Тихо! Идёт экзамен
- Пробирайся вперёд... - Сеин легонько подталкивал Макфура к дверям зала приёма экзаменов.
- Но здесь же откормленному слизню негде пролезть, - пару раз наступив кому-то на ноги, будущий студент пытался действовать аккуратно.
- О, уже осваиваешь магические идиомы... Тихо... Тише, тише!
Красивые двери открылись, и на входе в зал появилось несколько людей разного возраста в различающихся мантиях. Голоса абитуриентов начали затихать.
- А что, мантии ещё в колдовской моде? - Макфур обратился к своему провожатому, и оба хихикнули.
- В какой-то степени... Это некая дань традиции или привычка. Как ходячая мебель.
Макфур удивлённо поднял брови и хотел уже уточнить про бегающие табуретки, но вдруг женщина лет тридцати вышла вперёд, жестом попросила внимания и обратилась к поступающим:
- Сейчас слушаем меня внимательно... - несмотря на отсутствие микрофона, слышно её было хорошо. - Закончившие колледж прикладной магии есть?..
В толпе замаячили несколько поднятых рук.
- За мной.
Выбравшись из толпы, человек двадцать последовало за ней.
- Запомни её, - Сеин продолжал давать Макфуру тихие рекомендации, рискуя получить хороший выговор за нарушение тишины, - профессор Вальтердесс, недавно пришла к нам; принимает практику по самозащите...
- Магической?
- Само собой.
Далее на "арену" вышел почтенного вида мужчина. Круглый живот, толстенькие щёки и руки выдавали в нём добряка, но живые глазки говорили о хитрой и суетливой натуре.
- Господа, не имеющие начального магического образования... - он сделал паузу, высматривая поднятые руки, - вашим, так сказать, проводником буду я.
- Удачи, Макфур. После экзамена "дуй" в информационку...
- Хорошо, - Макфур в глубине души боялся, что новый друг, этот решительный старшекурсник, оставит его одного. Ведь что может быть хуже, чем остаться совсем одному?
Протискиваясь между ещё не названными абитуриентами, парень почувствовал, как мелкая дрожь начинает колоть сначала пальцы, а потом уже всё тело. Казалось, сердце поднимается к глотке, стремясь увидеть мир "своими глазами".
- Скорее, господа.
За тяжёлыми дверями простиралась светлая зала с большими панорамными окнами. Кое-где мелькал причудливый витраж, отчего помещение наполнялось нежными рассветными оттенками.
- Чистенько тут, - стоявший рядом с Макфуром юноша надменно поднял брови.
- Да, - Макфур с нарочитой медленностью шагал, стараясь запомнить как можно больше , - чувствуется какое-то величие. Не кабинет - сказочная пещера, - он остановился и провёл потной ладонью по стене, - как будто от стен тепло исходит...
- От стен, говоришь?.. - парёнек недобро хмыкнул, после чего вполне миролюбиво продолжил: - Кстати, я Куиджи. Честно говоря, не здесь я планировал стоять, - обращаясь больше к самому себе, Куиджи ещё раз окинул залу блуждающим взглядом.
- Почему? Волшебство тебе не по вкусу? - Макфур попытался подстроиться под развязную манеру общения сомнительного собеседника. Знакомых много не бывает, может, и этот на что-то сгодиться.
- Волшебство - это баловство для сопляков со звёздоконечными палками. Впрочем, я не об этом, - Макфуру уже расхотелось продолжать разговор. - Представь, что просидел лишние полтора года в Триземельском Колледже Сглаза...
Куиджи взглянул на молодого человека, предвкушая увидеть лёгкий страх в глазах, но наткнулся лишь на равнодушие.
- И?.. - Макфур выжидающе скрестил руки на груди.
- Что "И"? И отчислили меня. Теперь здесь, среди тех, кто даже понятия не имеет, что такое магия.
Толстенький человек снова поднял руку, призывая к тишине.
- Господа... Девушек я среди вас не наблюдаю, - он поправил очки, - что ж... Профессор Буэнос меня зовут. Времени мало, а вас... не мало. Приступим.
Профессор Буэнос достал из складок мантии небольшую флешку и чётко сказал:
- Is ostium, ibu est nema.
Тут же в стене появился USB-разъём. Подключив флешку к стене, профессор, довольный разинутыми ртами, закатал рукава кремовой мантии и громко произнёс:
- Pokar to stine... Salutiz, - шёпотом прибавил он.
Спустя мгновение противоположная стена вспыхнула люминесцентной медузой, образовался экран обычного компьютера (вернее, картинка, как от проектора), в левой части которого находилось несколько папок.
- Вот, господа, - профессор Буэнос улыбнулся собравшимся, - не стоит недооценивать возможности магической информатики и магических систем... - протерев вспотевший лоб, он продолжил: - Сейчас, когда я буду называть ваши имена и номер аудитории, прошу вас, постройтесь в четыре... да, в четыре колонны в зависимости от номера аудитории. Так-с...
- Ппс!.. - Куиджи дёрнул Макфура за синий рукав кофты: - Ты, я смотрю, человечек мелкий, а будешь со мной держаться, может, и продержишься, - с этими словами Куиджи оглянулся на уже сколотившуюся банду. Трое ребят одобрительно прыснули в кулаки.
Макфур поджал нижнюю губу и отвернулся: что-что, а с такими людьми знакомства до добра не доведут.
-... Макфур Тангрееф, 34 аудитория... - среди незнакомых имён Макфур услышал своё и встал перед только что появившейся в стене дверью. Казалось, дверной проём выступил из тонкой грани стены.
Макфур машинально потянулся к дверной ручке, но профессор остановил его:
- Не торопитесь, молодой человек. А то залетите не к своему... тому, кто будем принимать у вас вступительные. Дальше по списку...
После того, как все были распределены, профессор подошёл к двери, ведущей в 34 аудиторию, и постучал в неё. Последняя открылась.
За дверным проёмом оказалось помещение, в несколько раз превосходящее зал. Высокий потолок, колонны из чёрного мрамора, портреты могущественных волшебников прошлого, позолочённые резные кресла - всё это помещалось в одной из многочисленных комнат.
- Первый пошёл, - Буэнос впустил высокого рыжего паренька и закрыл за ним дверь. После чего снова постучал.
На этот раз за дверью оказалась полуразрушенная сцена: на полу хаотично разметались обломки камней, а задние зрительные места покрывал толстый слой пыли.
- Прошу... - профессор положил руку на плечо Макфура.
- Что?.. - тот машинально отступил от двери.
- Не туда ты пошёл, вот что. Если каждый трус и слабак будет магии обучаться, что же тогда получится? - голос Куиджи тяжёлой плетью хлестанул Макфура по спине, заставляя сделать шаг вперёд. Дверь тут же закрылась.
Слабый электрический свет падал на сцену, давая понять, что сейчас на этой самой сцене будет сыграна трагедия или комедия его жизни.
Макфур сглотнул, поднялся по хлипким на вид ступенькам и оказался на возвышении.
- Макфур Тангрееф, приветствуем тебя в нашем университете, - из неосвещённого пространства выступил пожилой человек с аккуратной бородой.
- Спасибо... - язык двигался тяжело и неохотно, вытягивая звуки, как куски пластилина.
- Первое испытание пройдено. Быть может, не совсем так, как хотелось бы, не высший результат...
- ... но и не дал стрекача, - следующим из лоскутной темноты появился мужчина, немногим старше Сеина.
- Вы совершенно правы, профессор Зазнайка, - более пожилой преподаватель недовольно закатил глаза, тут же смягчился и снова обратился к Макфуру: - ну-с, уважаемый... Как я уже сказал, первое испытание пройдено...
- А что это было за испытание? – Тангрееф машинально выискивал кого-то за спинами экзаменующих.
- Испытание на храбрость, - где-то сзади послышался низкий женский голос. – Проще говоря, какой из тебя будет маг, если ты... трус. Были случаи, когда поступающие просили поменять аудиторию, а это уже о многом говорит.
Когда обладательница голоса встала вместе с остальными преподавателями, Макфур увидел солидную, низкую даму в грязно-зелёной мантии. Почти сразу зажглись небольшие светильники, и помещение наполнилось светлыми пятнами.
- Присаживайся, мальчик мой, - седовласый мужчина тоже присел на сиденья первого ряда.
- А?.. Да, хорошо, – парень стал оглядывать сцену, на которой он находился, в поисках мебели, как вдруг из-за тяжёлой бардовой шторки вышел... стул. Широкий стул с кожаным сиденьем неспешно вышагивал, стукая ножками о сцену; во всём его движении чувствовались грация и гордость от знатного происхождения – ещё бы, ведь это его родственники стояли в министерстве магии и просвещения.
«Господи!.. С-с-спасиб-бо, я п-постою...» - в первую секунду хотел сказать Макфур, но тут же остановил себя. Быть может, это новое испытание? Кто их тут разберёт... Превозмогая лёгкою панику, юноша сел на остановившуюся мебель, в тайне надеясь, что последняя его не сожрёт.
- Для начала представимся, - старик в синей мантии поднялся, - я имею честь носить имя Генриха Паперита; возглавляю совет преподавателей первого и второго курса; занимаюсь воспитательной работой; заведую кружками магического цифровладения... - женщина аккуратно подёргала его за рукав, - простите, действительно, время идёт.
- Так-то лучше, - поднялся молодой мужчина.
Макфур испытывал какое-то странное чувство, – уважение в вперемежку с дружеской насмешкой, – глядя на этого человека. Где борода до пола? Где очки и нравоучительный взгляд? Ничего, что бы выдавало опытного мага. Какой-то Сорвиголова...
- Привет, приятель, - «профессор Зазнайка» встал и отвесил забавный поклон, - обращайся ко мне старина Сэм... - старик неодобрительно закашлял. – Шучу... Самюэлем Грантом меня звали с первого по восьмой курс исследовательской магии, и вот уже полгода я никто иной, как профессор Грант.
- Очень рад знакомству, - Макфур нисколько не кривил душой.
- Я тоже, дружище.
- Давайте уже поскорей закончим, - женщина с пыхтением поднялась со своего места. – Профессор Спинкель, преподаватель зарубежных заговоров.
- Очень приятно.
- Начнём, - профессор Грант поднялся по скрипучей лестнице на сцену, - думаю, вы позволите мне принять экзамен?
- Конечно, - профессор Спинкель утвердительно кивнула, - мы подождём в наблюдательной.
Спустя минуту на месте обоих сидящий преподавателей вспыхнуло сероватое облако, а когда оно рассеялось, кресла оказались пустыми.
Самюэль Грант тихо усмехнулся:
- Старый фокус... Скажи, у тебя хорошее воображение? - он легонько постучал по светлому виску.
- Не жалуюсь, - парень почувствовал, как задрожали ноги.
Мужчина щёлкнул пальцами:
-Сейчас проверим.
Макфур не заметил, как пропали ряды кресел, обломки камней и колонн и сцена. Когда же юноша решил ещё раз осмотреть, что же его окружает, вместе с Самюэлем он оказался на поляне, окутанной туманом. Серое небо повисло высоко-высоко над головой, а разнообразный, «мелкий» шум, который можно услышать в любом лесу, придавал неприятное ощущение реальности.
- Пока есть время, можешь задать вопросы... Если они у тебя есть, - профессор начал отмерять шагами какой-то участок поляны. Причём, он сделал ударение на слове «пока».
- А.. где мы оказались? Это другой мир?.. Хотя нет, слишком кропотливо создавать мир для каждого, - Макфур вертел головой, вспоминая всю научно-магическую литературу, прочитанную за лето, - слишком... Значит, иллюзия? Комната с обманом?
-Тише, парень. Магия и обман – вещи мало совместимые, - Грант шутливо погрозил пальцем. – Где-то ты прав, а где-то – далёк от истины. В двух словах, место, в котором мы сейчас находимся, - обособленная часть нашего пространства. Она связана с нашем, как ты сказал, миром, во времени и ещё с парочкой мелочей. Как... чёрный вход. Ты прав в том, что создавать такие «входы» довольно изнурительно для каждого поступающего. Поэтому мы используем шаблоны, макеты полуготовых тренировочных комнат, а компьютер перемешивает параметры окружающего, комбинируя их для каждого. Будешь создавать такую штуку на третьем курсе для зачёта... Как-то так. Есть ещё вопросы?
- Слишком много... - Макфур был рад, что услышал более-менее вразумительный ответ.
- Тогда прибережём их на потом. Готов?
Тангрееф вспомнил Сеина с ободряющей усмешкой. Забавный тип... Нет, Макфур не мог его подвести – ни его, ни самого себя...
- Готов.
- Вот и отлично, - профессор Грант снова щёлкнул пальцами.
Воздух начал ощутимо сжиматься, и в десяти метрах от них появился трёхголовый пёс. Глаза его замерли стеклянными шарами, а с отвисших щёк капала слюна. Чудилось, что он создан из холодного, незнающего милосердия камня.
- Цербер, - Макфур не знал, бежать ли ему куда подальше или же с леденеющим сердцем рассматривать это существо.
- Молодец. Точнее Cerberus reducitur – Цербер уменьшенный. Твоя задача решить – каким путём приручить его. Пожалуй, приручить – слишком громкое слово. Просто заставь его посмотреть на тебя не как на потенциальную жертву, а как на... что-то другое. Цель этого экзамена – определение предрасположенности к тому или иному способу решения задач... и психической устойчивости. Давай!..
«Что давать-то?!» - Макфур было открыл рот, как пёс зарычал и медленно направился к парню.
- Не беги, - Грант шёл чуть поодаль, не сводя глаз с юноши. – Помнишь, что я говорил про фантазию? Придумай заклинание! Думай, сочиняй, импровизируй! Только не медли!..
- Хорошо, хорошо, - Макфур чувствовал необычную уверенность и желание действовать.
Между тем пёс всё ближе и ближе подходил на своих коротких могучих лапах.
- Заклинание, - «противник» цербера начал судорожно соображать:
- О, могучий пёс! Не того нашёл!
Уходи скорей, откуда ты пришёл!
- Не напоминай ему о его силе, - Самюэль встал посади собаки.
Как будто поняв предостережение профессора, цербер немного увеличился в размерах, сердито рыкнул и приготовился к прыжку.
- Гадкий щенок, убирайся скорей!
Мигом беги к мамаше своей! –
Парень лихорадочно пытался хоть что-нибудь придумать.
- Ещё! – порывисто скомандовал Грант.
- Жалкое создание! Послушай-ка меня!
Я теперь хозяин. Подойди сюда!
В тот же миг пёс раздал противный полурык-полувизг и прыгнул на Макфура. По счастливой случайности, тот оступился и покатился в небольшой овраг.
- Хватит валяться! – голос Гранта был смутным и далёким.
- Вот иди сюда и сам попробуй... Надоел, - паренёк пытался перевести дух.
Внезапно туман усилился и всё затихло. Собственное дыхание, стук сердца под костлявыми рёбрами – всё казалось чересчур громким. Но не было слышно цербера. Мимолётный ужас пронзил тело холодной иглой, сковывая по рукам и ногам. Возникло желание скорее спрятаться, убежать, забиться под каменья и тихо завыть от страха! Даже Куиджи и его кучка сторонников не смогут вытащить его оттуда. Чувство искренней досады хватило за угловатые плечи и потянуло вниз. В голове было пусто, отчего догадке о своём ничтожестве было слишком свободно.
Где-то за спиной послышалось тяжёлое дыхание. «Ищет... Чует... Крадётся...» - Макфур с раздражением заметил, что двигаться у него получается с трудом – от простого человеческого ужаса конечности одеревенели.
- Не ищи ты меня... Всё равно не найдёшь;
Накличешь беду, коль по следу пойдёшь, -
шепча колдовской стишок собственного сочинения, успокоившийся парень слышал тихое приближающееся рычание, после чего решил сменить тактику:
- Ты могучий и большой;
Что ты возишься со мной?
Лапы, словно руки гор,
А глаза страшней, чем мор.
Знаю, ты меня сильней...
Мне ж от этого трудней.
Но прошу – остановись
И со мною примирись...
Почувствовав доносящийся смрад звериной пасти, Макфур сжал кулаки и, закусив губу, повернулся. Оранжевые, с прожилками глазища уставились на юношу; свирепая пасть втягивала воздух, при этом обнажились крепкие клыки.
Макфур продолжил дрожащим голосом:
- Твой хозяин – это ты,
Значит, сам сейчас реши:
Как же лучше поступить?
Перерезать? Перебить?
Или перегрызть друг друга?
Нам обоим будет худо...
Предлагаю мир, ничью...
Сам решай, а я молчу.
Всё это время цербер подходил к своей жертве. После последних слов небольшое чудовище презрительно чихнуло, оскалило пасть, коротко завыло, и... остановилось. Пёс, прельщённый речами, сел на землю и уставился на Макфура.
- Молодец, - внезапный голос профессора Гранта напугал сильнее, чем цербер, - фантазия и правда хорошая...