24. Лес
От такой новости даже Волох проснулся. Мы слышали, как он спрыгнул с лошади и прошагал к нам. Я повернулась к парням, надеясь, что кто-то из них заговорит первым. Но все были настолько ошарашены, что боялись вставить хоть слово. Их взгляд говорил сам за себя: они ожидали увидеть еще одну нимфу, владелицу леса, но никак не самого древнего эльфа, которого уважает даже сам король! Заметив наше дружное смятение, Старейшина осторожно протянула руку Руэну, спрашивая:
- Как я понимаю, ты и есть тот избранный, что нашел амулет?
Парень кивнул и хотел пожать ей руку, но его ладонь прошла сквозь нее. Старейшина хихикнула. Не слишком смешно, зная, в каком напряжении мы сейчас пребываем. Мы с Дэном переглянулись. Этим взглядом я хотела спросить лишь одно: стоит ли говорить Вивьен о том, что наш Ру - наследник Феникса. Он отрицательно помотал головой.
- Прошу меня простить. Постоянно забываю, что уже не живу на этом свете.
- Хотите сказать, вы дух? - вырвалось у меня со вздохом.
- Да, Эли. Я дух. Но не тот, на избавление которого вас отправляют. Так что бояться меня не стоит.
Снизу издались звуки, похожие на кашель. Волох стоял на задних лапах, ожидая, пока его заметят.
- А это кто? - плавно опустилась на колени Вивьен.
- Волох. Наш... друг и питомец Руэна, - ответила я.
Вторая часть коту не так уж и понравилась. Однако он гордо стоял, подперев лапами бока. Старейшина погладила его по голове и поднялась к нам. Ростом она чуть выше Дэниэля, а одета была в легкое длинное белое платье (по крайней мере, мне казалось, что оно белое. Возможно, оно было просто светлым).
- Но что Вы тут делаете? - спросил Дэн.
- Охраняю лес, разумеется, а также ухаживаю за ним. Я, Дэниэль, только благодаря нему все еще существую.
- А если его не станет?
- Не станет и меня.
Она так спокойно об этом вещала, будто была уверена, что этого момента никогда не наступит. У меня созрел немного другой вопрос, и я поспешила его задать:
- Лана сказала, что Вы - её сестра. Как такое возможно?
- Я появилась на свет вместе с первыми нимфами, в число которых входит и Лана. Принято считать, что мы все сёстры.
От этой информации только больше заболела голова. Не буду разбираться в этой родословной, слишком сложно.
- Я ответила на ваши вопросы? Отлично. А теперь скажите мне, почему вы бежите из Академии.
Мы нервно переглянулись. Говорить настоящую причину нам с Дэниэлем было равносильно приговору. Как это мы, избранные самой Старейшиной, не углядели за Избранным, дав ему заболеть неизвестным вирусом?
- Я жду от вас ответа, - её голос стал тверже и холоднее.
Была не была!
- Руэн болен, мы скрываемся, - протараторила на одном дыхании я.
Судя по физиономии Дэниэля, он бы сказал лучше. Ну и говорил бы сам! А то выжидал, когда я скажу.
Однако Старейшина не была зла на нас. В её белоснежных глазах читалось лишь недоумение. Она прищурилась и пристально посмотрела на Ру. Затем взяла его лицо руками.
- Мы подумали, что это ожог... но всё оказалось куда серьезней, - пожала плечами я.
Вивьен водила пальцем по его лицу. Потом она резко замерла и изменилась в выражении.
- Что, вы говорите, у него?
- Душащая Смерть. Такое понятие нам дала Хинари.
- Теперь понятно. Это не болезнь. Это проклятье.
Ещё лучше!
- Тогда почему все дерини, что контактировали с Руэном, внезапно потеряли сознание? - не выражая эмоций спрашивал Дэниэль.
- Проклятье переносится как эпидемия. Но в организме эльфов ей нужно куда больше времени на заражение. Наверное, именно поэтому вы ничего не чувствуете. А между тем вашему другу очень больно.
Я оторвала взгляд от действий Старейшины на Руэна. Он опустил глаза и избегал любого контакта взглядом со мной. Ру скрывал. Скрывал, что ему больно, и говорил об этом лишь тогда, когда уже невозможно было терпеть.
- Это правда? - процедила я.
- Со мной всё нормально, - лишь ответил Руэн.
- Еще хоть раз ты мне соврешь - я задушу тебя своими же руками!! - не выдержала я и закричала на него.
Не люблю, когда мне врут. Даже когда недоговаривают. О таких вещах, как здоровье, нельзя молчать. Александр тоже говорил, что с ним все хорошо, пока его организм умирал. Умирал прямо на моих руках.
Тишина затянулась. Гнев почти сошел на нет. Почти, но не совсем. Старейшина отпустила Руэна, и тогда он повернулся ко мне, смотря прямо в глаза.
- Хорошо, признаюсь, мне бывает плохо. Но эту боль можно терпеть, поэтому я стараюсь не отвлекать вас.
- Лэнгтон, наша задача- защищать тебя, - произнес Дэниэль.
- Не важно, от чего, - дополнила я.
Руэн отвел взгляд. Видимо, ему не доводилось попадать в такие ситуации, где его кто-либо спасал, не считая того случая, когда пришлось оставить Волоха Майку.
- Вы скрываете Руэна, иными словами? - нарушила напряженную паузу Вивьен. - Смелый поступок для эльфов, которые сами буквально на волоске от смерти каждый день. Это похвально. Я проведу вас через лес взамен на одну услугу. Пару дней назад был похищен амулет Феникса, который ты нашел, Руэн. Я прошу вас найти его. Вы прекрасно знаете, что будет, если он попадет не в те руки.
- А я знаю, кто это был, - гордо промурлыкал Волох, сейчас расположившийся у хозяина на плечах. - Тот парень, который сбил тебя. У него была блестяшка в руках. Это произошло как раз пару дней назад, и выбежал он из леса.
Да, это мы помнили прекрасно. Особенно Руэн, который неплохо так ударился спиной о холодную землю.
- Куда он бежал? - спросила Вивьен.
- На юг, - ответил кот.
- Так я вас и проведу. За мной.
Старейшина, словно плывя, ушла дальше в лес. Мы взяли лошадей и пошли за ней.
Этот лес оказался куда интересней, чем мы могли предполагать. Нам с Дэном еще ни разу за всю службу в Академии не доводилось видеть таких удивительных растений совершенно разных цветов: от ярко-синего до бледно-розового. И, возможно, больше никогда не увидим, потому что вряд ли сюда вернемся. Старейшина вывела нас в полной тишине к реке, попрощалась с нами, низко поклонившись, мы сделали то же самое - это знак уважения друг к другу - и она ушла обратно, к себе «домой».
- Что дальше? - спросила я.
Но мне никто не ответил. Руэн, который держался на расстоянии от нас, подошел ко мне. На его плечах улегся Волох, на пушистой макушке которого располагался венок из цветов. Кстати, коту он понравился, судя по довольному мурчанию. В руках парень держал еще один венок, содержавший в основном белые, синие и фиолетовые цветы. Он надел мне его на голову.
- Тебе идёт, - подметил Руэн.
- Я знаю, кому он пойдет больше, - с тенью усмешки ответила я, переводя взгляд на Дэниэля.
- Не нужен мне никакой венок. Особенно от Лэнгтона, - огрызнулся тот.
- А я бы и не стал тебе ничего плести. Ты слишком вредный.
Дэниэль недовольно фыркнул. Я не смогла удержать смешок, Волох издал нечто похоже на хихиканье.
- А ты уверен, что Старейшина не против этой затеи? - спросила я, указывая на цветы.
- Она сама предложила мне сделать это. Я решил так извиниться перед тобой.
- Извиниться? Но за что?
- Серьезно? Из-за меня тебя поглотила Тьма, держал в плену Рональд, так я еще и недоговаривать начал. Мы в большой опасности из-за меня. Не думаю, что даже венка тут хватит.
Руэн... Он даже представить себе не может, в какие неприятности мы влипали из-за Александра.
Я улыбнулась и дружески постучала его по плечу.
- Пора ехать дальше. Нужно добраться хоть до какого-нибудь городка, желательно до восхода солнца.
- Почему не позже? - негодовал Ру.
- Там, куда мы отправляемся, не слишком хорошо на солнце. Жара только утром может достигать свыше сорока градусов.
- Только не говори, что мы едем в Варм-Лок... - недовольно простонал Дэн.
- Это ближайший город на юге.
- Там у нас даже шанса на спасение нет. Сваримся, не пройдет и тридцати минут, уж слишком далеко ехать.
- Не каркай.
- Я что, на ворона похож, чтобы каркать?
Дэниэль никогда не понимал таких выражений.
- Не угукай, - продолжил Руэн. - Или что у вас там совы издают?
Дэниэль нахмурил брови. Мы с Ру дали друг другу «пять» и ушли к лошадям. Втроем вновь оседлали животных и понеслись рысью до Варм-Лока, пока было время.