Ты мой победитель!

Со временем их сотрудничество превратилось в нечто большее. Девушки действительно начали обучать её: они показывали, какие ингредиенты где находятся и как они правильно называются, рассказывали про местные особенности магии и даже делились собственными записями.

Взамен Элизабет, к своему удивлению, стала открываться. Она начала рассказывать о своём прошлом, о том, как в её прежней школе ей приходилось доказывать своё превосходство в каждом движении, как она привыкла быть лучшей.

Брюнетка, которая оказалась Ровеной Нотт, призналась, что тоже вела себя так, когда только приехала сюда.
Девушка с зелёными глазами, Кассандра Розье, рассказала, как её первые два месяца здесь были полны провалов.
А миниатюрная Селина Эйвори, самая загадочная из троих, просто пожала плечами и сказала:
– Мы все сначала думали, что справимся в одиночку. А потом поняли, что вместе — проще.

Через несколько недель комната уже не казалась Элизабет враждебной территорией. Вместо этого она стала местом, где можно было посмеяться, обсудить сложности дня и даже получить совет.

Элизабет больше не держала голову так высоко, будто весь мир обязан ей поклониться. Но, к её удивлению, она начала ощущать, что мир кланяется тем, кто умеет быть частью чего-то большего.

***

Вечер в комнате выдался необычно уютным. На столе стоял чайник с горячим чаем, который Тесса сварила с добавлением какого-то травяного настоя — её собственного рецепта. Нора, удобно устроившись на кровати, читала книгу, периодически отпуская язвительные комментарии в сторону авторов, а Клэр сидела у зеркала, расплетая косу.

Элизабет, буря эмоций которой лишь немного утихла, влетела в комнату и громко захлопнула дверь. Девушки синхронно подняли головы, и Нора с притворным ужасом сказала:

– Ну всё, кто-то явно снова решил оскорбить нашу королеву.

– Не смешно, – бросила Элизабет, сбрасывая сумку на пол и усаживаясь на кровать с таким видом, будто весь мир предал её.

– Ну рассказывай, – Клэр повернулась к ней, скрестив руки на груди. – Что на этот раз?

– Экзамен по зельям, – начала Элизабет, тяжело выдохнув. – Это был полный кошмар! Они заставили меня готовить настой Бликлора из... из каких-то корней Мандрагоры! Что это вообще такое? Я же вроде повторно пишу его..

Селена фыркнула, закрывая книгу.

– Корни Мандрагоры — это основные ингредиенты для зелий местной системы. Ты не знала?

– Конечно, не знала! – вспылила Элизабет. – У нас в школе о них вообще не упоминали. У нас были Шапками Лайхерна, Лепестки Эстериона. А эти... эти Цветки выглядят как... как что-то гнилое, что я выкинула бы, даже не подумав.

Тесса отложила чайник и покачала головой.

– Ну, ты же новенькая, Элизабет. Тут всё иначе. Мы же предупреждали.

– Предупреждали? Вы сказали, что всё будет "немного странно". Это не "немного странно"! Это хаос!

– Ох, бедная, – с притворным сожалением сказала Селена, в её глазах искрилась насмешка. – Так сложно быть идеальной, когда мир не играет по твоим правилам, да?

Элизабет смерила её холодным взглядом, но затем смягчилась.

– Вы не понимаете. Я привыкла быть лучшей. Всегда знать, что делать. А тут... я чувствую себя полной неудачницей.

Ровена подошла ближе и присела рядом.

– Слушай, мы все через это проходили. Ты думаешь, я знала, что такое корни Мандрагоры, когда только приехала?

– Или что такое "Слеза дракона"? – добавила Кассандра. – Я думала, это название алкогольного коктейля и что-то невозможное.

Селена рассмеялась:

– А я как-то спутала настой Фардена с чистящей жидкостью и чуть не разъела свой стол.

Элизабет невольно улыбнулась.

– Вы серьёзно? Вы хотя бы учитесь здесь с 1 курса..

– Абсолютно, – подтвердила Ровена. – Но.. Тут главное — не сдаваться. Здесь ты научишься всему, просто нужно время.

– И помощь, – вставила Селена.

– И терпение, – добавила Кассандра.

– И, конечно, наше вечное терпение к твоим жалобам, – закончила Селена, подмигнув.

Элизабет закатила глаза, но улыбка осталась.

– Ладно, ладно. Но только обещайте, что объясните мне эти корни и все остальные... странности, чтобы я не была самой тупой.

– Конечно, – сказала Ровена, обнимая её за плечи. – Но готовься, мы будем учить тебя так, что тебе станет жарко.

– Как это мило, – протянула Селена, вздохнув. – Наша маленькая компания снова собирается спасать мир.

И впервые за долгое время Элизабет почувствовала себя не чужой, а частью чего-то важного.

***

Вот уже началась учебная неделя... Элизабет не смогла сдать экзамены, поэтому ей приходилось посещать занятия по зельеварению, уходу за магическими существами и, конечно же, заклинания.

В классном кабинете по чарам стояла тихая суета. Ученики рассаживались по местам, ожидая, пока профессор Лейрд начнёт урок. Элизабет, Селена, Кассандра и Ровена сидели рядом, шепотом обсуждая свои планы на выходные. Элизабет чувствовала себя увереннее, находясь в компании подруг.

– Только бы нас не разделили, – прошептала Ровена, глядя на профессора, который вынимал из кармана свиток с фамилиями.

– Было бы идеально, если бы нас поставили в одну группу, – добавила Кассандра. – Мы бы сделали любую работу быстрее всех.

Селена лениво откинулась на стуле, но в её взгляде тоже мелькало беспокойство.

– Если нас разделят, я на следующем уроке официально объявлю войну профессору.

– Прекрати, – улыбнулась Элизабет. – Разделить нас – слишком жестокий поступок, даже для него. Но это очень вероятно, пергамент просвечивается будет работа в парах..

Однако, когда профессор начал читать фамилии, их надежды рухнули.

– Селена и Ровена – вместе, – объявил он. – Кассандра – с Ричардсом. А мисс Приквери...

Элизабет наклонилась вперёд, ожидая услышать имя кого-то из подруг, но вместо этого...

– Мисс Приквери будет работать с мистером Реддлом.

Класс притих. Все знали, что Том Реддл, староста факультета, всегда был неприступным, строгим и обладал пугающим умением добиваться своего. Подруги Элизабет сразу нахмурились.

– Это что, шутка? – прошептала Ровена, бросив взгляд на Тома, который сидел с безупречно ровной осанкой и едва заметно улыбался, будто это назначение было лишь формальностью.

– Не может быть хуже, – пробормотала Селена. – Даже Ричардс был бы лучшим вариантом.

Элизабет нахмурилась, но гордо подняла подбородок.

– Всё будет нормально. Я справлюсь.

– Конечно, справишься, – саркастически заметила Кассандра. – Просто представь, что работаешь с ходячим учебником, который ещё и будет тебя постоянно исправлять.

- Он же не очень нудный? Если очень, то я не справлюсь, - сказала девушка.

Когда урок начался, Элизабет села за один стол с Томом, ощущая на себе взгляды подруг. Она постаралась выглядеть уверенно, хотя внутри всё бурлило от раздражения.

– Мисс Приквери, – с вежливой полуулыбкой начал Том, – постарайся не переживать. Я уверен, что смогу компенсировать любые твои... недостатки.

Элизабет вспыхнула.

– Послушай, Реддл, – холодно ответила она, – я не собираюсь быть твоим подмастерьем. Мы работаем в паре, а это значит, что ты не будешь командовать. Я знаю все алгоритмы приготовления и подготовки ингредиентов, поэтому нам предстоит еще потягаться.

Том склонил голову, словно соглашаясь, но его взгляд говорил совсем другое: он знал, что всегда будет на шаг впереди.

За столами соседей уже вовсю кипела работа, а у них начался первый спор.

– Формула неправильная, – заявил Том, откладывая перо и оглядывая её записи.

– Неправильная? – переспросила Элизабет, прищурив глаза. – Это классическая формула из учебника.

– Классическая, но не подходящая для данной задачи, – ответил он, с лёгкой насмешкой в голосе.

Элизабет сжала зубы.

– Ну что ж, староста, раз ты всё знаешь, давай сделай всё сам.

– Очень мило, – спокойно заметил Том. – Но ты должна участвовать. Это же твой проект тоже.

Элизабет тяжело вздохнула. На соседних столах Ровена и Селена, работавшие вместе, посылали ей сочувствующие взгляды. Селена даже состроила жалобную гримасу, отчего Элизабет едва не рассмеялась.

Но она знала: этот урок будет долгим и напряжённым.