ДОЖДЬ И ПОРЫВ
С того дня прошло пару дней. Эланджер знакомился с поместьем и выполнял базовые приказы Чарльза. Эвелин не покидала свою маленькую библиотеку все эти дни. Все дни лил дождь и погода не была пригодной для прогулок. Но сегодня наконец-то дождь закончился.
Небо низкое, свинцовое, полное обещанием влаги. Эвелин нашла Чарльза в его кабинете, где он изучал карты лесных угодий. Она стояла в дверях, собираясь с духом.
-Чарльз, я хочу прокатиться на Астре. Я уже неделями не была в седле. Она застоялась, и я... тоже. Брат поднял взгляд, оценивающий. Астра - ее любимая гнедая кобыла, резвая и нервная, - не была лошадью для неспешных прогулок.
-Одна? - спросил он, откладывая перо. - После истории с зайцем? И с учетом нашего нового «обитателя», чьи намерения не до конца ясны? Нет.
-Чарльз, пожалуйста...
- Эланджер пойдет с тобой, - заявил он, словно выносил приговор. - В качестве эскорта. Он будет сопровождать тебя. На земле. Эвелин замерла.
-Но... он не умеет ездить верхом.
-Тем лучше, - холодно ответил Чарльз. - Он не сможет ни убежать слишком далеко, ни ускакать от тебя. А его задача - быть рядом на случай опасности. Или чтобы ты не делала глупостей. Прикажи ему быть готовым через час.
***
У конюшни царило напряженное молчание.
Охотничье платье Эвелин было сшито из плотной, благородной шерстяной ткани цвета влажного лесного мха - глубокого, приглушенно-зеленого оттенка, который в тени казался почти серым, а на свету отливал теплотой. Платье было строгим, без излишних оборок, сшитым для удобства движения: узкий лиф с отстроченными вертикальными швами, подчеркивающий талию, и чуть расклешенная юбка, не стеснявшая шаг и позволявшая уверенно сидеть в седле. Рукава были длинными, слегка сужающимися к запястьям, с отворотами из мягкой кожи того же темного, почти шоколадного цвета, что и тонкий кожаный пояс с простой пряжкой. Поверх платья она накинула накидку-пелерину, отрезную по линии плеч. Её основная часть была из того же сукна, что и платье, но подкладка и, что было самым роскошным элементом в этом утилитарном костюме, воротник и капюшон - из густого, короткого меха лесной куницы. Мех был темно-коричневым, с седым, серебристым подпалом, и каждый волосок словно бы искрился в тусклом свете конюшни. Широкий воротник из этого меха мягко обрамлял её лицо, защищая шею от ветра, а когда она накидывала капюшон, её профиль тонул в этой мягкой, живой темноте, отчего взгляд казался глубже, а черты - загадочнее. Застегивалась пелерина на крупную роговую пуговицу и петлю из кожи под самым горлом. Когда она двигалась, мех колыхался, улавливая малейшее движение воздуха, а тяжелая, теплая ткань накидки мягко струилась за её спиной, обещая уют даже в промозглую стужу.
Девушка седлала Астру, которая танцевала на месте от нетерпения. Лошадь была благородного карамельного цвета. На ее носу было белое пятнышко. Грива и хвост были на тон темнее. Глаза, как и у самой Эвелин темного шоколадного цвета.
Эланджер стоял в нескольких шагах, одетый в ту же поношенную куртку. Его поза говорила о крайней степени нежелания быть здесь.
-Поедем по старой дороге к Лисьему полю, - сказала Эвелин, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. - Ты... просто иди рядом.
Он кивнул, не глядя на нее. Его взгляд был прикован к копытам Астры, как будто он изучал потенциальное оружие. Они двинулись. Она - в седле, ощущая знакомую, радостную мощь под собой. Он - пешком, его длинные, неутомимые шаги легко поспевали за легкой рысью лошади. Расстояние между ними было физической метафорой их миров: она наверху, свободная; он внизу, прикованный к земле.
-Ты никогда не ездил? Я просто интересуюсь. Чтобы понимать, какой темп держать. - спросила она, нарушая тягостное молчание.
-Нет, у нас были другие способы передвижения. Быстрее. Его голос был плоским, но последнее слово он произнёс с едва уловимым вызовом. Быстрее лошади. Как зверь. Эвелин сдерживая раздражение от его тона - последовал односложный, обрубленный ответ.
-На арканских равнинах, я читала, прекрасные кони. Дикие.
-Читала, - повторил он, наконец он бросает на неё быстрый, колкий взгляд. И в его голосе послышалась едва уловимая издевка. - Значит, знаешь о нас всё. Про табуны. А про то, как ловят и клеймят людей, тоже в твоих книжках написано? Его слова упали между ними, как камни. Он намеренно огрубил, вывернул её попытку заговорить наизнанку, показав всю её наивную, книжную беспомощность. Эвелин сжала поводья. Астра фыркает от резкого движения
- Это... несправедливо. Я не писала эти законы. Я не охотилась на тебя. Она чувствовала, как жар поднимается к её щекам. Не от гнева, а от стыда и беспомощности. Он прав, и это самое обидное.
- Нет. Ты просто купила. Он говорит это без особой злобы, констатируя факт, и от этого становится ещё горше. - Как диковинку. И теперь выводишь на прогулку, чтобы посмотреть, как твоя собственность шагает рядом с лошадью. Удобно. Он ускорил шаг, словно пытаясь физически отдалиться от этого разговора, от её персоны, от всей этой нелепой ситуации.
- Мне жаль! Понимаешь? Мне жаль, что ты здесь! Мне жаль за всё, что с тобой сделали! Она выкрикнула это, и тут же пожалела. Её жалость - последнее, что он хотел слышать. Это была валюта её мира, которой в его мире не платили.
Резко остановившись парень даже не посмотрел на неё, его взгляд был прикован к земле, но плечи напряжены, как у загнанного зверя
- Не надо. Одно слово. Острое, как лезвие. - Твоё «жаль» - это как милостыня. Бросить монетку, чтобы самой стало легче. Оно меня не согреет. И цепь не снимет. Так что оставь его себе, леди. Он снова пошёл, теперь уже почти впереди, заставляя её подгонять Астру, чтобы не отстать. Диалог был окончен. Стена между ними выросла ещё выше, и она была выстроена из её же неумелой доброты и его обожжённой, ожесточённой гордости.
***
Они дошли до поля в тяжёлом, гнетущем молчании, где каждое слово, даже не произнесённое, висело в воздухе, словно обвинение.
Как только они выехали на простор, что-то в Эвелин щелкнуло. Все напряжение последних недель, страх, неловкость, тоска по прошлому - всё это требовало выхода. Она дала Астре шенкеля, и кобыла рванула с места в галоп. Ветер свистел в ушах, холодный воздух обжигал щеки. Эвелин наклонилась к гриве, позволив лошади нести ее. Она сделала круг по полю, затем другой, выполнила несколько простых вольтов, заставив Астру переходить с галопа на резвую рысь и обратно. Это были не цирковые трюки, а язык, на котором она говорила с лошадью с детства: доверие, взаимопонимание, чистая радость движения. Она смеялась, и смех этот был искренним, вырвавшимся наружу вопреки всему. На эти несколько минут она перестала быть леди Эвелин из «Темнолесья», скорбящей сестрой, владелицей раба. Она была просто девушкой на прекрасной лошади, почти летящей над землей.
А он стоял под раскидистым дубом на краю поля, прислонившись плечом к шершавой коре, и наблюдал. Его замороженная маска дала трещину. В его глазах, прищуренных от ветра, мелькали отражения быстро движущихся фигур: девушка, лошадь, единый стремительный силуэт на фоне серого неба. Он видел её осанку - уверенную, грациозную. Слышал её смех - звонкий, беззаботный, такой непривычный в этих мрачных местах. Видел, как светилось её лицо, освобожденное от привычной печали. И в его голове, ясно и неотвратимо, возникла мысль, от которой кровь ударила в виски: «Я хочу этому научиться. Не просто ездить. Летать так, как она. И чтобы она была рядом. Чтобы смеялась так же, глядя на меня». Мысль была настолько чужеродной, настолько опасной в своей нежности, что он внутренне содрогнулся, как от прикосновения к раскаленному железу. Что со мной? Она - хозяйка. Я - собственность. Её мир - галоп и смех. Мой мир - цепь и молчание. Он резко отвернулся, уставившись в землю, пытаясь выжечь этот образ - счастливую, свободную Эвелин - из своего сознания. Но он уже был там, как ожог на сетчатке.
***
Первые тяжелые капли упали ей на руку, когда она подъезжала к нему, замедляя Астру шагом. Её щеки пылали, дыхание сбилось, но глаза все еще светились.
-Пора возвращаться, - сказала она, и в её голосе все еще звенели отголоски недавней радости. - Дождь начинается. Он лишь кивнул, избегая смотреть ей в лицо. Дождь хлынул внезапно, не мелкий осенний, а настоящий ливень, холодный и безжалостный.
Эвелин натянула капюшон, но через минуту поняла, что это бесполезно. Эланджер же шел рядом, подставив лицо под струи, будто принимая эту суровую кару как нечто должное. Путь обратно был молчаливым, но молчание - это было уже иным. Оно было наполнено не враждебностью, а тяжестью невысказанного.
Она, продрогшая, но с теплым комком счастья под ребрами. Он - сраженный собственной мыслью, пытающийся построить внутреннюю стену заново, пока дождь смывает с него пыль дороги. У конюшни он молча помог ей слезть- его рука на миг обхватила её талию, сильная и уверенная, и так же быстро отпустила. Его пальцы лишь слегка дрогнули.
-Благодарю, - прошептала она, глядя на его мокрое лицо, с которого стекали струйки воды. - За сопровождение. Он отвернулся, кивая в сторону конюха, который уже спешил забрать Астру.
-Ты промокнешь совсем, - сказала она. - Иди, переоденься. Он бросил на нее быстрый, непроницаемый взгляд и, не сказав ни слова, скрылся в сторону своей каморки. Не побежал. Просто ушел, как тень, растворяющаяся в серой пелене дождя.
***
В своей каморке над конюшней Эланджер скинул мокрую одежду. Холодный воздух заставлял кожу покрываться мурашками, но он почти не обращал внимания. Он вытерся грубым полотенцем и сел на узкую койку, уставившись в темноту. В голове, против его воли, снова и снова проигрывался тот момент на поле. Её силуэт на фоне неба. Звонкий смех, который прорезал унылый осенний воздух, как солнечный луч. Свобода. Это слово жгло его изнутри. Он не чувствовал её с тех пор, как его забрали из дома, откуда остались лишь обрывки памяти: запах полыни, узор на ковре, смех матери... похожий на её сегодняшний. А потом та мысль. Обучающая, страшная мысль.
«Чтобы кататься так с ней».
Он сжал кулаки, костяшки побелели. Это слабость. Это ловушка. Доброта - это крючок, на который ловят таких, как он, чтобы потом больнее было бить. Она добра, потому что может себе это позволить. Она леди, а он - вещь. Её жалость - это еще одна форма власти. Но...та же жалость заставила её принести ему ужин в первую ночь. Заставила сказать «мне жаль» сегодня. И в её глазах, когда она просила его идти переодеться, не было высокомерия. Была... забота?
Он провел рукой по лицу, как будто пытаясь стереть ее образ. Бесполезно. Она поселилась в его сознании. Не как хозяйка. Как явление. Как шторм, как луч света, как что-то, против чего его стены из ярости и молчания были бессильны. Впервые за долгие годы в его душе, рядом с гневом и болью, зародилось нечто иное. Неясное, пугающее, но настойчивое. Интерес. Любопытство. Жажда понять.
И где-то в самой глубине, под спудом всего, - крошечное, тлеющее чувство, похожее на желание быть достойным того взгляда, который она бросила на него с высоты своего седла. Не взгляда госпожи на слугу. А взгляда человека на человека, разделенных пропастью, но внезапно увидевших друг друга. Он лег на койку, закрыл глаза и слушал, как дождь стучит по крыше конюшни. Этот звук теперь был навсегда связан с ней. С её свободой. И с началом конца его собственного ледяного одиночества.