OTEO: Жемчужины океана снов

*Королевский дворец, зал совета*

— Значит, ты уверен, что она на этом корабле? — кронпринц Рудольф стоял у окна, глядя на закатное небо. Пальцы его нервно барабанили по подоконнику.

— Абсолютно, милорд, — ответил Ланс, стоя навытяжку перед принцем. — Мы повторно обошли забытые земли и опросили прохожих, многие люди видели её в компании пирата. По словам местных, его называют капитаном Нептуном, кровожадный проповедник разбоя и хаоса. Он довольно известен в прибрежных водах.

Рудольф медленно повернулся. В его глазах горел холодный гнев.

— Пираты посмели похитить принцессу Элианы. Это прямое объявление войны!

— Сэр, возможно, она пошла с ними добровольно, опираясь на слова...

— Не смей даже предполагать такое! — принц ударил кулаком по подоконнику, заставив чернильницу подпрыгнуть. — Моя сестра не могла добровольно связаться с этим отребьем. Её либо обманули, либо взяли силой. И я лично позабочусь, чтобы они заплатили за это!

Ланс молчал, не смея перечить.

— Прикажи готовить королевский флагман, — принц резко выпрямился. — Выйдем в море сразу после приготовления. Я сам возглавлю погоню. Если этот головорез думает, что может безнаказанно водить носом корону Элианы, он очень ошибается.

— Каков приказ, милорд? Атаковать?

— Атаковать, — Рудольф сжал кулак. — Но без лишней крови. Я хочу, чтобы Дженнифер была жива и невредима. А пираты... пусть сами решают: сдаться или умереть. Если они окажут сопротивление — топить каждого без пощады.

Он шагнул к карте на стене и провёл пальцем по линии, ведущей от Элианы к открытому морю.

— И куда могут держать путь эти бесы... к берегам Мальтэгу? Или сразу на Остров Тьюарс... Неважно. Перехватим их до того, как они успеют скрыться.

— Да, милорд.

Принц повернулся к Лансу:

— Ты останешься здесь и будешь координировать наземные силы. Я возьму с собой отряд лучших стрелков и абордажную команду. Мы вернём мою сестру, чего бы это ни стоило.

— Слушаюсь.

***

Тем временем, на «Ахиллесе»

Корабль мерно покачивался на волнах, уходя всё дальше от берегов Элианы. Вечерний ветер наполнял чёрные паруса, и команда постепенно собиралась в кают-компании на ужин.

Дженнифер сидела за длинным деревянным столом рядом с Джейкой, чувствуя себя почти как дома. Сокджин накрывал на стол, расставляя тарелки с дымящимся рагу и свежим хлебом. Пахло приправами и тёплым деревом.

— Ну, Эмили, — объявил капитан, входя в кают-компанию и усаживаясь во главе стола, — ты теперь официально член команды. А это значит, что тебе придётся терпеть шутки Реджи, ворчание Брамса и бесконечные разговоры Генри о девушках в каждом порту.

— Неправда! — возмутился Генри. — Я говорю только о тех, кто достоин внимания!

— Ага, и это после истории в порту Трех Кнутов, — усмехнулся Тэхён. — Помнится, ты тогда умудрился влюбиться в статую русалки.

— Это была очень красивая статуя! — покраснел юнга, и все расхохотались.

Дженнифер улыбнулась, глядя на эту компанию. За одним столом собрались пираты, люди, которых она никогда не встретила бы в королевском дворце, — но в них было что-то живое, настоящее.

Джейка пододвинула к ней тарелку.

— Ешь, не стесняйся. Сокджин сегодня расстарался, у него настроение хорошее, потому что нашёл старую скрипку в трюме.

И действительно, кок тут же достал инструмент и заиграл что-то зажигательное, а Реджи, подхватив пустую бочку, начал отбивать ритм. Через минуту Тэхён тоже встал, схватил деревянную ложку и принялся дирижировать этим импровизированным оркестром.

— Веселье начинается! — крикнул он, и команда засвистела и захлопала.

Дженнифер, не удержавшись, тоже начала хлопать в ладоши, чувствуя, как напряжение уходит. Даже Брамс, который до этого сидел со средоточенной миной, невольно улыбнулся — его попытка не поддаться общему настроению и выглядеть мудрее, провалилась окончательно, когда Реджи схватил его за руку и потащил в круг пляшущих.

— Пусти, бездельник! — крикнул он, стуча по пустой голове рукой.

— Ай ай ай! Ах ты старый кальмар!

Дженнифер сидела, обхватив руками кружку с тёплым травяным чаем, и смотрела на всё это с чувством, какого не испытывала давно — что она здесь, среди них, по своей воле, и что это место стало для неё приютом. Она перевела взгляд на Чонгука. Он не танцевал, просто сидел на своём месте, смотрел на команду, и на его губах играла лёгкая, почти незаметная улыбка.

Их глаза встретились. Он кивнул ей, и она почувствовала, как что-то тёплое разливается в груди.

Когда ужин закончился, и команда разошлась по каютам, Дженнифер вышла на палубу. Ночь уже опустилась на море, звёзды горели так ярко, как не горели никогда — не затенённые городскими огнями или замковыми фонарями. Только бескрайнее небо и тихий шум волн.

Она прислонилась к фальшборту и начала тихо напевать мелодию, которую помнила с детства. Эту песню когда-то пела её мать, та самая, которую она никогда не видела, но голос которой будто жил в её памяти.

— Красивая мелодия, — раздался голос у неё за спиной.

Дженнифер вздрогнула и обернулась. Чонгук стоял в нескольких шагах, опираясь плечом о мачту. В лунном свете его лицо казалось вырезанным из тени и серебра.

— Я не хотела вас потревожить, капитан, — сказала она, чуть смутившись.

— Потревожить? Не глупи. Просто ты меня заинтриговала. Что это за песня?

— Не знаю точно. Её пела моя мать. Я помню только отрывки.

— Твоя мать, значит, — он подошёл ближе, встал рядом, глядя в звёздное небо. — Она жива?

— Нет. Она умерла, когда я была совсем маленькой. — Дженнифер помолчала. — Я почти ничего о ней не знаю. Только то, что она была служанкой, и что у неё был красивый голос.

— Жаль. — он искренне произнёс это слово. — Моя мать тоже умерла рано. Оставила нас с Джейкой на произвол судьбы. Пришлось учиться всему самому.

— Неужели так трудно было быть пиратом?

Он усмехнулся:

— Трудно — не то слово. Иногда — больно. Но когда ты сам себе хозяин, свобода стоит любых ран. — он повернулся к ней. — А ты, Эмили? Что ищешь в этой жизни? Почему сбежала?

Дженнифер опустила глаза. В голове пронеслось: сказать правду? Или снова солгать?

— Я искала... не знаю. Возможность быть собой. Наверное, как и все.

— Похоже, мы не такие уж и разные, — тихо сказал он, и в его голосе не было прежней насмешки, а лишь странная, тёплая серьёзность.

— На самом деле... — начала принцесса.

— Что?

— Нет, ничего, просто диалог с самой собой...

Они стояли молча. Ветер играл её волосами, а Чонгук смотрел на неё с таким выражением лица, что у девушки захватило дух.

— Тебе стоит отдохнуть, — наконец сказал он мягко. — Завтра будет трудный день.

— Откуда вы знаете?

— Капитан всегда знает, — улыбнулся он. — Спокойной ночи, Эмили.

— Спокойной ночи, капитан.

Она направилась к своей каюте. У двери она обернулась: он всё ещё стоял у фальшборта, глядя на море, и его фигура чернела на фоне звёздного неба.

Дженнифер легла в койку, но сон долго не шёл. Только под мерный скрип корабельных досок её веки отяжелели.

И тогда её настиг сон.

Она снова стояла на цветочном поле — огромном, непроходимом. Перед ней была та самая маленькая девочка, которую она видела в первом сне, только теперь она держала в руках жемчужину.

— Ты почти готова, — сказала девочка. — Найди её. Пока не поздно.

— Что найти? Жемчужину?

Девочка покачала головой, и её глаза сверкнули, отражая свет.

— Жемчужина — лишь ключ. Ты должна найти то, что она открывает. Цветочный риф зовёт тебя, Дженнифер. Не игнорируй его зов.

— Я не понимаю, — прошептала девушка, но видение начало рассеиваться, оставляя лишь ощущение тревоги и одновременно — надежды.

Она проснулась от прикосновений Джейки.

— Эмили! Эмили, вставай!

— Что случилось?

— Там, за кормой — королевский флагман!

— Что?... Что?!

Дженнифер вскочила, накинула плащ и выбежала на палубу. Утренний холодный ветер ударил в лицо. На горизонте, затянутом туманом, вырисовывался силуэт огромного корабля с королевским штандартом.

Рядом уже стоял Чонгук, глядя в подзорную трубу. Его лицо было сосредоточенным и суровым.

— Они настигают нас, — произнёс он тихо, не оборачиваясь. — Вот черти, ни сон ни бедность не берёт их туши!

Он перевёл взгляд на неё, и в его глазах была та же сталь, что и ночью, когда он смотрел в море. Только теперь принцесса читала в них не холод, а решимость.

Дженнифер сжала кулаки. Что бы ни ждало впереди — битва, плен или что-то похуже, — она больше не будет просто бежать. Она будет бороться.

— Что будем делать, капитан? — спросила Дженнифер, и в её голосе не было дрожи.

Чонгук удивлённо приподнял бровь, но затем уголки его губ дрогнули в одобрительной улыбке.

— Готовить корабль к маневру конечно, — сказал он. — И, как только они подойдут достаточно близко, показать им, что пираты не сдаются без боя.

Он крикнул команде:

— Всем по местам! Нас ждёт встреча с королевским флотом! Поднять паруса! Полный вперёд!

Корабль ожил. Дженнифер бросилась помогать, хватая канаты, чувствуя, как ветер пронизывает её до костей.

Впереди был бой. И она была готова.