OTEO: Жемчужины океана снов

Солнечные лучи пробивались сквозь занавески, мягко касались девичьих щёк и заставляли поморщиться от приятного тепла. За окнами слышался сельский гул — оживлённый, суетливый, совсем не похожий на обычную деревенскую тишину. Похоже, сегодня был ярмарочный день, который местные называли «базарными задарениями». Люди стекались со всей округи, чтобы прикупить новых одежд, попробовать заморских угощений от заезжих торговцев или просто обменяться новостями. Дженнифер не могла понять их восторга — для неё изысканные фрукты и сласти никогда не были чем-то особенным, скорее наоборот, приедались день ото дня. Однако сейчас, когда она уже не принцесса, а всего лишь беглянка без титула и состояния, интерес к ежедневной рутине простых людей вырос в разы. Чего только стоила ночь, проведённая в чужом доме: без присмотра служанок и стражи, на мягкой перине, набитой перьями и соломой, а не на мучительно жёстких досках, которые во дворце называли «плитами для осанки».

— Бока пролёживаете, барышня? — усмехнулся Эйнар, бесцеремонно входя в просторную, залитую солнцем комнату. — Уже за полдень перевалило, а вы без дела маетесь.

Дженнифер приподнялась на кровати, улыбаясь на его безобидные колкости.

— Прошу прощения, я не приучена вставать раньше полудня, — с улыбкой и ноткой вины призналась девушка. — Я ещё юна, чтобы вместе с отцом погружаться в дела с первыми петухами.

— И в каких же райских условиях вы родились, что можете своевольничать вдоволь? — прищурился парень. — Девушке негоже валяться без дела до обеда. Хозяйка очага должна многое успеть. Бездельничают только ленивые царевны!

— Почему вы думаете, что знатные люди — бездельники?

— А кто же ещё? В поле не работают, скотину не разводят, по дому ничего сами не делают, только по балам шастают да глазками перед такими же богачами хлопают!

Дженнифер возмутили его слова. Возможно, он был в чём-то прав, но она всегда считала, что человек сам вправе решать, как ему жить. Раз повезло родиться в золотом кафтане - значит воцари себя на славу. Однако сейчас она поняла: она попала в другую вселенную, где у людей совершенно иное восприятие жизни. Это так вдохновляло, но в то же время обижало.

— Полно спорить из-за мелочей, — махнул рукой Эйнар. — Вставайте. Сегодня буду вас перевоспитывать! Раз батюшка с матушкой не научили самостоятельности, я всё покажу и расскажу.

— Хорошо... — неуверенно согласилась девушка. — Но что значит «перевоспитывать»?

Не успела она переспросить, как Эйнар уже покинул комнату. Убрав длинные волосы в лёгкую причёску, та вышла на улицу. Во дворе Эйнар вовсю пилил брёвна, время от времени смахивая липкий пот со лба рукавом рубахи.

— Может, помочь вам? — предложила Дженнифер.

Эйнар устало улыбнулся.

— Нет уж, справлюсь как-нибудь. — он окинул её восхищённым взглядом. — Но мне льстит, что вы горите желанием помочь, даже не имея представления как выполнять эту работу.

— Спасибо! Наверное.. — девушка смутилась. — А зачем вам столько брёвен?

— Баньку поставить хочу. Скоро холодать начнёт, летний душ уже не годится. Вот и взялся за строительство.

— Какой вы работящий, Эйнар, мастер на все руки! — искренне похвалила его Дженнифер. — Там, где я жила, подобного не увидишь. Мне всегда было интересно посмотреть, как строят дома.

— Значит, вам выпала хорошая возможность, — улыбнулся парень. — Если успею до октября, сможете даже помыться в новой бане.

— Было бы замечательно! — Дженнифер оглядела двор. — А где ваш батюшка? Я не видела его со вчерашнего вечера.

— Он вернулся, когда вы уже спали, а сегодня с утра ушёл на ярмарку. Скоро должен быть. Может, и для вас чего прикупит.

Дженнифер вернулась в дом. Ей было неловко — старик и его сын принимали её как родную, тратили на неё время и деньги, а она не могла даже отплатить им.

«Неужели всё это правда?» — думала она, снова присев за стол. — «Всего несколько дней назад я трапезничала в большом зале, выслушивала нотации служанок и учителей, а теперь я простая крестьянка, без титула и монет, жду возвращения толком незнакомого старика, который стал мне почти семьёй».

Из раздумий её вывел скрип двери. Эйнар вошёл и жадно припал к ковшу с холодной водой. Он был без рубашки — видимо, жара одолела, — и Дженнифер поспешно отвернулась.

— Что-то не так? — удивился парень.

— Зачем вы сняли рубашку?! — возмутилась она. — Вы почти нагой! Негоже незамужней девушке на торс чужого парня засматриваться!

Эйнар тепло улыбнулся. При всей своей воспитанности и скромности, Дженнифер не переставала его умилять. В ней не было привычного знатным ехидства и высокомерия — она была другой.

— Прошу прощения, — сказал он и натянул рубашку, хотя это причиняло ему неудобство.

— Ну что ж, — сказал он, — пора обедать.

— Снова каша?

— Нет, каша кончилась. Сегодня будет нечто изысканное! — он отодвинул половики, открыл дверцу погреба и достал две массивные банки с грибами и мешок картошки.

— У вас что, ещё одна комната под землёй?! — изумилась Дженнифер.

— Это погреб, — пояснил парень. — Там хранятся запасы на зиму, продукты, которые портятся в тепле. Неужели вы о таком не знали?

— Знала, конечно, но чтобы прямо в доме, да ещё и такое маленькое помещение... Поразительно.

— Это невероятно удобно, — улыбнулся Эйнар. — Если только крысы поганые не пожрут всё!

— У вас там крысы?!

— Ох, да не только там. Домой тоже забегают, змеи в холода наведываются, ну и насекомые... Пустое дело.

— Какой ужас! Их же надо травить!

— Одних вытравишь — другие придут. Бросьте бояться, не съедят уж они вас. — он высыпал картошку на стол. — Лучше помогите приготовить грибной суп.

— Грибной? Но они же ядовитые..

— Кто вам такое сказал? Не все грибы ядовиты. Из них выходят отличные блюда. Не многие, правда, умеют готовить их так, чтобы было вкусно. А я — мастер. Но мне понадобится ваша помощь. Вы, часом, стряпать обучены?

Дженнифер виновато опустила взгляд.

— Вот те раз, — вздохнул Эйнар. — Ну не беда! Будем учиться.

Он протянул ей нож и картофелину.

— Смотрите: держите нож вот так, чтобы лезвие было направлено на себя, и срезайте кожуру тонкими полосками. Поняли?

Дженнифер попыталась повторить, но через минуту порезала палец.

— Не спешите. Главное — удобно держать нож. — Эйнар терпеливо объяснял, поправлял её руку, и наконец у девушки начало получаться. Картофелина очистилась, нарезалась ровными кружочками.

— Очень недурно для человека, который никогда не держал в руках ножа, — похвалил парень. — Вы молодец!

— Да уж, это не мечному делу учиться, — вздохнула она. — Жаль, что пришлось срезать столько от картошки за зря...

— Не переживайте, у нас в погребе ещё шесть таких мешков. До зимы не пропадём.

Они принялись за готовку. Дженнифер, чувствуя себя неловко, но всё же гордясь новым умением, помогала резать морковь и капусту, старательно подражая движениям Эйнара. Вскоре по дому поплыл ароматный дух грибного супа.

— У вас чудесно получается, — сказал Эйнар, помешивая ложкой в котле. — Ещё чуть-чуть — и я посвящу вас в секреты приготовления цветочных отваров.

— Вы и такому обучены? — восхитилась Дженнифер.

— Приходится. В деревне без трав не прожить, зимы холодные, всякое бывает. — он открыл шкафчик с сушёными цветами. — Вот, смотрите. Это ромашка. Самый простой и полезный отвар.

Он принялся показывать, как отделять соцветия от стеблей, как толочь в деревянной ступе и заваривать кипятком. Дженнифер внимательно смотрела и через некоторое время сама взялась за дело. К её удивлению, руки двигались уверенно, словно она делала это сотню раз. Она ловко отделила корзинки, истолкла и залила водой. Через пару минут отвар был готов — ароматный, прозрачный, ничуть не хуже, чем у Эйнара.

— Вот это скорость! — изумился тот. — Вы говорили, что никогда этим не занимались!

— Я не солгала, — растерялась Дженнифер. — Может, просто повезло.

— Такое везение надо ценить. Из вас мог бы выйти отличный лекарь.

Дженнифер задумчиво посмотрела на своё отражение в кружке. Почему-то этот навык дался ей так легко, словно жил где-то глубоко внутри, дожидаясь своего часа. Но она отогнала странные мысли.

— Эйнар, — спросила она неожиданно для себя, — как думаете, из меня выйдет хорошая жена?

Парень удивлённо поднял бровь.

— К чему вдруг такой вопрос? — он отхлебнул отвар. — Откуда же мне знать? Ответ на это знает только Господь Бог... и вы сами.

Дженнифер вздохнула. Кажется, она сказала глупость, но в горле стоял комок, и ей хотелось услышать тёплые слова. Однако Эйнар был прав — она должна сама строить свою судьбу.

В этот момент дверь отворилась и в дом вошёл хозяин — старик, нагруженный покупками. Он сиял от удовольствия.

— Глянь-ка, девица, что я для тебя выменял! — он вытащил из мешка лёгкое платье по щиколотку с коротким рукавом, украшенное цветочными узорами и крошечными блёстками. — Думаю, тебе понравится!

Дженнифер ахнула. Она тут же примерила наряд и закружилась перед зеркалом. Платье сидело идеально, будто сшитое на заказ, и чудесно сочеталось с её светлыми волосами.

— Дядюшка, оно ведь недёшево, зачем вы так тратитесь? — спросила она со смешанным чувством радости и вины.

— Что ж тебе в обносках теперь ходить? — махнул рукой старик. — И сыну прикупил кое-что. — он протянул Эйнару кожаную сумку. — Твоя-то вся в дырах, говорил же.

Эйнар осмотрел сумку, пощупал кожу — вещь добротная, дорогая.

— Откуда у тебя деньги на такое, отец? — насторожился он. — Не серебром же расплачивался.

Улыбка старика померкла. Он перевёл взгляд на Дженнифер, потом на сына.

— Не буду лукавить, — сказал он, садясь на стул. — Сегодня утром меня подловил Чонгук. Мы о многом поговорили, и он дал мне мешок золотых. Но взамен попросил кое-что...

Дженнифер похолодела.

— Отец, — голос Эйнара стал низким и напряжённым, — ты же не хочешь сказать...

— Тук-тук! — раздалось у порога. В дверях стоял сам капитан Нептун, небрежно опёршись о косяк. — Оу, да у вас тут собрание. Не против, если присоединюсь? Вы так долго что-то обсуждали, я не мог уже ждать.

Эйнар рванулся к столу и схватил нож. Дженнифер вскочила и загородила ему путь.

— Что за внезапная реакция? — поднял руки Чонгук. — Отец должен был тебе обо всём рассказать. Встретил бы меня чаем да пряником, а не ножом.

— Ты обещал не появляться! — сквозь зубы прорычал Эйнар. — Зачем явился? За Эмили? Только через мой труп!

— Сынок, — вмешался старик, — послушай...

— Я не хочу слушать! Эмили останется здесь!

— Ты сам так решил или девчонка тебе об этом сказала?

— Умолкни, деспот! Хочешь забрать её — сначала убей меня!

— Сейчас же прекратите! — выкрикнула Дженнифер так громко, что оба мужчины замерли. — Петухи несчастные! Хоть бы объяснились передо мной, прежде чем бойню устраивать! И как не стыдно перед пожилым хозяином? — она перевела взгляд на Эйнара. — Положите нож. Я знаю капитана, и, как ни странно, он однажды меня спас. Он не самый плохой человек.

Чонгук усмехнулся.

— Слыхал? Ножичек на пол, давай-давай, а то сейчас эта барышня тебе все глаза выцарапает!

— Хватит паясничать! — прикрикнула на него Дженнифер. — Хуже ребёнка себя ведёте!

— Если бы не она, — прорычал Эйнар, — я бы показал тебе, как больно этот «ножичек» умеет чертить узоры на коже! Давно мечтал!

— К твоему счастью, не тебя одного сейчас сдерживает юбка женская, — голос Чонгука стал железным. — При иных обстоятельствах я бы открутил твою голову и отправил другу как настенный аксессуар.

— Хватит! — крикнула Дженнифер так, что у неё самой зазвенело в ушах. — Я хочу знать правду! И немедленно!

Наступила тишина. Старик, виновато глядя в пол, признался, что за золото, полученное от пирата, он согласился отдать Дженнифер — точнее, позволить капитану забрать её на корабль. Эйнар побелел, но девушка вздохнула.

— Хоть мне и хотелось остаться с вами, — сказала она тихо, — я понимаю, что нельзя. Меня ищут по всей Элиане, и моё присутствие здесь принесёт вам лишь беды.

— Но, Эмили, — не унимался Эйнар, — ты же не хочешь идти с этим мерзавцем?! Это верная смерть!

— Может, хватит меня бранить? — огрызнулся Джон. — У меня от твоих слов уже ладонь чешется!

Эйнар не обращал на него внимания, глядя только на Дженнифер.

— Я могу отвезти вас в другую деревню, далеко отсюда. Никто не найдёт вас там!

— Или она просто уплывёт со мной, — вставил пират. — На другую часть света, где её точно не достанут.

— Да на кой она тебе? Обычная девушка! Свои дела похабные с другими верти!

— То же могу сказать и о тебе, — усмехнулся Чонгук. — Но не скажу, потому что у меня на неё иные планы. К тому же я спас её — она моя должница.

— Он говорит правду, — кивнула Дженнифер. — В какой-то степени я обязана капитану жизнью и честью. Я не могу поступить против совести.

Гук показно всплеснул руками:

— Как красиво сказано! Прямо как у Ксавьера Боно, только у того всё куда печальней закончилось.

— Я всё равно против! — упёрся Эйнар. — Вы не пойдёте!

Дженнифер замерла. Эти слова эхом отозвались в душе — в последний раз так заботился о ней только старший брат Рудольф, когда защищал от гнева отца.

Чонгук, потеряв терпение, шагнул к Эйнару. Его голос звучал ледяной сталью:

— Скажи-ка мне, дружок, — голос пирата стал низким и опасным, — кто ты такой, чтобы распоряжаться волей девушки? Кто ты такой, чтобы перечить решению собственного отца и грубить мне? Не слишком ли много чести ты на себя взял?

Воздух в комнате наэлектризовался. Дженнифер стояла между ними, чувствуя, как бешено колотится сердце. Надо было принять решение — и принять его сейчас.