Под солнцем правды

Праздник независимости соединенных штатов все предыдущие пятнадцать раз словно проходил мимо меня. Много лет подряд мама брала непродолжительный отпуск в июле, поэтому четвертое число мы встречали то в Италии, то на Мальдивах, то в Доминикане — там, где до дня независимости США никому не было дела. Пару раз мне удавалось-таки провести этот день в городе, но атмосферы помпезных парадов или семейных барбекю я так и не прочувствовала. «Эмберли, я не позволю тебе смотреть на пьяных разукрашенных мужчин». Пойти на парад вместе она никогда не предлагала.

Сегодня я впервые в жизни могла прикоснуться к настоящему американскому празднику, к клишированному семейному барбекю на заднем дворе. Судя по современным кино и сериалам, по рассказам Агнес и других одноклассников, это было здорово — собрать всех родственников, вместе посмотреть концерт или футбольный матч, а потом насладиться праздничным салютом, сидя на траве и укрыв ноги мягкими пледами. Я представляла этот день именно так.

Кэтрин и Джуд с утра суетились на кухне, занимаясь приготовлением легких закусок, Пол и Майло торчали на рынке, выбирая отборное мясо для барбекю, а я занималась украшением заднего двора, где Пол уже успел расставить пластмассовую мебель.

— Как здорово получилось, — Кэтрин появляется во дворе и всплескивает руками, оглядывая моё творение. Кое-как я смогла растянуть длинные блестящие гирлянды и украсить шариками стену дома. Сервировка стола одноразовой посудой в цвет американского флага тоже была моих рук делом. — Ты умница, милая, — она обнимает меня за плечи и крепко прижимает к себе. — Кэрол не приедет?

— Ты знаешь ответ, — я отчаянно вздыхаю и прячу от тёти разочарованный взгляд.

Я просила и не раз, хоть и прекрасно понимала, насколько это бесполезно. Мама вновь прикрывалась работой, но я прекрасно понимала, что дело тут не в работе. Она избегала Кларков, и все мои просьбы были для неё пустым звуком. Я не знаю, какое событие могло бы заставить её появиться здесь.

— Мама много работает и всё ради тебя, детка, — женщина еле ощутимо целует меня в волосы. Я замираю, млею в её нежных объятиях. Что-то тёплое. Что-то родное. — Иди переодевайся, зайка, все уже подъезжают.

Я нехотя отстраняюсь от женщины и иду обратно в дом. Короткое белое платье на бретелях казалось идеальным выбором и для барбекю, и для вечерних развлечений в центре. Я распускаю пучок, и рыжие волны начинают мягко спадать по плечам. Блеск на губы, и я уже полностью готова к празднику. Выхожу на кухню.

— Солнышко, ты волшебно выглядишь, — Джуд улыбаясь отряхивает руки и обхватывает мои ладони. Мне тепло, я сжимаю их в ответ.

На кухню вваливаются Майло и Нэйтан с тяжелыми пакетами из местного супермаркета. Оба парня выглядели нарядно. Нэйтан выбрал для образа успокаивающие оттенки. Белая рубашка с коротким рукавом эффектно контрастировала со смуглой загорелой кожей, бежевые брюки были затянуты коричневым ремнем в цвет туфлей. Волосы непривычно уложены на бок, а вместо очков для зрения на груди висели кофейного цвета солнцезащитные очки. Майло казался более расслабленным — рукава голубой рубашки закатаны до локтей, края небрежно торчат из белых джинс, на ногах красовались белые потертые кеды. Однако наряд кузена всё равно был гораздо собраннее и официальнее его прошлых образов.

— Привет, Эм, — Нэйтан с улыбкой кивает мне и ставит пакеты на стол. Я вижу его горящий взгляд, его мягкий, дружелюбный взгляд. Он смотрит на меня с нескрываемым интересом, с восхищением и преданностью. На сердце еле ощутимо ноет. Пора это заканчивать. Больше я тянуть не могу. — Миссис Кларк, Рэйчел там уже в всю развлекает ваших гостей.

— Ой, неужели все начали собираться, — Джуд беспокойно всплескивает руками. — Милая, пойдём со мной.

Я следую обратно на задний двор вслед за Джуд. «Всеми» оказались лишь две семейные пары, которые судя по оживленному диалогу с Рэйчел, совсем не скучали. Стоило мне появиться на заднем дворе, девушка тут же оставляет собеседников и, раскинув руки, спешит ко мне.

— Привет! — восклицает она и бросается мне на шею.

Я не знаю, куда положить свои ладони, чтобы не задеть её голую кожу. Короткие темно-серые джинсовые шорты и красный топ-полоска скрывали очень маленькую часть загорелого тела. После радостных приветствий, Джуд начинает знакомить меня с гостями, после чего радушно отпускает поболтать с Рэйчел. Вскоре девушка теряет ко мне интерес и идёт на кухню к Майло, а я направляюсь на поиски Кэтрин, чья компания была для меня более приятной. Тётя была во всеоружии — ярко-желтый сарафан умело подчеркивал все достоинства фигуры, рыжеватые волосы были собраны в небрежный хвост на затылке. Она широко улыбается и опускает ладонь мне на плечо.

— Как дела, милая?

— А Кэйден придёт? — игнорируя вопрос тёти я киваю на Энди, который бодрым шагом следует на задний двор. Мужчина выглядит радостным и безмятежным, и скорее всего, Кэйдена с ним не было.

— Не думаю, что Энди решил его взять, — Кэтрин хмурится и качает головой. — Оно и к лучшему, не будет портить никому настроение.

Я тяжело вздыхаю. Моё приглашение он всё-таки проигнорировал. К нам подходит Нэйтан — всё такой же сияющий и улыбчивый. Сердце замирает. Только не сейчас.

— Мисс Кларк, отлично выглядите, — он дружелюбно кивает Кэтрин.

— Если ты про меня, Нэйтан, большое спасибо, — смеётся женщина и обнимает меня за талию. — Развлекайтесь, ребята, я пойду встречу гостей.

Я неловко смотрю на Нэйтана, парень слабо мне улыбается. Разговор на ночевке Рэйчел, казалось, ничуть его не волновал и не беспокоил.

— Я рад тебя видеть, Эмбер.

— Я тоже, — я коротко киваю и отхожу к столу с напитками, где наливаю в пластиковый стакан холодную колу. В руках мелкая дрожь, я делаю нервный глоток и поднимаю глаза на парня. Он выглядит безмятежным, спокойным и радостным. Может я всё это себе надумала? Может быть я совсем ему не нравлюсь?

— Планы не поменялись? Мы едем на твоей машине? — парень следует моему примеру и наполняет стакан бурлящим напитком.

— Хочу оставаться трезвым водителем, — я киваю и нервно оглядываю задний двор.

Пол уже во всю начал жарить ароматные стейки, пока Джуд весело и увлеченно болтала со старыми друзьями. Кэтрин ловко бегала с подносами закусок, аккуратно выставляя угощения на длинном столе, а Майло и Рэйчел мило ворковали на качелях о чем-то своём. Идиллия.

— У вас были семейные традиции на день независимости? — неожиданно интересуется Нэйтан, заставляя меня перевести на него взгляд.

Я усмехаюсь. Горько, неестественно.

— Не праздновать день независимости.

— Серьёзно? — парень поднимает брови и отставляет стакан на стол.

— У мамы был отпуск в это время, мы обычно летали на отдых, — пожимаю плечами я, перебирая в голове все теплые картины летних поездок. — А у тебя?

— Родители устраивали барбекю, как ваше, или мы ездили в Сент-Луис на карнавал. Я оставлял там кучу денег в тире, у Рэйчел целая коллекция игрушек.

Я безучастно киваю, не зная, стоит ли ему отвечать. Парень прикусывает губу и с интересом за мной наблюдает.

— Эмбер, может после праздника прогуляемся вдвоём? — он чешет голову и заводит руки за спину. — Поедем в «Бухту». Там после карнавала обычно много народу, но я заранее забронировал столик...

— Нэйтан, — я прерываю его чересчур резко, чересчур нервно. Он смотрит на меня с недоумением. — Ты мне не нравишься.

Его лицо вмиг мрачнеет, глаза наполняются растерянностью. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрывает. Мои слова были для него неожиданной пощёчиной. Болезненной и незаслуженной.

Я растерянно качаю головой и тяжело вздыхаю. Впервые я действовала так решительно, так открыто.

— Слушай, таких парней как ты тяжело найти. Ты начитанный, вежливый, умный, разносторонний. У тебя отличное чувство юмора и стиля. Но я не могу заставить себя испытывать какие-то чувства к тебе.

Он горько усмехается и прикрывает рот рукой. Всем своим видом он старался создать иллюзию спокойствия и непоколебимости, но его взгляд затуманенный, негодующий, а движения скованные и напряженные.

— Ты действительно думаешь, что Паркер лучше меня? Этот деревенский полудурок?

— Что? — его ответ смущает меня, ставит в тупик. Я ожидала всего, но не очередного упоминания Кэйдена.

— Ты думаешь я не замечал, как ты смотришь на него? Как ловишь каждое его слово? Ты никогда не относилась ко мне с таким интересом.

Сравнивать своё отношение к обоим я не собиралась, как не собиралась оправдывать Кэйдена или себя. Я устало качаю головой.

— Дело не в этом.

— А в чём? В том, что тебе хочется острых ощущений? Разнообразия? В том, что он лишь игрушка, которая помогает тебе почувствовать себя не такой? Не городской богачкой с серебряной ложкой во рту, которая сбежала от идеальной маминой жизни.

Я замолкаю и исподлобья смотрю на парня. Его слова были пропитаны злостью и пренебрежением. Колкие, резкие фразы впивались в самое сердце. Так он видел меня. Городской богачкой. Как и все.

— Я не думала, что ты так ко мне относишься, — я прикусываю губу, не зная, что сказать далее. Стоило ли вообще что-то говорить? Нэйтан выглядит совершенно неготовым к конструктивному диалогу. — Я думала, мы с тобой одинаковые.

— Мы не одинаковые, Эмбер, — Нэйтан прыскает со смеху и всплескивает руками. — Всё, что я имею сейчас, это то, за что меня гнобили в собственной семье, за что я был изгоем в старшей школе. А ты всю жизнь росла среди богачей, среди таких же как ты. Мы не одинаковые.

Рубильник в моей голове наконец включается. Хладнокровие и отторжение.

— Не нужно перекладывать на меня ответственность за то, что моя мама многого добилась и смогла обеспечить мне лучшую жизнь. И это точно никак не связано с тем, у меня нет к тебе никаких чувств. Если ты не в состоянии принять тот факт, что ты не можешь нравится всем, значит ты не настолько взрослый и осознанный, каким хочешь казаться. Я не собираюсь устраивать сцены перед ребятами, но учти, сегодня последний день, когда мы с тобой общаемся.

Он уходит первый, оставляя меня в пучине собственных мыслей. После разговора успокоиться получается с трудом. Я не испытывала ничего, кроме разочарования. Он оказался далеко не тем человеком, образ которого я старательно вырисовывала в своей голове. Может оно и к лучшему.

В целом весь праздник прошёл тихо, дружелюбно и по-семейному. Несмотря на то, что я стремительно избегала любого контакта с Нэйтаном, как зрительного, так и словесного, мы вчетвером всё же сыграли в волейбол и бадминтон, после чего Рэйчел устроила зажигательные танцы под Тейлор Свифт. Джуд, Пол и Кэтрин весело проводили время в компании своих друзей. Еда была вкусной и жирной, напитки слишком сладкими и газированными, и всеобщая эйфория праздника всё же меня охватила. Было весело, вкусно, тепло и беззаботно. Так, как в моих мечтах и должно было быть. Время до вечера пролетело незаметно, и сейчас было самое время начать собираться на карнавал.

— Ну, подруга, — Рэйчел тащит меня в мою спальню и без стеснения бросается к невысокому комоду. — Где у тебя тут блестки, тени, накладные ресницы?

— Эм... — я качаю головой, прислоняясь к стене. — У меня такого нет.

Казалось, ей было совершенно безразлично и на моё растерянное состояние, и на напряжение, что витало в воздухе между мной и Нэйтаном. Она не видела ничего, кроме себя и своих желаний. Как всегда.

— Да, за этим надо было обратиться к Кэти, — девушка разочарованно вздыхает и снова придирчиво оглядывает мой гардероб. — А блестящая одежда? Хотя бы что-то?

— Нет, — я развожу руками, опускаясь на пуфик у зеркала.

— Кэти! Кэти, спаси меня! — начинает громко вопить Рэйчел, приоткрывая дверь в спальню.

Меня вновь передёргивает от подобной фамильярности. Злость охватывает меня с ног до головы. Это же моя тётя, моя, и даже я не позволяю себе такого обращения.

— Вы меня звали? — голова Кэтрин просовывается в дверной проем. Щёки раскраснелись от вина, в глазах сверкали игривые искорки.

— У твоей племянницы нет одежды для вечеринок, — начинает канючить Рэйчел, возмущённо скрещивая руки перед собой. — У тебя есть что-нибудь классное?

— Ох, я не уверена, что у меня осталось что-то с девяностых, но подожди минутку, я гляну на чердаке.

Дверь закрывается, и Рэйчел в предвкушении улыбается. Минут через десять Кэтрин вновь появляется в спальне с несколькими топами, навешанными на руку. Женщина раскладывает их на кровати и склоняется над Рэйчел.

— Выбирай.

Девушка потирает руки и принимается разглядывать одежду. Топы на бретелях с кружевными чашками, летящие топы без бретелей, разноцветные майки. Интересно, носила ли мама что-то из этого. Если да, я была бы очень удивлена.

— Вот этот просто улёт, — Рэйчел трясет в руках белую шелковую майку со сборками на лифе и перекрестными лентами сзади.

— А, это Кэрол, — беспечно отмахивается Кэтрин.

Я с интересом смотрю на тётю.

— Подруга, у твоей мамы был отличный вкус! — Рэйчел хлопает меня по плечу. — Ты не против, что я его надену? — девушка скрывается в моей ванной прежде чем я успеваю что-то ей ответить.

Кэтрин опускается рядом со мной и пристально вглядывается в моё лицо.

— Хорошо проведи время, милая, — она тепло обнимает меня за плечи. — Если что-то пойдёт не так, обязательно звони.

— Ну как вам?! — Рэйчел выпрыгивает из ванной и несколько раз самодовольно поворачивается вокруг себя.

— Отлично выглядишь, зайка, — Кэтрин одобрительно кивает, а потом указывает на принесённые ей вещи. — Эмбер, ты наденешь что-то из этого?

Я отрицательно качаю головой и встаю. Я и без того выглядела вполне презентабельно и празднично. Как бы я не хотела примерить что-то из маминого, это был совсем не мой стиль.

— Тогда, девочки, правила такие же, как в прошлый раз, — Кэтрин хлопает меня по спине.

— Мы не будем столько пить, — Рэйчел смиренно кивает.

— Вообще пить, — поправляю её я.

— Какая разница, — девушка отмахивается и первая вылетает из спальни.

Я тяжело вздыхаю. Если бы я поговорила с Нэйтаном после праздника, смогла бы я добиться такой же беспечности и беззаботности?

— Всё хорошо, солнышко? — тётя обхватывает своими нежными ладонями моё лицо и внимательно на меня смотрит. Её проницательность была не к месту, я не имела никакого желания делиться с ней произошедшим.

— Я... да, нормально.

— Мы с Джуд и Полом приедем на праздник, ближе к салюту.

— Увидимся там, — я киваю тёте и спешно выхожу из спальни.

Мы с Рэйчел следуем к машине, около которой уже болтали Нэйтан и Майло. Первый не раздумывая садится на переднее сиденье, и я еле сдерживаюсь, чтобы его не согнать. Но мне стоило держаться и играть роль до конца дня. Я не должна была показывать никакие эмоции.

— Сейчас там конечно ещё тухленько, но уже совсем скоро начнется веселье! — Рэйчел высовывает голову из открытого окна и широко улыбается.

Я не отвечаю и лишь делаю музыку громче, полностью погружаясь в собственные мысли. Мысли о Нэйтане, который как и я вёл себя совершенно невозмутимо. По его поведению и общению с ребятами нельзя было сказать, что он раздражен, озадачен или зол. Всё совершенно как обычно. Всё как всегда. Мы едем до парка дольше, чем обычно. Машин на дороге было ощутимо больше, да и в центре города было просто не протолкнуться. Казалось, все жители Чарльстона решили посетить праздник, из-за чего найти место для парковки было крайне трудно.

— Встанем туда? — Нэйтан указывает на только-только освободившееся место около самого входа на карнавал, и я без всяких препираний ловко его занимаю.

— Пойдёмте веселиться, ребята! — Рэйчел вскидывает руки и вываливается из машины.

Мы вчетвером следуем к площади. Масштабы праздника действительно поражали. Для такого крохотного городка как Чарльстон карнавал явно был огромным событием. На площади и в парке рядом с ним установили разные аттракционы — карусели на цепочках, картинг, колесо обозрения. Между ними стояли десятки палаток с угощениями и призовыми играми, около которых сновали люди самых разных возрастов.

— Кто-то знает, где нам продадут пунш, не спрашивая удостоверения? — Рэйчел упирается руками в бока и решительно оглядывает обстановку.

— Я пас, — я поднимаю руки. — Я бы выпила какой-нибудь лимонад.

— Майло, почему твоя сестра такая скучная? — Рэйчел надувает губы и обнимает себя обеими руками.

Парень отмахивается и обнимает меня за плечи.

— Пойдём возьмём лимонад, Эм, — Майло ведёт меня к ближайшему ларьку, где мой выбор падает на манговый молочный коктейль. Парень берёт себе колу, и мы садимся на ближайшую скамейку, где наблюдаем за огромными потоками людей.

— И почему ты меня увёл? — хмыкаю я, поднимая взгляд на кузена.

— Мы как будто мало зависаем вместе, — кузен пожимает плечами.

— И у тебя нет желания провести время со своей девушкой? — я выгибаю бровь.

— Эм, мы всё время вместе, — Майло отмахивается, неспешно потягивая колу. — А ты вот скоро уедешь, — парень многозначительно смотрит на меня. — Куда ты хотела бы пойти?

Я пожимаю плечами. Все эти развлечения должны были быть весёлыми, но настроения наслаждаться глупыми играми не было.

— Тир? — наобум предлагаю я, глядя на брата.

Майло тут же поднимается и идёт к нужной палатке. Я кидаю взгляд на очередь. Вольные. Кэйден и друзья. Я долго смотрю на Кэйдена, но он меня не видит. Парень выглядит слегка озадаченным и не очень довольным. Мы с Майло встаем в самый конец и я начинаю гадать, заметит ли он Вольных. Я наблюдаю за вялотекущей очередью. Вскоре она доходит до вольных. Кэйден единственный, кто стреляет. Метко, ни одного промаха, фигурка за фигуркой. Из всего многообразия призов ему дают выбрать самый большой, и он без раздумий выбирает огромную лису с пушистым хвостом. Я ни разу не поймала его взгляд на себе, поэтому когда он останавливается напротив нас и молча протягивает мне игрушку, я сильно удивляюсь. Прежде, чем я успеваю что-то сказать, он уже уходит, а Майло растерянно смотрит ему вслед.

— Эмбер, в чём прикол? — он недовольно скрещивает руки перед собой и поднимает брови.

Я молча беру игрушку подмышку и следую за парнем. Вскоре подходит его очередь, и он встает к столу. Повторить успех Кэйдена не удается — из пятнадцати фигурок были сбиты чуть больше половины, но Майло всё равно довольно протягивает мне небольшого пингвина в шапочке.

— Давай найдём машинки, — я забираю игрушку и обвожу взглядом парк.

Таскать игрушки не очень удобно, особенно лису, но что-то внутри меня не даёт мне просто так её оставить. Майло оплачивает билеты, и я тут же выбираю себе ярко-красную машинку с желтыми молниями на боках. Я усаживаю лису рядом с собой в машинку и застегиваю на ней ремень. Майло залезает в крохотную зеленую машинку. Его колени упираются в подбородок, он намеренно врезается мне в бок.

— Во сколько лет ты получил права? — я закатываю глаза, ловко выкручивая руль вправо.

— Да вот пару месяцев назад. До этого я завалил все попытки, — Майло беспечно пожимает плечами.

Я округляю глаза и покачиваю головой.

— Что там можно завалить?

— Слушай, не все такие умные и сдают на права в пятнадцать, — смеется Майло, вновь врезаясь мне в бок.

Мы с Майло начинаем наперегонки ездить по площадке, изредка сталкиваясь или сбивая другие машины. Это было забавно, я искренне заливалась смехом.

— Не BMW в комплектации Competition, — Майло усмехается, когда мы покидаем аттракцион. — Хочешь мороженого?

— Да, пожалуй, — я киваю.

— Я принесу.

Кузен салютует мне и направляется к палатке с мороженым. Я оглядываюсь в поисках того, чем ещё можно было бы заняться. Покидать дротики в шарики казалось заманчивым. Я оплачиваю билет и встаю за стойку.

— Помочь, принцесса? — Кэйден неожиданно облокачивается на стойку и усмехается, с интересом глядя на меня. Он был одет совсем не празднично — черная футболка с той самой вечеринки, джинсовые шорты, белые кеды.

Я вздрагиваю, но не подаю виду, что он меня напугал. Пожимаю плечами и отворачиваюсь от парня.

— Сама справлюсь, — я беру дротики и без особых усилий начинаю кидать их в надутые шарики. — Где твои друзья?

— А твои? — он прикусывает губу и скрещивает руки перед собой.

— Ты не пришёл на барбекю.

— Я же говорил, меня никто не звал, — он холодно пожимает плечами.

— Я звала, — я прикусываю губу и продолжаю метать.

— Так это было официальное приглашение на бал Кларков?

Я кидаю на него беглый взгляд, но ничего не говорю. Дротики заканчиваются, я промахнулась всего пару раз. Мне выдают внушительных размеров розового дракона и я неловко оглядываюсь в поисках Майло.

— Вон твой кавалер, — Кэйден скрещивает руки на груди и указывает на Нэйтана, который стоял неподалеку от нас и увлеченно рассказывал что-то Майло.

Я морщусь и качаю головой.

— Слава богу ты не прав.

— А что такое? Ты сказала ему, что он зануда?

— Да, типа того, — я нехотя киваю и облокачиваюсь на стойку.

— Принцесса Кларк, да вы настоящая разбивательница сердец! — парень всплескивает руками и с усмешкой глядит на меня.

Я качаю головой. Он выглядел радостным и беззаботным, как тогда на вечеринке. С каждым днём, казалось, он общался со мной всё более открыто и раскованно. Так, как я ждала.

— Кроме шуток, — прокашливается Кэйден. Его лицо вмиг становится серьезным, даже немного мрачным. Он упирается руками в бока и долго смотрит на меня. — Объясни-ка, что это было, когда ты была у меня? Это паническая атака или...

— Да, Кэйден, — нервно обрываю его я. — Паническая атака.

— Ты пьёшь таблетки или... Это лечится вообще?

— Лечится. У меня пока не получается, — я пожимаю плечами и вновь смотрю на Майло. Он поднимает взгляд на меня и манит меня к себе.

Я кидаю беглый взгляд на Кэйдена и направляюсь к кузену.

— Я взял тебе с шоколадной крошкой, — Майло протягивает мне сахарный рожок.

— Спасибо.

— Где ты была?

— Играла в шарики.

— Рэйчел тебя искала, пойдём. Она каталась на колесе обозрения.

Мы сквозь толпу пробираемся к аттракциону, на выходе с которого стояла Рэйчел.

— Я пойду найду парней, — Майло кивает нам обеим и вновь скрывается в толпе.

— Вот это улов, подруга, — девушка одобрительно хлопает меня по спине, оглядывая мои игрушки. Я содрогаюсь от её холодной ладони. — Как насчет комнаты страха? — Рэйчел с улыбкой потирает ладошки, на что я лишь устало качаю головой. На авантюры не было ни сил, ни желания.

— Честно, я уже наигралась. Давай отложим до следующего карнавала? — я с надеждой поднимаю на неё глаза, но по её взгляду я вижу, что девушка непреклонна.

— Эм, там же самое веселье, пошли скорее! — Рэйчел хватает меня за запястье и тащит к небольшому черно-красному вагончику. Очереди рядом, на удивление, не было. — Ты первая, — она забирает у меня все вещи и толкает ко входу.

— Ты уверена? — я поднимаю брови.

— Конечно, иди!

Я неуверенно ступаю к вагончику и захожу внутрь. Небольшое помещение, примерно три на четыре метра с приглушенным красным светом. Напротив входа зеркало, с потолка свисают резиновые пауки и игрушечная паутина. Около стены стоял стеллаж с куклами в стиле Чаки, из стен торчать пластиковые окровавленные руки. У создателя сего шедевра явно была цель напугать, когда на самом деле получилось лишь рассмешить. Таинственные звуки вроде скрипа дверей, зловещего смеха или тиканья часов не производят на меня должного впечатления. Я с интересом рассматриваю каждый экспонат и направляюсь к выходу. Дергаю ручку и толкаю дверь, но та упрямо не поддается.

— Рэйч, тут дверь заклинило! — кричу я, снова и снова пытаясь совладать с замком. Вновь дергаю несколько раз, но это всё безуспешно.

Свет резко гаснет. Черт, ещё и этого не хватало. Я начинаю нервно барабанить в дверь.

— Рэйчел, ты меня слышишь?! Я не могу отсюда выйти.

Кукла на стене начинает заливаться неестественным хрипящим смехом. Я еле могу различить её силуэт во тьме. Начинаю стучать ещё активнее. Мне нужно выйти.

— Рэйчел, если ты решила пошутить, мне не смешно. Выпусти меня, пожалуйста!

Я скатываюсь по стене и опускаю лоб на колени. Сердце начинает биться с бешеной неуловимой скоростью. Руки немеют, в пальцах ощущается еле ощутимое покалывание.

— Рэйчел, пожалуйста, — слабо выдавливаю я, мой голос срывается. Я не понимаю, специально ли девушка так пошутить, или же дверь заклинило случайно и Рэйчел просто не слышала мои просьбы. В любом случае это было жутко, неприятно и пугающе. Это всё зашло слишком далеко.

— А что такое? Маленькая богатенькая куколка боится темноты? — слышится ехидный насмешливый голос с той стороны двери.

Я замираю. Не верю своим ушам. Только не это, нет. Она не могла так поступить, зная о моих страхах. Нет.

— Рэйчел, открой дверь, пожалуйста, — жалобно тяну я, сжимая руки в кулаки. Кровь приливает к лицу, щеки начинают нервно пылать.

— Как там твоя мамочка говорила? Не показывай слабости, иначе люди ударят туда больнее всего? — злорадно смеётся девушка.

Я раздосадовано качаю головой. Темнота и холод. Я одна. Снова и снова перед глазами мелькают те самые картинки. Пустая темная спальня, и полное одиночество. Пугающее и неизбежное. Мне плохо, и никого рядом нет. Её нет рядом. Дыхание внезапно учащается, по щекам начинают бежать слёзы. В ушах нарастает стук собственного сердца вперемешку со злобным смехом Рэйчел. Меня трясет, трясет совсем не от холода.

— Рэйчел, открой, — я делаю очередную попытку, но Рэйчел явно меня не слушает.

— Бедная малышка Эмбер, — насмешливо продолжает девушка. — Совсем одна, никто не придёт ей на помощь. Что такое, крошка, не нравится, когда играют с твоими чувствами?

Я всхлипываю. Глаза наполняются слезами, пара капель падает на колени. Я изо всех сил сжимаю руки в кулаки. Под ногтями ладони яростно пульсируют. В этот раз физическая боль не вытесняет душевную.

— Не нужно было ставить себя выше всех нас, Эмбер. У тебя нет никакого преимущества. То, что ты избалована жизнью, не делает тебя лучше. Ты жалкая, глупая, неуверенная в себе богачка, которая и понятия не имеет о том, что такое реальная жизнь.

Я резко поднимаюсь, ощущая необъяснимую силу в руках и ногах, изо всех сил начинаю яростно барабанить кулаками в дверь. Неровное дерево небрежно царапает кожу, но я стучу всё сильнее и сильнее. Я должна выбраться. Сама.

— Открой дверь, Рэйчел! Открой дверь!

Я понимаю, что начинаю захлебываться в собственных слезах. Ещё немного, и меня начнёт тошнить. Свежего воздуха отчаянно не хватает, я начинаю часто хватать ртом воздух. Звон в ушах перебивает все возможные мысли, я отчаянно хватаюсь за дверной косяк. Ещё немного, и земля вмиг уйдёт из-под ног.

— Рэйчел, открой дверь!

Силы внезапно иссякают. Я снова и снова беззвучно открываю рот, но жалкие мольбы оттуда уже не вылетают. Я лишь часто дышу, прикладывая к тому огромное усилие нет. Грудь упрямо сопротивляется, лёгкие и не думаю впускать внутрь воздух. Стуки в дверь вялые и обессиленные. Но я продолжаю. Единственное, на что я способна.

— Черт подери, что вы тут устроили! — его разъярённый голос для меня спасение. Я с легкостью могу представить его лицо, перекошенное от злости, его испепеляющий взгляд и побелевшие костяшки пальцев.

Кэйден резко дергает дверь с той стороны и я падаю прямиком в его объятия. Глаза не могут привыкнуть к свету, поэтому в первые секунды его образ размыт. Парень опускает руки на мое лицо, но разгадать его взгляд не получается из-за пелены слёз. Дыхание не становится размереннее, под коленками еле ощутимо тянет. Я инстинктивно прижимаюсь к плечу Кэйдена. Всё в порядке. Я больше не там. Его грубоватые ладони мягко скользят по моей спине, горячее дыхание еле ощутимо щекочет шею.

— Тише, Эмбер, всё хорошо, — шепчет он, опуская подбородок мне на макушку. Его руки на моей спине сжимаются сильнее. — Успокойся, тише.

Я медленно отстраняюсь от него и дрожащими руками вытираю глаза. Во время моего пребывания в вагончике к Рэйчел присоединились все трое её подруг. Девочки, все четверо, наблюдали за этим со стороны. На их лицах застыли ехидные нечеловеческие ухмылки. Им было весело, забавно. Им было плевать.

— Спектакль удался? — его смешок позади становится очередным ударом. Голос Нэйтана шутливый, ироничный. Кэйден резко отпускает мои плечи и без тени колебания срывается с места.

— Иди сюда, сукин ты сын!

Я отступаю на пару шагов и прикрываю рот рукой — Кэйден валит Нэйтана на землю и яростно бьёт кулаками по лицу. Очки летят в сторону, на коже тут же появляются кровавые подтёки. Но Нэйтан, на удивление, не был слабым соперником, и уже через пару мгновений на лице Кэйдена показываются две широкие ссадины, а из губы течет тёплая струйка крови. Люди вокруг начинают доставать телефоны, особо впечатлительные просят позвать полицию. Появившийся из ниоткуда Майло всё же оттаскивает Нэйтана, Кэйден поднимается на ноги и сплёвывает кровь. Я спешу к нему и беру его за теплую израненную ладонь. Моя рука дрожит, но я не отпускаю его руку. Смотреть на лицо было жутко.

— Пойдём со мной, пожалуйста, — дрожащим голосом тяну я, обхватывая его вторую ладонь. Я не знаю, почему мой голос дрожит — из-за пережитого в вагончике или из страха за Кэйден. — Поехали.

Кэйден отворачивается от меня, но сжимает мою ладонь и настойчиво тянет меня сквозь толпу, пытаясь пробраться к моей машине. Я опускаюсь за руль, хоть мне и хотелось уступить это место Кэйдену. Парень садится рядом, и я тут же трогаюсь. Обратно к дому, домой. Мои пальцы заметно дрожат, я прикусываю губу. Мысли заглушают одна другую, я не могу понять, что только что произошло.

Я кидаю взгляд на Кэйдена. Он нахмурившись смотрел в окно и молчал, сжимая руки в окровавленные кулаки. Он подрался из-за меня. Ради меня. Мы оказываемся около дома минут через десять. Свет, как я и надеялась, нигде не горел — вся семья была на празднике.

Кэйден первый вылетает из машины, и я спешу за ним. Он уверенно следует в сторону своего ранчо, но я догоняю его и сжимаю его ладони.

— Тебе нужно обработать раны. Пойдём.

Я качаю головой и тяну его к дому. Достаю ключи из-под увесистого горшка на земле, толкаю дверь и включаю свет на кухне.

— Садись, — настойчиво требую я.

Кэйден нехотя опускается на стул и отворачивается. Он упорно не хочет, чтобы наши взгляды встречались. Я открываю один из шкафчиков и достаю аптечку, после чего опускаюсь на стул напротив.

— Дай сюда, — я беру его ладони и опускаю их к себе на ноги.

Шершавая кожа его ладоней еле ощутимо щекочет мои колени. Я открываю перекись и щедро лью жидкость прямо на его содранные костяшки. Парень прикусывает губу. Крови было много, я аккуратно промокаю её ватным шариком, после чего неумело перевязываю ладони бинтами. Я заканчиваю с руками и придвигаюсь ближе к его лицу. Кэйден вновь отворачивается, всё так же пряча от меня глаза. Так на него не похоже. Я лью перекись на ватный шарик и провожу у него над бровью, потом по губе.

— Хватит, — Кэйден пытается мягко отвести мои руки, но я качаю головой.

— Нет.

В прихожей хлопает дверь, на кухне появляется Майло. Губы сжаты, брови сдвинуты к переносице. Он один. Мрачный. Растерянный. При виде Кэйдена лицо его становится ещё более хмурым и жестким.

— Ты тут с ним? — цедит он сквозь зубы, но я молчу.

— Ты знал о том, что устроила твоя подружка? — Кэйден поднимает на Майло ледяной взгляд и сжимает челюсти. Его взгляд свирепый, яростный.

Майло рассержено качает головой. Я отстраняюсь от лица Кэйдена и долго его осматриваю. Синяк будет в половину лица. Над бровью, возможно, останется шрам.

— Эмбер, ещё раз, что он тут делает? — голос Майло становится ещё более грозным и серьёзным, он сжимает ладони в кулаки. — Сколько раз мы тебе говорили...

— Сколько раз? А в итоге придурком оказался Нэйтан, с которым все меня так упорно сводили! — я понимаю, что начинаю закипать, но сохранять самообладание сейчас было как нельзя необходимо. Не в этот момент. Не здесь. Майло не должен был говорить ничего против — Кэйден был единственным, кто захотел меня защитить.

— Не говори мне, что ты планируешь быть с этим, — Майло брезгливо морщится, глядя на Кэйдена, который изо всех сил старался держать себя в руках. Я вижу, как для него это тяжело, как он готов в любой момент вскочить со стула и сделать с Майло всё то же самое, что и с Нэйтаном.

Я не знаю, что на меня находит, какая сила затуманивает мой разум, но мои следующие действия не поддаются никакому объяснению.

— Не говорю, — я язвительно хмыкаю и придвигаюсь ближе к Кэйдену, опуская свои ладони на его саднящее лицо. Один миг и мои губы уже накрывают его, я провожу пальцами по бритой голове парня и целую его настойчивее. Мой первый раз.

Его губы солоноватые от крови, но мягкие и влажные, теперь накрывают мои. Кэйден роняет руки мне на талию, пальцы мягко сжимают лёгкую ткань платья. Я прикрываю глаза. Единственное правильное решение. Расслабляюсь.

— Довольно! — Майло сурово прокашливается, и я медленно отстраняюсь от Кэйдена, прикусываю губу. Его взгляд довольный, спокойный и мягкий. — Если ты делаешь это мне назло из-за того, что я промолчал...

— Почему ты промолчал, Майло? — я качаю головой.

— А ты считаешь, что они сказали что-то не то? — кузен скрещивает руки на груди и поднимает бровь.

Я вмиг теряю дар речи.

— Прости?

— Серьёзно, Эмбер, где она была не права? Хочешь сказать, ты не избалованная городская принцесса? За всё это время ты ни разу не помогла бабушке, ни разу не съездила в поля с нами даже просто посмотреть. Ты с удовольствием ела свежие фрукты, яйца и хлеб, и тебе было по барабану, что бабушка с дедушкой с утра пашут для этого, чтобы наша малышка Эмбер утром поела органических продуктов. Ты думаешь, все шестнадцать лет они только и делали, что вздыхали, глядя на твою детскую фотографию, и ждали, когда ты наконец соизволишь приехать? Они работали, Эмбер, они пахали, пока ты припеваючи жила в Чикаго вместе с Кэрол и даже не думала о своей семье. Они работали для того, чтобы сейчас не получить от тебя никакой благодарности, серьёзно?

Кэйден вскакивает из-за стола и сжимает руки в кулаки, но я беру его ладонь в свою и качаю головой.

— Не надо.

К глазам подступают слёзы. Дыхание вновь перехватывает, я медленно поднимаюсь из-за стола и растеряно смотрю на Майло. Его лицо спокойное, казалось, он ни капли не сожалел о том, что только что произнёс.

— Скажешь Кэтрин, что я переночую в мотеле сегодня. Если не приеду утром, значит я уехала в Чикаго. Писать, звонить и искать не надо. Мне нужно время подумать.

Я вылетаю из дома. Останавливаюсь на улице, зарываюсь пальцами в волосы и тяжело дышу. Прохладный воздух медленно опускается по лёгким. Я борюсь с отчаянным желанием позвонить маме. Домой. Я не делаю этого лишь потому, что я испортила абсолютно всё. Я осталась на обломках прошлой жизни, которую я успела подпортить, и на развалинах новой жизни, которую я построить не успела. Я осталась ни с чем.

— Кларк, — отчаянно выдыхает Кэйден, появляясь позади меня, и качает головой, разворачивая меня к себе. Его взгляд тревожный, обеспокоенный. И нежный.

Я качаю головой, и слёзы всё-таки стекают по моему лицу. Кэйден сухой ладонью вытирает сначала одну щёку, потом другую, и свободной рукой прижимает меня к себе. Его пальцы разжимают мою ладонь и забирают ключи от машины. Он ведёт меня к авто, усаживает на переднее сиденье, а сам садится за руль.

Мы направляемся к нему домой. Я молчу, он молчит тоже, лишь изредка проводит рукой по моим волосам. Около дома стоит машина Энди. Кэйден открывает для меня дверь и ведёт в дом. В гостиной негромко работает телевизор. Пройти к лестнице незамеченными не получается — Энди, лежащий на диване, вскидывает брови.

— Кэйден, что с твоим лицом? — мужчина тут же поднимается с дивана и качает головой, обеспокоенно глядя на внука. Потом переводит глаза на меня и склоняет голову на бок. Я не здороваюсь. Не могу.

— Я подрался, дед, — небрежно отмахивается Кэйден, крепко сжимая мою ладонь. — Эмбер останется у нас сегодня, если кто-то из Кларков будет спрашивать, скажи, что она не хочет, чтобы её беспокоили.

— Эмберли, милая, что-то случилось? — Энди подходит ближе ко мне, но я отступаю на шаг назад.

— Это им их внучок расскажет, — сердито цедит Кэйден. — Спокойной ночи.

Парень тянет меня наверх. В его комнате, первой от лестницы, царит идеальная чистота. Несмотря на отсутствие света, я могу разглядеть и убранную постель, и аккуратно расставленные вещи на полках. Никаких разбросанных носков и одежды. Мебель простенькая, старая и светлая. Сама комната крохотная, раза в четыре меньше моей спальни в Чикаго. Я отхожу в угол и, обнимая себя обеими руками, прислоняюсь к стене. Кэйден открывает комод и достает оттуда спальный мешок, который небрежно кидает около кровати. Следом летит чистое постельное, Кэйден старательно начинает заправлять кровать, скидывая грязное бельё в другой угол комнаты. Долго смотрит мне в глаза и кивает на кровать.

— Ложись.

Я отчаянно качаю головой.

— Я посплю на полу.

Парень усмехается и закатывает глаза.

— Ложись, принцесса. Давай, давай.

Я неуверенно подхожу к кровати и опускаюсь на край. Матрас жёсткий, я прекрасно могу чувствовать все пружины внутри.

— Что такое? Ждёшь пижаму? — Кэйден качает головой и лукаво улыбается. Вновь отворачивается к комоду, вытаскивает оттуда просторную черную футболку и серые шорты, которые были больше моего размера на три, и протягивает мне одежду. — Отдельной ванной у меня нет. Скажи, когда можно смотреть.

Кэйден отворачивается, и я спешно стягиваю с себя платье. Шорты мне приходится максимально затянуть шнурком, но даже после этого они свободно сидят на бедрах. Я складываю платье на тумбочку и опускаюсь в постель, накрываясь одеялом до подбородка. Хлопок влажный и прохладный, я с удовольствием прикрываю глаза. Кэйден распахивает окно, сбрасывает с себя всю одежду, оставаясь в одном лишь белье, и прыгает в спальный мешок. Парень поворачивается ко мне и несколько раз проводит рукой по моим волосам.

— Спокойной ночи, Кларк.

— Спокойной ночи...