Куда ведет лес

Макс бодро шагал за марширующим вперед черным котом с хвостом трубой, и откровенно говоря, радовался жизни.

Дилемма о реальности происходящего, которая мучила его, отпустила еще у костра.

Кай-ли могла дуться сколько хотела, а ему все было ни по чем.

Вокруг пахло сыростью и тиной, факел из ветки грозил осыпаться головешками в любой момент, а тропа виляла так, что, не ровен час, оступишься и провалишься с концами в трясину, но увлекательнее приключения у него еще не было. Вы издеваетесь? В параллельном мире следовать по странным болотам вслед за чудным котом к далеким огонькам, а позади тебя идет испуганная девушка? Да это мечта после четырех лет безвылазной офисной работы.

Макс с трудом удерживался от того, чтобы не замурлыкать себе под нос какую-нибудь песенку.

- Ты хотя бы возьми палку, простукивай перед собой землю, - напряженным голосом посоветовала Кай-ли.

- Ты видишь здесь подходящие палки?

- Надо было там взять.

- Надо было, что уж теперь.

- Ты имей ввиду, я-то тебя не вытяну из трясины.

Максим пожал плечами, хоть и она была права. Но как бы он выглядел, если бы пустил девчонку идти перед собой?

- Утонешь ведь, - продолжала гнуть свою линию Кай-ли.

- Ты слишком заморачиваешься насчет того, что уже произошло и ничего не исправить, и насчет каких-то потенциальных опасностей. Надо жить настоящим! А в настоящем я тонуть не собираюсь, это точно! – он, красуясь, повернулся к ней и пошел спиной вперед.

- Осторожно! – тут же воскликнула она, но ничего страшного не произошло, и он засмеялся.

Лицо Кай-ли постоянно меняло форму в дергающемся свете огня. Тени плясали, и меняли ее выражение лица – с нахмуренно-тревожного до равнодушно-хищного. А может, это сама Кай-ли безуспешно пыталась не хмуриться.

- Вот видишь! – он баловливо подмигнул ей. – Ничего страшного не...! – он оступился, и его нога со смачным чавком провалилась в трясину.

Кай-ли, промедлив на мгновение, подхватила его под руку, пока тот пытался восстановить равновесие.

Максим почувствовал, как ногу засасывает в трясину, как будто небольшая, но очень упертая собака тянет его за штанину. В ботинки затекла жижа, и появилось противное чувство мокрых носков.

- Ну отлично, - он мельком посмотрел на поджимающую губы Кай-ли. Как и ожидалось, на ее лице был отражен целый спектр чувств от «Вот идиот» и «Довыделывался» до «Я же говорила». К ее чести, высказывать что-либо вслух она не спешила.

Настроение мигом испортилось, и портилось еще больше, каждый раз, когда он ступал чавкающим от влаги ботинком.

Усталость навалилась на него всей тяжестью двенадцатичасовой прогулки по лесу. Резкие перепады настроения - следствие усталости и природного оптимизма - его доконали.

Он отвернулся и дальше шел уже прямо, не выделываясь. У него мелькнула мысль, что если бы навернулась Кай-ли, то он бы подшучивал над ней еще часа два. Возможно, молчаливая спутница – не самое худшее, что могло с ним случиться.

Сумерки быстро уступили место темноте. Импровизированные Кай-ли факелы догорели и пришлось освещать дорогу ее телефоном - еще одно непроизнесенное «Я же говорила», которое заставило его чувствовать себя идиотом.

Неосвещенные участки приобретали все более страшный темный оттенок. В некоторых местах вода и трясина походила на непроницаемо-черную массу, в которой пропадет все, что там окажется.

- Максим, - Кай-ли тихонько подергала его за рукав пальто.

- Что? – огрызнулся он.

Она приблизилась к нему.

Макс усмехнулся про себя.

Но она вдруг зашептала.

- Тебе не кажется, что этот кот какой-то странный? - она стрельнула глазами в сторону кота.

Макс придирчиво оглядел пушистого проводника.

- Да нет. Кот как кот. А что?

- Когда ты провалился и мы задержались, он остановился, и как будто ждал на нас. И еще он иногда посматривает на нас, как будто проверяет, идем ли мы следом за ним...

Максим нахмурился.

- Да ну, - недоверчиво сказал он. – Коты и по жизни умные бывают.

- Нет, у меня тоже дома кошка есть, и она тоже иногда целенаправленно ведет меня куда-то – как правило, к миске с едой, - но все равно что-то не так...

- Значит, этот кот умнее, - пожал плечами Максим.

- Слушай, я бы сама так подумала, просто, ну... - она замялась. – Тут мир такой, феи, тролли, и бог знает что в капюшонах. Мало, что еще за существа тут обитают. Доброжелательные ли... Или вот эти огни, - она поежилась. – Я сначала не подумала, но вот, например, в европейской мифологии была такая штука, которая заманивала огоньками путников в лес или болото, чтобы они заблудились, блуждающие огоньки называются... или вот леший или кикиморы, это же примерно то же самое может быть...Да хотя бы мираж в пустыне, без разницы.

Макс сглотнул. Перспективка вырисовывалась мрачненькая.

- Ну а какой у нас другой выход был, - уже куда тише заметил он, пытаясь успокоить скорее себя, чем Кай-ли. – Мы бы иначе не выбрались.

- Выбрались бы, - в голосе Кай-ли прозвучали нотки металла. – Мы бы переночевали в лесу, а с утра вернулись бы на дорогу. А если бы никуда не дошли через полдня – вернулись бы в общину.

Она в который раз была права. Макс ненавидел это чувство.

Он посмотрел на кота. Теперь его хвост впереди смотрелся жутко и непривычно.

Кот обернулся на него, взглянул своим зеленым глазом с круглым в темноте зрачком.

Макса пробрала дрожь. Он мог бы поклясться, что кот усмехнулся. И смеялся он над ним.

- А может я и не права, - вдруг куда спокойнее сказала Кай-ли. – Может это кто-то добрый. Или вообще, просто кот. Мало ли.

- Ты издеваешься?! – воскликнул он. – Ты меня до...

Он резко замолчал, проглотив «до усрачки напугала».

- Что? Я просто предполагаю. Чисто теоретически.

- Можешь, пожалуйста, предполагать про себя, - отчаянно попросил Макс.

Кай-ли фыркнула.

- Да пожалуйста.

Впереди стала видна широкая и твердая дорога, что самое главное – освещенная желтоватым светом. Максим чуть не рванул туда со всей скоростью, но Кай-ли вновь придержала его за рукав. Он едва не отмахнулся от нее, но вдруг вспомнил, что к ней все же стоит прислушаться. И точно, уже через пару метров тропа уходила немного вправо, обходя явную топь. Мчи Максим со всей скоростью – точно свалился бы туда.

- Да вы издеваетесь, - вдруг низким голосом возмутилась Кай-ли.

- Что?

- Посмотри.

Дорога была освещена не чем-то, а фонарями, которые уходили куда-то вдаль, в темень.

- Разве не хорошо? – с сомнением в голосе спросил Максим. – Телефон не вечный.

Кай-ли, казалось, не обратила на его слова никакого внимания.

- Что за психоделика, - тихо сказала она в никуда. Максим заметил, как крепко сжимают ее руки ремешок сумки. – В лесу не бывает трамвайных путей. И фонарей тоже. Коты не ходят через болота и не проводят за собой людей. Они же не гребаные дельфины.

- Куда он пропал, кстати? Эй, Феликс, кис-кис-кис! – позвал Максим кота.

Кай-ли сделала круглые глаза.

- Ты назвал стремного кота Феликсом? – с непередаваемым чувством спросила она.

- А что? Может, ему понравится, и он не будет заводить нас в глушь.

- Делай что хочешь, - закатила глаза она, и вдруг вскрикнула.

- Что такое? – всполошился Макс.

- Мне показалось, что кто-то схватил меня за волосы, - едва дыша сказала она.

Максим посмотрел ей за спину.

Сзади тоже была дорога. Фонари давали не так уж много света, и потому вокруг все еще была одна сплошная тьма. Как будто мир сузился до этой треклятой дороге, и ничего больше не существовало в этой реальности.

«Психоделика – подходящее слово» - подумал Максим, поежившись. У него вдруг возникло желание схватиться за руку Кай-ли, только чтобы быть уверенным, что в этом мире есть еще кто-то живой, и не отпускать ее. Он нервно сглотнул.

- К-кажется, это уже не РПГ, это уже сурвайвал, - попытался пошутить он, но то, что в голове звучало как шутка, вслух оказалось в крайней степени несмешным.

- Что такое сурвайвал? – сморгнув, спросила Кай-ли.

- Это от английского...

- Английский я и без тебя знаю. В чем связь с РПГ?

- А, ну это жанр игр такой. Помнишь Слендермена?

Кай-ли мигом спала с лица.

- Твою мать, - и она укоризненно посмотрела на Макса, который и сам уже пожалел о своих словах.

Было тихо – слишком тихо для леса. Ни шороха, ни звука, не было ничего кроме страшной дороги и желтого света фонарей.

- Пошли, - неуверенно сказал Максим. Сил храбриться уже не было. – Только куда?

- Думаешь, есть разница? – слабо ответила Кай-ли, зябко кутаясь в плащ. – Только, ради бога, давай тут не будем ночевать...

И они вновь пошли – в какое-то из направлений. Шли молча, затаившись, стараясь делать вид, будто их тут вообще не существует. Нервы у обоих были на пределе.

- Ты как? – тихонько спросил Максим.

- Еще жива, - мрачно ответила Кайли.

- А мне вот кажется, что я уже не очень. Ты хоть признаки жизни подавай иногда, а то как-то совсем жутко.

- Ладно, - обессиленно сказала она и взяла его за локоть рукава. – Так пойдет? Уже нет сил разговаривать.

- Ага, - сказал Макс. Так почему-то было куда как спокойнее, чем если бы она отвечала ему. А болтать он и за двоих сможет. – Я рассказывал, как я тут вообще оказался? Вроде нет. Так вот, меня друг позвал...

- Андрей.

- Ага. Не перебивай. Андрюха позвал меня в какую-то свою ролевую тусовку. А я что-то так на работе задолбался, прямо вот в край, решил проветриться на выхах. Он мне сказал, вроде, на улочке у Цветочного бульвара, прямо вот пять минут идти. А тут эта вывеска, а я как назло не помнил названия кафешки. И не посмотрел в переписке, дурак...

- Да уж, душераздирающая история, - раздражающе саркастичным тоном посочувствовала Кай-ли. Макс уже было зло развернулся, чтобы выдать что-то наподобие «Ну да, у тебя, наверное, грустнее». Но увидел, как она грустно поджимает губы, держась за край рукава его пальто, и сделал то, что никогда не делал - прикусил язык покрепче.

- Ладно, давай, я еще что-нибудь расскажу.

- Жги.

Вдруг где-то закаркал ворон. Макс вздрогнул всем телом и почувствовал, как край рукава натянулся.

В кустах раздался шорох.

- Привет! – раздался откуда-то звонкий голос.

Кай-ли вдруг отшатнулась так, что утянула его за рукав, и оба неловко упали на дорогу. Вокруг все еще было не видно кроме них ни души.

Кай-ли схватила его за локоть уже двумя руками и крепко сжала.

- Да здесь я, - расслаблено сказали откуда-то с обочины дороги, там где были непроглядные темные кусты. – Вы заблудились.

- Ну допустим, - напряженно ответил Макс. Кай-ли его дернула за руку с круглыми глазами. От отмахнулся.

- Я мог бы вам помочь, - Макс почувствовал в голосе из кустов улыбку.

- Нет, спасибо, - вмешалась Кай-ли.

- А вы могли бы помочь мне, - не обратил внимание на нее собеседник. – Вам все равно отсюда самостоятельно не выбраться. Вам ведь не хочется провести ночь здесь? Не такое уж и приятное место, я вам скажу, эти Болота.

- Он прав, - прошептал Макс Кай-ли. Та вновь поджала губы, но возражать не стала.

- Откуда мы знаем, что потом нас не найдут где-нибудь сразу в десяти местах одновременно? – напряженно спросила она.

- Можете быть уверены, здесь, в болотах вообще никого не найдут. Даже если искать станут, - хихикнули из кустов.

- Что ж, я пыталась, - раздраженно сообщила Кай-ли Максу, и потянула его за рукав. – Пошли.

- Подожди, мы не можем оставить человека без помощи.

Кай-ли обернулась, и на ее лице не читалось ничего хорошего.

- Можем. Если тебе станет легче, вряд ли это человек.

Макс закатил глаза и выдернул свою руку из ее хватки. Девушка мгновенно нахмурилась, но тут же вздохнула и сказала нормальным тоном:

- Максим, поверь, ничего хорошего не будет. Лучше держаться в одиночку.

- Может, это из-за такой жизненной позиции ты и просидела три года на одном месте? – ядовито спросил Макс, почти что выведенный из себя на ровном месте, и обернулся к собеседнику в кустах. – Не обращай внимания. Ты местный?

- Можно и так сказать, - не заставил себя ждать ответ.

- Можешь вывести нас отсюда?

- Разумеется.

Голос был каким-то чересчур вкрадчивым, но звучало логично. Макс покосился на Кай-ли – та зло сверкала глазами неподалеку.

«Опять строит из себя самую умную!» - раздраженно и немного обиженно подумал Макс. «Я вон тоже... что еще надо спросить, перед тем, как помочь?».

- Что ты от нас хочешь? – опять вклинилась Кай-ли.

- Немного. Девочка, я здесь торчу уже давненько, просто вытащи меня отсюда за руку, будь добра. Я ничего больше не попрошу, но поскорее – в болотах опасно ночью.

Кай-ли промедлила, впрочем, как обычно. Макс поморщился и протянул руку в кусты.

Мгновенно в ладонь вцепилось что-то холодное и крепкое. Он вздрогнул, но потянул на себя, и с громким шорохом из кустов на освещенную часть дороги вывалился молодой человек.

Он широко улыбался. Вообще, неудивительно, что его трудно было заметить в темноте - он был весь черным. Черные кожаные ботинки со шнуровкой, черные штаны, черная рубашка или что там у него и черная куртка поверх поверх, черные же волосы и черная шляпа. И зеленые глаза, сверкающие из тени шляпы.

Макс неловко улыбнулся, почувствовав, что надо бы включить свое природное обаяние, о котором ему столько рассказывали.

Парень слегка склонил голову немного вбок и оглядел их. Из-за тени шляпы было сложно что-либо прочитать по выражению его лица.

- Что ж, раз уж я теперь ваш проводник, надо бы представиться. Я Янис! – и он отвесил игривый поклон, слегка приподняв шляпу на мгновение.

- А, я... - начал Макс.

- Максим, я слышал. А ты, девочка?

Кай-ли поморщилась, видно было как ей не хочется называть свое имя.

- Давай, это невежливо! – шепнул ей Макс. Та одичало на него взглянула, так, что ему показалось, что она сейчас развернется и уйдет, но все же сдалась и представилась.

- Очень приятно, - с улыбкой сказал Янис, и у Макса в который раз за этот день пробежали мурашки по спине.

«Если Кай-ли права, и этот парень действительно окажется каким-нибудь маньячиной – я ей по гроб жизни должен буду» - вдруг промелькнула у него мысль, но он быстро отогнал ее. Парень был скользковат – и что? Он вон не лучше, что уж говорить про Кай-ли – образец приветливости и доброжелательности...

- Н-да, - сказала Кай-ли. – Куда нам? Мы совсем не против, если ты просто укажешь нам, в какую сторону идти. Чтобы выйти хоть куда-нибудь.

- Девочка, ты кажется совсем не поняла...

- Кай-ли. Раз уж заставили меня представиться, обращайся по имени.

- Кай-ли, ты совсем не поняла, вам не выбраться из болот самостоятельно.

- Почему нет? Вот дорога, мы по ней идем до тех пор, пока отсюда не выходим. Все логично. Фонари, откуда бы они здесь ни появились, нам в помощь.

- А вы не боитесь Хозяина Болот?

- Кто это? Какой-нибудь частный собственник?

- Что-то вроде этого. Хозяин Болот - это хозяин здешних мест. Ему лучше не попадаться.

- Бред.

Макс наблюдал за спором со стороны – он впервые видел Кай-ли такой колючей и резкой, она отбивала слова Яниса словно мячики ракеткой на теннисе – но тут вдруг понял, что пока они спорят, он благополучно остается в стороне.

- Так, хватит, - он вклинился между Кай-ли и Янисом и перенял командование на себя. – Иначе мы здесь на всю ночь останемся. Пошли уже.

Он победно взглянул на Кай-ли, но та лишь одарила его взглядом, который не сулил ничего хорошего.

- Куда? – коротко спросила она у Яниса.

- В ту сторону, - и он указал в то направление, в которое они изначально шли.

Кай-ли закатила глаза и двинулась вперед.