Невеста для дьяволов

Утро в особняке Энистер наступало не с робкого луча солнца, а с тяжёлого, тягучего полумрака, который лишь постепенно сдавал позиции под натиском светильников. В коридорах ещё витал запах ночной тишины, смешанный с едва уловимым ароматом серы и воска, а каменные стены, казалось, хранили в себе шёпот столетий. Для Эмили же утро вовсе не желало наступать... Прошедшая ночь была на этот раз не спокойной. Мало того, что она засиделась до полуночи, так ещё и просыпалась дважды за ночь, каждый раз со слезами в холодном поту, и снова проваливалась в тревожную дрёму. А всё из-за снившихся кошмаров, в которых она видела мать в плохом состоянии и мрачные, бесконечно цепляющиеся к ней мёртвой хваткой, когтистые руки демонов. Это были первые кошмары в аду. Их не было даже в первый день её пребывания здесь, от чего она только недоумевала, с чего бы им сниться вполне себе спокойной ночью. Знала бы она, что эти кошмары не совсем взялись из неоткуда...

Когда Эйана тихо скользнула в комнату, шурша подолом платья, в спальне ещё царил сумрак. Девушка-демон аккуратно задвинула тяжёлые шторы, впуская в помещение приглушённый свет, который, впрочем, не имел ни малейшего шанса пробиться сквозь упрямое нежелание Уотсон расставаться с подушкой.

- Мисс Уотсон, уже семь утра. - Мягко, но настойчиво произнесла горничная, подходя к кровати. - Завтрак давно накрыт, и... ну, вы знаете, как относится к опозданиям господин Мальтус. Госпожа Изабелла также не разделяет таких промашек.

Русая что-то невнятно пробормотала, зарываясь лицом в подушку и подтягивая одеяло к самому носу. Её волосы разметались по наволочке, чёлка прилипла ко лбу, а пальцы судорожно вцепились в ткань, словно она надеялась таким образом удержать ускользающий сон.

- Ещё пять минут... - Простонала она, меняя позу и сворачиваясь в клубок.

Эйана тяжело вздохнула, понимая, что одними уговорами тут не обойтись. С уставшим лицом она вышла из комнаты, чтобы сообщить о ситуации тому, кто точно не станет церемониться.

Тем временем в столовой уже собралась почти вся семья. Длинный дубовый стол сегодня выглядел почти скромным, хотя за ним сидело лишь восемь фигур, каждая из которых излучала свою особую ауру. В углу тихо потрескивал камин, его мраморная полка гордо демонстрировала золотые подсвечники и старинные часы, мерно отсчитывающие секунды с почти угрожающей точностью.

Мальтус сидел за своим местом, прямой, как стрела, в идеально отутюженной чёрной рубашке. Его серые волосы были аккуратно причёсаны, а очки сидели на переносице с той самой строгостью, которая не терпела возражений. Напротив, с небрежной грацией развалившись на стуле, расположился Аграмон, чьи белые волосы свободно падали на плечи. Энджел с утра выглядел так, будто только что сбежал с вечеринки: малиновые волосы торчали в разные стороны, а в глазах плясали озорные огоньки. Алан сидел, ссутулившись, и лениво водил вилкой по тарелке, явно мечтая оказаться где угодно, только не здесь. Корнелий, напротив, был собран и внимателен, его чёрные глаза внимательно следили за каждым движением вокруг. Ния же ёрзал на стуле, явно сдерживая желание устроить какой-нибудь хаос. И, наконец, Изабелла, сидела с прямой спиной и надменным выражением лица, её волосы обрамляли лицо, а нежно-красные глаза холодно скользили по комнате, отмечая каждую деталь.

- Где Эмили? - Наконец не выдержал голубоглазый, отрываясь от чашки с чаем. Его голос прозвучал негромко, но в нём было достаточно металла, чтобы выразить его настроение.

Эйана, появившаяся в дверях, слегка поклонилась.

- Мисс попросила ещё пять минут, господин Мальтус. - Тихо ответила она, опуская глаза. - А потом ещё... и ещё...

Мальтус тяжело вздохнул, поправил очки и перевёл взгляд на Нию. Тот уже хитро улыбался, предвкушая развлечение.

- Ладно, можешь заняться этим. - Сухо произнёс он, и в его тоне не было ни капли юмора.

Ния тут же вскочил со стула, его фиолетовые глаза загорелись азартом. Он исчез из столовой так быстро, что казалось, будто его унесло порывом ветра. Алан, уже зная, что последует дальше, обречённо вздохнул и прикрыл уши ладонями.

Через мгновение тишину особняка разорвал оглушительный грохот. Это младший из Энистеров ворвался в комнату невесты, размахивая половником и колотя им по пустой кастрюле. Звук был настолько пронзительным и противным, что, казалось, мог разбудить даже мёртвого.

- Просыпайся, Смертная! - Кричал он, кружа по комнате и создавая настоящий хаос. - Завтрак не ждёт!

Девушка подскочила на кровати с таким криком, будто увидела перед собой самого Люцифера. Она стояла на матрасе, вцепившись пальцами в одеяло, её глаза были широко распахнуты, а лицо выражало смесь ужаса и ярости.

- Да ты с ума сошёл?! - Закричала она, глядя на Нию с таким гневом, что даже демон на мгновение замер. - Ты чуть сердце мне не остановил!

Парень лишь расхохотался, опуская кастрюлю и половник. Его чёрные волосы растрепались, а глаза искрились от удовольствия.

- А сработало же, кто бы сомневался! - Парировал он, пожимая плечами. - Ты бы так и спала до обеда, если бы я не вмешался.

Эмили, всё ещё дрожа, начала кричать на него, её голос дрожал от смеси гнева и обиды:

- Не смей так делать! Это не смешно! Я... я чуть не умерла от страха!

Но тот не собирался сдаваться. Он шагнул ближе, его лицо стало серьёзным, хотя в глазах всё ещё плясали озорные огоньки, и он резко рявкнул:

- Не смей повышать на меня тон! Я тут по поручению старших, а ты веди себя прилично!

- Можно же было нормально меня разбудить!

- Заткнись! Как хочу, так и буду тебя пугать!

Их крики эхом разносились по коридорам, пока в дверях не появился Мальтус. Его появление было таким тихим и внезапным, что оба замерли, словно пойманные на месте преступления.

- Достаточно. - Голос эстета прозвучал как удар хлыста. - Юная леди, ты уже совершеннолетняя, а ведёшь себя как ребёнок. Сколько можно просить тебя просыпаться вовремя? Мы не можем ждать тебя вечно, особенно когда за столом присутствуют старшие, для которых пунктуальность стоит на первом месте. Немедленно приведи себя в порядок и спускайся вниз. И чтобы больше никаких сцен!

Девушка опустила глаза, чувствуя, как гнев сменяется стыдом. Она кивнула, не решаясь возразить, и начала торопливо приводить себя в порядок. Мальтус ещё мгновение постоял в дверях, сверля их обоих строгим взглядом, а затем развернулся и вышел, оставив после себя ощущение неизбежности и порядка.

Когда кареглазая наконец спустилась в столовую, её волосы были слегка влажными после быстрого умывания, а платье немного помятым. Она остановилась в дверях, глубоко вздохнула и вошла, стараясь держаться уверенно.

- Доброе утро. - Произнесла она, обводя взглядом присутствующих.

Аграмон хмыкнул, Энджел помахал, Алан едва заметно кивнул, Корнелий снова проигнорировал, Ния закатил глаза, а Изабелла лишь слегка приподняла бровь, явно недовольная внешним видом девушки. Мальтус ограничился коротким кивком, давая понять, что инцидент исчерпан, но урок усвоен.

Стол был накрыт с вниманием к деталям, которые могли позволить себе только высшие демоны. В центре возвышался серебряный поднос с горячими булочками, источающими аромат ванили и корицы. Рядом стояли изящные фарфоровые тарелки с тонкими ломтиками чёрного хлеба, намазанного маслом с травами. На отдельном блюде красовались яйца, приготовленные тремя разными способами: всмятку, вкрутую и в виде пышного омлета с сыром и зеленью. Тонкие ломтики копчёного мяса лежали на серебряном блюде, рядом с ними - маринованные овощи в хрустальной вазочке. Для любителей сладкого на столе стоял графин с густым сиропом из тёмных ягод и миска с самими ягодами. Чай и кофе подавались в фарфоровых сервизах, а для тех, кто предпочитал что-то более экзотическое, имелся кувшин с пряным напитком на основе специй и мёда.

Как раз когда русая заняла своё место, в столовую вошёл Тифон, глава семейства. Его появление всегда было событием - он двигался с той грацией и властностью, которые приходят только с веками опыта. Тёмно-красные длинные волосы свободно падали на плечи, а красные глаза мягко скользили по лицам родных, отмечая каждую деталь. Он остановился у своего места во главе стола, слегка улыбнулся, приветствуя семью, и сел, давая понять, что завтрак может начинаться.

- Рад видеть всех в сборе. - Произнёс он своим глубоким, бархатным голосом, который, казалось, заполнял всю комнату. - Надеюсь, утро не было слишком беспокойным? Я, кажется, слышал какой-то шум.

Изабелла слегка наклонила голову, принимая комплимент, а Мальтус снова вздохнул, бросив короткий взгляд в сторону Эмили и Нии. Аграмон фыркнул, явно не собираясь вдаваться в подробности, а остальные предпочли сделать вид, что ничего необычного не произошло.

Уотсон сидела, сжимая в руках салфетку, и пыталась унять бешено колотящееся сердце. Она посмотрела на накрытый стол, на лица демонов и вдруг почувствовала, как утренняя суматоха медленно отступает, уступая место ощущению, что она здесь лишняя.

Тифон поднял чашку с кофе, его взгляд остановился на невестке, и он слегка улыбнулся - той самой улыбкой, которая говорила, что он всё знает, но готов дать ей шанс.

- Добро пожаловать к столу, Эмили, - произнёс он, и в этих простых словах было больше принятия, чем во всех нотациях Мальтуса вместе взятых. - Пусть этот день будет спокойным и плодотворным для всех нас.

На это она могла только благодарно кивнуть, не найдя в себе сил осмелится и сказать что-то.

-----

Длилась утренняя трапеза также, как и вчерашний ужин - в тишине. Разве что только Тифон и Мальтус перекидывались парочкой фраз, касательно академии, а Аграмон иногда вмешивался, не упуская возможности подшутить над старшим братом. Первым своё место покинул Энистер старший. Второй, всё таки взяв всю свою волю в кулак и найдя смелости, поднялась Эмили и ничего никому не сказав, решительно направился за мужчиной.

Когда она почти догнала его в коридоре, тот, слыша её шаги, остановился и развернулся в сторону девушки, скрестив руки за спину.

- Что-то хотела, юная мисс? - С лёгкой улыбкой спросил красноволосый, слегка наклонив голову.

- Прошу прощения, мистер Энистер... - Робко начала русая, тщательно подбирая в голове подходящие слова. - Прошла уже почти неделя и я бы хотела уточнить, когда смогу навестить маму?

- Ах да, насчёт этого. - Протянул он с интонацией такого человека... хотя вернее сказать демона, который что-то вспомнил. - Понимаешь, до меня дошла информация, что одна человеческая душа ночью четверга покинула территорию академии и ушла в лес. Смею предположить, что это ты, ибо другой ученицы человека в академии нет.

- Но это недоразумение. - Поспешила Эмили рассказать всё, как было, чтобы не вызвать ложных обвинений. - Да, не отрицаю, я была в лесу тогда, но дело в том, что я совершенно не помню, как там оказалась.

- Не кажется ли, что звучит странно? Похищенная девушка не понимает, как могла оказаться, скажем так, на свободе.

- Я не вру вам! Это серьёзно очень странно, но является правдой! - Чуть повысила Уотсон тон. - Я вышла из комнаты Аграмона и направлялась к себе, но шла с опущенной головой, и не совсем разбирала дороги, но я чётко помню, что была в академии, а стоило поднять взгляд, как передо мной раскинулся лес.

- Ты только что сама признала, что не разбирала дороги, а значит достоверно подтвердить свои намерения не можешь, верно?

- Ну, эм... - Кареглазая поколебалась, прикусив нижнюю губу. - Верно. Но это не меняет того факта, что я не по собственному решению сбежала!

- И это не меняет нашей сделки. - Напомнил Тифон их разговор в первую встречу. - Ты сможешь посещать свой мир, когда у нас появится к тебе доверие. Сейчас его нет.

- Поймите, моя мама очень душевный человек и сразу начнёт придумывать себе лишних переживаний за то, что я так долго ей не давала о себе знать. Можно мне хотя бы позвонить ей?

- Средство связи тоже будет передано тебе со временем, но не сейчас. - С серьёзным лицом произнёс демон, с минуту помолчав, после чего принял одно решение. - Ладно, можешь написать ей письмо и я отправлю его ей.

- Правда? - Переспросила девушка и получив утвердительный кивок, улыбнулась. - Спасибо! Я мигом!

На всех порах она поспешила к себе в комнату. Забежав туда, стала рыскать полки в поисках бумаги и ручки. Наконец найдя всё необходимое, она села за стол, подложила под лист твёрдую книгу и стала раздумывать над содержимым письма. Было необходимо разъяснить, что она в порядке, при этом придумав отговорку насчёт того, почему она так долго не выходила на связь.

--------------------

«Здравствуй, дорогая мама!

Это я, твоя дочурка Эми и да, я жива. Пишу тебе, чтобы уведомить в своём хорошем самочувствии, зная, как остро ты реагируешь на отсутствие близких тебе людей. Со мной всё нормально, я прекрасно доехала до академии и успела немного освоиться.
Почему не подавала признаки жизни? Понимаешь, дело в том, что в месте, где расположена академия, мобильная связь отсутствует. Похоже администрация не хочет, чтобы ученики отвлекались на что-то лишнее во время занятий. Я долго думала, как возобновить с тобой общение и узнала, что поблизости, в пятнадцати минутах езды, есть городок. Тогда я и придумала написать тебе письмо и отправить его. Но, вот неудача, единственная почта была временно закрыта из-за ремонта, поэтому эту идею мне пришлось отложить. И только вчера она открылась и я сразу на следующий день поспешила отправить тебе сообщение с надеждой, что ты не сильно попросту распереживалась и чувствуешь, что моя душа в безопасности.
Прошу, не волнуйся за меня, я в полном порядке, мамочка. Очень скучаю и с нетерпением жду, когда смогу полностью свыкнуться со здешней программой и как только во всём преуспею, в ту же секунду куплю билет и приеду с подарками. Здесь очень красиво, поэтому фотки тоже жди. Обнимаю, целую, скучаю!

С любовью, твоя Э.».
26.11.2023.

--------------------

Сильно сжимающие ручку пальцы мелко тряслись, как и всё тело Эмили. Она старалась держать себя в руках, но сейчас это давалось с трудом. Ей не хотелось врать родной матери, но так же не хотелось заставлять её и места в себе не находить от переживаний. Накопившиеся на глазах слёзы медленно скатывались по щекам, встретившись у подбородка. Уотсон поспешила вытереть каплю рукавом, чтобы та не попала на бумагу.

Тихо хмыкая, девушка сгибала письмо в конверт, поцеловав его на удачу, чтобы оно дошло до Лары в целости и сохранности.

- Всё. - Вздохнула она, проведя по концерту кончиками пальцев.

- От вас снова исходит тоска, мисс Уотсон. - Внезапное появление Эйаны застало кареглазую врасплох, заставив её вздрогнуть.

- С-снова? - Не понимающе переспросила она, оборачиваясь к демонице.

- В первый раз ночью. Вы плакали?

- А ты откуда знаешь? - Продолжала Эмили спрашивать, чувствую, как ей становится неловко от этого.

- Демонам свойственно ощущать человеческие эмоции, в особенности отрицательные. - Оповестила горничная, пристально смотря на русую, отчего ей только сильнее становилось не по себе. - Комната прислуги находится этажом ниже, так что я была близко. Но, думаю, кто-то из господ тоже ощущал вашу грусть.

- М, ясно. Хотя не очень комфортно от этого. - Замялась Эмили, снова посмотрев на белый конверт.

- Письмо готово? - Спросила Эйана, хотя ответ уже знала. - Господин Энистер просил забрать у вас готовый результат.

- Да, можно отправлять. - Кивнула она себя же, встав с места и подойдя к светловолосой. - Спасибо.

Демоница молча забрала письмо чувствую исходившую из него печальную ауру и покинула покои чистой души.

-----

Два часа дня. Комната, отведённая под учебные занятия, располагалась в восточном крыле особняка - там, где утреннее солнце не слепило глаза, а мягко ложилось на полированные поверхности, будто стараясь не нарушить хрупкую тишину. Высокие потолки терялись в полумраке, подпираемые резными колоннами из тёмного дерева, а стены были обиты тёмно-бордовым бархатом, приглушавшим любые лишние звуки. В центре стоял массивный стол из чёрного дуба - строгий, без излишеств, с тяжёлыми стульями, чьи спинки доходили почти до плеч. На столе лежали тонкие свитки с выцветшими чернилами, стопка пергамента и серебряная чернильница, в которой застыли крошечные радужные разводы. У окна, задрапированного плотными шторами цвета запёкшейся крови, стоял книжный шкаф, набитый фолиантами в кожаных переплётах; их корешки были испещрены руническими символами, которые мерцали, если на них падал свет. В воздухе витал запах старой бумаги, воска и чего-то едва уловимо пряного - то ли корицы, то ли магии, впитавшейся в стены за века существования особняка.

В этой тишине, тяжёлой и почти осязаемой, Эмили сидела за столом, прямая, как натянутая струна, и изо всех сил старалась выглядеть внимательной, всё таки сумев отойти от утренних инцидентов. Её пальцы нервно теребили край льняной салфетки, сложенной на коленях с идеальной точностью - именно так, как только что показал Мальтус. Русые волосы были собраны в тугой пучок, несколько непослушных прядей выбивались и падали на лоб, но она не решалась их убрать: любое лишнее движение сейчас казалось ей почти преступлением.

Голубоглазый стоял напротив, выпрямившись, словно проглотил аршин, его серые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а очки поблёскивали в свете светильников, придавая ему вид не столько грозного демона, сколько строгого профессора, готового испепелить взглядом любого, кто посмеет зевнуть на лекции. В руке он держал тонкую указку из чёрного дерева - не для того, чтобы бить, а чтобы подчёркивать важность каждого слова. Или, как быстро поняла девушка, чтобы возвращать её блуждающий взгляд обратно к столу.

- Юная леди... - Голос Мальтуса прозвучал негромко, но в нём было столько металла, что девушка невольно вздрогнула и выпрямилась ещё сильнее. - Этикет - это не просто набор правил. Это язык, на котором говорит высшее общество. И если ты хочешь выжить среди нас, ты должна научиться говорить на нём бегло.

Русая кивнула, стараясь выглядеть заинтересованной. В глубине души она бы с куда большей радостью изучала эти правила или пыталась разобраться в демонических рунах, а не в том, какой вилкой есть рыбу. Она надеялась на более занимательное времяпровождение, но спорить с Мальтусом было себе дороже.

- Итак... - Продолжил он, постукивая указкой по краю стола, и этот звук эхом отозвался в тишине комнаты. - Правило первое: никогда не клади локти на стол. Это признак... - Он сделал паузу, словно подбирая слово пожёстче. - Вульгарности. Даже если ты устала, даже если тебе кажется, что никто не смотрит. Мы всегда смотрим.

Светловолосый медленно обошёл стол, его шаги были бесшумными, но каждый из них отдавался в груди Эмили тяжёлым эхом.

- Правило второе: салфетку кладут на колени сразу после того, как сядешь. Не раньше, не позже. И не вздумай использовать её как носовой платок - это оскорбление для хозяина дома.

Кареглазая снова кивнула, чувствуя, как внутри поднимается тихий протест. «Ну сколько можно про салфетки?» - хотелось крикнуть ей, но она лишь крепче сжала пальцы, впиваясь ногтями в собственную ладонь.

- И третье... - Парень остановился напротив неё, его взгляд стал ещё строже, если такое вообще было возможно. - Никогда не начинай есть раньше того, кто сидит во главе стола. Даже если ты голодна так, что готова съесть собственную руку. Даже если блюдо остынет. Иерархия - это основа всего. Поняла?

- Да. - Тихо ответила Эмили, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Поняла.

Но стоило ей на секунду отвести взгляд к окну, где за шторой мелькнула тень птицы, как указка снова звонко щёлкнула по столу, возвращая её внимание к реальности.

- Глаза на стол, Юная леди. - Сухо произнёс Мальтус, и в его голосе не было ни капли сочувствия. - Ты должна видеть не то, что за окном, а то, что перед тобой. Каждую деталь. Каждый изгиб столового прибора. Это тренирует сосредоточенность.

Она тяжело вздохнула, но тут же прикусила язык, боясь, что даже этот вздох будет расценён как нарушение этикета.

После бесконечных правил о том, как держать вилку, как наклонять чашку и когда уместно говорить, демон наконец сменил тему - к огромному облегчению Эмили. Теперь речь зашла о демонической валюте: о чёрных монетах с гравировкой, которые переливались в темноте, о том, как их принимают в разных кругах и почему обычный человеческий доллар здесь не стоит даже ломаного гроша. Девушка старалась вслушиваться, кивала в нужных местах, но мысли её всё равно уносились прочь - к книгам, которые пылились на полках, к тренировкам, к чему угодно, только не к скучным лекциям о деньгах.

К счастью, на этом занятие подошло к концу. Мальтус отложил указку - этот жест Уотсон восприняла почти как благословение - и, прежде чем уйти, строго посмотрел на неё.

- Останься ещё на несколько минут. - Приказал он, поправляя манжеты рубашки. - Пройдись мысленно по всем правилам, которые мы сегодня разобрали. Я хочу, чтобы ты могла повторить их, не задумываясь.

Русая сжала губы, сдерживая очередной вздох, и кивнула. Энистер уже был у двери, его рука легла на резную ручку, когда он вдруг остановился и обернулся.

- Кстати, через три месяца в академии состоится ежегодный бал в честь Кровавой Луны. - Произнёс он, и его голос прозвучал чуть мягче, чем обычно. - Это важное событие и, разумеется, ты будешь присутствовать.

Эмили замерла, её мысли мгновенно переключились с салфеток на что-то более... волнующее. Бал. Кровавая Луна. Магия. Возможно, это будет не так уж и плохо.

- Но одного платья недостаточно. - Продолжил Мальтус, и его тон снова стал строгим. - Тебе нужно уметь держаться в обществе. И танцевать.

- Я умею танцевать. - Поспешно вставила она, надеясь, что это избавит её от ещё одного круга мучений. - Ну, медленный танец. Я видела, как это делают. И даже пробовала... в одиночестве.

Парень приподнял бровь, и на мгновение в его взгляде промелькнуло что-то похожее на скепсис.

- Видеть и пробовать - этого недостаточно. - Отрезал он. - Танец - это диалог. А ты никогда не танцевала в паре, верно?

Уотсон опустила глаза, чувствуя, как щёки заливает предательский румянец.

- Нет. - Призналась она тихо. - Никогда.

- Тогда этим я тоже займусь лично. - Заявил демон, и в его словах не было места для возражений. - Будем отрабатывать каждый шаг, пока ты не сможешь двигаться, не думая. Пока твоё тело само не будет знать, куда идти.

Эмили тяжело вздохнула, на этот раз не пытаясь скрыть своего разочарования. Ещё одно занятие. Ещё один урок. Ещё один повод стоять неподвижно, пока этот эстет будет указывать, где она ошиблась.

- Не смотри так, будто я обрекаю тебя на вечное пребывание в адском котле. - Сухо заметил он, будто прочитав её мысли. - Бал - это не только развлечение. Это поле битвы, где оружие - твоя осанка, твой взгляд и твои движения. И поверь, Юная леди, там есть те, кто с радостью воспользуется любой твоей ошибкой.

С этими словами он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, оставив русую одну в комнате, наполненной тяжёлой тишиной и запахом старых книг. Она опустила голову на руки, чувствуя, как усталость накатывает волнами. Закрыла глаза, пытаясь представить себе этот бал: мерцающие огни, музыку, кружащиеся пары... и себя, стоящую рядом с Мальтусом, который снова и снова будет поправлять её руку, указывать на ошибки и требовать совершенства.

Это будет начало весны. Ещё три месяца. Три месяца уроков, тренировок и бесконечных повторений. Эмили глубоко вздохнула, подняла голову и посмотрела на стопку свитков перед собой. Если бал действительно станет полем битвы, то она должна быть готова. Даже если для этого придётся выучить наизусть каждую строчку этих скучных правил.

--------------------

Продолжение следует...