Последняя Надежда

​Солнце медленно опускалось к горизонту, заливая город тревожным оранжевым светом. Ранний закат вытягивал тени разбитых машин в длинные острые пики.

Ноа бежал, едва успевая за красной ветровкой Сенди. Его легкие горели, а пальцы судорожно сжимали рукоять биты.

​Наушники Сенди висели у неё на шее - она не надевала их с момента выхода из дома, жадно ловя каждый звук пустых улиц. В тишине засыпающего города любой шорох мог означать смерть.

​- Сюда! - Сенди свернула в разбитый проем старого продуктового магазина.

​Внутри пахло пылью и протухшими консервами. Закатные лучи пробивались сквозь грязные витрины, подсвечивая пылинки, парящие в воздухе.

Из глубины торгового зала послышалось шарканье. Три зомби. Один шел впереди, двое других чуть отстали. Их силуэты четко выделялись на фоне уходящего солнца.

​Сенди, стоявшая впереди Ноа, вскинула пистолет. Её руки слегка дрожали. Она прицелилась и выстрелила. Пуля лишь раздробила мертвецу плечо, развернув его корпус.

​- Бей! - крикнула она.
​Ноа выскочил вперед и с размаху обрушил биту «КРИС» на голову твари. Глухой хруст - и первый зомби рухнул на кафельный пол.

Но времени на передышку не было. Второй мертвец уже был близко. Сенди выстрелила снова - на этот раз точно, попав врагу в грудь. Зомби замедлился, и Ноа нанес удар, но замахнулся слишком поспешно. Удар вышел слабым, лишь оттолкнув тварь назад.

​Ноа попятился, нога соскользнула на битом стекле, и он с грохотом повалился на спину. Зомби тут же навис над ним. Когда гнилая пасть раскрылась прямо над его лицом, Ноа в последний момент успел вскинуть руки, вставив биту «КРИС» горизонтально прямо между зубов мертвеца.

Раздался противный скрежет эмали о дерево. Зомби яростно клацал челюстями, пытаясь перекусить биту, его мутные глаза были в сантиметрах от глаз Ноа.

​Сенди выстрелила в этого зомби, попав твари в живот, но пуля его не остановила. В этот момент она не заметила, как третий мертвец почти вплотную подошел к ней сбоку.

Девочка в ужасе отпрыгнула назад, но за спиной оказалась глухая стена. Тупик. Сенди вскинула пистолет, пытаясь выстрелить,сухой щелчок бойка,патроны кончились, а Ноа из последних сил удерживал блок битой.

​- О черт... - сказала Сенди дрожащим голосом.

​Они думали, что это конец, но в этот момент закатный свет в дверном проеме перекрыла массивная фигура.
​БАХ! БАХ!

​Два резких выстрела оглушили подростков. Головы обоих зомби разлетелись, забрызгав стеллажи темной жижей.

Тела обмякли. В проходе, сжимая тяжелый магнум, стоял мужчина в поношенной рубашке с закатанными рукавами.

​Он быстро подошел к ним, не убирая оружие. Его суровое лицо было напряжено, он смотрел на них как на очередную проблему, которую нужно устранить.

​- Какого черта вы тут забыли? - четко и грубо выговорил мужчина, переводя ствол пистолета с одного на другого. - Вы хоть понимаете, что на эти выстрелы сейчас сбежится вся округа? Кто такие? Живо отвечайте!
​Он явно не узнавал их. Мужчина грубо схватил парня за плечо, рывком поднимая на ноги, и тут же прижал Сенди к стене.

​- Руки покажите! Быстро! - скомандовал он ледяным тоном. - Мне плевать, кто вы. Если вас укусили, вы отсюда не выйдете. Животы, шеи, запястья - показывайте всё!

Он тщательно, почти брезгливо осмотрел их на наличие царапин и укусов. Только когда он закончил осмотр, его взгляд на мгновение задержался на лице Ноа. Он прищурился, узнавая знакомые черты.

​- Погоди... - его голос стал чуть тише, но остался таким же жестким. - Ты... пацан Криса? Ноа?
​Он быстро оглянулся на пустой вход в магазин, ожидая увидеть своего друга.

​- Где твой отец, Ноа? Где Крис?!
​Ноа открыл рот, чтобы ответить, но в горле застрял раскаленный ком. Он лишь крепче сжал биту и тихо шмыгнул носом, опуская голову. Сенди сделала шаг вперед, закрывая Ноа.

​- Его нет.глухо произнесла она. Крис остался там. Он дал нам уйти.
​Джим застыл. Он выругался сквозь зубы и с силой ударил ладонью по железному стеллажу. Но через секунду он снова взял себя в руки.
​Они начали выбираться из района. Джим шел впереди, ведя их за собой. Он был предельно сосредоточен, начеку, ловя каждый подозрительный звук.

Закатное солнце почти скрылось, окрашивая облупившиеся стены домов в холодный фиолетовый цвет.
​Ноа плелся следом, глядя исключительно себе под ноги. Мир вокруг него перестал существовать - остались только грязный асфальт и давящая пустота внутри. Время от времени он тихо шмыгал носом.

Сенди шла рядом, до боли сжимая в руках пустой пистолет. Она то и дело бросала косые взгляды на поникшего Ноа, понимая, что смерть отца буквально сломала его.

​Решив, что тишина становится слишком тяжелой, Сенди покосилась на него и неохотно бросила:
​- А ты не такой бесполезный, каким кажешься, Ноа. Повезло, что у тебя хватило мозгов не бросить биту.

​Ноа лишь на мгновение поднял на неё глаза. В этом взгляде читалась бездонная грусть и боль. Он ничего не ответил и, снова свесив голову, продолжил путь.

​Джим слышал их, но даже не обернулся. Увидев вдали массивные, укрепленные стены своей базы, он коротко бросил через плечо:
​- Хватит болтать. Мы почти на месте.
​Типография встретила их лязгом железа и запахом застоявшегося машинного масла. Джим провел их через двойной периметр ворот, за которыми возвышалось массивное кирпичное здание.

- У нас гости! - гулкий голос Джима отразился от высоких потолков первого этажа.

​Внутри замерли огромные печатные станки, похожие на спящих стальных зверей. Из-за штабелей пожелтевшей бумаги вышли двое.

Впереди шла девушка, и Ноа на мгновение замер: в этом аду она выглядела как видение. Белая чистая футболка, мягкие белые локоны и карие глаза, в которых читалось странное спокойствие. На плече у неё висел потертый ремень старого мушкета.

Позади неё, как тень, следовал крепкий парень. Его грязная толстовка и заточенная арматура в руках кричали об опасности.

​- Ты серьезно, Джим? Лишние рты нам не нужны, - парень сплюнул на бетонный пол, не сводя глаз с Ноа.

- Следи за выражениями, кретин- огрызнулась Сенди, даже не сбавляя шага.

- Тихо! - рявкнул Джим так, что в станках что-то зазвенело. - Еще одно слово, Марк, и останешься без консерв.

- Ты же знаешь, Джим, что с этой девкой мы не ладим. Зачем она здесь? - Сьюзи подошла ближе, её голос звучал мягко, почти ласково, но взгляд оставался холодным.

- Это не важно. Криса больше нет, а это его пацан. Теперь они с нами. Вопросы?

​Сьюзи лишь многозначительно закатила глаза, а Марк глухо выдохнул, сжимая свое копье.
​Джим поднял подростков на второй этаж и запер дверь в небольшую комнату, служившую когда-то кабинетом.

Ноа опустился на старый матрас, а Сенди привычно запрыгнула на подоконник.
- Рассказывайте, что случилось в квартире, - Джим сел на корточки напротив Ноа.

​Ноа начал говорить, но слова застревали в горле, как острые осколки. Он шмыгал носом, делал длинные паузы, глядя в пустоту. Пока он запинался, его руки сами потянулись к бите «КРИС».

Он начал тереть рукавом пятна крови, разглядывая глубокие зазубрины от зубов в том месте, где бита спасла ему жизнь. Когда он замолкал, Сенди подхватывала рассказ, чеканя факты своим резким голосом.

​Джим слушал молча. Он видел, что парень на грани.
- Ноа, тебе нужно смыть это всё. Пойдем, я покажу душ.

​В подвале было сыро и темно. Джим вручил ему полотенце и одежду, которую с боем выпросил у Сьюзи вместе с куском клубничного мыла.
- Я буду наверху, - коротко бросил Джим и ушел.

​Ноа остался один у щербатого умывальника. В зеркале на него смотрело чужое лицо, перепачканное бурыми каплями.

Он открыл кран. Вода ударила ледяной струей, она обжигала пальцы, когда он начал оттирать ладони. В этот момент плотина рухнула. Смерть отца, хруст костей, крики - всё нахлынуло разом. Ноа уткнулся лицом в ладони, и горькие, надрывные слезы смешались с грязной водой.

Он плакал беззвучно, содрогаясь всем телом, прощаясь с тем счастливым парнем, которым он был еще вчера.
​Когда он вернулся в комнату, на нем было огромное черное худи и мешковатые джинсы, в которых он казался совсем хрупким.

Сенди уже успела вытряхнуть содержимое рюкзака Криса на пол. Среди вещей тускло блеснул матовый черный стилет.

- Твой старик был не промах, раз носил такое, - Сенди кивнула на нож.
Ноа взял его. Сталь была холодной и пугающе острой.

Он отложил стилет и потянулся к старой фотографии, которую Сенди вертела в руках.

​- Эй, ты знаешь их? - спросила она.
Ноа взял фото. На него смотрела его семья. Боль снова кольнула под ребрами, но теперь она была тупой и ноющей. В дверях появился Джим. Он увидел снимок и тихо сел рядом.

- Твоя мама была красавицей, - мягко сказал он. - И всегда верила, что где-то есть жизнь получше. Поэтому и не могла усидеть на месте.

- Ты знаешь, где она? - Ноа поднял на него полные надежды глаза.

- Нет, пацан. Не знаю.

- А Мия? Ты видел мою сестру?
- Она ушла вместе с Алисой. Больше я их не видел.

​В проеме снова возникла Сьюзи.
- Вы не торопитесь? Марк ворчит, что консервы остывают.

- Идем, - вздохнул Джим.
​Ноа спрятал фото в карман, чувствуя, как стилет в другой руке придает ему хоть какой-то призрачный вес в этом новом, холодном мире​.

Ужин проходил в тяжелом молчании, нарушаемом только скрежетом вилок о жестяные банки.

Тушенка казалась безвкусной, а хлеб - сухим, как песок. Ноа чувствовал на себе липкий, изучающий взгляд Сьюзи, в то время как Марк, не скрываясь, буравил глазами Сенди, словно прикидывая, когда она совершит ошибку.

​После еды Сенди молча ушла в душ. В коридоре Марк намеренно задел её плечом, пытаясь спровоцировать, но девочка лишь сильнее сжала кулаки и прошла мимо, даже не подняв глаз. Джим проводил её, а затем скрылся в подвале, оставив Ноа наедине с темнотой его новой комнаты.

​Ноа сидел на краю матраса. Пустота внутри него была такой огромной, что казалось, она вот-вот поглотит его целиком. Надежда? У него её не осталось. Мир рухнул вместе с той дверью в квартире, которую он закрыл за собой навсегда.

​Внезапная мысль заставила его вздрогнуть. Рюкзак. Он щелкнул выключателем тусклой настольной лампы, которая едва разгоняла мрак. Ноа вытряхнул содержимое рюкзака на матрас. Выкатились консервы, выпала тяжелая железная зажигалка - он помнил, как отец крутил её в пальцах, когда нервничал. Веревка, бинты, спирт... И дневник.

​Он листал страницы, полные схем и крестов, пока не наткнулся на сложенную бумажку. Сердце Ноа пропустило удар.
​«ЕСЛИ ТЫ ЭТО ЧИТАЕШЬ, НОА, ТО ВРЕМЯ ВЫШЛО...»

​Слова отца жгли глаза. Крис словно говорил с ним из могилы. «Беги куда подальше... не доверяй никому... защити эту девочку... не делай мою смерть напрасной...»

​Ноа почувствовал, как горло перехватил спазм. Он хотел закричать, разбить эту лампу, выбежать на улицу к зомби - лишь бы не чувствовать эту невыносимую, раздирающую боль.

Дыхание стало частым и поверхностным. Паника подкатывала к горлу, мир вокруг начал расплываться. Он был на грани срыва.

​- Можно? - тихий голос у двери заставил его вздрогнуть.

​В комнату вошла Сьюзи. Вместе с ней в затхлый воздух ворвался тонкий, неестественно приятный аромат духов. Она села на край матраса, слишком близко. Ноа судорожно спрятал записку в карман джинсов.
​- Ты в порядке? - её голос был как патока.

- Д-да... - выдохнул Ноа, пытаясь унять дрожь в руках.

- Я слышала о том, что случилось. Мне честно, очень жаль, - она смотрела прямо в его пустые глаза, и в её взгляде не было той грубости, что у Марка. - Я соболезную тебе, Ноа. Я знаю, что такое терять близких. Поверь, я через это прошла.

​Она мягко положила теплую ладонь ему на плечо.

- Сейчас главное - не сломаться. Не дай грусти завладеть тобой, иначе этот мир тебя сожрет. Тебе нужно выговориться, Ноа... Я всегда готова выслушать тебя. Если будет нужно.

​Диалог прервали шаги в коридоре. Сенди вернулась из душа. В большой белой футболке и черных штанах, пахнущая клубникой, она выглядела непривычно чистой.

Она несла в руках свои красные Vans, которые успела отмыть от уличной грязи. Закрывая дверь своей комнаты, она мельком увидела, как Сьюзи выходит от Ноа.

Сенди прищурилась. Она видела, что Сьюзи что-то предлагала парню - какую-то помощь или близость, но Сенди знала: в этом мире за всё приходится платить.

​Сенди заперла дверь, надела наушники и прибавила звук, пытаясь заглушить не только шум в коридоре, но и предчувствие беды, которое окутало эту типографию с их приходом.