Академия Артиум. Месть веков

Вскоре по Академии разнёсся слух о неожиданном приказе якобы Министерства Здравоохранения. Хотя большинство учеников, будучи монстрами, восприняли эту новость скорее положительно, но были и те, кто был по-настоящему возмущён и расстроен. Как и люди, так и те монстры, которые просто считали такие действия несправедливыми.

Вся школа встала на уши. Все только и говорили, что об инспекторе образования, людях и новом приказе. На каникулах обычно ничего не происходило, вот учеников и потрясла такая неожиданная новость. Разговоры только о ней и шли, и это ужасно раздражало!

Миранда с трудом подавила растущий в сердце гнев, напомнив себе, что директриса приняла этот приказ не по своей воле. Что ей угрожали. Однако это ничего не меняло!

Продолжались занятия и будние дни, и в один день уроки прошли вполне себе нормально. Миранда во всю наслаждалась возобновлением учёбы. На каникулах она успела заскучать без ежедневных занятий и опозданиям на них.

Закончился пятый урок, физискусство. Миранда и Акиндин покинули кабинет последними, задержавшись из-за того, что Миранда решила обсудить с мастером Сребниковым клейморы, а потом долго переодевалась из спортивной формы в академическую.

Идя вместе по коридору третьего этажа, Миранда и Акиндин обсуждали занятие, посмеиваясь и в шутку толкая друг друга. Акин как раз заговорил о другом, как вдруг оборвал сам себя и остановился. Миранда тоже замерла, недоумённо глядя на друга. Она перевела взгляд вперёд и нахмурилась, увидев знакомую парочку у лестницы.

Там стояли Вольг и Павла, вокруг которых туда-сюда сновали ученики, спешащие покинуть кабинеты. Артифекс выглядел скучающим, он держался за лямку академической сумки. Свои актёрские замашки он нисколько не растерял.

Брошкова стояла напротив него, вся взволнованная и потрёпанная. Она выглядела разозлённой, если судить по гневному блеску красных глаз и сжатым кулакам.

До Миранды и Акиндина, застывших посреди коридора, донёсся разговор двух монстров.

— Мне это надоело, Артифекс! Однажды моё терпение должно было лопнуть! — воскликнула Павла, ощетинившись.

— Я подозревал, что это случится, — снисходительно кивнул Вольг, взмахивая плащом.

— Бросай свои шуточки! — выпалила Брошкова, трясясь от гнева и негодования. — Мне это надоело! Ты сам мне надоел! Ты просто используешь меня!

— Как ты можешь так говорить? — наигранно удивился Артифекс. — Ах, Павла, твои слова ранят меня! Я дума-...

— Заткнись! — чуть ли не со слезами крикнула Павла. — Хватит! Ты просто издеваешься надо мной, лицемер! Я думала, что мы друзья, а всё, что тебе от меня нужно — выполнение странных и глупых заданий! Я что для тебя — рабочая сила?!

— Успокойся, дорогая... — протянул Вольг, вскинув брови. — Ты просто не в духе. Должно быть, урок творения вымотал тебя...

— Перестань! Перестань делать вид, будто тебе не наплевать на меня! — Павла с трудом удерживалась на грани истерики. — Я думала, что мы друзья! Что тебе правда важно, что я общаюсь с тобой! А ты... ты... Ты только и делаешь, что используешь мою доброту! Думаешь, я настолько глупа, чтобы не заметить этого?!

— Успокойся, — повторил Вольг, мягко улыбнувшись. — Ты хочешь, чтобы сюда сбежались все неравнодушные к слезам первоклассницы? Прости, если ты такая чувствительная. Мне правда жаль, милая. Но я не понимаю, о чём ты говоришь и... и не пойму, если ты сейчас зарыдаешь. Я серьёзно, Павла. Не нужно... Ах, ну вот и обратная сторона дружбы!

Миранда и Акиндин одновременно вздрогнули, увидев слёзы Брошковой. Вурдалак спешно вытирала слёзы, но не могла остановить их бесконечный поток. Наружу стали вырываться всхлипы и судорожные вздохи. Павла вся тряслась, в отчаянии стараясь избавиться от слёз, но гнев душил её.

Артифекс стоял рядом, спрятав руки за спину. Он смотрел в сторону, точно стараясь сделать вид, что незнаком с Павлой. Вздохнув, тенебрис уже хотел заговорить, сменив снисходительность на сочувствие, но в этот момент Акиндин вдруг сорвался с места и подбежал к плачущей Павле. Миранда от неожиданности даже окликнуть его не смогла. Акин растерянно взял Брошкову за руку и попытался ей что-то сказать.

Уже спустя секунду излишняя доброта и доверчивость Акиндина вышли ему боком. Павла, только рассмотрев его через пелену слёз, гневно скривилась и оттолкнула Акиндина. Тот упал на пол и поморщился.

— Не трогай меня, человеческое отродье!

— Акиндин! — испуганно воскликнула Миранда, подбегая к другу, чтобы помочь ему подняться.

— Какая приятная встреча! — даже не удивился Вольг, тут же расплывшийся в усмешке.

— Замолчи! — крикнула сквозь слёзы Павла. Резким движением вытерев лицо, вурдалака сверкнула глазами и сжала кулаки. — Ты надоел мне со своими идиотскими словечками! И надоел постоянно игнорировать меня! Я тебя ненавижу, Артифекс!

— Я очень рад, что ты испытываешь ко мне такие сильные чувства, но сейчас мне не до тебя, — снисходительно улыбнувшись, Вольг отвесил Павле низкий поклон.

Брошкова не нашлась что ответить, но ужасный гнев и обида в её глазах говорили сами за себя. Всхлипнув, Павла схватила покрепче лямки своего рюкзака и побежала прочь, вскоре скрывшись на лестнице. Артифекс глянул ей вслед почти что с искренним сожалением и пробормотал себе под нос что-то про то, что ему нужно будет обязательно извиниться.

Миранда тем временем уже подняла Акиндина и теперь обнимала его, неустанно спрашивая, в порядке ли он. Вольг после ухода Павлы тут же обратил свой насмешливый взгляд на Миранду.

— Я уже давно хотел с тобой поговорить, сана, — заговорил Артифекс, рукой смахнув с лица чёлку. Впрочем, он тут же скривился и завёл глаза к потолку: — Хотя... Поговоришь тут, когда сюда идут твои дорогие друзья!

Миранда обернулась и улыбнулась, увидев приближающихся Серпиона и Есфирь. Серп смотрел на Миранду и Вольга, подняв уши, а Фирь с недовольством на лице пробиралась через толпу учеников.

— Нам не о чем говорить, — отрезала Миранда, с победным видом оборачиваясь на тенебриса. — Я не знаю, чего ты так прицепился ко мне, Артифекс, но у меня вовсе нет желания общаться с тобой. Даже твоя подруга сказала, что ненавидит тебя. Не повод ли задуматься?

— Не беспокойся о моих отношениях с Брошковой, — развёл руками Вольг и прищурился. — Уже завтра она будет улыбаться, рассказывая мне очередную бессмыслицу. Об этом даже не стоит волноваться. Хотя я польщён твоим вниманием!

— Ты мне противен, — процедила Миранда, беря Акиндина за руку. — Пойдём, Акин, нам здесь нечего делать.

Однако Акиндин не сдвинулся с места. Он не сводил с Вольга взгляда. Артифекс же усмехнулся шире, заметив этот взгляд.

Миранда отпустила руку Акина и в недоумении замерла. Акиндин точно застыл, лишь взгляд подрагивал.

— Что, Больев? — неспешно протянул Вольг. Он хитро усмехнулся и вскинул голову. — Опять за тебя заступается твоя дорогая подруга? Впрочем, чего я удивляюсь? У слабого звена — слабая воля...

Акиндин вздрогнул, но не отвёл взгляда. К тому моменту уже подошли Серпион и Есфирь, но они остались стоять в стороне, недоумённо глядя на Акина и Артифекса.

Миранда нахмурилась и сжала кулаки. Что за глупости говорит этот тенебрис?!

— Неправда, — выдохнул Акиндин. В его голосе слышалась неуверенность. — Неправда... Я не слабое звено.

— Да? Прости, не заметил, — снисходительно улыбнулся Вольг, делая мягкий шаг в сторону застывшего Акиндина. — Можешь ли ты доказать мне это, дорогой? Или... Или сана Рьянова опять заступится за тебя, за свою любимую пешку?

Миранда попыталась воскликнуть что-нибудь гневное, но Акиндин резким жестом остановил её. Он заметно волновался, чувствуя множество взглядов на себе. Но, главное, он смотрел в ярко-белые глаза тенебриса и не отводил взгляда.

— Ты ошибаешься... — одними губами прошептал Акиндин, хмурясь. — Я могу за себя постоять...

— Ну что же, я буду только рад удостоиться этой чести! — склонился в поклоне Вольг. Он усмехнулся, издевательски добавив: — Что же Вы, мой король, не заступитесь за свою корону?

— Я... — пробормотал Акиндин, стремительно бледнея.

Акин запнулся, глядя на стоящего совсем рядом монстра. Все ученики, наблюдающие эту сцену, тоже замерли. Стихли переговоры и шёпот. Миранда помрачнела, с гневом глядя на самодовольно усмехающегося Артифекса.

Неожиданно Акиндин развернулся и побежал прочь. Его сопровождала наигранно мягкая улыбка Вольга и громкий смех тех, кто наблюдал за коротким разговором.

— Акин! — крикнула Есфирь, тут же помчавшись следом. Чуть погодя за Акиндином бросился и Серпион.

— Я так и думал, что он ничего не стоит. Герой второго плана, — задумчиво хмыкнул Артифекс. — Ох, а я-то уже начал думать, что впервые просчитался...

Миранда с беспокойством обернулась вслед другу, но уже совсем скоро обернулась. Смех тут же затих, хотя весёлые взгляды учеников никуда не исчезли. Артифекс усмехался, глядя на девочку.

А Миранда совсем не двигалась. Отражающийся в её глазах гнев был в двух шагах от безумной ненависти. Пальцы сами сжались в кулаки.

Не говоря ни слова, Миранда одним резким ударом сбила Артифекса с ног. Тенебрис упал на пол, но успел подставить под себя руки. Миранда усмехнулась, увидев, как перекосилось лицо Вольга.

— Неужели наш великий и великолепный Артифекс впервые догадался, что мир не крутится вокруг него? — Миранда сделала шаг вперёд и встала над сидящим на полу тенебрисом.

Вольг впервые на её памяти был ошарашен по-настоящему. Он не играл и не прикидывался, а удивился в самом деле. Его взгляд был лучше всякой награды.

— Ты права... — выдохнул Вольг, опуская голову. Когда он её поднял, на Миранду вновь смотрели прищуренные белые глаза, а на лице тенебриса появилась издевательская усмешка. — Ведь я — и есть мир.

— Ты... ты... Ты!.. — Миранда затряслась от гнева.

— Превосходен? Я знаю. Благодарю, дорогая, — протянул Артифекс, таинственно улыбаясь.

— Я тебя терпеть не могу, — произнесла Миранда, затаив дыхание. — Надеюсь, что однажды маска, которую ты носишь изо дня в день, спадёт с твоего лица.

— А я надеюсь, что однажды ты поймёшь меня, Миранда, — прошептал Вольг, склонив голову набок. — Я с нетерпением жду этого дня...

Миранда развернулась и помчалась прочь. Подальше от тенебриса и тех ужасных монстров, которые так легко приняли его сторону. Помчалась искать Акиндина и Серпа с Фирь!

Пробежав по коридору, Миранда неожиданно услышала знакомые голоса за углом. Развернувшись и подбежав ближе, Миранда увидела Акиндина, сидящего у стены, и Серпиона с Есфирь по разные стороны от него. Они старались успокоить Акина, а тот весь трясся и смотрел перед собой, никак не реагируя на них.

Миранда поспешно подошла ближе и села напротив Акиндина. Взяв его за руки, Миранда быстро затараторила, не сводя с друга взволнованного взгляда:

— Даже не думай расстраиваться из-за этого тенебриса, Акиндин! Он говорит глупости! Ты совсем не слабое звено, ты наш друг! Слышишь? Кивни, если слышишь!

Акиндин медленно кивнул, а потом поднял голову. Несколько мгновений Миранда смотрела в голубые глаза Акина, а затем громко шмыгнула носом и бросилась обнимать его.

Есфирь обнадёживающе улыбнулась и похлопала Акиндина по плечу, а Серпион шевелил ушами, соглашаясь с каждым словом Миранды.

— Акиндин. Даже не вздумай слушать его, этого выскочку! — Миранда крепко обняла Акиндина и зажмурилась. — Ты самый лучший друг на свете, и никто не должен задевать тебя таким гнусным образом! Мы все тебя любим! Слышишь?!

— Мира права, Акин, — послышался мягкий голос Серпиона. — Не расстраивайся из-за него. И не думай о себе плохо. Ты — наш друг.

— Я вот уже совсем не реагирую на Артифекса, а ведь я с ним из одного Искусства! — согласилась Есфирь. — И ты тоже не реагируй. Он того не заслуживает, этот хвостатый павлин!

— Спасибо... — улыбнулся Акиндин, обнимая Миранду в ответ. — Вообще, знаете... — неуверенно пробормотал Акиндин, смущённо улыбаясь. — Я хотел вам рассказать кое-что...

Акин осторожно освободился из рук Миранды и вытащил из кармана сложенную вырезку из какого-то журнала. Разгладив её, Акиндин отвёл глаза и протянул кусок журнальной страницы друзьям.

Миранда быстро прочитала заголовок статьи: «Арбалеты: разновидности, свойства и использование». Прочитав, девочка подняла удивлённый взгляд на Акиндина. Фирь и Серп тоже посмотрели на него.

— Мне так нравится стрельба из арбалетов... Этот вид боя завораживает, — пробормотал Акин, не поднимая глаз. — Я оттого и пропадал так часто, чтобы поискать информацию об этом и посмотреть, как на спортивных площадках тренируются старшеклассники...

— Арбалеты? — переспросила Миранда. Акиндин поднял на неё неуверенный взгляд. — Отлично! Даю слово: скоро у тебя будет арбалет!

— Но ведь... ведь первоклассники не изучают бой! — удивлённо воскликнул Акиндин.

— Это ничего не значит! — Миранда протянула Акину вырезку и уверенно улыбнулась. — Я достану тебе арбалет, раз ты так сильно хочешь научиться стрелять!

Акиндин устало улыбнулся и кивнул. Есфирь тут же согласилась с Мирандой, выразив мнение, что свои увлечения нужно развивать. Серпион лишь рассмеялся, наблюдая за спором Миранды и Фирь о том, как лучше уговорить санша Сребникова выдать Акиндину арбалет.

— Спасибо, — тихо произнёс Акиндин, улыбнувшись друзьям. — Я так люблю вас...

***

Пару дней прошли относительно спокойно. Миранда пару раз видела Руслана, но не заговаривала с ним, ровно как и с Устином, который часто ходил вместе с ним. Николая Миранда тоже видела редко, ведь авис усердно занимался, готовясь к выпускным экзаменам в конце года. Но если случалось пересечься, Ник всегда был рад поговорить с Мирандой.

Артифекса Миранда после крайней встречи видела лишь раз. И не могла не удивиться, когда встретила Вольга в компании Павлы. Брошкова беспечно щебетала, а Артифекс как обычно таинственно улыбался и изредка кивал. Заметив Миранду и её поражённый взгляд, Вольг лишь махнул ей рукой и одними губами произнёс: «Я же тебе говорил». После этого ни его, ни Павлы Миранда не встречала.

Но вот наступил прекрасный и солнечный Дайздень — двадцать второе января. А вместе с ним наступил и день рождения Миранды, о котором она даже забыла, занятая учёбой и прочими важными делами.

Утром Миранду первым поздравил Акиндин, с которым девочка встретилась на Золотом Лугу. Смущённый и растерянный, Акин поприветствовал Миранду и поздравил её с праздником. А потом протянул в качестве подарка красивый шелковистый плащ, совсем тонкий, жёлтого цвета, с вышитый вручную орнаментом Солнца. Как объяснил Акиндин, он сам придумал этот подарок и попросил мать сшить плащ ещё дома, на зимних каникулах.

На Мирской Поляне Миранда была сбита с ног Есфирь. Фирь с крайне невозмутимым видом отчеканила поздравление. Когда Миранда осторожно напомнила, что на дни рождения обычно принято что-то дарить, Есфирь страшно удивилась. Как оказалось, она ничего об этом не знала, а о том, что дни рождения вообще празднуются, вообще узнала только пару дней назад, от Серпиона.

Впрочем, это было не так важно. Миранде совсем не нужны были никакие подарки, чтобы быть счастливой в свой день рождения. Хотя завтрак и прошёл, как обычно, Миранда не могла перестать улыбаться, обсуждая с Акиндином и Есфирь особенности дней рождений.

Потом шла череда приятных и не очень неожиданностей. Миранду внезапно решил поздравить Николай, хотя она ему никогда не говорила о своём дне рождении. Как оказалось, Ник сам узнал о нём от какого-то первоклассника из Искусства Колдовства. Не трудно было догадаться, от кого именно.

Николай подарил Миранде коробку конфет, сказав, что ничего лучше не придумал. Но та была очень благодарна авису, да так, что чуть крылья ему не повредила, когда бросилась с объятиями.

Стоило ожидать, что Вольг не упустит возможности сказать что-нибудь колкое с самым дружелюбным видом, на который способен. Так что к середине дня Миранда была вынуждена слушать очередную высокомерную речь, а потом сопротивляться, когда Артифекс попробовал затянуть её в очередной танец. Проще говоря, ни чем хорошим это поздравление не закончилось. Учитывая, что и Павла принимала в нём участие, подбрасывая веток в огонь своими обидными замечаниями.

Миранде удалось спастись, только когда появилась разгневанная Есфирь. Она без каких-либо сомнений одарила самодовольного Артифекса крепким подзатыльником, послала Брошкову куда подальше и за руки увела Миранду и Акиндина, по пути продолжая ругаться на тенебриса и его ужасный характер.

Однако за весь день Миранда так и не встретила Серпиона. Это было немного обидно, ведь Серп — её друг, а значит не мог не знать о дне рождении и хотя бы в этот день не исчезать где-нибудь в гуще леса со своими стихами.

Но вот ближе к вечеру, когда Миранда, Акиндин и Есфирь зажигали на крыльце школы огненные палочки, появился Серпион. Как и следовало ожидать, он пришёл со стороны леса, где наверняка провёл весь день.

— А вот и наш ушастый! — усмехнулась Есфирь, завидев Серпиона. — Я думала, ты уже не явишься и пропустишь всё веселье.

— Простите, что опоздал, — отозвался Серпион и посмотрел на Миранду. — Можно тебя на пару минут?

— Мы вас здесь подождём! — крикнула вслед уходящим Серпу и Миранде Фирь.

Зимой ночь наступала быстро, поэтому уже сейчас на землю опустились сумерки. На небосклон потихоньку поднимался месяц, освещая своим серебристым светом снежный покров. Одна за другой зажигались звёзды.

Падал снег, медленно и лениво. Снежинки, такие холодные и разнообразные, танцевали в воздухе, бесшумно опускаясь на землю. Стоило одной упасть в руки, как она тут же таяла, растворяясь в никуда.

Под ногами скрипел снег, сугробы мешали идти. Но даже здесь было что-то хорошее — глаз радовался от нетронутых снежных просторов. И чем ближе к Роще, тем меньше было следов, и тем больше — снега.

Серпион молчал всю дорогу, ведя Миранду за собой. Он смотрел куда-то вперёд, шагая по сугробам и обходя деревья. Миранда спешила за ним, еле поспевая за быстрым шагом друга и недоумевая, почему нельзя было пойти по Аллее. Но Миранда ничего не говорила, боясь нарушить нетронутую тишину леса.

Спустя несколько минут деревья расступились, а тьма уползла подальше от внезапно возникшего света. Серпион остановился и посмотрел на Миранду, жестом приглашая её шагнуть первой.

Осторожно ступая, Миранда вышла вперёд, на небольшую поляну посреди зимнего леса. И тут же замерла, поразившись красоте, встретившей её.

Поляна была усыпана снегом — мягкими и холодными сугробами. С тёмного неба падали маленькие снежинки, поблёскивающие во тьме. Деревья, окружающие поляну, склонялись к земле, точно кланяясь, а с их ветвей падали на землю хлопья снега.

Но главное, что вся поляна была освещена летающими огоньками — светлячками. Маленькие жучки летали повсюду, еле слышно жужжа и отгоняя тьму. Невероятное зрелище сразу же поразило своей колдовской атмосферой. Только в этом месте могло бы произойти что-то великое, и только что-то великое могло бы произойти в этом месте.

Миранда остановилась, и теперь смотрела вперёд, от удивления приоткрыв рот. Она не сразу услышала, как к ней подошёл и встал рядом Серпион. Миранда была слишком заворожена представшей перед глазами картиной.

— Здесь красиво. Поэтому я хотел, чтобы ты пришла сюда, — раздался тихий голос Серпиона. Миранда вздрогнула и посмотрела на него, как зачарованная. — Я хотел вручить тебе кое-что именно здесь. Вручить в благодарность за дружбу, скажем так.

Серпион прошёл вперёд, к центру поляны, и наклонился. Миранда подошла к нему и остановилась, ничего не говоря.

Выровнявшись, Серпион стряхнул снег с предмета в руках и обернулся. Обеими руками он держал небольшую стеклянную банку со стальной крышкой. Но восхитилась Миранда не ей, а тем, что было внутри.

В банке летало несколько светлячков, ярких-ярких, самых разных размеров. Лёгкие и бесшумные, светлячки перелетали с места на место. Таких простых чудес Миранда ещё никогда не видела.

— Я сам их поймал... — прошептал Серпион, разглядывая светляков сквозь стекло банки. — Красивые, да?

— Очень, — выдохнула Миранда, осторожно беря в руки банку и поднося её к глазам. — И как ты только сделал это?

— Ничего сложного, — в голосе Серпиона слышалась улыбка. — Просто нужно знать, где ловить.

— И ты... хочешь подарить их мне? — осторожно спросила Миранда, с трепетом глядя на жучков.

— Да, — ответил Серпион. — Конечно, ты не сможешь долго держать их здесь. И однажды их придётся отпустить. Но... Ты всегда сможешь поймать ещё и ненадолго посадить в эту банку.

Серпион спрятал одну руку в карман пальто, а другую поднял вверх, ловя снежинки прямо на лету. Миранда улыбнулась и осторожно поставила банку на снег. Выровнявшись, она ещё раз посмотрела на Серпиона, который словно бы уже забыл обо всём, уйдя в свои далёкие мысли.

Миранда так ничего и не сказала. Она села на снег, поджав под себя ноги. Ей хотелось немного посидеть здесь, в этом чудесном месте, где царствовали зима, покой и тишина. Где тьму разгоняли светлячки, а в стеклянной банке порхали чудные огоньки.

Серпион сел рядом с ней, скрестив ноги. Он недолго смотрел в небо, а затем тихо спросил:

— Ты не против, если я превращусь?.. У волколаков несколько раз в году случается период, когда трудно удерживать вторую сущность внутри. И сейчас... Мне было бы проще, если бы я...

— Конечно! — лучезарно улыбнулась Миранда. — Ты ещё спрашиваешь!

Серпион опустил уши, кивнул и вдруг исчез. Теперь рядом с Мирандой, в снегу, сидел маленький белый кролик. Вскоре он закрыл глаза и лёг, вытянув вперёд передние лапы.

Миранда рассмеялась и потрепала кролика за ушами. Тот фыркнул и вновь прикрыл глаза. Тогда Миранда улыбнулась и подняв голову вверх.

Светлячки порхали в стеклянной банке, источая загадочный свет...

***

В спальне было темно и немного душно. Из-за этого пришлось приоткрыть окно, и теперь по комнате невидимо блуждал зимний ветер. Небо чернело, а звёзды золотились, отчего казалось, будто они тонули в бездонном озере. Светила луна, медленно шагающая по небосклону к горизонту. Ночь была в самом разгаре.

Уже закончилось двадцать второе, начались следующие сутки. Миранда сидела в своей маленькой спальне, прямо на полу, прислонившись спиной к кровати. Её соседки не было, но Миранда за неё не волновалась. На тумбочке девочка обнаружила короткую записку, в которой её неизвестная соседка просила не беспокоиться о ней и никому об её отсутствии не рассказывать. Наверное, соседка по комнате отправилась искать себе приключений на ночь глядя. Миранда была за неё только рада.

Миранда же не спала, потому что не могла. Её день рождения прошёл весело и интересно, она получила поздравления от многих знакомых и даже от некоторых учителей. Этот день, когда ей исполнилось четырнадцать, Миранда посчитала маленьким заслуженным отдыхом. И почему-то её потянуло на ночные размышления.

Как-то так получилось, что в начале учебного года Миранда ввязалась в историю, которая немного сбила её с изначального курса — учиться и ещё раз учиться. Кто мог знать, что в Академии найдётся самый настоящий деспектус, которому срочно нужно отомстить приехавшему в школу учителю?! И кто мог предвидеть, что после в Академию заявятся неоднозначный инспектор образования и откровенно неуравновешенный специалист по древнему колдовству с парочкой коллег?! В конце концов, разве Миранда могла как-то повлиять на то, что некоторые её учителя подружатся с неким Ярополком Рассветовым, цель которого окутана тайной?!

Конечно, нет! Всё это случилось не по вине Миранды. Она вообще ни на что не влияла. Просто появилась не в том месте, не в то время. Познакомилась с деспектусом, пообещала ему помочь. Случайно раскрыла какие-то свои способности. Заинтересовала ими опасных монстров. И вот теперь впервые отпраздновала свой день рождения вдали от дома...

Как же непредсказуема жизнь. Но Миранда поворачивать не собиралась! Теперь ей чисто из принципа хотелось узнать, кто такой Войтех Рассветов на самом деле, чего добиваются Чернов с Молчановым, что скрывает Виктория Фёдоровна и как можно добыть и уничтожить защитный амулет. Но больше всего Миранде хотелось узнать, что такое и как работает поглощение. И кто такой этот загадочный «он»...

Сидя в спальне в тёплой пижаме, Миранда пробовала поглощать. Удивительно, но какое же это простое искусство! После многих неудачных попыток Миранда поняла, как правильно им пользоваться. И даже поймала себя на мысли, что никогда ничего легче в жизни не делала!

Тренировалась Миранда с помощью колдовской детской игрушки, которую она одолжила у одной девочки-первоклассницы из Искусства Колдовства. Эта игрушка — самокрутящаяся юла, откликающиеся на голосовые команды — крутилась перед Мирандой без конца и края. В какой-нибудь случайный момент девочка на миг закрывала глаза и призывала всю свою внутреннюю силу. Она страстно желала, чтобы юла сама по себе перестала крутиться, чтобы её колдовская сила испарилась. Тогда что-то внутри Миранды начинало бурлить и разжигаться, а потом через пальцы проходила какая-то невидимая горячая сила, которая вырывалась наружу и останавливала юлу. Игрушка каждый раз падала на пол, теряя своё колдовство и становясь самой обычной юлой.

А потом Огнеслав, сидящий напротив Миранды на достаточном расстоянии, аккуратно взмахивал рукой, шептал формулу и заколдовывал юлу вновь. Та принималась вертеться и вертелась до тех пор, пока Миранда вновь не закрывала глаза и не останавливала её силой поглощения.

Огнеслав сидел на достаточном расстоянии, потому что его (по его же словам) наизнанку выворачивало от «идиотского» поглощения. Мальчишка кривился каждый раз, когда Миранда закрывала глаза. Аура поглощения могла серьёзно ранить деспектуса, который буквально являлся результатом удара древним колдовством.

Но помочь Огнеслав не отказывался. Ему и самому было интересно изучить всю эту тему. К тому же, недавно он страшно обрадовался, когда узнал, что к нему немного вернулись прежние колдовские способности. После своей «смерти» Огнеслав потерял их, так как вся пустота внутри него исчезла от удара древним колдовством. Однако в последние дни колдовство внезапно вновь далось Огнеславу в руки, пусть и в совсем уж слабой форме. Миранда особо голову над этим феноменом не ломала. Ну, мало ли, может быть, в Огнеславе осталось немного пустоты! И вот она очнулась. Почему — это уже другой разговор. В таких вещах Миранда не разбиралась.

— Как ты думаешь, почему я могу поглощать? — тихо спросила Миранда после того, как юла перед ней вновь завертелась. — Никогда прежде я так не умела. А впервые у меня получилось противодействовать колдовству в тот день, когда Чернов устроил допрос всем ученикам в Бальном зале...

— Я много знаю о материи и пустоте. У меня столько времени было на чтение, ты себе даже не представляешь! — Огнеслав невесело хмыкнул, наблюдая, как Миранда вновь без усилий прогоняет из игрушки его колдовство. — Но ты и без меня знаешь, что поглощение — искусство людей. Колдовство — монстров. Так было всегда. Но потом поглощение затерялось в истории, а колдовство стало только сильнее. Кто знает, может быть, люди тоже с рождения владеют поглощением, как монстры — колдовством?

— А врождённое колдовство, это как?

— А ты думаешь, как, например, воксы могут менять свой голос? — Огнеслав усмехнулся и тут же продемонстрировал способность, оставшуюся с ним даже после «смерти». — Волколаки могут превращаться в животных. Разные не крылатые, но летающие — летают. Си́львы — слышат эхо прошлого. Чта́льцы — частично читают мысли (скорее, предугадывают). И так далее! Каждый вид монстров имеет какую-нибудь врождённую колдовскую способность, начиная с простого острого слуха или бесшумного шага и заканчивая превращением в могущественных сказочных гигантов... Такое колдовство никак не влияет на монстра. Оно не нарушает баланс внутри души.

— И ты думаешь, у людей точно так же, но с поглощением? — Миранда глянула через приоткрытое окно на луну. Жёлтую луну. Жёлтую, как глаз великого Дракона Хаоса...

— Может быть! Возможно... — Огнеслав принялся рассуждать с таким умным видом, что Миранда невольно увидела в нём взрослого монстра. — Возможно, из-за того, что твои далёкие предки забыли о поглощении, оно сильно ослабло. С начала эры прошло больше двух тысяч лет! Но врождённое поглощение никуда не исчезло, от него нельзя избавиться. Просто оно спит где-то глубоко внутри сущности. И тебе, Мира, удалось его пробудить... Ничего удивительного! Уверен, таких людей, как ты, полным-полно! Просто они скрывают свои способности.

— Или же их отлавливают и уничтожают... — с горечью протянула Миранда.

— Ну или так, да, — закивал Огнеслав. Он серьёзно посмотрел на Миранду и добавил: — Поэтому тебе и нужно скрывать своё поглощение. Это опасно! О твоих способностях и так уже прознали все кому не лень. Но это не значит, что нужно продолжать распространять столь компрометирующую информацию!

— Какие умные слова ты знаешь! — не сдержавшись, рассмеялась Миранда.

— Потому что даже после смерти книги читаю! — вскинул голову Огнеслав, явно довольный собой. Вон, как хвост заметался из стороны в сторону! — И тебе того же советую. Ну, не смерти!.. Советую книги читать. А не лазить где попало со своими союзниками!

— Но ты же тоже мой друг!

— Я всё правильно сказал, — невозмутимо ответил Огнеслав. — Я — твой друг, они — союзники.

Миранда лишь улыбнулась в ответ на это замечание. Так-то всё равно, что Огнеслав говорит. Главное, что он и правда верит в их дружбу. Ему, после стольких лет одиночества, приятно просто с кем-нибудь поболтать. А ещё лучше — подружиться. Огнеславу трудно доверять другим. И поэтому Миранда на него не обижалась.

Глянув на вновь упавшую юлу, девочка задумалась. Она внимательно посмотрела на свои руки, на пальцы, которые были немного горячими после часа тренировки с поглощением. А потом Миранда посмотрела на Огнеслава новым взглядом.

— Как ты думаешь, можно ли пробраться через защиту директорского кабинета с помощью поглощения? — спросила она, почему-то перейдя на шёпот.

Огнеслав задумался на мгновение, а потом просиял.

— Точно! Там же все датчики колдовские! Если ты приловчишься и ещё немного потренируешься, то сможешь обезвредить их все! Вот только...

Огнеслав взял в руки юлу и с сомнением на лице покрутил её в руках. А потом вдруг вскрикнул от боли и отбросил игрушку с таким видом, словно бы та была раскалённым углём.

— Вот только на любом объекте остаётся след! Как после поглощения, так и после колдовства, — проворчал Огнеслав, скрещивая руки на груди. — Директриса догадается, что в её кабинете был кто-то, кто смог с помощью поглощения обойти датчики.

— Ну и ладно! — с вызовом воскликнула Миранда. — Санша Горыныч всё равно не сможет догадаться, что это была именно я. А если она и догадается, то я буду всё отрицать! Она не сможет доказать, что я — обычная девчонка из первого класса — смогла пробудить полузабытое всеми поглощение!

— Такой подход мне нравится! — Огнеслав заговорщически усмехнулся. Его глаза таинственно блеснули. В полутьме спальни разноцветные огоньки в его чёрных волосах сияли особенно ярко. — Значит, нужно готовиться к походу.

— Но не будем спешить! У нас всего одна попытка!

— Согласен!

Луна заглянула в спальню на первом этаже Башни Боя, окинула человека и монстра равнодушным взглядом, а потом отправилась дальше к горизонту.

Скоро наступит рассвет...

***

Миранда всё-таки потащила Акиндина к саншу Сребникову. Она настояла на том, что нужно хотя бы попробовать попросить мастера, хотя Акин и пытался сопротивляться. Он был уверен, что санш Сребников ни за что не доверит ему арбалет — настоящее оружие! Миранда же считала ровно наоборот, повторяя по пути к кабинету боя, что мастер Сребников очень ценит искреннее стремление к знаниям.

Новусдень выдался таким холодным, что даже внутри школы было прохладно. Академия опустела, мирно задремав, ведь большинство её обителей предпочло остаться внутри тёплых спален. Да и время было раннее. Тем не менее, Миранда надеялась, что санш Сребников будет на месте.

Поднявшись на четвёртый этаж, Миранда отыскала дверь кабинета и заметила, что она приоткрыта. Мастер Сребников имел привычку не запирать дверь до конца, если находился внутри. А это значило, что Миранда не ошиблась, и учитель уже в такую рань и в такой холод что-то разбирал в своём кабинете!

Вместе с Акиндином Миранда вошла в кабинет, забыв постучаться. За учительским столом сидел санш Сребников, пишущий что-то среди кучи документов. Занятый своей работой, он не сразу увидел вошедших. Миранда и Акиндин подошли, и только тогда учитель поднял голову.

— Яркого утра, сана Рьянова и сан Больев, — произнёс мастер, переводя нечитаемый взгляд янтарных глаз с Миранды на Акиндина. — Что вам понадобилось у меня ранним утром выходного дня?

— Санш Сребников, у нас с Акином есть к Вам очень важная просьба! — воскликнула Миранда, заулыбавшись.

— Очень важная? — переспросил мастер Сребников. — Я слушаю.

Акиндин неуверенно забормотал что-то невнятное, опустив бегающий взгляд в пол. Санш Сребников выслушал его, но явно ничего не понял. Тогда мастер вопросительно посмотрел на Миранду.

— Понимаете, мастер, Акиндин обожает арбалеты! — начала Миранда, активно жестикулируя и не переставая улыбаться. — Но он не может тренироваться, потому что не с чем! И мы пришли попросить у Вас один лишний арбалет, чтобы Акин мог заняться стрельбой!

Переведя дух, Миранда подбоченилась и вопросительно посмотрела на Акиндина. Тот кивнул и пробормотал что-то, подтверждая её слова.

Мастер Сребников несколько минут молчал, переводя нечитаемый взгляд с сияющей Миранды на смутившегося Акиндина. Молчание затянулось, и девочка перестала выглядеть такой уверенной, что мастер тоже заметил.

Вздохнув, санш Сребников перестал стучать ручкой по столу и отложил её в сторону. Сложив руки в замок, он задумчиво посмотрел на Акиндина и сказал:

— Я догадывался, что сан Больев не просто так часто появляется во время тренировок старших классов. Но это очень серьёзная просьба, вы должны это понимать.

— Конечно! — согласилась Миранда, поспешно кивая. — Мы понимаем, что выдать оружие первокласснику — очень ответственное решение! Но Акиндин правда очень хочет трени-...

— Пусть он сам об этом скажет, — прервал Миранду мастер Сребников, внимательно глядя на Акиндина. — А то у меня складывается впечатление, что это Вам нужен арбалет, сана Рьянова.

Акиндин вздрогнул и поднял голову. Глубоко вздохнув, Акин заставил себя посмотреть в глаза учителю. Миранда и санш Сребников выжидательно смотрели на него.

— Я... Я хотел бы... — пролепетал Акиндин, спотыкаясь через каждое слово. Ему с трудом давалось говорить, глядя монстру в глаза.

Мастер Сребников вскинул брови, но не показался Миранде разозлённым. Скорее, он даже поддерживал Акиндина, кивая при каждом слове. Акин явно почувствовал эту поддержку, потому как заговорил куда уверенней:

— Я хотел бы попросить у Вас арбалет, мастер... Я очень хотел бы... научиться стрелять.

— Почему бы Вам не подождать? — спросил санш Сребников. — С третьего класса начнётся обучение стрельбе из арбалетов.

— Я... — протянул Акиндин, запнувшись. Он взволнованно посмотрел на санша Сребникова и неожиданно выпалил: — Я хочу учиться уже сейчас!

Мастер Сребников опустил руки на стол и вдруг, неожиданно и для Миранды, и для Акиндина, благосклонно улыбнулся. Мастер боя практически никогда не улыбался Судя по всему, мастеру понравился ответ Акина.

— Я не могу доверить Вам настоящий арбалет, сан, — произнёс санш Сребников, вставая из-за стола.

Учитель прошёл к шкафу, стоящему неподалёку, и открыл его. Немного покопавшись, мастер Сребников вытащил и показал Миранде и Акиндину небольшой арбалет.

— Но я могу доверить Вам тренировочный, учебный прототип, — закончил мастер, подойдя к замеревшему от потрясения Акиндину. — Я уважаю Ваше стремление к знаниям и знаю, как Вы ответственны. Потому я могу доверить Вам тренировочное оружие. Надеюсь, занимаясь самостоятельно, Вы многого добьётесь.

Акиндин взял арбалет и заворожённо уставился на него. Он был так поражён, что не мог ничего сказать. Поэтому поблагодарить мастера пришлось Миранде.

Санш Сребников лишь улыбнулся, услышав слова благодарности. Он неожиданно протянул руку и потрепал Акиндина по волосам, хотя и отвёл руку совсем скоро. Акин окончательно выпал из реальности.

Миранда радостно улыбнулась и подбоченилась. Однако она вспомнила кое о чём и поспешно спросила:

— Санш Сребников, а как же стрелы?

— Я не забыл про них, — кивнул мастер, возвращаясь к шкафу. — Стрелы я тоже дам тренировочные, ведь настоящими Вы можете кого-нибудь ранить, сан Больев. Держите.

Санш Сребников протянул Акиндину пять стрел, на хвостах которых стянулись тонкие верёвки.

— Это специальные колдовские верёвки, — объяснил мастер. — Прежде, чем стрелять, закрепите второй конец на арбалете, вот здесь. И когда стрела полетит, верёвка растянется, став намного длиннее. Это нужно, чтобы Вы могли без трудностей притянуть к себе стрелу обратно, не бегая за ней.

— Благодарю, мастер... — рассеянно улыбнулся Акиндин, принимая стрелы.

— Думаю, и колчан тебе не помешает, — заметил санш Сребников, когда Акин чуть не выронил пару стрел, не удержав их в руках. — Подождите немного.

Мастер отошёл к другому шкафу и недолго повозился в нём. Вернувшись к столу, он протянул Акиндину небольшой колчан и показал, как закрепить его на спине. Судя по лицу Акина, он был на грани обморока. Слишком уж много неожиданностей произошло с ним этим утром.

Пока санш Сребников учил Акиндина надевать и снимать колчан, Миранда стояла чуть в стороне и улыбалась, глядя на друга. Она была рада за него. Наконец Акин сможет попробовать себя в том, что ему нравится! И Миранда была решительно уверена, что однажды Акиндин станет лучшим арбалетчиком во всём мире!

Вскоре после этого Акиндин и санш Сребников закончили, и мастер попросил оставить его наедине с работой. Счастливый Акин и улыбающаяся Миранда покинули кабинет боя.

Акиндин решил сходить в спортивный зал стрелков, что находился в Башне Боя. Миранда не могла не улыбнуться, когда друг обнял её и поблагодарил за помощь.

— Ты чего, Акин?! Это такие мелочи! Главное, что ты счастлив!