История Джованни

Глава 1. Выпускной экзамен

Прошло два с половиной года. От увечий и травм Джованни не осталось и следа. Герцог Райнульф, как и обещал, дал возможность Джованни стать первоклассным воином, сделав его наставником ветерана множества военных сражений по имени Рено де Виллареаль.

Рено действительно был закалённым в боях воином. Его лицо и руки были покрыты множеством шрамов. Он участвовал во множестве походов и служил под командованием разных полководцев короля Франкии, даже успел повоевать в Египте против Аббасидов.

Рено получил образование при дворе отца Карла II - короле Арнульде Великолепном, был его личным телохранителем и лучшим другом после Египта, где спас королю жизнь. После смерти Арнульде- Рено обвинили в причастности к заговору и заключили в темницу, откуда он сбежал и считался мертвым 10 лет. Обладая отменными ораторскими навыками, Рено собрал личную небольшую армию и стал наемником. Когда Карл II узнал об этом, он приказал любой ценой принести голову Рено. На него началась охота. 7 лет король получал лишь тела своих солдат, пока однажды ему не пришло письмо с просьбой оставить его в покое и дать возможность снова служить на благо Франкии, пусть и не под командованием короля, иначе следующий поход уже будет на самого Карла, чего Рено совершенно не хочет делать. Король понял, что шансов против опытного воина, которые ещё и знает местность как свои пять пальцев у него нет и согласился отозвать свой приказ. Рено вздохнул с облегчением.
Однажды, собираясь в очередной поход на Иберийский полуостров, он посетил таверну в Провансе, где услышал о планировавшимся заговоре против молодого герцога Райнульфа де Пуатье, который только-только стал герцогом после смерти своего старшего брата, с которым Рено вместе учился при дворе короля.

Ветеран не мог позволить этому случится, и скомандовал своей армии двигаться в сторону Бордо - столицы Аквитании. Добравшись, он попросил аудиенции у герцога и рассказал о планируемом заговоре. Райнульф учел слова Рено и попросил того встать на его сторону. Рено согласился, но с условием что герцог проспонсирует его Иберийский поход, и, если вернется живым – наймет его с армией как свою личную гвардию. Сделка была заключена.
В апреле 851 года, во время свадьбы Райнульфа и Генриетты, которая должна была пройти в Генуе, правая рука герцога по имени Пейрак де Таван сдает маршрут путешествия провансальцам, где они должны были убить Райнульфа и забрать Аквитанию себе. Рено узнал об этом и притворившись свитой герцога – отразил покушение убив всех кроме командира отряда. Под пытками он рассказал кто сдал маршрут и просил помиловать его. Рено отказался и отправил голову командира и Пейрака обратно в Прованс. Больше провансальцы не пытались завладеть Аквитанией.
Герцог де Пуатье выполнил первую часть сделки с лихвой. Помимо денежного спонсорства, он также приказал всем кузням Аквитании работать над доспехами и оружием для армии Рено. Придворный архитектор получил огромное вливание в свою мастерскую для создания осадных машин, ведь андалусийцы славились укреплением своих городов, где хранились немыслимые запасы золота. В общем, снарядили Рено почти на Крестовый поход. Сказать, что он был счастлив – ничего не сказать. В Апреле 852 года они выдвинулись в путь.

Поход длился 4 года. Армия Рено ещё больше укрепила католические позиции на полуострове, разгромив Сарагосский и Валенсийский халифат, захватив при этом Валенсию и разграбив ее под ноль. Главной же целью был город Толедо. Именно там были сосредоточены богатства арабов. Рено знал, что лобовое столкновение может закончится трагедией, и до последнего не решался атаковать, ждав подходящий момент. Спустя неделю, в лагерь, где расположилась армия Рено, прибыл гонец из Толедо с посланием от эмира: "Забирай все что навоевал и уходи пока цел". Рено принял это во внимание и понял, что арабы собрали подкрепление и вот-вот будет жестокая месть за Валенсию, где нет ни малейшего шанса ни то что на победу, а и на выживание в целом. Рено ответил на послание согласием и в этот же день отправился обратно во Франкию с «караваном».
Дома его встречали как победителя. Герцог Аквитанский был рад увидеть Рено живым, хоть и довольно потрёпанный. Все награбленное было разделено между командирами и каждый из них теперь был солдатом личной гвардии де Пуатье. Свою же часть Рено отдал герцогу в знак уважения. Райнульф же потратил эти деньги на роскошное поместье для ветерана, чтобы тот смог завести семью и встретить старость в собственном доме. Рено согласился и союз с герцогом набрал ещё большей силы.

А что же там Джованни? На дворе 866 год. Джованни скоро 16. Через год он должен получить образование и сможет стать солдатом, как и хотел. Рено де Виллареаль гордился своим подопечным, ведь юноша без проблем осваивал все что говорил ветеран. Джованни поглощал в себя весь опыт и знания де Виллареаля, и даже успел получить боевой опыт во время восстания простолюдинов против герцога, показав себя как нельзя лучше. За свои заслуги он получил золотую шкатулку, куда, по словам герцога, в будущем сможет положить свой именной перстень за заслуги перед Франкией. Дочь герцога Эсташа де Пуатье тоже была в восторге от Джованни и всеми силами старалась завладеть его вниманием, но все попытки были четны. Парень был сосредоточен только на изучении военного ремесла и оттачивании навыков. На самом деле Эсташа нравилась Джованни, но он понимал, что отношений между простолюдином, хоть и привилегированным, и дочерью герцога быть не может, так как это грозит большими проблемами в обществе. Девушка не прекращала попыток завладеть сердцем молодого парня, и все отказы служили для нее ещё большей мотивацией. Джованни ничего не оставалось, кроме как обратиться к герцогу.

"Ваше высочество, госпожа Эсташа не даёт мне прохода своими ухаживаниями. Она привлекательная девушка и я был бы рад ответить ей взаимностью, но я прекрасно понимаю, если о наших отношениях узнают за пределами вашего имения - будет скандал и ваши враги используют это против вас и вашей семьи". Герцог был в шоке. "Парень в 15 лет уже понял как устроен аристократический порядок, более того, он думает о репутации семьи де Пуатье. Этот парень просто золото": - подумал герцог и протянул Джованни руку. "Джованни, в тот день, когда я забрал тебя с приюта, я не подозревал что в свои 15 ты будешь рассуждать как состоявшийся правитель и переживать за репутацию моей семьи. Видимо Рено учит тебя не только военному ремеслу, но и обучает тебя галантности": - сказал герцог и обнял парня. Джованни был тронут.

"Я поговорю с дочерью, не переживай об этом и продолжай становится лучше и лучше".

На следующей день герцогиня Генриетта Генуэзская вместе с Эсташей отправились в Геную под предлогом навестить родственников герцогини. Джованни подумал, что это из-за него и отправился поговорить со своим наставником.

"Учитель!": - крикнул он, "из-за меня госпожа Эсташа рассталась с отцом и отправилась с ее величеством Генриеттой в Италию".

"Джованни, ты не виноват": - ответил Рено, "герцог отправил семью подальше из-за возможной войны с Провансом. Они давно уже хотят убить герцога и забрать Аквитанию себе": - дополнил он.

"Возьмите меня с собой, я многому научился у вас и готов показать это на действии": - крикнул Джованни.

- " у тебя будет самая важная миссия из всех возможных: ты останешься тут и будешь охранять герцога. Я со своими братьями по оружию дам провансальцам бой"

"Хорошо, учитель, я вас не подведу": - сказал Джованни и отправился на тренировочную площадку для оттачивания своих навыков, ведь миссия ему предстоит невероятно ответственная.

Прошла неделя. Прованс официально объявил войну Аквитании. Рено де Виллареаль собирался со своей армией в Тулузу. Город, согласно перехваченным планам провансальцев, должен быть захвачен для удобных маневров против аквитанцев. Сама же Тулуза была под протекторатом Аквитании, поэтому нельзя было допустить ее захвата.
Перед отправкой, де Виллареаль позвал Джованни на разговор. С виду казалось, что ветеран даст указания молодому парню, но на деле оказалось, что Рено собирался попрощаться.

"Джованни, это наша последняя встреча. Я участвовал во многих битвах, но это будет моя последняя. Я чувствую, как смерть стоит за моей спиной. Она была близка ко мне ещё во время моего последнего похода на Иберийский полуостров, но мне позволили уйти. Я все успел за свою жизнь, не успел только завести семью. Я последний представитель своего рода, и для меня будет честью назвать тебя своим приемником. Да, титулов у меня нет, да и не стремился я стать графом и уж тем более герцогом. У меня есть лишь поместье, дарованное мне нашим герцогом – теперь оно твое. К сожалению, мне не суждено увидеть кем ты станешь, но я знаю, что тебя ждет великое будущее. Помни чему я тебя учил, используя эти знания - ты станешь превосходным воином. С этого момента ты становишься телохранителем герцога, а этот небольшой отряд моих близких товарищей теперь твои подчиненные. Прощай, Джованни".
Джованни впервые зарыдал. Его переполняли чувства ярости, грусти и безысходности. Он не знал, что делать и что ответить учителю.

"Джованни, не стоит лить слезы за стариком. Ты же воин, а воины не плачут": - сказал Рено, обнял парня, оседлал лошадь и скомандовал выдвигаться. Армия выдвинулась в сторону Тулузы, а Джованни остался стоять у ворот, провожая армию Рено в последний путь.

Тем временем, в мире во всю бушуют интриги между братьями Каролингами. Король Людовиг Баварский в открытую заявляет о своих территориальных претензиях, разрывая союз за союзом и расставляет свою армию по границам своего королевства. Во Франкии тоже не спокойно, и помимо конфликта Прованса с Аквитанией, некоторые южные герцогства собираются поднять восстание против короля Карла II из-за его любви к походам в бордель и полное безразличие насчёт государственных дел. Чувствуя лёгкую добычу, король Лотарингии Карломан Жадный начинает "раскачивать" и без того шаткую позицию своего брата Карла II и во всю планирует кампанию против него.

Италия во главе с Луи II во всю теряет территории: Сардиния объявляет независимость, Сицилия во всю симпатизирует византийскому императору и просит у него стать вассалом. Ломбардия и Тоскана начинают заявлять свои претензии на город Пиза. Папа Римский раздает деньги на войну всем желающим под неимоверные проценты и повышенную дань в Рим. Мир сходит с ума.

Вернемся к конфликту Аквитании и Прованса. Спустя 4 дня Рено де Виллареаль со своей армией входят в Тулузу и начинают во всю готовится к битве. Несколько отрядов занимают высоты возле города. С них прекрасно было видно город и дороги к нему. Провансу невозможно напасть скрыто, да и шансов у них маловато против закаленной в боях армии. Зачем же Рено попрощался с Джованни?
А дело в том, что де Виллареаль был осведомлен о союзе Прованса и Карломана. Они тайно заключили сделку, по которой провансальцы получат поддержку армии короля Лотарингии и после захвата Аквитании станут его вассалом. В знак подтверждения сделки Карломан подарил провансальцам графство Монако.
Рено прекрасно знал, что Прованс ему не соперник, но с армией короля они непобедимы. Цель была причинить этому союзу как можно больше ущерба и потерь, пусть даже ценой своих жизней, чтобы Джованни с отрядом имели шанс выстоять, и семья де Пуатье оставалась правителями Аквитании.
На 6 день пребывания в Тулузе, провансальцы демонстративно появились на пути к городу. Их было тысячи 4. Все они – лучники и легкие пехотинцы, в то время как армия Рено состояла из бронированных тяжелых пехотинцев и легкой конницы, вооруженных копьями. На высотах, как мы помним, находятся тоже отряды. Это профессиональные лучники. Также, де Виллареаль разместил в городе несколько метательных машин с зажигательными нарядами. Их поддержка поможет быстро разбить пехоту врага и стремительным наступлением закончить войну до того, как король Карломан отправит поддержку Провансу.
Запах битвы витал в воздухе. Провансальцы начали строить переправы через речку, чтобы ударить во фланги армии Рено. Видя это, де Виллареаль командует одному из отрядов на высоте подождать пока противники начнут свою переправу и точечно сжечь это мост, тем самым скинуть их в реку и добить. Реагируя на это, один их отрядов Прованса начинает штурм другой высоты. Рено отправляет в бой свою конницу помочь отряду зачистить переправу, а сам со своими пехотинцами занимает боевое построение и выдвигается на прямое столкновение с генералом провансальцев. Раскидывая легких пехотинцев врагов на лево и на право начинается театр боевых действий. Натиск аквитанцев позволяет им получить инициативу на поле битвы. Провансальцы отступают назад, вытягивая фланги Рено все шире и шире. Понимая это, де Виллареаль командует начать обстрел с города. Несколько снарядов заставляют провансальцев дрогнуть и отступать ещё сильнее.

В битве за высоты аквитанцы не могут похвастаться. Отряд, занимающий их, оказался разбит и Прованс начал обстрел конницы сверху. Благо катастрофы удалось избежать – командир конницы мастерски среагировал на натиск Рено и приказал своему отряду отправится для поддержки. Этот маневр позволял загнать провансальцев в ловушку, так как их отряд на высотах не сможет обеспечить поддержку пехоте. Армия Прованса начала разбегаться кто куда. Преследуя их, Рено смог захватить генерала провансальцев. Им оказался один из помощников Каломана – Антуан Харлоу. Харлоу – ужасный человек. Интриги, пытки, провокации – во всем этом он профессионал.
«Кого я вижу»: - воскрикнул Рено, «Трусливый пес Антуан, собственной персоной. Сколько нынче стоит твоя голова?»: - добавил он, улыбаясь и издеваясь над ним»
«Виллареаль... Когда же костлявая заберет тебя в ад?»: - ответил Халоу и плюнул в лицо ветерану.
«Столько лет при дворе, а манерам не научился. Ну ничего, в темнице я с радостью преподам тебе урок»: - ответил Рено, вытирая слюну. Забрав пленного, армия отступила за городские стены.

Тем временем в Аквитании простой народ решил воспользоваться отсутствием Рено и поднял восстание против герцога де Пуатье, думая, что приемник Виллареаля Джованни, в силу своей юности, не справится со своей новой должностью и сбежит, оставив герцога на растерзание.
Все к этому и шло - Джованни был подавлен. Он стал нервным, вспыльчивым. Практически не ел и не спал, посвящая все свое свободное время тренировкам и планированию защиты герцога, в случае если ополченцы прорвуться к замку.

В свою очередь, Райнульф де Пуатье во всю искал союзников среди старых друзей, но все они готовились к очевидному вторжению Карломана. "Дела плохи": - подумал герцог, нервно перебирая бумаги на своем столе.

Вдруг к нему в кабинет прибегает один из подручных и сообщает о том, что ополченцы близки к тому, чтобы захватить Сентож. Угнетенный налогами город не стал противится и с большим удовольствием впустил протестующих, попутно повесив на стенах солдат городской гвардии. Обстановка в Сентоже была критическая.

"Позовите Джованни": - приказал герцог своему подручному. "Посмотрим,чему его научил Рено": - дополнил Райнульф и указал пальцем на дверь.

Джованни сразу же явился.

"Ваше величество, вы хотели меня видеть?": - спросил парень;

"Да Джованни, присаживайся. Разговор будет очень серьезным": - ответил герцог и указал пальцем на стул.

"Чертовы крестьяне скоро возьмут Сентож. Местный барон скорее всего в бегах, или его голова красуется где-то на площади города. Если так продолжиться - моя голова будет следующей": - в отчаянии сказал де Пуатье.

Джованни был спокоен. Он жаждал проявить себя и придушить восстание в родном городе - стало бы отличной возможностью для демонстрации своей готовности быть приемником Рено и с гордостью прославлять его фамилию. Но вспомнив задачу от своего учителя, Джованни усмирил свой пыл.

"Ваше величество, мой учитель Рено перед отправкой в Тулузу приказал мне защищать вас любой ценой. Я не могу оставить вас здесь одного на растерзание простолюдинам: - сказал молодой парень.

"Джованни, я все ещё герцог и твоя задача выполнять мои приказы беспрекословно": - яростно крикнул де Пуатье. "Я надеюсь, что ты никогда больше не посмеешь противоречить мне": - дополнил он и указал на карту.

"Сентож - баронство-крепость. 7 лет назад там закончили фортификационные работы. Местные стены готовы к любой осаде, поэтому всем кто внутри города - ничего не грозит извне. Крестьяне вероятнее всего захватят весь арсенал местных казарм, поэтому отпор тебе дадут не просто дуболомы с палками. Твоя задача будет проникнуть через черных ход и убить всех, кто восстал против моей власти. Ход этот находится в северной части. Он соединен с темницей города. Там ты сможешь без особого риска проникнуть за стены и подавить восстание. Я же, в свою очередь, останусь взаперти в своих покоях и постараюсь узнать, как там дела у Рено в Тулузе и какая обстановка в Генуе у моей семьи, да и в Италии целом. Вперёд Джованни, это твой выпускной экзамен".

Закончив свою речь, де Пуатье приказал всем кроме Эссинды Бургундской покинуть кабинет. Зайдя с ней в свои покои, он запер дверь и принялся писать де Виллареалю, с целью узнать, как обстоят дела на фронте.

Эссинда спокойно наблюдала за герцогом. В его глазах виднелся страх и паника. От былой уверенности де Пуатье не осталось и следа. Он судорожно писал и вздрагивал от малейшего шороха.

"Райнульф, что происходит на самом деле?": - спросила Бургундская. "Ты ведь понимаешь, что подписал парню смертный приговор? Крестьяне повесят Джованни ещё до того, как он доберется до Сентожа. Эсташа тебе этого никогда не просит": - злостно дополнила Эссинда посмотрев на герцога.

"Ты общалась с ней?": - развернувшись, удивлённо спросил де Пуатье.

"Конечно общалась, она моя единственная подруга при твоём дворе. Девушка без ума от Джованни, отправив ее в Геную - она не переставала спрашивать меня о нем. Господи, она даже просила меня уговорить тебя выдать ее замуж за Джованни!": - ответила Бургундская. "Смерть парня разобьёт ей сердце. Она возненавидит тебя!".

"Глупая дура!": - вскрикнул Райнульф. "Куда смотрит Генриетта? Ей же было приказано найти нашей дочери мужа среди знатных семей Италии. Это бы укрепило наши позиции и мне не пришлось бы отправлять Джованни на самоубийство!"

"Ты вообще себя слышишь? Ты готов ради своей власти торговать сердцем своей любимой дочери?" - возмутилась Эссинда. "Все вы герцоги одинаковые, ты ничем не лучше моего отца": - дополнила она и в гневе покинула покои де Пуатье.

"Напиши Генриетте в Геную. Пусть не возвращаются пока все не утихнет": - крикнул ей в след Райнульф.

В свою очередь Джованни решил выпустить с речью перед отрядом, оставленным Рено для защиты Герцога.

-"Господа. Мой учитель и ваш командир Рено де Виллареаль назначил меня своим приемником. Я знаю, что многие из вас считают это решение абсурдным, ведь как 15 летний парнишка сможет командовать воинами, которые в бою провели больше времени чем я на белом свете?

Я не собираюсь вами командовать - вы сами знаете, что и как делать. Я лишь прошу вас помогать мне. Советуйтесь, направляйте меня и друг друга. Вы плечом к плечу бились многие годы, вместе побеждали и вместе ели за одним столом.

Я верю в вас, так поверьте же в меня. Позвольте доказать, что Рено не ошибся во мне и я действительно достоин называться его приемником. Я готов умереть в этой битве ради герцога и его семьи, ведь они приютили меня и сделали меня тем, кто я есть сейчас. Вперёд мои братья, не дадим Аквитании быть захваченной".

Отряд был в экстазе. Слова Джованни вселили уверенность в сердце каждого солдата. Гул от аплодисментов доносился за пределы Бордо. Они приняли Джованни в свои ряды. Один из военачальников взял слово и обратился к солдатам:

"Мужчины. Мы все знаем Рено не первый год. Многие из нас воевали с ним не один десяток лет и действительно, решение выбрать себе в приемники юнца подвергло многих из нас в шок. Я никогда не был в нем уверен, и скептически относился к его заслугам, которое Рено так красочно описывал. Все мы прошли жестокую школы жизни и с детства боролись за выживание, в то время как этот парень однажды подрался с сыном герцога и получил роскошную жизнь при дворе. Все чего мы достигли потом и кровью - парниша получил просто так.

Но сейчас он обратился к нам за помощью. Он не стал принижать наши заслуги, не стал пользоваться своим положением - он открыто попросил нас направлять и поддерживать его в этой битве.
Так поможем же Джованни доказать всем нам и себе же самому что Рено не просто так позволил ему носить свою фамилию. Вперёд братья, вместе мы сильны. Вперед Джованни, мы поможем тебе обрести славу в этом бою!!!!".

Гул солдат был пронзительным настолько, что казалось его было слышно аж в Константинополе. Страх и неуверенность покинули разум Джованни, ведь он завоевал расположение солдат своей речью. Они точно не дадут его в обиду, осталось лишь не подвести их на поле боя.



865 год, Генуя, Италия. За 4 дня до битвы при Сентоже.

Молодая красивая девушка с грустью наблюдает за работой в порту из своего окна. Лёгкий морской ветерок развивает ее шикарные волосы. Из-под них проглядываются грустные, наполненные слезами глаза. В комнате царит тишина.

Из коридора доносятся шаги, и с каждой секундой они становятся все громче и громче. В покои без стука заходит женщина невероятной красоты: длинные светлые волосы, зелёные как изумруды глаза. Одета она в роскошное шёлковое платье, на груди виднелся рубиновый кулон с гербом Аквитании. Весь ее образ как нельзя лучше дополняет герцогская золотая тиара на голове, из-за которой ее волосы на голове не поддаются ветерку в комнате. Это была Генриетта Генуэзская, собственной персоной.

-Ты почему ещё не одета? Мы опаздываем на пир: заявила Генуэзская девушке возле окна.

- Мне там нечего делать. Ты снова будешь выбирать мне мужа среди этих знатных женихов со всей Италии: ответила ей девушка.

-Эсташа, перестань думать о Джованни. Отношения между вами невозможны!!!! Ты следующая герцогиня Аквитании, он - обычный сирота из приюта. Этот брак никто не одобрит, даже нынешний Папа Римский с его явно не католическими идеалами: яростно доказывала Генриетта своей дочери.

-Мне плевать. Я заслуживаю быть счастливой. Неужели вам с отцом плевать на мои чувства? - плача отвечает ей Эсташа.

-Дорогая моя. Мы с отцом желаем тебе всего самого лучшего. Мы не враги тебе.

Думаешь он просто так оправил нас с тобой в Геную? Чтобы отдать свою дочь за какого-то герцога? Нет, моя любимая доченька, этого требует ситуация и иного решения нет: - ответила Генуэзская, пытаясь успокоить свою дочь. -Аквитания сейчас находится в критическом положении. Прованс объявил нам войну, и де Виллареаль отправился в Тулузу для отражения их атаки и сделал своим приемником Джованни. Эссинда сказала мне что Райнульф заперся в своих покоях, а парня отправляет в Сентож для подавления восстания крестьян. Через несколько дней он будет на поле битвы и все в герцогстве ставят на его провал"

"Этого не может быть!!!!!!!": с криком отреагировала Эсташа. "Что же мы будем делать?"

-Дорогая моя. Как я раньше сказала - выбора у нас нет. Сегодня мы отправимся на пир в Флоренцию, где ты познакомишься с Маурисио Гальярдо - сыном герцога Тосканского. Ваша с ним помолвка поможет отцу сохранить герцогство, и ты будешь следующей герцогиней Аквитании: ответила Генриетта дочери и положила рядом с ней платье. "Сегодня ты должна блестеть. От тебя будущее нашей семьи."

-А судьба Джованни? Что будет с ним?": - с грустью спросила Эсташа.

-Будем молиться за него: с тоской ответила Генриетта. -Собирайся скорее, пир вот-вот начнется: - добавила она, указывая пальцем на платье и неспешно удалилась из комнаты.

Эсташа с грустью отвела взгляд от окна в сторону платья и неспешно отправилась готовится к пиру. Она всем сердцем не хотела там присутствовать, ведь каким бы не был сын тосканского герцога - ее сердце нуждалось лишь в Джованни.

Вечер того же дня. Самый разгар пира в родовом имении герцога Тосканского.

За одним столом собрались все знатные люди Италии. Не хватало лишь короля Луи II, который всеми силами старался сохранить свой титул и ему не до посещения высшего общества.

Стол был накрыт красочно: элитные вина разных годов и урожаев, различная рыба с Сардинии, крабы и креветки с Византии и множество трофеев с охоты, проводимых специально для этого пира.
В центре застолья сидел герцог Тосканский со своим сыном. Они излучали собой уверенность и превосходство над всеми присутствующими. Справа от них сидели Генриетта с Эсташей, полностью игнорирующие пир, погрузившись в свои мысли: Герцогиня Генуэзкая осознавала какую ошибку они с Райнульфом совершают, заключая союз с Тосканой. Эсташа же думала только о Джованни. Она молилась за то, чтобы он выжил в Сентоже, и готова была на все ради него, даже выйти замуж за Маурисио. Увидев грустных дам, герцог Тосканский предложил Генриетте обсудить волнующие ее вопросы и тем самым дав их детям поговорить наедине. Генуэзкая согласилась, но попросила переговорить с дочерью с глазу на глаз. Он согласился и предложил встретиться на этом месте через 5 минут.
«Пойдем Эсташа, нам нужно кое-что обсудить»: - сказала Генриетта дочери, показывая взглядом на комнату. Эсташа поняла намек матери и последовала за ней.
Закрыв за собой дверь, Генриетта, обняв дочь, заплакала. Своими слезами она быстро намочила дочери платье.
«Мама, что происходит»: - спросила она у Генриетты и видя лицо матери – разрыдалась еще сильнее.
«Доченька – это все большая ошибка. Ты не заслуживаешь такой участи» - в слезах ответила Генуэзкая, вытирая свои слезы руками.
«Боюсь мы с тобой не покинем Флоренцию, по своей воле уж точно»: - сдерживая слезы она добавила.
«Нужно бежать домой, за стенами Генуи нам ничего не грозит. Ты в детстве рассказывала о их крепости и надежности»: - с уверенностью вскрикнула Эсташа.
«Нам нужен небольшой спектакль. Мама, кто лучше всех умеет притворится дурочкой и скрытно выбраться с любой ситуации? Конечно же ты, Генриетта Генуэзкая: герцогиня Генуи – императрица мира интриг. Ты и госпожа Эссинда, как мне кажется, две самые опасные женщины в мире. Ваши женские навыки неподражаемы»: - уверенно продолжала говорить Эсташа. Обнявшись, они начали составлять план действий.

Тем временем на пиру начались конфликты между знатью. Сначала толпа перекрикивались оскорблениями и лишь изредка толкаясь между собой, но вспомнив старые обиды - два аристократа начали драться между собой на ножах. Воспользовавшись этим примером - другие принялись нещадно кромсать друг друга чем попало: Тарелки, разбитые бутылки, вилки.

За считанные минуты весь зал начал покрываться кровью. Внезапно послышался стук в двери. Потасовка резко остановилась. На пороге дома появляется сам Король Карломан и аплодируя всем присутствующим бросает голову Луи II на пол.

-"Ну что, господа аристократы, кто готов поспорить с моей легитимностью?": - спросил у толпы Карломан. -"Никто? Вот и славно. Пора навестить нашего Антуана". Разворачиваясь к выходу, он добавил: - «Продолжайте, не буду вас мешать». Рассмеявшись, он покинул праздник и отправился с армией в сторону Тулузы.

На пиру продолжала царить тишина. Словно придя в себя, аристократы начали осознавать, что только что произошло. Сложно было принять тот факт, что голова вашего короля, пусть и не самого лучшего на свете, но короля лежит посреди разрушенной и окровавленной комнаты.
«Как мы до этого докатились»: - промелькнул вопрос в голове у каждого живого аристократа в комнате.
Осмотрев всех убитых в потасовке, обнаружились тела герцога Тосканского и его сына Маурисио. Кто теперь будет управлять герцогством? Этим же вопросом задались все в комнате, и поножовщина возобновилась. Воспользовавшись моментом, Генриетта и Эссинда покинули имение через окно комнаты, где чудом переждали первую заварушку. Забежав в город, Генуэзкая обменяла свой кулон на двух лошадей у местного лакея. Осталось лишь добраться домой и рассказать Райнульфу с Эссинодой о том, что произошло на пиру. Дорога заняла у них два дня, они прибыли в Геную за считанные часы до битвы за Сентож, успев отправить письмо в Аквитанию.

Тулуза. 866 год. За день до битвы при Сентоже.

Под ужасными пытками в подземелье находится Антуан Харлоу. Рено всеми методами старался узнать зачем подручный Карломана командует армией Прованса, а не собирает собственную под руководством своего хозяина.

Харлоу молчал как рыба, не смотря на все примененные к нему пытки.

Рено успел осведомить герцога о том, что произошло в Тулузе и какой трофей получили, но вот письмо с Генуи ещё даже не отправлено. Сам же Карломан уже находился в нескольких днях от Тулузы и жаждал освободить ценного человека с заточения под землёй.

Де Виллареаль подозревал неладное, но, чтобы настолько все было серьезно не было и в самых страшных мыслях. Собрав своих командиров, Рено выступил с предложением:
«Подручный Карломана находится в плену. Что он тут делает – мы так и не узнали. Антуан Харлоу прекрасно знает свою ценность, и осознает, что нужен нам живым. Предлагаю ему усложнить жизнь еще сильнее чем на данный момент. Доломаем ему оставшиеся кости, может и расскажет наконец-то почему командует армией Прованса». Все согласились.

Вдруг вдалеке засияли огни. Кто-то направлялся в сторону Тулузы. Увидев это, Рено приказал нескольким разведчикам проверить что там происходит. Долго ждать не пришлось. Через несколько минут в городские ворота раздался стук. Это был король Франкии Карл II, собственной персоной. Двери открылись. На мгновение на улице воцарилась тишина. Удивленный взгляд Рено пересекся со спокойным и веселым взглядом короля.
«Виллареаль!»: - крикнул Карл. «Сколько лет мы не виделись! Ты чертовски постарел и приобрел новые шрамы. Кто тебя так? Неужто снова арабы?»: - смеясь обращался он.
«Чертов Каролинг, что ты здесь делаешь? Тебе не надо сидеть в замке и спасать страну»: - ответил ему Рено.
«Полегче старикашка, я ведь могу тебя убить прям тут»: - с грубостью ему ответил Карл II.
«Ну так давай, чего стоишь?»: - нагнетал де Виллареаль.
«Угомони свой пыл, он еще нам всем понадобится. Лучше идем выпьем, ты расскажешь, что тут у вас происходит, а я расскажу тебе почему нахожусь тут»: - сказал король и отправился в таверну, которая пустовала уже как неделю. Рено последовал за ним, предварительно приказал не беспокоить их без веской причины.
Взяв вино из погреба, мужчины сели за стол для разговора. Оба они выглядели напряженными, но король старался всеми силами скрыть свою тревожность за шутками и смехом. Изрядно выпив, Рено расслабился. Увидев это, Карл II в мгновенно стал серьезным. В его голосе начал слышаться страх и растерянность. Выпив залпом вино с кубка, он начал рассказывать почему он тут.

«Не знаю, рассказывал ли тебе Райнульф о Тоскане, но Луи мертв. Карломан заявился на пир и бросил его голову на пол в самый разгар пира. Эти итальянцы резали друг друга, как вдруг на полу оказывается голова их короля. Они, наверное, даже протрезвели, но увидев, что во время своей потасовки они убили герцога Тосканы и его сына – начали снова убивать друг друга. Удивительно что Луи так долго ими всеми правил. Хуже животных, ей богу» Налив себе еще вина, король уставился на Рено, в ожидании его вопросов. Рено с трудом переваривал полученную информацию. В его глазах было смятение. Переведя дыхание, де Виллареаль сказал:
«Карл, мне абсолютно плевать на итальянцев, ты это знаешь. Они всю жизнь только и делают что убивают друг друга за несколько золотых монет и то что они перерезали друг друга меня не удивляет. Ты лучше скажи мне целы ли Генриетта с Эсташей? Не дай бог они были в Тоскане в этот день»
«Конечно были»: - ответил король. «Ты знаешь Райнульфа с Генриеттой и их положение. Союз между Эсташей и Маурисио позволил этим двоим быть неприкосновенными и до жути богатыми. Черт возьми, даже я не смог бы поспорить с их финансами, хотя я король»: - смеясь продолжал король. «Но ты не волнуйся, Генуэзкая ни за что бы не позволила себе и своей дочери умереть, ты и без меня это тоже знаешь»: - закончил Карл и протянул Рено кубок. Ветеран выпил и спросил прямо зачем король приехал сюда. Неужели лишь для того, чтобы рассказать о смерти Луи и кровавом пире в Тоскане?
Настроение Карла снова поменялось.
«Хороший вопрос, прям очень хороший. Карломан будет тут через пару дней. Ты ведь не убил Харлоу во время вашей с Провансом заварушки? Потому что он едет проверить как у него тут дела. После моей смерти именно Харлоу займет мое место, разумеется под протекторатом Карломана»: - ответил король и замолчал. Страх в его глаза больше не было смысла скрывать.

«Рено, не смотря на все наши разногласия в прошлом – пришло время воссоединиться вновь. Без тебя и твоей опытной армии нам всем конец. Райнульфа повесят на первом же заборе, а его жену и дочь... Сам понимаешь, что с ними будет. Мой отец гордился тобой, ты был его лучшим другом и учеником. Помоги мне одолеть Карломана и взамен проси чего угодно. Я сделаю тебя герцогом с полной автономией. Ты сможешь делать что угодно – я не стану влезать в твои дела»: - с отчаяньем обратился король к де Виллареалю. Тот, осознавая весь масштаб катастрофы согласился и приказал всей своей армии собраться возле казарм.
«Прикажи и своим собраться, будем обсуждать план действий»: - обратился Рено глядя на Карла.
«Сам им об этом скажи, теперь тут главный ты»: - с радостью ответил король и направился к выходу. Написав послание герцогу Аквитании – де Виллареаль отправился вслед за королем.

До самого рассвета королевская и аквитанские армии разрабатывали варианты обороны. Карл удобно устроился в казарме и крепко спал. Рено со своими командирами проверяли снаряжение и вспоминали старые времена, проведенные бок о бок в самых кровавых битвах. Атмосфера в Тулузе, несмотря весь хаос в мире, была спокойной.


866 год. Окрестности Сентожа.

Вместе со своим отрядом Джованни был на пол пути к городу. Дорога была усеяна трупами, а вдали виднелся дым. Восстание в самом разгаре.
Отряд был спокоен – это не первая их предстоящая битва. Все шутили и делились кто где осядет после этой войны Каролингов. Джованни же очень сильно нервничал. Каким бы он не был храбрым и отважным – никто не хочет умирать в 15 лет. Его руки дрожали, ноги подкашивались. Казалось, что доспехи сковывают его движения и он вот-вот упадет в обморок. Увидев состояние парня, один из военных постарался успокоить Джованни историей из своей жизни. Заметив это, остальные подключись тоже. За оставшийся путь Джованни взял себя в руки и мысленно чувствовал себя победителем.

Дойдя до города, отряд увидел, что на стенах стоят караульные, а вокруг ходят патрульные одетые как пехотинцы Аквитании. Райнульф как в воду глядел, когда предупреждал Джованни о городских казармах. Развернув лагерь неподалеку в лесу, они сели обсуждать план подавления восстания. А как же план герцога? Вот тут он недооценил крестьян и никак не предугадал что те будут патрулировать все ходы и выходы.
Посовещавшись, было принято простое и очень опасное решение – отвлекающий маневр. Отряд разделяется на две группы: первая отвлекает на себя внимание и тактически выманивает как можно больше крестьян на себя, вторая же группа в этот момент наносит удар в спину и разбив противника – воссоединяется для восстановления контроля над городом.
«Это очень рискованно. Мы не знаем сколько крестьян внутри»: - возразил Джованни.
«Доверься нам парнишка, это не первый наш танец со смертью»: - ответил ему один из ветеранов и протягивает тому странный меч.

"С ним в руках ты можешь ничего не бояться. Клинок словно зачарованный".

Джованни, увидев оружие, сильно удивился.

"Что это за клинок? Он явно не с оружейной Аквитании": - спросил он у ветерана.

"Ты прав, он не отсюда": - улыбнувшись ответил ему ветеран. "Я нашел его в Валенсии во время нашего похода на Иберийский полуостров. Кто-то из приближенных местного эмира видимо забыл его, когда мы захватили город.

Я с ним прошел весь поход и как видишь - все ещё цел и здоров. Бери, мне он больше не нужен"

Джованни взял его в руки. Клинок был великолепен: удобная рукоятка словно была создана для руки парня. На лезвии виднелась надпись на арабском языке.

"Видимо заклинание какое-то": - подумал парень. Восторг прервал ещё один ветеран с отряда, спросив у Джованни в какой группе он хочет быть.

"Я буду в первой. Хочу биться с врагом лицом к лицу, а не атаковать в спину": - ответил парнишка.

"Похвально, но нет ничего постыдного в том, чтобы атаковать врага в спину. Войны выигрывают хитрые и безжалостные, но никак не добрые и порядочные. Запомни. Это спасет тебе однажды жизнь": - ответил ему ветеран и направился к остальным с этим же вопросом.

Наступил подходящий момент. Джованни со своей группой разожгли яркое пламя на месте лагеря. Дым от него быстро обратил на себя внимание стражников на стенах. Отряд крестьян вышел проверить что же это так горит, и за свою любопытство был полностью уничтожен. Заметив Джованни и его группу - крестьяне с уверенностью вышли за их головами.

Повстанцев было в несколько раз больше, чем отряд ветеранов с Джованни. Чувствуя легкую победу, простолюдины бросились в атаку. Началась битва при Сентоже.

Кровь, оторванные руки и ноги разлетались по всему полю битвы. Ветераны сдерживали натиск с легкостью, а вторая группа наносила сокрушительный удар в спину восставшим. Джованни не жалел сил - он и его новый клинок приближались ко второму десятку отнятых жизней крестьян. Простолюдины в свою очередь не сдавались - терять то им уже нечего, и что есть силы старались сопротивляться. Им это не помогло. Обе группы разбили врага в дребезги и воссоединившись зашли в город для дальнейшей зачистки.

Увидив родные улицы, Джованни был шокирован: Сентож был весь охвачен пламенем, тела людей лежали повсюду. Весь этот пейзаж заканчивала голова местного барона, красующаяся на копье посреди главной площади. От всего этого молодого парня вырвало.

"С почином!": - смеясь обратился к Джованни один из ветеранов. "Привыкай, это неотъемлемый атрибут любой войны".

"Как к такому вообще можно привыкнуть?" подумал Джованни и приведя себя в порядок отправился писать письмо герцогу, а отряд тем временем проверял дома с целью добить всех оставшихся восставших. К счастью, таких осталось лишь несколько человек, трусливо затаившихся в погребе одного из домов.

На следующий день пришел ответ с Аквитании. В своем письме Райнульф де Пуатье истерически просил Джованни отправится в Геную со своим отрядом для защиты Генриетты и Эсташи, описывая события в Тоскане и Тулузе. Парень, недолго думая, отдал приказ собираться обратно в Бордо, но его прервал крик со стены: "Армия Карломана вот-вот высадится на сушу".

"Ааармия Карломана": - заикаясь переспросил Джованни, не веря своим ушам. Чтобы убедится - он забрался на сторожевую вышку и собственными глазами увидел всю мощь королевского флота.

"Мы в ловушке, нужно уходить с города пока не поздно": - крикнул один из ветеранов. Все согласились и собравшись в попыхах - покинули Сентож. В отряде царила тишина. Они направлялись в Бордо, мысленно надеясь, что герцог ещё жив. Больше всех переживал Джованни, ведь Райнульф по-сути был ему как отец. Парень просто не мог позволить себе дать де Пуатье погибнуть в стенах собственного замка.

Тем временем в Тулузе дела шли не лучше. Объединенная армия Карла II и Рено с трудом сдерживала натиск Карломана. Сентож казался райским местом по сравнению с этим полем битвы. Здесь буквально царила смерть и звуки предсмертных хрипов в перемешку с криками солдат.

Ближайшая река была окрашена в кровавый цвет, а отрубленные конечности создавали мост через нее.

Все шло не в пользу аквитанцев, но де Виллареаль не сдавался. Проиграв лобовое столкновение, он скомандовал войскам отступать за городские стены. Видя этот маневр, Карломан приказал своим войскам усилить давление и добить раненую объединенную армию.

Отступить не удавалось - натиск короля Лотарингии был слишком серьезным. Предвкушая победу, Карломан отправился вперёд чтобы лично отрубить голову своего брата.

Собрав последние силы, армия Рено и Карла смогла отступить за городские стены ценой колоссальных потерь. Осталась лишь половина от тех войск, которые были перед битвой.

Рено понимал, что им не уйти живыми. Он был готов погибнуть тут, но вот дать умереть Карлу нельзя, тем более таким образом.
Карломан, увидя закрывающиеся ворота Тулузы, приказал своей армии готовится к осаде. Ему было плевать на сам город - для него важен был Антуан Харлоу. Как оказалось, он был не просто приближенным к королю - он был его зятем. Харлоу был помолвлен с дочерью Карломана - Афеландрой Каролинг, и их дети станут наследниками королевства Лотарингия.

Весь пазл сложился. Присоединив Франкию и Италию – Карломан становится императором. Харлоу становится королем Франкии, а Афеландра – королевой Лотарингии. Их дети получат в наследство еще и Италию. Это будет новая сверхдержава в мире, наравне с Византией и Аббасидами.

Осада Тулузы приносит плоды – городские стены разлетелись в щепки. Армия короля, видя неминуемую гибель, решает предать Рено и Карла, подло ударив им в спину и пленив, попутно поменяв их местами с Харлоу в темнице. Этим жестом они надеялись на пощаду от Карломана. Наивные. Зайдя в город, первым же делом он казнил всех солдат Франкии, ведь трусость он ненавидел больше, чем своих братьев. Заметив Антуана, он приказал своим подчиненным доставить в Прованс для лечения, а сам отправился в темницу для разговора с Рено и Карлом. Убивать он их не собирался, по крайней мере сегодня...

Вернёмся к Джованни, который со своим отрядом приближались к Бордо. Виднелся все тот же пейзаж Сентожа: трупы, горящий город, запах железа от пролитой крови. Но в отличии от прошлой битвы, Джованни выглядит уверенно. Его не тошнит от тел мертвых людей, запах горелой кожи не кажется ему отвратным. Сентож закалил его, пусть и не сильно, но именно Сентож посеял в Джованни мысль о том, что каждая война влечет за собой лишь разруху и смерть.

Отряд был у ворот Бордо. В городе царил ад: крестьяне грабили дома и убивали хозяев, попутно насилуя женщин и девушек, городские стражники украшали стены своими телами - их повесили всех до единого как новогоднюю гирлянду. Но самое ужасное ждало Джованни впереди...

Пробившись с боем, отряд приблизился к поместью герцога. Было видно, что крестьяне пытались проникнуть внутрь, но кто-то с особой жестокостью их отговорил. Главный вход был цел, лишь слегка украшен кровью тех, кто хотел зайти с него к герцогу. Но что там с потайным?

Подойдя к нему, Джованни с солдатами увидели выбитую дверь, ведущую к винному погребу. Зайдя внутрь, парень увидел полную разруху. То ли вино, то ли кровь ужасно четко дополняли дизайн поместья. Все портреты семьи Райнульфа были уничтожены. Комната Генриетты и герцога, к удивлению, была не тронута. Внезапно из кабинета де Пуатье прлзвучали крики. Недолго думая, переполненный отвагой Джованни отправился туда, в надежде что кричал не герцог.

Зайдя в кабинет, перед парнем предстал раненный герцог и тело женщины, напоминающее Эссинду Бургундскую, а над ними стоял рыцарь в доспехах напоминающие лотарингские. Джованни молниеносно бросился атаковать обидчика. Между ними завязалась драка на мечах. Рыцарь с лёгкостью парировал все выпады парня, в то время как Джованни с трудом отбивался от контратак.

Их спарринг продлился недолго. Точной атакой рыцарь выбил из рук Джованни меч и приложил свой клинок к шее парня.

Он не спешил убивать Джованни. Наслаждаясь своим превосходством, рыцарь снял с себя шлем и предстал во всей красе. Это был тот самый аристократ, благодаря которому Джованни переехал в поместье герцога. Да, это был сын Райнульфа - Арно де Пуатье. Джованни потерял дар речи: "Какого черта здесь происходит? Арно жив? Почему он объявился? Почему он убил Эссинду и покушается на своего отца?

Мысли терзали Джованни. Увидя озадаченность парня, Арно решил нарушить тишину.

"Никчёмный сентожский оборванец. Из-за тебя отец отказался от меня, сослав в Швабию. Все что ты получил - должно быть моим. МОИМ!": - яростно кричал де Пуатье младший. Надрывая свой голос, он без устали продолжал упрекать Джованни во всем что с ним произошло.

"Я истинный наследник Аквитании, и с помощью Карломана я смогу привести герцогство к процветанию. Все что мне мешает на данный момент - старый никчёмный отец, который ради своей власти решил выдать замуж Эсташу за итальянское животное Гальярдо. Благо это отребье убили свои же, как и подобает жалким итальянцам".
Закончив свой монолог, Арно развернулся в сторону герцога и замахнулся мечом. Джованни молниеносно среагировал и схватив шлем с пола ударил со всей оставшейся силы по голове Пуатье младшего. Тот рухнул на пол и отключился.

Джованни бросился к Эссинде и герцогу. К Бургундская уже была холодной. Ее очаровательное тело было покрыто чудовищными ранами. Даже мертвой она была прекрасной. Джованни положил ее голову себе на колени, закрыл ее глаза и пустил скупую слезу. После недолго прощания, парень подошёл к герцогу, который только-только пришел в себя. Увидев Джованни, он улыбнулся и подозвал парня к себе.

"Ты справился Джованни. Я уж думал, что с Сентожа ты не вернёшься, и Эсташа точно не простит меня": - улыбаясь из последних сил сказал герцог.

"Ваше высочество, Сентож скорее всего разрушен. Флот Лотарингии высаживался на берег перед тем, как мы с моим отрядом приняли решение отправится сюда чтобы защитить вас: - ответил Джованни, сдерживая слезы.

"Отправляйся в Геную к Генриетте с Эсташей. Теперь ты в ответе за их безопасность. Я умоляю тебя, отправляйся в Геную, как можно скорее": - сказав это, герцог снова отключился.
Тем временем Арно пришел в себя и с трудом встал на ноги. Услышав звон доспехов, Джованни схватил свой клинок с пола и с небывалой яростью приказал сыну герцога поднять свой меч и сразится в честном бою.

Пытаясь подавить гул в своих ушах после удара шлемом, Пуатье младший взял в руки оружие и принял оборонительную стойку, готовясь сразится в смертельной схватке.

Переполненный яростью Джованни бросился в атаку. Его удары не были безрассудными, наоборот, он мастерски орудовал клинком, истощая Арно. В его голове всплывали наставления Рено, их совместные тренировки, времяпровождения. Он вспоминал все что говорил ему учитель, особенно его последние слова.

Окрыленный воспоминаниями Джованни мастерски сделал шаг вправо. Сын герцога, не предугадав это движение, потерял равновесие и собирался свалиться лицом вниз. Джованни, видя, что Пуатье младший падает, вонзает ему в спину клинок чтобы ускорить этот процесс.

Арно упал замертво. Джованни, переполненный адреналином, упал на колени.

Придя в себя через пару минут, он подошёл к герцогу, который уже не дышал. Как и Бургундская, он умер от множества ран, нанесенных ему собственным сыном.
В доме воцарилась тишина. Джованни сидел над телами Эссинды и Райнульфа в слезах. Он закрыл лицо руками, чтобы никто не видел его мокрые глаза. Немного успокоившись, парень позвал несколько солдат со своего отряда для того, чтобы обсудить погребение тел. Это было рискованно и сложно, но Джованни никого не слушал.

"Джованни, это невозможно. Город вот-вот сгорит дотла, а ты хочешь вывести тела Бургундской и Райнульфа. Пока мы доберемся до Генуи - от них останется лишь гниющая масса": - громко сказал один из солдат.

"Мне плевать. Эти люди заслуживают обрести покой. Я не позволю их телам сгнить здесь": злостно ответил Джованни. "Я убью всех кто помешает мне похоронить герцога и госпожу Эссинду. Желающие удостовериться будут?": - дополнил парень и отправился к главному выходу, где очередная группа грабителей все же проникла в имение.

Увидев крестьян, разум Джованни помутился и его тело обрело новые силы. Взяв в руки меч, который был весь в крови, он побежал в их сторону. Парень очень быстро разобрался с восставшими, оставив в живых лишь одного.

"Передай своим что лучше им не заходить в покои герцога. Любой кто осмелиться - лишится не только головы. Я четвертую вас и скормлю рыбам. ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?": - яростно кричал Джованни. Грабитель испуганно кивнул, и хромая пошел передавать слова парня. Сам же Джованни отправился в сторону стойл чтобы найти повозку. Удача была на стороне парня - на входе стояла как раз повозка с награбленным имуществом. Долго не думав, Джованни сбросил с нее все вещи и оседлав коней отправился обратно. Вернувшись в имение, к парню подошли двое солдат охранявшие тела Эссинды и герцога. Они предложили провести церемонию погребения в развалинах городской церкви, но нужно найти священника и провести тела через весь город.

"Джованни, это глупая затея. У нас мало времени, крестьяне могут перегруппироваться и напасть на нас в любой момент, а ты хочешь вести тела герцога и Эссинды через весь город":- сказал один из солдат.

Джованни не слушал никого. Он твердо решил провести церемонию погребения близких ему людей, и любой кто попробуем ему помешать - лишится жизни.

Сказав о своих намерениях, парень приказал разыскать священника любой ценой и убивать без разбора всех кто хоть криво на них посмотрит. Солдаты возмутились, но все же принялись выполнять задание. Ближе к вечеру удалось найти священника, который сказал что в церкви осталось несколько нетронутых гробов и белая ткань для церемонии. Услышав это, Джованни со своим отрядом аккуратно перенесли тела де Пуатье и Бургундской на повозку и отправились в сторону монастыря, заняв оборонительное построение вокруг.

Идя по пылающему от восстания Бордо, Джованни вспоминал о времени проведенном тут. Как герцог забрал его с приюта, как Эссинда лечила его и ухаживала. Как Эсташа приносила ему завтрак и краснела когда парень ей улыбался. Вспоминал своего наставника и тренировки с ним, как Рено гордился успехами Джованни и предрекал ему славную карьеру воина. С трудом сдерживая слезы, уверенно сидел на повозку возле тел.

Прибыв в церковь, где их уже ждал священник, парень приказал солдатам смыть кровь святой водой с лиц де Пуатье и Бургундской, а также накрыть их тела белой тканью, которую уже подготовили для церемонии. Хоть это было неправильно и нарушало традиции - никто из присутствующих не возражал. Выполнив приказ - тела внесли внутрь и положили на доски перед алтарем. Джованни едва сдерживал слезы. Внутри у него все разрывалось на части от боли утраты.

Все было готово для данной церемонии погребения. Священник зажег кадило и принялся читать молитву. Дым ладана смешался с гарью разрушенных стен. С разрушенного потолка устремился лунный свет, освещающий умиротворенные лица Райнульфа и Эссинды. Они обретают покой...

Закончив молитву, священник разрешил положить на тела личные вещи. Джованни подошёл к покойному герцогу и аккуратно надел на его палец обручальное кольцо.

Следующей была Бургундская. Парень надел на ее изувеченную шею ожерелье, которое она всюду с гордостью носила и без которого не никогда не видели. Попрощавшись с Райнульфом и Эссиндой, Джованни наблюдал как их тела опускали в крипту. Чувство пустоты терзало парня изнутри.

Закончив церемонию, парень молча вышел с церкви и посмотрел на небо. С крыши виднелся остаточный дым ладана, который словно символизировал путь Райнульфа и Эссинды на небеса. Простояв так несколько минут, парень приказал своим солдатам собираться к отправке в Геную для выполнения последнего задания данное ему герцогом...


В это же время Рено де Виллареаль и король Франкии Карл II находились в Тулузе, в плену Карломана, который собирался отправляться домой. Чувствуя неминуемую смерть, Карл находился в отчаянии. Рено же был спокоен и думал, как им спастись.
Вдруг в темницу зашел Антуан Харлоу, переодевшийся в одежду короля. Он с довольной ухмылкой смотрел на пленных и упивался властью над ними.
«Виллареаль, я безумно счастлив видеть тебя в темнице. Жаль, что я не могу тебя убить прям тут»: - с превосходством сказал Харлоу.
«Что тебе мешает? Новый сюзерен-тесть накажет?»: - с насмешкой ответил ему Рено.
«Заткнись. Ты говоришь с новым королем Франкии»: - с злостью парировал Харлоу.
«Чему завидовать? Ты проиграл битву за город. Я всегда говорил, что с тебя отвратительный командир. Мне жаль дочь Карломана – какой беспомощный придурок будет отцом ее детей»: - издевался Виллареаль.
Нервы Антуана не выдержали, и он со всей силы пнул Рено, от чего веревки на его руке ослабли. Легким движением он освободился от них и схватив факел напал на Харлоу. На лице "нового короля" образовался страх и судорожно достав меч он принялся отражать атаки.
Виллареаль с легкостью доминировал над соперником, ожидая подходящий момент чтобы выбить меч из рук и убить Харлоу. Усилив натиск, Рено удается провернуть свой план, он выбивает оружие и точечно ударяет по голове Антуана. Тот падает без сознания. Виллареаль немедленно направляется к Карлу чтобы освободить того от веревок и вместе сбежать.
Услышав шум в темнице, один из охранников отправился проверить что там происходит. Спустившись, он увидел лежащего на полу Харлоу и освободившегося Рено, который пытался освободить бывшего короля. Громким криком он оповестил остальных о происшествии и через считанные минуты около 20 солдат пришли на помощь. С ними спустился и сам Карломан, который хотел лично понаблюдать как его подчиненные разорвут Рено на части. Поняв всю безысходность своего положения, Виллареаль взял в руки меч и встав в оборонительную стойку начал сдерживать натиск солдат. Он мастерски парировал и контратаковал все атаки, но одному из нападавших удалось ранить Рено в плечо. Не чувствуя боли, ветеран продолжал защищаться и атаковать в ответ. Со временем силы начали покидать его тело, и пропустив еще несколько ударов в туловище - Рено упал замертво. Из 20 солдат осталась лишь половина. Будь у Виллареаля больше сил и доспехи – исход битвы был бы совершенно другой.
Увидев смерть своего единственного союзника – Карл впал в еще большее отчаяние. Карломан, видя лицо своего брата, начал смеяться, оставшиеся солдаты привели в сознание Харлоу. Поднявшись, Антуан увидел тело Рено и в страхе перевел взгляд на своего будущего тестя в ожидании взрывной реакции. Карломан же продолжал смеяться, но заметив, что Харлоу на него смотрит ответил: «Да не расстраивайся ты. Всего-то вычеркнули одно из развлечений на вашей с Афеландрой свадьбе»
Антуан успокоился и спросил, что делать с Карлом. На что Карломан ответил ему: - Укрепи свою власть, пусть его голова станет началом твоего правления. И не смотри на меня, я хоть и безумный – но второго брата не стану убивать. Это уже слишком. Можешь, кстати и голову своего обидчика взять как еще один трофей с этой войны. Повесим на воротах Аквитании для устрашения».
Кивнув своему тестю, он подобрал с тела Рено меч и безжалостно лишил Карла головы, попутно приказал повторить это с Виллареалем. Закончив с расправой, Карломан приказал сбросить тела пленных в реку и собраться к отправке в Ахен – столицу Лотарингии для подготовки большой свадьбы своей дочери Афеландры и нового короля Франкии Антуана Харлоу.
Война окончена. Последствия были ужасны: Два короля были жестоко убиты. Италия разделилась на поклонников и ненавистников Карломана. Тоскана и Аквитания распались на отдельные графства. Райнульф де Пуатье стал жертвой собственного сына. Эссинда Бургундская, стараясь помешать убийству герцога, также была убита вместе с ним.

Генриетта со своей дочерью осели в Генуе. Вернув все полномочия себе, Генуэзская снова стала управлять герцогством, попутно сделав город оплотом сопротивления власти Карломану и его правой руке Антуану Харлоу.

Джованни с остатками своего отряда успешно покинули Бордо и были на пол пути к семье Райнульфа.

Эсташа де Пуатье с каждым днём ждала прибытия отца и возлюбленного, но осознавала, что скорее всего никогда их больше не увидит, по крайней мере живыми.

Карломан достиг своих целей, и вернувшись в Лотарингию он устроил грандиозную свадьбу своей дочери Афеландры с новым королем Франкии Антуаном Харлоу, и во время этого мероприятия обьявил себя императором, основав новую державу Священную Римскую Империю.Тела Рено де Виллареаля и Карла II так и не нашли. Ходили слухи, что их нашли у берегов Сардинии моряки, и осознав кто это – с почестями похоронили на пейзажном холме, с которого открывался вид на море. Эта война разрушила устоявшийся порядок. Началась новая эпоха – мировое доминирование Карломана. Разрушить ее предстоит Джованни де Виллареалю, парню-сироте из Сентожа, ставшим профессиональным солдатом с боевым опытом в свои 16 лет и жаждущим отомстить за смерть людей, ставших для него настоящей семьей...