Запах крови
Выйдя из покоев графа, я не прошла и нескольких метров, как мой взгляд снова приковало к полу. Там, на стыке белых мраморных плит, темнело крохотное пятно. Снова кровь? Или это лишь игра воображения, порожденная ночным кошмаром? Я осторожно обошла злополучное место, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Что-то странное происходило в этих стенах, что-то, что не смывалось даже самой тщательной уборкой.
Мои раздумья прервала служанка, возникшая словно из воздуха.
- Леди Селестия, прошу прощения, но ваше присутствие срочно требуется в малой гостиной. Дамы обеспокоены, а повар... он совершенно не справляется.
Я вздохнула. Роль «особой порученки» принца Эдварда подразумевала не только политические интриги, но и решение бытовых катастроф, которые были ниже достоинства королевской семьи, но мешали жизни двора.
В гостиной царил хаос. Дамы из свиты, разодетые в шелка, громко возмущались задержкой обеда. Я направилась прямиком на кухню. Там, среди пара и криков, главный повар метался между кастрюлями, едва не роняя черпак.
- Где он? - коротко бросила я.
- Госпожа Селестия, он в отчаянии! - запричитал подмастерье.
Я оценила ситуацию за секунду. Повар был талантлив, но его просто задавили объемом заказов после бала.
- Успокойтесь, - мой голос прозвучал твердо. - С сегодняшнего дня вам в помощь нанимают второго шефа из городской гильдии. Вы будете отвечать за основные блюда, он - за закуски и десерты. Жалованье останется прежним, но вы сохраните рассудок. Исполнять.
Повар замер и, кажется, впервые за день выдохнул. Служанка благодарно кивнула мне, и я уже собиралась уйти, как дорогу мне преградила девица в ярко-красном платье. Это была леди Изабелла - одна из тех фрейлин, что считали свое присутствие при дворе величайшим даром человечеству.
- Мисс Селестия, куда это вы так спешите? - её голос сочился медом, за которым скрывался яд.
Я даже не повернула головы.
- Прошу меня простить, леди, у меня дела.
- И какие же? Плакать перед принцем, вымаливая жалость к своей «несчастной судьбе» сиротки?
Я медленно обернулась. Девушки вокруг замерли, предвкушая скандал. Изабелла сделала шаг вперед, её глаза горели нескрываемой завистью.
- Я тоже потеряла родителей, когда была ребенком, - продолжала она, - но я здесь благодаря своему титулу. А ты, кажется, забываешься. Ты всего лишь фрейлина на побегушках, а ведешь себя как законная фаворитка принца.
- Называйте вещи своими именами, - мой голос стал подобен грому, отразившемуся от кафельных стен. - Я больше не фрейлина. Я - особая порученка принца Уэльского. И моё время стоит дороже, чем ваши сплетни.
Я уже собиралась развернуться, когда Изабелла, потеряв остатки благоразумия, схватила меня за запястье. Она была на голову ниже меня, но её злость делала её похожей на разъяренную кошку.
Звонкая пощечина обожгла мою щеку. В зале воцарилась гробовая тишина. Я медленно перевела взгляд на неё. Внутри меня что-то щелкнуло. Не раздумывая, я перехватила её руку и резко заломила её за спину.
- Что ты творишь! Пусти! - взвизгнула она, пытаясь вырваться.
- Что здесь происходит? - тяжелый, рокочущий голос заставил всех вздрогнуть.
Из тени коридора вышел Лестат. Он выглядел как грозовая туча - черный, холодный и пугающий. Я невольно ослабила хватку, и Изабелла, обезумев от унижения, вырвалась. Никто не успел заметить, откуда в её руке взялся осколок стекла - возможно, от разбитого ранее бокала.
- Леди, что вы устроили? - граф подходил к нам, его взгляд был прикован к сцене.
- Милорд... - я начала кланяться, отвлекаясь всего на секунду.
Этого мгновения Изабелле хватило. С криком она полоснула меня по предплечью. Я вскрикнула - резкая, жгучая боль прошила руку. Я тут же отдернула конечность, но алая кровь уже начала пропитывать ткань рукава и стекать по пальцам.
Я ожидала, что Лестат бросится ко мне, накажет девицу или хотя бы поддержит. Но реакция графа была... пугающей. Его глаза расширились, зрачки затопили радужку, превращая глаза в два черных омута. Он не подошел. Напротив, он резко отшатнулся, прикрывая рот и нос рукавом камзола. Его грудь тяжело вздымалась, будто он сдерживал кашель или... крик.
- Служанку в темницу. Сейчас же, - прохрипел он сквозь ткань, и этот голос был полон такой властной ярости, что стражники, стоявшие в дверях, подскочили на месте. - И позовите лекаря!
Он не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен куда-то в сторону, скулы заострились так, будто кожа натянулась на черепе. Он пятился, стараясь держаться как можно дальше.
- Милорд, с вами всё в порядке? - забыв о собственной ране, я сделала шаг к нему.
Ему стало явно хуже. Он зажмурился, его рука, прижимающая рукав к лицу, дрожала. Запах моей крови, свежий и металлический, наполнил пространство кухни. Граф выглядел как человек, борющийся с невыносимой жаждой или приступом удушья.
- Вполне, - отрезал он, хотя его голос звучал надтреснуто. Он медленно убрал руку от лица, но так и не посмотрел на мою рану. - Селестия, вам больно?
- Сносно... - соврала я, глядя на глубокий порез.
Лекарь уже бежал по коридору.
- Извините, мне... нужно отлучиться, - бросил Лестат. Он снова прикрыл нос рукавом и почти бегом бросился прочь, исчезая в темном переходе.
Я удивленно смотрела ему вслед. Почему он так повел себя? Боязнь крови? Но месяц назад я лично зашивала его рану, которая была в десять раз страшнее этой. Тогда он даже не поморщился. А сейчас... он бежал от меня, как от чумы.
Лекарь закончил туго бинтовать моё предплечье, когда за окном уже сгустились сумерки. Боль от осколка стекла была пульсирующей, «металлический» привкус того странного снадобья, что я пила утром, всё еще преследовал меня, но силы, казалось, возвращались вдвое быстрее обычного. До глубокой ночи я разбирала счета кухонь и координировала стражу - новая должность «особой порученки» не знала сна.
Вернувшись в свои покои, я сменила тяжелое платье на легкую ночную сорочку и, едва коснувшись подушки, провалилась в тяжелое забытье.
Я проснулась от странного, скрежещущего звука. В полумраке комнаты, залитой призрачным светом луны, я не сразу поняла, что происходит. Перевернувшись на спину, я едва успела вдохнуть, как дверь в мои покои распахнулась с такой неестественной силой, что я буквально подпрыгнула на кровати, сжимая одеяло у груди.
В проеме стоял мужчина. Его фигура шаталась, а тяжелое дыхание заполняло тишину комнаты.
- Милорд? - мой голос сорвался на шепот.
Это был граф Лестат. Его вид привел меня в ужас: на нем не было привычного строгого камзола, лишь тонкая белая рубаха с глубоким вырезом и черные спальные штаны. Длинные черные волосы беспорядочно липли к лицу, а сам он, сделав пару неверных шагов, буквально рухнул на пол в углу комнаты, хватаясь за горло.
Я без раздумий бросилась к нему, опустившись на корточки рядом.
- Милорд, что с вами? Прошу, взгляните на меня!
Он дышал так глубоко и мучительно, будто сам воздух этого дворца стал для него ядом. Его зрачки были расширены, а кожа казалась пугающе бледной под спутанными прядями.
- Селестия? - он поднял взгляд, и в нем промелькнуло нечто, похожее на искру рассудка. - Извините... я, видимо, совсем выжил из ума, раз пришел сюда...
- Вам нездоровится? Мне позвать лекаря? - я потянулась к его лицу, желая убрать со лба мокрые волосы.
- Селестия... как ваша рана? - неожиданно спросил он, игнорируя собственное состояние.
- А... рана заживает, - я вымученно улыбнулась, глядя на повязку на предплечье. - Граф, вы уверены, что помощь не нужна?
Спустя минуту Лестат, собрав остатки воли, поднялся на ноги. Он всё еще выглядел изможденным, но в его осанке вновь проявилось величие, которое не могли скрыть даже ночные одежды. Я подхватила его за руку, помогая дойти до кровати, чтобы он мог присесть и прийти в себя. В лунном свете, падающем из окна, я увидела глубокие синяки под его глазами - следствие долгой борьбы с чем-то, что мне было неведомо.
Я потянулась к тумбе, чтобы достать воды или чистую ткань, но резкое движение отозвалось острой вспышкой боли в раненом предплечье. Я невольно ахнула, почувствовав, как бинт стал влажным.
- Милорд? - слова застряли в горле.
Граф вскочил с места с поразительной быстротой. Прежде чем я успела отступить к окну, он уже был рядом. Его ладонь - крупная, с длинными пальцами и отчетливой структурой костей - властно легла мне на талию, притягивая к себе. Другой рукой он бесцеремонно и грубо смял тонкую ткань моей сорочки, одним резким движением стягивая её с плеча вниз.
Я ахнула от неожиданности и этой пугающей тактильной близости. Его пальцы, удерживающие сорочку, дрожали, а сам он замер в сантиметре от моей обнаженной кожи. Я чувствовала жар, исходящий от его тела, и одновременно - холодный пот, проступивший у него на лбу.
- Леди... - его голос был хриплым, а брови мучительно сведены к переносице, - разве вам не говорил лекарь быть осторожнее?
Он смотрел на свежий след крови, проступивший сквозь бинты, и его ноздри хищно затрепетали. Это не было романтическим моментом из сказок - это была схватка человека с монстром внутри. Его хватка на моей талии была настолько крепкой, что завтра там наверняка останутся следы его пальцев.
- Простите, - вдруг выдохнул он, опуская голову.
Ни сказав больше ни слова, Лестат пулей выскочил из моих покоев, оставив меня стоять у окна с оголенным плечом и бешено колотящимся сердцем. Ночная тишина вновь сомкнулась надо мной, но теперь она казалась наполненной его тяжелым, голодным дыханием.