Охота в ночном лесу
Я прижала ладонь к бедру, сквозь плотную ткань платья чувствуя холодную рукоять ножа. Это лезвие, подаренное Лестатом, было моей единственной опорой. Мы спускались вниз, и с каждой ступенью воздух становился всё более спёртым, тяжёлым от вековой пыли и запаха сырости.
В подземелье воцарилась тишина - густая, почти осязаемая, как вата в ушах. Моё сердце билось так громко, что, казалось, оно выдаёт нас с каждым ударом. Эдвард и Лестат шли впереди, их тени плясали на стенах в неверном свете факела.
Вдруг в дальнем конце коридора мелькнуло нечто. Высокая фигура в угольно-чёрном плаще бесшумно переметнулась на другую сторону сводчатого зала.
- Селестия, стойте! - выкрикнул Эдвард, но я уже не слышала.
Ярость и азарт, дремавшие во мне, вырвались наружу. Ноги сами понесли меня вперёд, прочь от света факелов, в густую чернильную мглу. Я видела только край развевающегося плаща. Мы пролетели мимо старых келий и выскочили к неприметной двери, ведущей прямиком в лес.
Ночной лес встретил меня хлёсткими ударами веток по лицу. Мой высокий хвост давно растрепался, пряди волос лезли в глаза, но я не сбавляла темп. Тень впереди начала замедляться.
Я выхватила нож. Вложив в бросок всё своё отчаяние, я метнула его. Лезвие со свистом рассекло воздух и вошло точно в икру преследователя. Мужчина вскрикнул, его нога подкосилась, и он, теряя равновесие, рухнул в густую траву.
Я не дала ему опомниться. Налетев сверху, я схватила его за шиворот и с силой, которой сама от себя не ожидала, швырнула его спиной о корявый ствол старого дуба.
- Кто ты?! - прошипела я.
Он попытался отбиться. Тяжёлый кулак прилетел мне прямо в скулу, в глазах на мгновение потемнело. Второй удар пришёлся в губу, я почувствовала металлический привкус крови. Ослеплённая болью, я нащупала свой нож в траве и, извернувшись, попыталась полоснуть его по лицу.
Он перехватил мои запястья своими огромными мужскими ладонями. Мы замерли в смертельной схватке.
- Сдохни, ведьма! - прохрипел он из-под маски.
- Не сегодня! - я вложила всю оставшуюся силу в рывок.
Острие ножа скрежетнуло по металлу маски и соскользнуло, глубоко рассекая его нос и щеку. Кровь брызнула мне на пальцы. От резкой боли и онемения он ослабил хватку. Я рванула кожаные ремешки и сорвала с него маску.
Я замерла. Передо мной был человек. Обычный, смертный человек с серыми, подёрнутыми мукой глазами и свежим шрамом, который теперь навсегда разделил его лицо. Никаких рогов, никакой светящейся кожи.
Сзади послышался топот - Лестат и Эдвард наконец настигли нас.
- Селестия! Вы целы? - Эдвард подбежал ко мне, его лицо выражало крайнюю степень тревоги.
Я проигнорировала его руку, глядя в упор на пленника.
- Ты... ты и есть Весперус Ноктивагус? - мой голос дрожал от напряжения.
Мужчина тяжело дышал, прижимая руку к раненой ноге. Он медленно покачал головой, глядя на меня с какой-то странной жалостью.
- Вы... вы ничего не понимаете... - прохрипел он. - Думаете, сорвали маску с монстра? Монстры не носят масок, леди.
Лестат подошёл ближе. Его аура была настолько тёмной и угрожающей, что даже Эдвард невольно отступил.
- Отойдите, Селестия, - приказал граф тоном, не терпящим возражений.
Он грубо схватил мужчину за грудки, приподнимая его над землей так, что носки сапог едва касались корней дуба.
- А теперь слушай меня внимательно, «смертный», - прошипел Лестат ему в самое ухо. - Ты расскажешь нам всё прямо здесь, под этим небом. Или ты предпочтёшь познакомиться с моими методами в пыточной камере, где даже крик не спасёт твою душу. Выбирай быстро.