Ошибка

— Ситуация... запутанная, — начал Ник, оглядываясь на лес за её спиной. — Ты вряд ли поверишь.

Девушка пожала плечами, не меняя выражения.

— Я увлекаюсь мистикой. Какой бы бредовой ни была правда — поверю.

Ник выдохнул и быстро, сбивчиво начал объяснять. Город. Купол. Улыбающиеся. Обратный ритуал, который нужно провести в ближайшие часы. И что сначала нужно освободить...

Он замялся.

— Мою... девушку, — неуверенно сказал он, не зная как иначе назвать Эвелину в двух словах.

Незнакомка вела короткие пометки в чёрном блокноте, не отрывая взгляда от листа. А после подняла глаза.

— То есть я правильно понимаю, — спросила она ровным голосом, — что у тебя считанные минуты на спасение любимой, а ты тратишь их на разговор с незнакомкой?

Ник опустил голову.

— Я не мог не предупредить. Сам когда-то был приезжим. Не сразу понял, насколько здесь опасно.

— Твоя доброта тебя и погубит, — сказала она без насмешки, просто как факт. Захлопнула блокнот. — Идём. Спасай свою девушку.

⸻

Шум стоял возле церкви.
Эвелину привязывали к деревянному столбу. У её ног уже лежало сено, палки, брёвна. Голова была опущена — волосы закрывали лицо.

Чуть поодаль, у стены, стояла Мара. Тихо. Наблюдала.

Мистеру Риверфорду как главе совета было поручено зажечь огонь — а после снять кулон.
Он посмотрел на дочь. Опустил глаза.

— Я, Арнольд де Риверфорд, от лица совета Дархема, приговариваю Эвелину де Риверфорд к казни. За предательство рода. За связь с человеком. За ведовство.

Он бросил спичку.
Ник и незнакомка прибежали именно в этот момент.

Ник замер на долю секунды, глядя на огонь, на столб, на её опущенную голову — и этого мгновения хватило, чтобы внутри всё оборвалось.

Незнакомка резко толкнула его в плечо, выводя из ступора, и вложила в руку нож. Сама уже достала пистолет.

— Иди, — коротко сказала она.

Ник рванулся вперёд. Сбоку, в этом хаосе, его почти не замечали — он расталкивал тварей, пробираясь между ними, моля только об одном: успеть.

Отец Эвелины уже потянулся к кулону.
Незнакомка не теряла времени. Прицелилась — и выстрелила.

Голова мистера Риверфорда дёрнулась назад. Он рухнул.
Площадь взорвалась криками и паникой.

Ник, ступая по неохваченным огнём брёвнам, добрался до столба и начал резать верёвки.

— Ты вернулся...? — выдохнула Эвелина, а потом дернулась. — Ник, это безумие, тебе нужно уходить, ты сгоришь со мной!

— Никуда я не пойду без тебя, — он закашлялся от дыма, продолжая резать.

Верёвка наконец поддалась.

— Подними подол, — сказал парень.

Эвелина, кашляя, скомкала ткань платья. Ник подхватил её на руки и понёс прочь от огня, прижимая к себе крепче с каждым шагом.

Незнакомка уже ждала их и кивнула в сторону переулка — за мной.

Ник опустил Эвелину на ноги.
Её взгляд зацепился за пистолет в руке незнакомки.

И всё сразу сложилось.
Слёзы хлынули мгновенно — крупные, горячие. Тело пробрала дрожь.

— Ты... — голос Эвелины сорвался. Она рванулась вперёд, к незнакомке, ногти были готовы вцепиться в её лицо. — ТЫ ЕГО УБИЛА!

Ник перехватил её за талию, прижал к себе, не давая броситься.

— Эви...

— ОТПУСТИ! — она кричала, вырывалась, выкрикивала что-то ещё, бессвязное, полное боли.

Незнакомка стояла спокойно, наблюдая за этой сценой без всякого выражения.

— Утихомирь её, слишком шумная, — сказала она наконец Нику. — И не привлекайте внимание.

Развернулась и ушла проверить переулок.

Ник прикрыл рот Эвелины ладонью, мягко, но настойчиво.

— Тише, — прошептал он ей в висок. — Эви. Я всё объясню. Просто тише.

Она затихла — не сразу, но затихла. Дрожь не уходила.
Он развернул её к себе и обнял.
Эвелина вжалась в него, обхватив руками так крепко, будто боялась что он тоже исчезнет.

⸻

Они шли через лес долго, не разговаривая. Только когда дошли до знакомого дома — наконец позволили себе выдохнуть.

Эвелина опустилась на стул у окна, по-прежнему дрожащая. Посмотрела на незнакомку — холодно, с явной неприязнью.

— Как тебя зовут?

Незнакомка села за стол, достала нож, начала его точить — методично, спокойно, будто не услышала упрёка в голосе.

— Моё имя вам ни к чему. Я скоро уйду.

Эвелина не была настроена на гостеприимство, но Ник мягко коснулся её плеча и достал свёрнутый лист.

— Нужно поговорить про ритуал. Аня передала мне вырваную страницу с той книги.

Эвелина перевела взгляд на бумагу. Глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

— Четверо детей. Кровь улыбающегося. И вещь, что хранит древнюю магию.

— Я помогу провести, если всё подготовите, — сказала незнакомка, не отрываясь от ножа.

Эвелина задумалась.

— В церкви есть карта. Там отмечено место для ритуала. Но я не помню точно куда идти — прошло слишком много времени.

Тишина.
Кто-то должен был решить, что делать дальше.