, он продолжил:
— В прошлый раз у кабинета лорда‑директора я психанул, и мне, честно говоря, очень стыдно.
Да, он не некромант, поэтому, возможно, стыд и совесть ему не чужды.
— Поэтому, прости пожалуйста — Он замялся. — Мне казалось, что между тобой и директором что‑то происходит, а тут еще сам принц… Ты не подумай, дальше меня этот разговор не уйдет… И осуждать я не буду…
Подумала. Ты даже не стал бы меня осуждать, если бы я вышла за него замуж? Горько усмехнувшись этой явно бредовой мысли, ответила:
— Ты прав. Между нами и правда что-то было, но… сейчас уже все. Нас больше ничего не связывает. Он поступил очень подло, поэтому я не хочу больше об этом говорить. А что касается Эра…
Тут парень удивленно, я бы даже сказала, ошарашенно, сглотнул: ведь назвать самого принца по имени! Да за такое убивали через пару секунд после произнесенных слов. А дальше стало интереснее.
Нужно было бы смолчать, но что мне терять?
— Он теперь вроде как мой друг, — взгляд Макса стал более выразительным, и левый глаз вот-вот да начнет дергаться, и я решила пояснить. — Ну, по крайней мере, убивать меня он не собирается.
Очень так весело закончила, чтобы он не заподозрил боль, скрывающуюся в каждом слове этой фразы.
— Ли, ты же знаешь, ты можешь мне доверять… Во всём. Когда я нашёл тебя на полу в комнате, я испугался. Ты выглядела как неживая, словно только что упокоенный труп. И я тут же вспомнил тот раз, когда тебя чуть не убил тот адепт… Сейчас ещё Каин и Кассиан немного отдалились от меня. И если первый проводит большую часть времени с Ноэль — к ней у меня нет претензий, — то второй пропадает неизвестно где и неизвестно с кем. Даже его брат об этом не в курсе. Я не чувствую их поддержки…
— Макс, — мягко перебила я, замечая, как заблестели его глаза, — ты тоже можешь рассказать мне обо всём. С моим нынешним состоянием я, возможно, мало чем отличаюсь от безмозглых умертвий, которые не могут и два слова связать, но ты хотя бы выскажешься, и тебе станет легче.
Я наклонилась вперёд и сжала его руку. Он тихо выдохнул:
— Спасибо. Я правда очень благодарен тебе.
Всю остальную дорогу мы молчали. Но прямо перед тем, как экипаж остановился, Макс спросил:
— И тебе сейчас никто не нравится?
— Пока нет, — беспрепятственно солгала, уже рассматривая высоченный и красивый дворец.
Парень спустился первым и подал мне руку, чтобы помочь аккуратно спуститься и не упасть. Потому, как это и было вероятно, учитывая, насколько высокими и неудобными оказались мои туфли. Но их надежно скрывала вещь еще хуже — платье!
Эр уверил, что это платье — самое скромное из всех, что были в той незатейливой лавке, и вполне подходящее для выхода в свет.
Нет, я не говорю, что оно мне не нравится. Оно то по-настоящему красивое: мягкие переходы от небесно‑голубого к сиреневому, удобный корсетный верх, украшенный вышивкой в тонких лавандовых нитях с крошечными бисеринками, отдалённо напоминающими капли росы. Пышная юбка собрана в лёгкие волны и окантована кружевом с узором из мелких цветов.
При моей ходьбе ткань переливается невесомыми бликами. Длинный шлейф, плавно спускающийся за спиной, обрамлён кружевами с серебристыми нитями, длинные перчатки до локтя в бледно‑голубом оттенке и шёлковая лента на медальоне у декольте.
Конечно, декольте было не самым глубоким, но все же я переживала, как бы во время танцев моим партнерам не стало видно больше, чем нужно. И эта мысль заставила собраться – я сюда не танцы танцевать приехала.
Макс, чей костюм ничуть не уступал моему по красоте, вновь подставил локоть. Его наряд удачно подчёркивал фигуру: широкие рукава ниспадали свободно, придавая лёгкую небрежность, а плащ в талии стягивался широким поясом того же голубо‑сиреневого оттенка, мягко подчёркивая узкие бёдра.
По сравнению с ним я казалась ещё более миниатюрной — и это чувство только добавляло мне сосредоточенности.
Ну, Великий Бог Тьмы, пусть все пойдет успешно — только и подумала, увидев стоящего у входа друга Риана — Альфа.
— Приветствую, — как только мы подошли к дверям, дворецкий склонился в поклоне нам. —Ваши приглашения?
Убедившись, что мы есть в списках приглашенных, уже более дружелюбно пропустил нас:
— Рад приветствовать вас, Лия Рауне и Максимиллиан Эноа.
Мы с всей возможной грацией зашли и… обомлели. Риан не преувеличивал, когда говорил, насколько тут много будет людей. В просторном зале в самом центре кружились бесчисленные пары.
— Итак, какой у нас план? — напомнил о цели визита мой напарник.
Но ответить мне не дали, несколько молодых юношей и девушек с родителями двинулись к нам.
— Приветствую! — воскликнула одна из леди, сияя. — Мы раньше вас здесь не видели. Не затруднит ли вас нам представиться?
С удовольствием. Макс сделал это за меня, потому как так обязывал этикет:
— Лорд Эноа, а моя спутница — леди Рауне.
— О, вы ещё не пара? — удивлённо воскликнула она, прикрыв лицо веером. — Вы так хорошо смотритесь вместе; многие говорят, что именно вы сегодня будете блистать, едва ли не рядом с кронпринцессой.
Ведь, это ваш дебют… Ах, как же мне приятно, что я первая, с кем вы тут познакомились. Я – леди Лаури.
Лаури? Видимо, эта леди – сестра лорда Лаури, которого сегодня убил тот, за кем мы сюда и явились.
Но, если честно, мне порядном поднадоели ее пустые слова, и нужно уже быстрее отыскать здесь лорда Бранда.
Макс, поймав мой намекающий взгляд, извиняюще улыбнулся леди и повернулся ко мне.
— Не откажете мне в танце?
Ответив согласием, мы стали пробираться к центру танцующих. Начался новый танец, и мы закружились.
Со стороны могло показаться, что мы мило беседуем между собой, но на самом деле я пыталась рассмотреть как можно больше лиц присутствующих, говоря Максу в каком направлении двигаться.
— Ты видишь его?
— Ещё нет. Он, скорее всего, в окружении самых известных аристократов…
— Ты уверена, что он здесь?
— На все сто.
Лорд Бранд в момент, который показала мне кровь, упомянул о яде.
— Возможно, он решит кого-то отравить? — рассуждала я вслух.
— Тогда нам нужно на противоположную сторону зала…, — тут танец закончился, и мы быстрым шагом поспешили обойти как можно больше танцующих, чтобы, пристроившись с самого краю, начать танцевать второй танец.
Одни звуки сменяли другие, элементы и па менялись, мы все кружились и кружились.
И вот, почти в конце наших танцевальных минут — ведь по этикету с одним партнёром леди положено танцевать не более двух раз, иначе это будет прямой намек на помолвку и скорое замужество, — я увидела его.
Он стоял в кругу смеющихся гостей, и создавал иллюзию спокойствия, но вот глаза его выдавали. Они настороженно изучали каждого, кто приближался.
Я уже собиралась двинуться к нему, как по коже прошёл холодок — я ощутила чей‑то взгляд. Резко повернув голову в ту сторону, я застыла.
***
Вино. Ещё один бокал. Шампанское — и снова по кругу. Всё, чего я хотел, — это спиться. Но никакие напитки уже не могли опьянять меня так, как её присутствие.
— Думаете, кронпринцесса появится сегодня с братом? — спросил кто‑то рядом.
— Не думаю, — ответил другой. — Его высочество принц, наверняка, занят более важными делами.
— Ну и хорошо. При виде его у всех просыпается инстинкт самосохранения, и люди стараются поскорее покинуть его общество.
Какие жестокие слова. Я спрятал улыбку за новым бокалом. То, что все воспринимают моего друга как машину для убийств — и то, что он сам не стремится опровергать эти слухи, а иногда и подпитывает их — вызывало у меня лишь усмешку. Люди не хотят видеть за этой маской его настоящие, куда более значимые качества.
— О! — к нам подбежал один знакомый, в чьих венах, как и в моих, течёт демонская кровь. — Они идут! Как же они прекрасны! Надеюсь, молодые люди будут счастливы!
Кого так восхваляет этот лорд, обычно скупой на комплименты? Очередные новые знакомые принцессы…
И тут я увидел ее зеленые глаза.
— Лия…, — стон шепотом против моей воли вырвался, и я с трудом удержал себя на месте, чтобы не пойти к ней.
***
Я ждала этого момента. Знала, что он непременно случится. Но я была не готова к этому сейчас. Казалось, что между нами нет этого расстояния… и что его глубокий синие глаза так близко…
Одно мгновение. Нужно отвернуться. У меня задание поймать убийцу…
Последняя мысль правда отрезвила, и я повернула голову в противоположную сторону. Но тут тот самый Бог Тьмы решил еще больше усложнить мне жизнь в пяти шагах оказался Эрнел, и он явно направлялся ко мне.
Подойдя на расстояние одного шага, он протянул руку:
— Леди Рауне, вы обещали мне танец.
Ну нет, почему сейчас?! Как же не вовремя. Еще, видимо, это был первый танец принца Темной Империи, поэтому смотрел на меня не он один — смотрели все. И я в знак согласия протянула свою руку. Меня тут увели обратно к центру, и все, что я успела сделать — бросить на Макса многозначный взгляд.
А парень дураком не был, поэтому сразу понял, что я хотела ему этим донести, и начал тут же действовать. А именно: он подошел к окружающим лорда Бранда, и представился.
Дальнейшее уже стало скрыто от моих глаз другими танцующими.
— Вы волнуетесь?
— Что? — я не сразу поняла, погружённая в раздумья.
— Вы хмуритесь и всё время смотрите в сторону того места, где мы недавно оставили вашего друга.
— Да, есть некоторые… хмм, пусть будет переживания.
— И как вам высшее общество столицы? — Эр чувствовал себя превосходно, и так же превосходно не замечал бросаемых испуганных взглядов на нас.
— Знаете, ваше высочество не наследный принц, я пришла совсем недавно, и успела познакомиться только с леди Лаури.
— О. так значит главная приближенная принцессы не прошла мимо вас? Неудивительно. Ведь вы сегодня выглядите по меркам нынешней моды лучше большинства дам, присутствующих здесь. Вы восхитительны.
За этот комплимент он удостоился вполне обоснованного мрачного взгляда, ведь это платье мне покупал как раз таки он, и Эр видел, как я выглядела, собираясь сюда.
Последние звуки стихли, и я с облегчением выдохнула.
— Может, ещё один танец? — хитро прищурился он.
— Вынуждена отказаться, ваше высочество, — сухо ответила я. — Мне нужно срочно в дамскую комнату.
С этими словами я развернулась и поспешила совсем в другом направлении — к Максу. Он стоял все так же в кругу, и даже смеялся в ответ на их шутки. Но лорда Бранда тут не было.
***
Эр все-таки появился на балу, но шокировало всех больше то, что он посвятил первый свой танец неизвестной только что дебютированной леди. Лии.
Мы сидели в кабинете Эрнела и обсуждали насущные вопросы.
— Тебе нравится Лия? — всё же решился затронуть тему я.
— Алекс, — начал Эрнел, —она… таких, как она сейчас очень мало. И, если ты заметил, сегодня на балу Лия появилась по делу. Ей бы пойти в Темную стражу. Она бы им там очень пригодилась. Но на счет нравится… Не знаю. Вроде чем-то зацепила, но не думаю, что это симпатия к ней, как к девушке.
Немного помолчав, Эрнел задал свой вопрос:
— А для тебя она кто? Я почувствовал привязку, значит, любовница?
— Любимая. И только. Я не могу ее отпустить. Никогда.
— Но привязка? Это ли лучший вариант, если ты готов сделать ее единственной? — он обеспокоенно наклонился ко мне.
— Всё решилось в тот день, на балу по случаю начала учёбы, — начал я медленно. — Я был в академии, но вместо того, чтобы идти в зал, свернул в аллею. Меня туда словно тянуло. Там я её и нашёл, — медленно начал свой рассказ я.
—Тянуло? Что ты хочешь этим сказать?
— Оно стало черным в тот же вечер, и ты знаешь, что это значит, - я достал из внутреннего кармана подвеску, сделанную давно из заговорённого серебра с черным камнем.
— Так значит, это не приворот…
— Нет. — Я сжал камень в ладони. — Это хуже.
Продолжение следует...