Ошибка

Ник выдохнул и провёл рукой по лицу, будто смывая остатки злости.

— Ладно. Поговорим об этом позже. — Он посмотрел на Лену, на Кита. — Сейчас важнее другое.

Он подошёл к столу и разложил вырванную страницу. Эвелина встала рядом. Кит и Лена подошли ближе.

— Вот, — сказал Ник. — Обратный ритуал. У нас есть почти всё: четверо детей, Эвелина с кулоном, ритуальные слова. Нужны только место и кровь улыбающегося.

Кит склонился над страницей:

— Когда я искал тебя в церкви, я видел карту на стене. На ней была отмечена какая-то пещера с рунами. — Он поднял взгляд на Ника. — Та самая, которую мы нашли ещё прошлый раз и куда мы с Леной прятались в первую ночь.

— Да, — тихо сказала Эвелина. — Это та, что нужна.

— Значит, идём туда, — сказала Лена. Голос у неё был уставший, но решительный. — Сейчас. Соберём еду, воду — и выдвигаемся.

Ник кивнул.

———

Они шли через лес цепочкой — впереди Кит, за ним дети, потом Лена, замыкали Ник и Эвелина. Ветки хрустели под ногами, где-то в кронах ухала сова. Дети жались друг к другу, но не плакали. Аня держала Машу за руку и что-то тихо ей рассказывала — кажется, про храбрых рыцарей.

У поворота к пещере их ждали.

Незнакомка стояла, прислонившись спиной к старой сосне. У её ног, на плоском камне, стояла ритуальная чаша — та самая, из подвала библиотеки, тёмная, с въевшимися символами по краю.

— Быстро вы, — сказала она, выпрямляясь.

Ник кивнул ей. Лена и Кит переглянулись — они видели эту девушку впервые, и её пустой, холодный взгляд им не понравился.

— Это та самая? — тихо спросила Лена у Ника.

— Да. Она помогла нам на площади.

Кит ничего не сказал, только нахмурился.

Незнакомка подняла чашу и протянула Эвелине:

— Держи. Одна проблема решена.

Эвелина взяла чашу, провела пальцами по символам. Та самая. Из которой пили члены совета тысячу лет назад.

— Спасибо, — коротко сказала она.

Незнакомка кивнула и отвела взгляд в сторону леса:

— Нужно поговорить. Наедине.

Эвелина напряглась. Неприязнь к этой девушке никуда не делась — слишком свежа была рана. Но она понимала: Незнакомка не стала бы просить разговора просто так.

— Хорошо.

Они отошли на несколько шагов. Ник проводил их взглядом, но не пошёл следом.

———

— Я знаю, где можно получить кровь улыбающегося, — сказала Незнакомка без предисловий.

Эвелина скрестила руки:

— Если бы ты не убила моего отца, он бы сам дал кровь. И ничего придумывать бы не пришлось.

Голос прозвучал резче, чем она хотела. Незнакомка даже не моргнула.

— Ты будешь напоминать мне об этом по сто раз? — спросила она ровно. — Я понимаю твою злость. Но сейчас она бесполезна. Выслушай.

Эвелина сжала губы, но замолчала.

— Я видела, как Мара трётся рядом с вашей компанией, — продолжила Незнакомка. — Она следит. Хочет помешать. — Она сделала паузу. — Можно заманить её куда-то. Одновременно взять кровь и избавиться от проблемы.

— Я не буду никого убивать, — отрезала Эвелина.

— Я сама сделаю грязную работу.

— Нет. — Голос Эвелины стал твёрже. — Мара была моей лучшей подругой. Тысячу лет назад мы делили всё — дом, еду, секреты. Я знаю, что она стала чудовищем. Но я верю, что её ещё можно образумить.

Незнакомка долго смотрела на неё. В зелёных глазах ничего не читалось — ни насмешки, ни сочувствия. Только холодный расчёт.

— Ты правда в это веришь?

— Верю.

Тишина. Потом Незнакомка отвела взгляд:

— Спор бессмысленный. Ты не переубедишь меня, я — тебя. Давай договоримся так: берём у Мары кровь и отпускаем.

Эвелина медленно кивнула:

— Договорились.

———

Эвелина вернулась к Нику. Он стоял у входа в пещеру, проверяя фонарик. Увидев её, сразу шагнул навстречу:

— Что она хотела?

— Кровь. Мы знаем, где взять. Я скоро вернусь.

Ник взял её за руку:

— Куда ты?

— В лес. Ненадолго. — Она встала на носочки и легко поцеловала его в щеку. — Я буду аккуратна. Обещаю.

———

Девушки шли молча. Эвелина — первой, открыто, не прячась. Незнакомка — поодаль, в тени, ступая почти беззвучно.

Мара появилась именно там, где они и рассчитывали. Она вышла из-за старого дуба, преграждая путь.

— Какая встреча, Бракованная. И почему ты без своего принца гуляешь ночью по лесу? Поссорились?

Эвелина остановилась:

— Мара, нам нужно поговорить.

— О чём? О том, как ты предала свой род? О том, как твой человек устроил хаос на площади? — Мара склонила голову, разглядывая её.

Она не заметила движения за спиной. Незнакомка возникла бесшумно — и в следующий момент свёрнутая ткань затянулась на нижней части лица Мары, закрывая рот. Улыбающаяся дёрнулась, попыталась закричать — но вышло только глухое шипение.

Эвелина шагнула вперёд.

— Прости, — тихо сказала Эвелина. — Так нужно.

Девушка сделала порез — аккуратно, неглубоко. Мара зашипела сквозь ткань, её глаза вспыхнули яростью. Эвелина подставила колбу, и тёмная, почти чёрная кровь начала заполнять стекло.

Капля за каплей.

Когда колба наполнилась, Эвелина закрыла её и отступила на шаг. Её руки дрожали.

— Уходим, — сказала она.

Незнакомка отпустила Мару, и девушки побежали в темноту.

Мара рванула ткань с лица — ногти разрезали грубую материю в клочья. Она прижала раненую руку к груди и посмотрела им вслед. Глаза горели ненавистью.

Но она не побежала следом.

Она стояла и смотрела, пока их силуэты не растворились между деревьями. Потом медленно, очень медленно перевязала руку обрывком ткани и исчезла в темноте.

———

У пещеры девушки остановились.

Незнакомка поправила рюкзак и посмотрела в сторону леса.

— Дальше вы сами. Чаша у вас, кровь у вас. Я свою часть сделала.

— Спасибо тебе, — тихо сказала Эвелина.

Незнакомка чуть приподняла бровь:

— За что?

— За то, что тогда... на площади... спасла меня от сожжения.

Незнакомка несколько секунд смотрела на неё. Потом коротко кивнула:

— Не за что.

Повисло молчание, а после незнакомка развернулась и ушла в лес.

———

Мара шла по лесу в бешенстве. Эти тупоголовые улыбающиеся ей сейчас ни к чему, у них будет слишком много вопросов.

Черноволосая ненароком вышла к трассе.

Чёрный внедорожник стоял на обочине — большой, угловатый, с тонированными окнами. Металл тускло блестел в лунном свете. Ни царапины. Ни грязи. Будто он только что сошёл с конвейера какого-то мира, о котором Мара не имела представления.

Она медленно подошла ближе.

— Интересная штука, — пробормотала она, проводя когтями по капоту.

Она никогда не видела такой машины в Дархэме. У них были телеги, повозки, лошади. А это — зверь из другого времени. Из того времени, откуда явился Ник. Откуда явилась эта молчаливая девка с пистолетом.

— Отойди от машины.

Голос раздался сзади — ровный, спокойный, незнакомка стояла в нескольких шагах.

— Твоя машина? — Мара растянула улыбку шире. — Красивая. Не ожидала, что у такой мелкой есть что-то подобное.

— Я сказала — отойди.

Мара рассмеялась — негромко, скрипуче, как ломающиеся ветки.

— Девочка, ты ещё не поняла, с кем связалась? — Она шагнула вперёд, сокращая расстояние. — Ты чужая здесь. Ты не знаешь наших правил. Не знаешь, на что мы способны.

Незнакомка молчала. Её лицо было всё таким же пустым.

— Ты пришла в наш город, — продолжала Мара, делая ещё шаг. — Стреляла в наших. Помогла Бракованной сбежать. Украла мою кровь. — Её голос становился ниже, опаснее. — Думаешь, это сойдёт тебе с рук?

— Думаю, да.

Мара замерла. Что-то в этом коротком ответе было неправильным. Ни страха. Ни бравады. Просто констатация факта.

— Ты глупая, — сказала Мара почти ласково. — А я очень голодна.

Она бросилась вперёд.

Когти рассекли воздух там, где только что стояла Незнакомка, — но та уже ушла в сторону, скользнув как тень. Мара развернулась для второго удара, но опоздала на долю секунды.

— Сладких снов.

Игла вошла в шею.

Мара замерла. Её глаза расширились. Она попыталась что-то сказать, но язык не слушался. Ноги подкосились, и она рухнула на колени, а потом — лицом в холодную траву у обочины.

Незнакомка стояла над ней, убирая пустой шприц в карман.

__________________________
😈 А мы всё ближе к финалу