OTEO: Жемчужины океана снов

Очередной день, безжалостно потраченный на бесконечные скитания, угасал в багрянцах заката. Для принцессы, покинувшей королевский замок всего два дня назад, эти вечерние небеса стали откровением - чем-то настолько пронзительно прекрасным, что у неё перехватывало дыхание. Она брела по зеленимым холмам, пила воду из холодных рек и пыталась выжить на последних крошках хлеба с мясом, добытых в обмен на златогривого коня. Да, она могла бы вернуться домой. Принять предложение герцога Дарверка, разрушить свою и без того обречённую на муки жизнь, надеть ненавистное обручальное кольцо и целиком отдаться на растерзание судьбе. Но к чему ей всё это? К чему быть той, кем ты рождена, но не являешься по воле свободолюбивой души? Рискуя потерять всё, что имела, и всех, кем дорожила, принцесса упрямо шла вперёд прислушиваясь к беспорядочным мыслям, что настойчиво шептали ей серенады о прелестях иной жизни - пусть не лучше прежней по условиям, но намного счастливее.

Она не была уверена в правильности своего выбора. В последние два дня она вообще ни в чём не была уверена. Однако надежда умирает последней, как и желание видеть себя обручённой с нелюбимым.

И вот, ещё одна незнакомая тропинка вывела девушку к необъятному цветочному полю. Ах, каким прекрасным местом оно ей предстало! Растения, дурманящие своим сладким ароматом, были принцессе незнакомы и она не знала наверняка - можно ли вдыхать этот запах, ведь цветы могли оказаться ядовитыми. Заткнув нос, она сменила шаг на бег, стремясь поскорее пересечь луг, как вдруг её окликнули.

- Эй, краса, ты заблудилась?

Принцесса вздрогнула и обернулась. Практически перед ней стояла красивая девушка в белой косынке, с вьющимися рыжими волосами, выбивавшимися из-под ткани. Она вытирала руки о передник, надетый поверх красного сарафана. Ну вот, теперь принцессе стало страшно вдвойне. Похоже, по глупости она забрела на территорию ведьм.

- Может помочь тебе чем? - крикнула незнакомка, улыбаясь.

Принцесса покачала головой, всё ещё не давая себе дышать через нос.

- А чего нос зажала? Прямо как в амбар с удобрением зашла! - незнакомка рассмеялась, приближаясь. - Цветов, поди, страшишься? Вот что бывает, когда все материнские наставления мимо ушей пропускаешь!

Когда огненноволосая незнакомка подошла совсем близко и смогла разглядеть принцессу получше, она вдруг сменилась в лице.

- Не местная, так ещё и рода знатного. Бежала от мужа неверного?

Принцесса кивнула, но тут же резко мотнула головой, отрицая собственный жест.

- Не от мужа, от брака не по любви. Отец мой, увы, выбора не оставил, пришлось сбежать, - выпалила она, словно кто-то заговорил её, лишив возможности солгать.

Незнакомка лишь вздохнула и мягко взяла принцессу за руку, которой та перекрывала дыхание.

- Не бойся, иван-чай наш только для смертоносных опасен. А так эти цветочки довольно полезные, особенно если заварить да во время простуды выпить.

Принцесса позволила себе довериться этой приятной, но всё ещё немного сомнительной девушке.

- А вы не из этих... ну, «смертоносных»?

- Сплюнь! Да упаси Боже мне таким промышлять, ты что?!

- Просто ваши волосы...

- Уж постыдилась бы по внешности судить.. - незнакомка махнула рукой. - Не ведьма я, не трусь! Ну уродилась такая, что ж теперь? Мать у меня тоже рыжая была, да и сестрица старшая.

- Прошу простите за мою грубость.. я всегда считала, что все рыжеволосые девушки по рождению чернокровные.

- Вот те новости, ну чего только люди не придумают! Я тебе так скажу - очернённая кровь далеко не внешним видом определяется, хоть и сама я таких не встречала ещё, не считая только бабку Арану, лекаршу нашу местную. Так она людей от смерти спасает, в отличие от бесов тех!

- Вот как... А сама деревня далеко отсюда?

- Да нет, если напрямик идти, успеешь как раз до темноты. А там уж кто приютит тебя за плату небольшую.

- Плату? Но у меня и взять-то нечего...

- Так уж и нечего? Глаза разуй, милочка, вся в шелках да бриллиантах, а взять нечего. Иди уже, а то на улице спать будешь!

Незнакомка развернулась и пошла в противоположную сторону, откуда пришла.

- Спасибо... - принцесса уже хотела бежать к деревне, но вдруг поняла, что даже не спросила имени. - Постойте! А как зовут вас?

- Хильда я!

- Приятно познакомиться, Хильда! Спасибо за вашу помощь!

Принцесса побежала дальше.

Спустя какое-то время она услышала весёлую мелодию - виолончель и труба вели затейливую беседу, переплетаясь в залихватском танце. Деревня была уже близко.

Музыкальные аккорды привели её к небольшому поселению. Принцесса почувствовала невероятное облегчение, наконец-то она выбралась к людям и ей не придётся вновь скитаться по равнинам в одиночестве. Но глухой посёлок поразил её сильнее первого впечатления. Он был настолько же невелик, насколько и безмолвен. Вокруг - ни единой души, а звуки звучали всё ближе и ближе.

«Неужели у меня галлюцинации? Может быть, это просто мираж?» - подумала принцесса, как вдруг её опасения развеялись.

По левую сторону от неё стояла сельская таверна с наискосок прибитой вывеской «Старина Бэклс», из которой доносилась та самая музыка и чей-то неразборчивый гам.

Из любопытства принцесса подошла ближе и аккуратно отворила скрипучую дверь просторного на вид заведения. Как оказалось, деревня не пуста, просто почти все жители собрались здесь, в единственном месте для отдыха и развлечений.

- А ну с дороги! - рявкнул кто-то низким, рычащим голосом.

Мимо неё промчался запачканный пожилой всадник, верхом на... свинье? Принцесса проводила его удивлённым взглядом, пока тот не скрылся за углом первого попавшегося дома, затем медленно повернула голову и осмотрелась. Казалось бы, самая обычная таверна для людских посиделок и пьянок. Да не тут-то было.

- Ты чьих земель будешь, красавица? - откуда-то раздался голос.

Девушка обернулась, пытаясь понять, не послышалось ли ей.

- Куда смотришь-то? Вниз гляди!

Она опустила взгляд и едва заметно вздрогнула. Перед ней стоял мужчина очень низкого роста и весьма полноватого телосложения, в рубахе, перепачканной томатным соком. Он свирепо осмотрел её внешний вид, прищурился и задал следующий вопрос:

- И гоже ли нынче статным барышням по глухим землям в одиночку расхаживать?

Музыка стихла. Все взгляды устремились на одетую в непомерную роскошь светловолосую девушку.

- Я... - глаза её заметались с одного лица на другое, по телу побежали мурашки. - Я просто...

- Что ещё за бараньи наброски?

На хрупкие плечи легла крепкая рука высокого, судя по тени, мужчины. Поднять головы и взглянуть на его лицо у принцессы не хватило смелости, но по властному голосу, заставившему всех затихнуть и поджать хвосты как испуганные псы, нетрудно было догадаться - рядом стоит некий местный главнокомандующий.

- Опять ты, Финн, шумиху наводишь? Ну, полно тебе юную деву испытывать! Со мной она, со мной, разве не видишь, какова красота? Баловаться, право, излишне любит: вещи сестры моей ворует да по улицам шастает. Всё бью её по рукам, бью, а она ни в какую!

Принцесса машинально бросила взгляд на лицо своего «спасителя», чтобы возразить, - но все слова мгновенно вылетели из головы. Дар речи, казалось, исчез вовсе. Весьма недурные, выразительные черты лица; тёмно-карие, почти чёрные глаза; каштановые волосы, пряди которых выглядывали из-под бордовой треуголки... Это не просто мужчина. Это морской дьявол. Теперь понятно, почему тишина наступила практически мгновенно.

- Святые изумруды! - от удивления и восторга ахнул низкорослый мужчина, расправив руки в стороны. - Мою скромную лачугу посетил повелитель семи морей! Неужто небеса благословят этот год плотным урожаем?!

- Ой да брось! С каких это пор вашу деревушку Боги замечают? - съязвил пират, сжимая покрепче плечо своей «спутницы» и неспешно проходя в глубь помещения.

- Ну скажешь тоже! Повезло тебе, Гук, быть желанным гостем в моей таверне, а то пришлось бы несладко, будь ты простым скитальцем, уж сам понимаешь.- улыбнулся мужчина и свистнул глазеющим музыкантам, что, казалось, боялись даже дышать. - А чего это мы уши развесили? Почему я не слышу скрипки? Вам за что монеты в карманы сыпятся? За работу, живенько!

Всё пришло в мирный лад. Музыка заиграла с новой силой, люди веселились и выпивали. Одной лишь принцессе с каждым мгновением становилось труднее существовать - рядом с ней сидел кровожадный монстр, а она не могла сделать и шагу.

«Только бы он без вопросов отпустил меня - и желательно не на корм рыбам», - эхом пронеслось в голове, и девушка вновь занервничала.

- Кстати, Гук, а надолго ли ты к нам пожаловал? По делу какому, али даму сердца навестить? - задал вопрос Финн Бэклс, угощая мужчину выпивкой.

- Брось, неужели в твоих глазах я похож на человека, что ради женской юбки будет где попало бросать якорь? По делу я важному, а тут ещё и беспризорница моя с корабля удрала - пришлось идти на поиски. Как-никак сейчас время не без грешников, а я все таки капитан, ну, с огромным сердцем!

- Ой и не говори! Сущий смрад! А мне вот на днях такая удача перепала, ходил я значится с сыном на охоту в ближний лес, ну так, для пацанской профилактики, так мы там такое нашли! Кольцо! Представляешь? С огромным бриллиантом! Я сразу понял - вельможная пропажа! Ох и много же дали за него! Я на эти монеты инструменты музыкальные у торговцев прикупил, а то выпить-то можно, да не в тишине же это делать, правильно?

Чонгук внимательно слушал рассказы Финна, опустошая пивную кружку. Принцесса же, будто прикованная к соседнему стулу, опустила опечаленный взгляд на свои пальцы. Ещё пару дней назад на них красовался отцовский опал, подаренный ей на пятнадцатилетие.

- Да ты, Финн, небось в золотом кафтане рождённый, мне бы твою заговорённую удачу! Я вот уже который год не могу себе нормальный корабль найти. Мой «Ахиллес» уже вовсю трещит - сколько раз я палубу чинил, а всё без толку!

- Понимаю я как нелегко тебе, Гук, - вздохнул Финн. - Команду кормить, да единственную родную душу без хлеба не оставить. Клянусь, увидал бы тебя раньше, поделился бы сбережениями - уж на бравого друга не жалко! Да я вон потратил почти всё, из того что осталось тебе, наверное, только на ткань для флага и хватит.

Чонгук вздохнул и перевёл взгляд на принцессу. Та продолжала рассматривать свои руки, не замечая его пристального внимания.

- Эй, бегляночка! - обратился он к девушке.

Та с растерянностью подняла глаза.

- Да?..

- Есть идеи, у кого мне корабль раздобыть?

- Я не знаю... - чуть дрогнувшим голосом ответила принцесса и пожала плечами. - Может, его получится у кого-то купить? Необязательно же красть...

Чонгук улыбнулся и повернулся к Финну. Тот лишь покрутил пальцем у виска:

- Она у тебя случаем умом не тронутая? Али со слухом беда? Околесицу несёт, походу, чересчур часто ты её колотишь!

- Новичок в моём деле, пока чиста и невинна, - усмехнулся мужчина, опустошая кружку до дна. Затем встал, за локоть приподняв и девушку. - Ладно, Финн, спасибо за выпивку. Мне, вернее нам, - поправился пират, - идти уже нужно. Уж прости, дела не ждут саморешения.

- Ну, ступайте с Богом. Ты только это, заглядывай почаще, а то ты день где-то есть, другой - будто в живых уже нет!

- Приму к сведению. - Гук подтолкнул принцессу к выходу. - Бывайте, господа!

Он коротко махнул всем рукой и вышел за порог таверны. Принцесса последовала за ним, но не по своей воле, а скорее от безысходности. Бежать куда-то сил уже не оставалось - оставалось лишь ждать дальнейших действий.

- Ну? Как тебе? Хороший я комедиант? - спросил Гук, когда они оказались на улице. - И тушку твою спас, и денежек себе в карман подкинул.

Он звенел перед её лицом золотыми монетами в мешочке, которые незаметно стащил у какого-то пьяницы. Самодовольная улыбка не сходила с его лица.

- Вам не нужно было этого делать, - тихо возразила светловолосая. - Я не думаю, что он мог убить меня на глазах у стольких людей. Это смертный грех и абсолютная бесчеловечность!

Чонгука бросило в дикий смех. Чего-чего, а такой уморы он давненько ни от кого не слышал.

- Ой, ну и насмешила меня! Ты из какого бутика сбежала? «Грех», «не убьёт он»... Да ты не смотри на его рост, милочка! Думаешь, если ты в размерах превосходишь, то ушла бы оттуда целой и невредимой? Помимо него, там полно других головорезов, которые с удовольствием повесили бы тебя там обнажённой, как мешок с костями для метания ножей!

Принцесса онемела. Ей нечего было возразить. Пират был прав: если бы он не вмешался, она бы сейчас уже точно отдыхала где-нибудь на том свете - а то и в месте похуже. Порой она забывала, что столица и приближённые к замку поселения разительно отличаются от тех, что находятся за сотню вёрст.

- До какого предела ты наивна? Откуда столь лунная особа к нам пожаловала?

- Из... - принцесса резко замолчала, обдумывая возможные последствия. - Я не помню...

Ей пришлось солгать. Она не знала намерений этого человека и можно ли ему доверять. Лучше притвориться беспамятной невеждой, чем оказаться в заложницах - с требованием выкупа, разумеется.

- Вот те раз! Да ты никак того, с дырявой головой? М-да... Имя-то своё хоть помнишь?

- Эмили, - снова солгала принцесса.

Впрочем, она могла бы не скрывать настоящего имени - оно было известно многим благодаря новостям о коронации принцессы Дженнифер, которая должна была состояться ровно через год, когда наследнице исполнится двадцать. Таковы были королевские законы Западной Элианы. Но она решила сохранить тайну.

- Да мы, походу, с одного континента! Ты не с острова Луан случайно? Помнится, у меня там была знакомая - Элли, хорошая девчушка... - задумчиво протянул Чонгук.

- Не знаю, как вам удалось совместить имена «Элли» и «Эмили» - они ведь совсем не похожи, - усмехнулась принцесса. - Но вы абсолютно правы: я тоже с того острова.

- Вот так свезло! Островитяне получается, считай, родственники! - усмехнулся мужчина и протянул руку для рукопожатия. - Значит, дела твои пойдут в гору, как и мои. Будем знакомы: я Чон Чонгук, но это только для близких друзей и товарищей. Для остальных же я неуловимый капитан Нептун, собственной персоной!

Принцесса неловко протянула руку в ответ, чувствуя, как ледяные пальцы касаются его тёплой ладони. Ветер шевелил её светлые волосы, а вдалеке догорал закат, окрашивая небо в цвета крови и золота. Тогда, она ещё не знала, что эта встреча станет поворотной в её судьбе. Но что-то подсказывало ей: впереди её ждёт нечто большее, чем просто бегство от нежеланного брака.