OTEO: Жемчужины океана снов

Боле двадцати минут блужданий по сонным деревенским улочкам миновали, и они наконец выбрались к причалу. Ночной ветер доносил запах тины и солёной воды, а отдалённо, у самого горизонта, чернели силуэты трёх кораблей. Один из них, с алыми флагами и чёрными парусами, горделиво возвышался над собратьями.

— А вон там стоит моя гордость, мой непобедимый «Ахиллес», — с неподдельной гордостью произнёс капитан, указывая на судно. — Только что-то не слышно шума на борту. Неужто мои благоверные передохли от тоски?

Дженнифер невольно улыбнулась, но тут же одёрнула себя. Представительница знатного рода не должна позволять себе столь вольных эмоций, тем более в ответ на пиратские остроты. Она потупила взор, сделав вид, что рассматривает узоры на собственном рукаве.

— Ну что ж, — Чонгук повернулся к ней, и в его голосе вдруг проскользнули деловые нотки. — По всей видимости, нам придётся расстаться. Девушки на пиратском судне приносят беды. Я, конечно, человек не суеверный и во всю эту ересь не верю, но перед лицом моих «уважаемых» оппонентов будет неудобно.

Принцесса напряглась. Страх кольнул где-то под рёбрами — ведь только что он сам рассказывал о головорезах, что кишмя кишат в этих краях. Что ждёт её здесь, без защиты, без денег, без единой души рядом?

— Но... — выдавила она.

— Что?

— Но куда мне идти? Я не знаю, где мой дом. Не знаю, как быть дальше в одиночку...

— Ну так, милая моя, нечего из дома было сбегать, раз к миру внешнему не приспособлена, — Гук небрежно ткнул пальцем в её лоб. — Думать светлой головушкой надо было!

— Откуда вам знать? — в голосе Дженнифер прозвучала обида. — Может, я не по своей воле оказалась вне дома?

— Ну и что ты сейчас от меня хочешь? — капитан развёл руками. — Взять тебя с собой я не могу, мне своих неугомонных бесов хватает. А вечность гулять тут я не собираюсь. — он отцепил от пояса мешочек с золотом и демонстративно потряс им. — Хозяева добра моего объявиться могут. Так что бывай, подруга.

Не смея задерживаться дольше, он развернулся и зашагал к сходням, оставляя Дженнифер одну на деревянном причале. Она проводила его взглядом, в котором смешались страх и растерянность. У неё и правда не было причин его удерживать — но что же делать дальше? Тяжело вздохнув, принцесса подняла глаза к небу. Луна и звёзды мерцали холодным светом, словно насмехаясь над её отчаянием. Она уже привыкла искать ответы среди созвездий — за эти два дня это вошло в неё, как ритуал.

— Ладно, Дженни, — прошептала она, сжимая в ладонях голубой кулон, подаренный когда-то матерью. — Ты смелая девочка. Справишься без чьей-то помощи.

Она направилась обратно в деревню, размышляя, к кому бы обратиться за ночлегом.

Тем временем на палубе «Ахиллеса»

— Капитан, вы вернулись! — поприветствовал главного одноглазый юнга Генри, ловко спустившись по верёвке с «вороньего гнезда». — Ну что, каков наш улов на сегодня? Пир на весь мир или новые паруса для морского дьявола?

— Зря ты спустился, — буркнул Гук, не глядя на него. — Мы отплываем.

— Как так? Уже?

— Ну а что нам тут ошиваться? — капитан дёрнул плечом. — Денег не прибавилось, кораблей нормальных не сыщешь. Элиана со своими деревушками богатством не хвастается, всё добро у старика короля да у аристократов столичных. А туда я пока идти не рискую: обеднели мы, да не настолько!

— Вот верно вы глаголите, капитан! Всё абсолютно верно, как всегда!

— Давай лезь наверх, не трепи языком попусту.

— Так точно!

Чонгук направился в свою каюту, намереваясь спрятать нажитое добро в надёжном месте. Но у двери он вдруг замер, лихорадочно ощупывая карманы и пояс.

— Что за... — пробормотал он, бледнея. — Разрази меня кракен! Твою же медузу мать!

На его возглас из соседней каюты вышел главный помощник — Ким Тэхён, по прозвищу «Ким», а следом за ним штурман Реджи, которого за болтливость прозвали «Чайкой».

— Чонгук, что стряслось? — спросил Тэхён, опуская формальности.

— Ключ потеряли, капитан? — предположил Реджи и, судя по глухому удару кулака о дверь, угадал. — Понял, молчу.

— Безмозглые черти украли мой ключ! — прорычал Чонгук.

— Украсть что-то у тебя? — усмехнулся Тэхён. — Не смеши. Судя по всему, ты его просто выронил где-то.

— Да плюньте на ключ, капитан, — вставил Реджи. — Ногой разок толкнёте дверь — вот и открылся сезам!

— А про закрывать ты подумал? Рукой держать будет?

— Ну да... это я что-то не подумал...

— Так, ладно, — Гук взял себя в руки. — Отставить панику и глупые мысли. Вернусь в деревню и ещё раз проверю, где он может быть. Зная местных, он скорее всего уже у кого-то на выкупе красуется. Но даже если так — не составит труда вернуть моё на место.

— Ой-ой-ой, намечается резня! — Реджи заметно воодушевился. — Капитан, а можно с вами?

— Нет, — отрезал Гук и, не сказав больше ни слова, направился к верхней палубе.

— Вот умеет же из моллюска кита делать... — пробормотал Реджи.

— Да уж, не то что ты, да? — сложил руки на груди Тэхён. — «Где моё счастливое пёрышко?», «Я не сдвинусь с места, пока не найду его!»

— Так это другое! А вдруг оно и правда волшебное?

— Повезло тебе, что капитан у нас добросердечный, — усмехнулся Тэхён, заходя обратно в каюту. — Иначе купался бы ты давно среди акул.

Реджи поспешил за ним, а Гук уже их не слушал. Он стоял на палубе, вглядываясь в тёмные улицы деревни. Искать золотой ключик здесь — всё равно что иголку в стоге сена. Но отступать было не в его правилах.

— Капитан, так мы отплываем или нет? — крикнул сверху Генри.

Чонгук ничего не ответил. Он молча сошёл на причал и так же молча направился к главному выходу из деревни — туда, откуда пришёл.

Тем временем принцесса Дженнифер не опускала рук, после трёх попыток отыскать подходящее место для ночлега, она вновь стояла у двери сельского домика.

— Дорогая моя, ты пойми, — женщина в потёртом платке развела руками, — я бы с радостью пустила тебя, но у меня у самой четверо детей. Места нет совсем!

— Но тётушка, я вас очень прошу! — Дженнифер сложила ладони в мольбе. — Я могу даже за столом уснуть, совсем не буду мешать! Всего на одну ночь, умоляю!

— Ох... — взгляд женщины скользнул по шее девушки и задержался на кулоне. — Ну хорошо. Я пущу тебя.

— Спасибо! Спасибо вам огромное!

— Но я хочу, чтобы ты отплатила за доброту мою.

— У меня совсем ничего нет, я без единой монетки...

— У тебя на шее висит украшение, судя по всему, несметно дорогое. Отдашь его мне,  так уж и быть, можешь даже пожить немного у меня.

Дженнифер коснулась кулона. Тёплый голубой камень, память о матери... Она не могла его отдать.

— Это память о моей маме, — тихо сказала она. — Я не могу...

— В таком случае до свидания.

Дверь захлопнулась перед её носом. Дженнифер подняла руку, чтобы постучать вновь, но замерла — справа, на дороге, показались двое всадников. Прилично одетые, с королевским гербом на плечах. Сердце ухнуло вниз.

Она отпрянула в тень переулка, прижимаясь спиной к холодной стене.

— Вы точно не видели здесь светловолосой девушки? — переспросил один из рыцарей у случайного прохожего.

— У нас тут таких девушек больше двадцати живёт, — ответил пожилой мужчина. — Откуда же я знаю, какая именно вам нужна?

— Нам нужна леди Дженнифер.

— Бравые, мне это имя ни о чём не говорит и не скажет. Я уже не молод, быстро забываю всех, уж поймите и простите... Ещё раз повторю: не видел я никого. Доброй ночи.

— Хорошо. Просим прощения, вам тоже доброй ночи.

Рыцари пришпорили лошадей и поехали дальше. Дженнифер выдохнула, когда их шаги стихли.

— Ланс, — услышала она голос одного из рыцарей, — ты уверен, что её высочество скрывается где-то здесь? Деревня-то маловата, нет смысла ей тут задерживаться.

— Веришь или нет, — ответил Ланс, — я уверен, что она где-то рядом. Внутри что-то кричит мне, что она здесь.

— Да ты просто помешался на ней! Мы опросили почти всех — никто не видел её!

— С них что взять? Дальше мешка денег они и не видят. В деревушках такого типа редко встретишь кого-то образованного.

— Вот поэтому я и говорю: зачем принцессе оставаться в этом месте? Тут даже дышится с трудом!

— Не знаю, но ещё раз проверить не помешает.

Всадники проехали мимо переулка где таилась Дженнифер, и направились к центру. Девушка дождалась, пока они скроются из виду, и поспешила в противоположную сторону. На выходе из переулка она чуть не столкнулась нос к носу с тем самым дедушкой.

— О, господи мой! — воскликнул он. — Тьфу ты, напугала! Ночь уж на дворе, чего ошиваешься одна по улицам?

Убедившись, что поблизости никого нет, Дженнифер подошла ближе.

— Прошу вас, дядюшка, — в голосе её звучала грусть, — примите меня на ночлег! Моя жизнь закончится, если меня найдут! Помогите мне скрыться хотя бы на ночь...

— Кто ж тебя сыщет? Али преступница какая?

— Нет-нет, что вы! Батюшка мой — человек не от совести, хочет выдать меня за нелюбимого, за настоящего тирана! Я ещё так молода, не могу я вот так смириться с этим...

— Ох, деточка, беда с тобой... — старик покачал головой. — Ну ладно, пойдем. Не скитаться же тебе по ночам, с виду юная ты ещё. А завтра расскажешь, что у тебя стряслось.

— Спасибо вам!

Пройдя мимо ещё нескольких домов, принцесса наконец-то шагнула через порог жилища старика. Внутри помещения пахло сухими травами и деревом.

— Побудь пока одна, — сказал дедушка, накидывая на плечи старый плащ. — Мне нужно до соседки за хлебом и молоком сходить. На печи каша стоит тёплая, отведай.

— Хорошо, спасибо ещё раз!

Дверь скрипнула, закрываясь. Дженнифер наконец сняла неудобные туфли и опустилась на лавку возле печи. Она не умела ухаживать за собой самостоятельно — в замке за этим следила прислуга, — поэтому, даже не дожидаясь хозяина, решила устроиться прямо на неудобной твёрдой поверхности.

Оглядывая комнату, она вдруг заметила у бочки с водой золотой предмет, очень похожий на ключ. Странно, что такая вещь оказалась у бедного крестьянина, — но, вспомнив рассказы о воровстве, она лишь покачала головой. Здесь, видно, каждый второй падок на драгоценности.

Капитан тем временем скитался по улицам, надеясь вернуть утерянное — как бы безнадёжно это ни выглядело. Он обошёл все ближние забегаловки, избил парочку пьяниц, рискнувших играть на его нервах, — но всё безуспешно. Оставались только два жилых дома, возле которых он недавно останавливался утолить голод и жажду. Если и там ничего не найдётся, придётся платить кузнецу награбленным — а этого делать совсем не хотелось.

Подходя к первому дому, он заметил вдали рыцарей верхом. Удивительно, с чего бы им здесь быть?

— Добрый вечер, сэр, — обратился к нему Арон, второй рыцарь. — Не поможете нам?

— Пиратам чуждо помогать, — ответил Чонгук.

— И всё же помощь нам нужна не денежная, а ориентировочная.

— Никак заблудились?

— Вовсе нет. Из королевского замка пропала одна очень важная леди. Мы предполагаем, что она может быть где-то здесь, — объяснил Ланс. — Не видели ли вы невысокую девушку в дорогом наряде и со светлыми волосами?

Чонгук сразу догадался, о ком речь, но решил не раскрывать всех карт.

— А что за леди такая важная? — усмехнулся он. — Неужто невеста одного из принцев ваших? В таком случае могу бедолаге только посочувствовать — негодный мужчина оказался, раз деву рядом не удержал! — он сделал паузу. — Да и предположения у вас нелепые, господа. Замок Элианы отсюда далеко. Вряд ли хрупкая девушка смогла бы добраться сюда в одиночку. Её, поди, дикие звери загрызли или разбойники между собой поделили. Вам тут не столица, всё-таки!

Рыцари переглянулись. В словах пирата был свой резон.

— Я так понимаю, вы её не видели?

— Видел бы, конечно сразу вам бы сообщил, — Чонгук развёл руками. — я же местный сыщик, от меня так и веет благородством!

— Перестаньте играться с нами! Это, по-вашему, смешно?

— По-нашему — это потешно. Королевский двор с кучей охраны не смог углядеть за девчонкой, вот история так история, курам на смех!

— Всего доброго, сэр.

— И вам не хворать.

Чонгук проводил их улыбчивым взглядом, но едва рыцари скрылись за поворотом, улыбка сползла с его лица. Теперь ему и самому хотелось отыскать эту девчонку. Расспросить, в чём причина её побега и кто она на самом деле. А затем, в случае чего, потребовать за неё выкуп у государства. Без грабежей и крови — одним ударом убить двух зайцев.

Он приблизился к дому старика, но у дверей столкнулся с высоким брюнетом весьма крупного телосложения, который нёс в руках косу.

— Негоже у дверей чужой хаты ошиваться, — сказал тот, — плохая примета для хозяев.

— Не ошивался бы, если бы одну свою вещь не посеял, — ответил пират. — Предполагаю, что она сейчас находится у отца твоего.

— Интересно, — парень окинул Чонгука подозрительным взглядом. — С какой вдруг стати решил заявиться в гости? Последний раз, помнится, года четыре назад заглядывал. Хотя, так уж прямо заглядывал, ворвался как гром средь ясного неба!

— Брось язвить, Эйнар, мне сейчас не до твоих колкостей!

— Матерь божья, вы только посмотрите на этого занятого труженика! Далеко торопишься, любезнейший? Снова благородных грабить да невинных дев губить?

Терпению Чонгука пришёл конец, но он всё же сдержался. Перед семьёй Эйнара он чувствовал вину — и не мог её загладить или элементарно забыть. Брюнет никогда не принимал его, даже когда тот одаривал несметными богатствами его старшую сестру Элизабет. Та, без колебаний посвятила свою жизнь пирату, но после её трагической гибели младший брат затаил на Чонгука лютую злобу.

— Хорошо, — сказал Чонгук, стараясь говорить ровно, — я не стану с тобой бодаться. Позволь мне просто проверить, что моей вещи там нет, и я уйду. Больше уж точно не свидимся.

— Слышал я от тебя подобное. В итоге снова возвращаешься.

— Но я же прихожу не к вам.

Эйнар злился, но усталость после работы в поле давала о себе знать. Вздохнув, он махнул рукой:

— Ладно, чёрт с тобой.

Они вошли в дом. На скамье, подложив под голову руки, сладко спала Дженнифер.

— Это что ещё за чудо-юдо? — удивился Эйнар. — Наверняка воровка, отца моего грабить пришла! Эй, а ну вставай!

Но его рот мгновенно зажала ладонь Чонгука.

— Не кричи, разбудишь! Посмотри на неё, она же в золоте сидит. Думаешь, ей надобно что-то брать у твоего отца?

— Почём я знаю? Может, платье и не её вовсе, краденое?

— Всё может быть, но будь я на её месте, а я, теоретически, нахожусь на её месте, — не сдержал усмешки Гук, — я бы вряд ли уснул так спокойно в награбленном мной доме.

— Может, и прав ты, — сдался Эйнар. — Но как она сюда попала?

— Балда ты. Отец твой и пустил её, просто отлучился куда-то, — Чонгук аккуратно прошёл мимо спящей, к бочке, и поднял с пола ключ. — А вот и он. Дело сделано, мне больше незачем оставаться тут.

— Подожди, а что мне с ней делать? Не будет же она у печи спать.

— Ну так переложи на кровать.

— Прикасаться к незнакомке без её ведома? Я не ты! Я не могу себе такого позволить, это не по чести!

— Ну герой, ну доблестный рыцарь! — хмыкнул Чонгук. — Тогда пусть так поспит. Ей похоже неплохо.

Он уже взялся за ручку двери, но Эйнар окликнул его:

— Пират, а ну помоги ей! Тебе не впервой к дамам без разрешения лезть, а я человек непорочный!

— Приказывает, бранит... — Чонгук загибал пальцы. — Слишком много на себя взваливаешь, богатырёныш. Должен ещё спасибо мне сказать, что я случайно не пронзил тебя кинжалом за столь грубое поведение. Бывай.

Не успел Эйнар и слова вымолвить, как пират уже скрылся за дверью.

— Чтоб тебя... — выдохнул парень.

Он подошёл к спящей, осторожно поднял её на руки — она была лёгкой, почти невесомой, — и перенёс на перину. Укрыл тонким одеялом, поправил подушку.

— Ну вот и всё, — пробормотал он, довольно улыбнувшись, и вышел из комнаты.

— О, сынок, ты уже вернулся, — в дом вошёл старик, ставя на стол мешок с молоком и картофелем. — Устал, небось? Сразу в поле ринулся, хоть бы поспал чуток.

— Монеты не просто так достаются, — Эйнар пожал плечами. — Надо было помочь Якобу с пшеном.

— Вот молодец! — дедушка подошёл к бочке с водой. — Уже познакомился с гостьей моей? Красивая девушка, судя по одёжке не бедная. Судьба у неё тяжкая, уж не мог не помочь.

— Мы ещё не знакомились, но я был очень удивлён, когда увидел её. — Эйнар подошёл к печи, наложил себе каши. — Наслышан я, что Чонгук сегодня приходил к тебе. Это правда? Али брешит он мне?

Старик взглянул на сына:

— Свиделись?

— Не буду лгать, пересеклись. Вместе с ним мы гостью твою заметили, потом он забрал какую-то вещь свою и ушёл.

— Беда...

— Отчего же?

— Да не знаю, сын, не знаю... Уж не может пират просто так уйти, не забрав за собой ничего чужого. Примета есть такая.

Эйнар насторожился. Ему очень не понравились слова отца.

А сам капитан, далеко не отойдя, устроился на лавке напротив соседнего заброшенного дома. Он решил прокараулить до утра, чтобы с Дженнифер ничего не случилось и чтобы стражники не вернулись вновь. Луна заливала серебряным светом пустые улицы, и где-то вдалеке заунывно кричала ночная птица.

Чонгук не знал, зачем он это делает и почему просто не вернётся на корабль. Возможно, из жалости. А может быть, что боле свойственно его натуре, впервые за многие месяцы в его груди шевельнулось что-то, отдалённо напоминающее охотничий азарт.