РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ЕЛЬ
В ночь на сочельник, когда дом был погружён в особенно глубокий, траурный сон, Эланджер совершил акт тихого, личного бунта. Он не спрашивал разрешения. Он вышел в морозную ночь, дошёл до дальнего края парка, где росли пушистые ели, и срубил одну - самую большую и идеально ровную. Принёс её в дом не через парадный ход, а через служебный, мимо спящих кухонь, и пронёс, как святыню, в закрытый зал. Этот зал за последние месяцы стал их тайной территорией.
Здесь, под покровом вечерних сумерек, они репетировали вальс для предстоящего бала. Здесь пахло не затхлостью, а её духами, его потом и пылью, тронутой движением. Здесь рухнули некоторые стены между ними. И именно здесь он решил устроить подарок.
Украшения он нашёл на чердаке - старые, потускневшие стеклянные шары, позолоченные орехи, несколько мотков бархатных лент, выцветших до благородных оттенков бордо и тёмного золота. Ничего кричащего. Всё было тихим, потрёпанным временем, как само их существование. Он наряжал ёлку медленно, почти небрежно, но с какой-то сосредоточенной серьёзностью, будто выполнял ритуал. Последним он повесил под самую макушку грубо вырезанную из дерева маленькую звезду - свою работу.
***
Утром Чарльз, спустившись вниз раньше обычного, почуял неладное. Из-за дубовых дверей закрытого зала тянулся непривычный запах - хвои, не свежей, а уже тёплой, домашней.
Он толкнул дверь. И замер.
В центре пустого, пыльного зала, под высокими потолками, стояла она. Ёлка. Украшенная. Мерцающая в первых лучах зимнего солнца, пробивавшихся сквозь грязные окна. Для него это был не символ праздника. Это был вызов. Нарушение священного запрета. Осквернение алтаря скорби, на котором он десятилетия совершал свои обряды памяти.
- Эланджер! - его голос, обычно такой сдержанный, взревел, эхом раскатившись по пустому залу. - Что это?! Кто позволил?! Здесь ничего нельзя трогать! Выбросить! Немедленно!
Эланджер, уже стоявший у двери, будто ожидая этого, не вздрогнул. Он просто опустил голову, принимая град гнева, но в его позе не было рабской покорности - была упрямая готовность принять последствия.
Шум разбудил Эвелин. Она спустилась по украшенной лестнице. Перила и сама лестница были щедро украшены пышными гирляндами из еловых веток, усыпанных огоньками. Между гирляндами видны большие, красные банты, добавляющие праздничности. У основания лестницы и на нескольких ступенях стоят небольшие, но пушистые елочки, также украшенные гирляндами и огоньками.
Закутавшись в утренний пеньюар, её лицо было размягчено сном, а волосы растрёпаны. Она завороженно разглядывала лестницу. Но замерла на пороге зала, увидев большую, пышную рождественскую ель. Ель обильно украшена гирляндами с теплыми, желтыми огоньками, которые создают волшебное сияние. На ветвях видны красные шары и банты, повторяющие цветовую гамму декора лестницы.
Сначала она просто смотрела. Потом её глаза, ещё не до конца проснувшиеся, начали неосознанно наполняться слезами. Не рыданиями. Тихими, медленными струйками, которые катились по щекам сами по себе, будто из какой-то глубокой, забытой скважины в её душе. Она не понимала, почему плачет. Перед ней было просто дерево. Но оно было первым признаком жизни в этой гробнице за десять лет. Оно было красивым. И оно было здесь. Для неё? Или просто здесь?
Сначала она просто смотрела. Потом её глаза, ещё не до конца проснувшиеся, начали неосознанно наполняться слезами. Тихими, медленными, будто оттаивающая внутри вечная мерзлота нашла выход. Чарльз, увидев это, не рассвирепел.
Он испугался.
Эти слёзы были не знаком упрёка ему, а чем-то худшим - неконтролируемой, живой эмоцией, прорвавшей плотину его идеально выстроенного мира скорби. Он не знал, что с этим делать. Его страх мгновенно трансформировался в ярость, но направленную не на неё. Никогда на неё. На источник беспорядка.
- Что ты наделал?! - его голос, обращённый к Эланджеру, зазвучал хрипло от бессильной злобы. Он шагнул вперёд, заслоняя собой сестру от вида слуги, будто тот был виновником не украшения зала, а её слёз. - Довёл леди Эвелин! Видишь?! Довёл до слёз своим убогим пасквилем! Ты думал, что твоё уродливое подобие праздника может кого-то обрадовать?! Это кощунство! Поругание памяти! И ты ещё осмелился вызвать у неё такую... такую реакцию!
Его крик гремел под сводами, но был лишён адресной силы. Он бил не по поступку «нарушение запрета», а по последствию. Это была попытка переложить вину за сбой в её эмоциях на того, кто осмелился эти эмоции спровоцировать. В его мире всё должно было быть предсказуемо.
Её печаль - да, она была частью ландшафта. Но эти тихие, непонятные слёзы перед ёлкой - нет. Это был сбой. И виноват в нём Эланджер. Эланджер стоял, принимая этот град оскорблений, не опуская головы. Его взгляд был прикован не к кричащему Чарльзу, а к Эвелин, к её мокрому лицу. Он видел не упрёк, а растерянность. И в этой растерянности не было осуждения его поступка. Игнорируя продолжающийся поток брани, он сделал шаг в сторону, обходя Чарльза, и осторожно подошёл к Эвелин.
Его движение было таким тихим и настолько вопиюще неуважительным по отношению к хозяину, что Чарльз на мгновение онемел от наглости.
- Прости, - тихо сказал Эланджер, глядя на неё. В его голосе не было оправданий перед Чарльзом. Было сожаление, что причинил ей боль, даже нечаянно. - Я не хотел... расстроить. Убрать? - Чарльз, ошарашенный тем, что его просто проигнорировали, замер, но уже не кричал. Он наблюдал, как её взгляд переходит с ёлки на лицо Эланджера. Как слёзы перестают течь. Как на её губах, влажных от слёз, появляется слабая, неуверенная улыбка. Она качнула головой.
-Нет... не надо. Она красивая. Просто... я не помню, когда последний раз видела ёлку. Эти слова, тихие и простые, добили Чарльза сильнее любой истерики. Они не были обвинением. Они были констатацией факта, который он сам и создал. Его «забота» лишила её даже этого. А этот раб, этот зверь, своим грубым жестом - вернул. И получил в ответ не крик, а улыбку. Ярость в нём схлынула, оставив после себя горькую, леденящую пустоту и зависть. Зависть не к улыбке, а к простоте жеста и его результату.
Он, Чарльз, выстраивал целые стратегии, чтобы защитить её, оградить, сохранить, а в ответ получал ледяную вежливость или страх. А этот... принёс дерево. И добился большего. Он не сказал больше ни слова. Не приказал убрать. Он развернулся и вышел, но его уход на этот раз был не громким, а тяжёлым, потерпевшим поражение. Он проиграл битву, даже не начав её, потому что бился не с Эланджером, а с чем-то внутри самой Эвелин, что откликнулось на этот дурацкий, запретный символ жизни. А в зале остались они вдвоём перед сияющей ёлкой.
И тишина теперь была наполнена не страхом, а странным, новым чувством - общей тайной, общим нарушением, и тем теплом, что исходило не только от камина, но и от этой хрупкой, выстраданной улыбки сквозь слёзы.