Академия Артиум. Месть веков

После Нового года начались каникулы, которыми в самом деле можно было наслаждаться. Просто ничего не делать, ведь на каникулы домашних заданий не задавали. Ученики могли целыми днями спать, гулять и есть, а если на что-то ещё оставались силы, то повторять школьный материал к следующему семестру. Но, по большей части, никто ничего не делал, наслаждаясь зимними деньками.

Миранда после Нового года чувствовала себя вымотанной и постоянно хотела спать. То ли из-за сбитого режима дня, то ли из-за послепраздничной атмосферы, что царила в Академии.

Школа была подвержена сонному заклятию. Былое веселье теперь отзывалось ленивым эхом, хотя было немало учеников, которые как-то развлекались на каникулах. В Академии остались праздничные украшения, но теперь они лишь напоминали о прошедших днях, а не предсказывали будущие.

Миранда в первые дни каникул написала родителям поздравительное письмо и немного рассказала об учёбе. Конечно, без подробностей об Огнеславе, Чернове и инспекторе Молчанове. Письмо Миранда бросила в почтовый ящик, из которого его позже достал робот-посыльный, который каждый месяц облетал Солнцелик, раздавая письма и забирая ответы.

Миранда, Акиндин и Серпион много времени проводили втроём. Или в Башне Боя, или на Золотом Лугу. Изредка Серпиона тянуло на улицу, и приходилось идти с ним, а время от времени куда-то пропадал Акиндин, не объясняя, чем же таким он недавно увлёкся.

Вскоре после Нового года Миранда наконец выложила друзьям всё, что знала о таинственном поглощении. Серпион, всерьёз увлекшийся этой темой, пообещал поискать что-нибудь об этом в книгах Архива. Акиндин тоже не остался равнодушен к открытию поглощения. Его очень заинтересовал тот факт, что существует давно забытое искусство, которым Миранда неожиданно научилась пользоваться.

Ну, как пользоваться... Миранда несколько раз во время каникул пыталась призвать свои непонятные силы и сотворить что-нибудь этакое, но ничего так и не получилось. Миранда могла подолгу сидеть и размышлять о поглощении и своей склонности к нему. Почему она смогла использовать это искусство? Почему именно она и почему именно в определённые моменты? А ещё Миранду интересовало, существуют ли другие люди или монстры, владеющие поглощением. Ей хотелось узнать о своих способностях как можно больше. И понять, почему они у неё вообще есть!

***

— Вот какой вывод я сделал из всего этого. У вас выводы могут быть свои, — закончил свой рассказ Ярополк.

Он замолк и окинул присутствующих взглядом. Внештатное собрание в кабинете рунологии застало врасплох всех его дорогих союзников. Но куда больше всех поразил услышанная информация. И выводы, которые незамедлительно сделал Ярополк. Никто не был готов к таким серьёзным открытиям простым январским утром.

Ярополк усмехнулся, разглядывая потрясённое лицо Одинца, недоверчивое — Златы и задумчивое — Бронислава. Все трое его коллег только что выслушали рассказ о произошедшем на празднике Нового года. Теперь они обдумывали мнение Ярополка. Мнение о сане Рьяновой.

За окном голубело небо и падал редкий снег. Светило зимнее холодное солнце. В кабинете было тепло и светло, на стенах мигали разноцветные фонарики, а стоящая в углу ель всё ещё была нарядной и пышной. Ярополк Рассветов сидел за своим столом, сложив руки в замок.

— Но с чего ты взял, что сана Рьянова имеет к нам какое-либо отношение? — спросила Злата, первой нарушая молчание. Все взгляды тут же обратились к кикиморе.

Если бы Ярополк рассказал прямо всё, то первый вопрос от Златы прозвучал бы совсем иначе. Но алтус решил умолчать о том, для чего именно сана Рьянова вновь проявила своё поглощение. Если бы Злата узнала, что ученики без спроса взяли ценнейший ключ от хранилища Академии, то тут же бросилась его отнимать. А Ярополку этого бы не хотелось...

Он считал, что нужно дать Миранде Рьяновой шанс. Пусть и дальше развлекается, играя в свою детскую «войнушку» не пойми против кого. Пусть играется, а Ярополк будет за ней наблюдать. Посмотрит за её поступками, решениями, словами. И первым отреагирует, если способности Миранды вновь проявятся. Лично Ярополк всегда считал, что нужно давать детям больше свободы. Давать право придумывать себе испытания и их проходить. Чтобы дети допускали ошибки и взрослели.

— А ты разве не поняла? — вскинул брови Ярополк. Он нахмурился и ткнул в сторону Златы пальцем. — Творится что-то непонятное! И скоро всё может измениться... Даже Кир перешёл на нашу сторону, хотя и неофициально!

— Хватит бросаться общими фразами, — отрезала Злата. — Я хочу, чтобы ты мне объяснил, почему ты внезапно забыл об опасном деспектусе и переключил своё внимание на какого-то там человека! Я понимаю, что именно сана Рьянова связана с деспектусом, но ты думаешь явно о другом!

— Я не забыл о деспектусе! — с раздражением возразил Ярополк. Он обвёл присутствующих пытливым взглядом и вдруг вскочил на ноги. — Но неужели вы не понимаете?! Впервые за всю жизнь каждый из нас столкнулся с поглощением! Миранда — первый известный поглотитель за последние долгие-долгие столетия!

— И что ты хочешь? — вдруг встрял Бронислав, грозно нахмурившись. Махнув хвостами, он заметно помрачнел: — Хочешь ввязать девочку в свои великие планы по свержению правительства? Хочешь использовать её?

— Ты за кого меня принимаешь? — холодно отозвался Ярополк, окинув Бронислава недоверчивым взглядом. — Даже если бы мне и нужно было, я бы не стал привлекать девочку. Но, как понимаешь, мне она и не нужна. Конечно, поглотитель в команде — это очень полезно, учитывая, что наш главный враг владеет древнем колдовством. Но вовсе необязательно.

— Тогда зачем ты это делаешь? Какая тебе выгода? — Бронислав внимательно посмотрел на Ярополка. Тот попытался вставить слово, но рарог его перебил и продолжил: — Не пойми меня неправильно, Ярополк. Но зачем тебе защищать девочку, если она тебе не нужна? Я готов её защитить, если понадобится, но это потому что я — её учитель. Я не хочу, чтобы пострадал ни в чём ни повинный ребёнок. Это — моя ответственность.

— И моя тоже, — кивнул Одинец, забросив ногу на ногу. Он сидел на одной из парт и выглядел непривычно серьёзным. — И это касается любого ученика Академии. Ни этот подозр-р-рительный Чер-р-рнов, ни любой другой монстр-р-р или человек не сможет навр-р-редить ни одному монстр-р-рику или человечку, пока я здесь р-р-работаю!

Злата согласно кивнула. И все они тут же посмотрели на Ярополка.

— Не пойми меня неправильно, Ярополк, — Бронислав грозно нахмурил брови. — Но в этом плане я тебе не верю. Ты сам признавался, что приехал в школу только ради своей выгоды. Ты не чувствуешь ответственности перед учениками как учитель. И... Буду честен, ты не особо похож на монстра, который готов защитить случайного ребёнка-человека просто потому что это правильно.

Что же, вполне справедливые аргументы. Ярополк размышлял, как же правильно сформулировать свои сбивчивые мысли. У него не было чёткого ответа на вопрос, почему он хочет помешать Чернову и всем остальным перехватить Миранду Рьянову раньше него. Почему ему вообще есть дело до этой девочки, если нет смысла привлекать её к не касающимся её делам.

Наконец, Ярополк глубоко вздохнул и на одном дыхании выдал:

— Это дело принципа. Я не позволю ещё одному ребёнку пострадать из-за древнего колдовства. Пострадать из-за великий амбиций великих монстров.

В кабинете воцарилась тишина. Бронислав прожигал Ярополка взглядом, но теперь выглядел растерянным. Одинец посмотрел на алтуса с искренним сочувствием — его тема детей всегда задевала очень ощутимо. Злата неловко топталась на месте, не решаясь ничего сказать.

Подробностей не последовало. Ярополк глухо выдохнул и закрыл глаза. Лицо его выражало лишь усталость. Он размышлял, стоит ли назвать коллегам имя того бедного монстра, который однажды пострадал, но решил, что всё же не стоит. Тогда придётся объяснять ещё больше вещей, а этого делать Ярополк не собирался.

— В общем, я хочу лишь понаблюдать за саной Рьяновой, — сказал наконец Ярополк. Он посмотрел на каждого поочерёдно и добавил: — А ещё я думаю поискать информацию про неё и её друзей. Лучше иметь на руках факты, а не гадать. Я привык знать всё обо всех.

— А что ты думаешь насчёт внезапно раскрывшихся способностях девочки? — спросил Бронислав, и Ярополк слегка кивнул Одинцу. Тот тут же заулыбался и принялся рассказывать:

— Как монстр-р-ры владеют вр-р-рождённым колдовством, так и люди имеют от р-р-рождения силу поглощения. Однако, в отличии от нас, люди не знают о своих способностях, ведь те спят глубоко в их душах. Когда-то давно люди позабыли о поглощении, и тайна эта канула в небытие. И хотя каждый человек даже в наше время отр-р-родясь имеет способности к поглощению, никто из них даже о них не подозр-р-ревает — не то что бы использовать! Нет ничего удивительного в том, что у людей поглощение получается лучше, ведь оно — их истинное искусство. Если монстр-р-р начнёт поглощать, то это пойдёт ему во вр-р-ред не только с точки зр-р-рения нарушения внутр-р-реннего баланса. А вот люди спокойно могут колдовать — их поглощение спит, а значит не вр-р-редит во в-р-рремя колдовства.

— Но почему тогда у саны Рьяновой получилось пустить эту силу в ход? — вздёрнула бровь Злата, которая была настроена довольно скептично. — Что-то не похоже, что эта девочка вообще понимает, что творит.

— У некоторых людей вр-р-рождённая сила пр-р-росыпается. Чаще всего это пр-р-роисходит во взрослом возр-р-расте, так что Мир-р-ранда удивила нас вдвойне, — продолжал Одинец, помахивая хвостом. — Я не специалист, но считаю, что сане Р-р-рьяновой удалось пр-р-робудить своё поглощение, потому что на неё наслали очень сильное заклятие — да-да, я пр-р-ро нашего др-р-руга солнеца! Сила пр-р-редков отреагир-р-ровала и защитила девочку от вер-р-рной смерти. А помогли ей очнуться пр-р-ростейшие эмоции — чистая матер-р-рия, которой, ха-ха, Мир-р-ранде не занимать!

— Так получается, всё дело в эмоциональности и простом стечении обстоятельств? — задумчиво спросил Бронислав, не скрывая некоторого разочарования в голосе. — А мне почему-то казалось, что это заслуга самой саны Рьяновой...

— Несомненно! — рассмеялся Одинец. — Если бы Мир-р-ранда не пр-р-роявила свой упрямый хар-р-рактер, она бы ни за что не смогла р-р-разбудить свои способности! Поверь, Бр-р-ронислав, не каждый способен выстоять пр-р-ротив давления такого заклятия, как Оковы Истины! А оно бьёт именно по воле, по сознанию. Сана Р-р-рьянова — невер-р-роятно стойкий и сильный духом человек! Пр-р-равда, пока ещё очень маленький человек... Если бы не эти качества, поглощение вр-р-ряд ли бы покор-р-рилось девочке.

— Согласен, — кивнул Ярополк, позволив себе хитрую усмешку. Он заметил, какая неподдельная гордость отразилась в глазах Бронислава. Словно бы его родную дочь похвалил сам Король! — Поглощение — искусство привередливое. И не только потому что для его использования нужно много внутренней материи. Но ещё и потому что оно само выбирает, кому даться в руки, для кого стать оружием, а для кого — щитом. Загадочная сила, однако... Сильная и опасная, если правильно её применить. И у саны Рьяновой есть для этого огромный потенциал...

— И ты уверен, что Кассиан Чернов тоже заинтересован в девочке? — с сомнением протянула Злата, скрестив руки на груди. — Вся эта история с поглощением очень интересна, но я просто не понимаю...

— Или он задумал её убрать, — тон Ярополка ожесточился. — Или использовать в своих личных целях. Будь на месте Чернова кто-нибудь другой, более преданный своему господину, я бы поставил на первое. Но Чернов — хитрый, он зациклен только на себе и своём успехе. Он может захотеть использовать способности и потенциал девочки исключительно в своих целях. А уж придумать, как именно извлечь из этого выгоду, Чернов сможет!

— Этого нельзя допустить, — согласился Бронислав. Он решительно посмотрел на Ярополка. — Но мы и не можем вмешиваться. Иначе выдадим себя... Придётся просто наблюдать.

— Именно. Мы... Я не могу допустить, чтобы девочка попала в руки кому не следует, — Ярополк откинулся на спинку кресла и ушёл куда-то в свои мысли: — Людей-поглотителей во все времена ловили и убивали. А сейчас, когда в его руках настроения народных масс, на них ведётся тайная и жестокая охота... Я очень надеюсь, что Чернов не предаст свою жажду наживы и что не побежал сдавать информацию о Миранде, как только её получил.

Когда Одинец хотел что-то сказать, дверь кабинета вдруг распахнулась, и на пороге появился взволнованный Кир Молчанов. К нему тут же обратились все взгляды. Ярополк и Одинец даже улыбнулись прибывшему. Бронислав остался непроницаемым. А Злата посмотрела на такуса с откровенной неприязнью.

Молчанов несколько раз глубоко вдохнул, а потом на одном дыхании выпалил:

— Крылова!.. Чернов!.. Рьяновой!..

— Самые частые фамилии в наших беседах, — со смешком заметил Одинец, но Кир метнул на него такой гневный взгляд, что спиритус тут же перестал улыбаться.

— Что случилось? — Ярополк нахмурился и встал из-за стола.

— Я узнал, что Крылова имеет какие-то свои взгляды на ситуацию с саной Рьяновой! — уже чётче воскликнул Кир, переведя дух. Он выровнялся и взмахнул хвостом. — Судя по всему, ей не нравится, что Чернов не согласен с её мнением о девочке. Есть вероятность, что Крылова попытается предъявить свою точку зрения непосредственно сане Рьяновой.

— Отлично просто! Теперь у нас ещё одна заинтересованная сторона! — Ярополк ударил по столу кулаком и гневно процедил: — Что именно она планирует, Кир?

— Во-первых, и Чернов, и Крылова прекрасно осведомлены о том, какое это редкое явление — пробуждённое врождённое поглощение, — Молчанов поджал губы. Выглядел он даже бледнее обычного. — И оба имеют на сану Рьянову свои планы. Ещё на празднике Нового года я слышал, что лично Чернов планирует пока бездействовать и просто наблюдать. Он не посчитал сану Рьянову такой уж важной. Но вот Крылова... У неё своё мнение на этот счёт.

— Дай угадаю. Она считает, что нужно как можно скорее схватить девочку и доставить её в МинКолд? — предположил Ярополк, и тут же получил согласный кивок от Кира. Алтус тяжело вздохнул и упал обратно в кресло. — Ну конечно! Чернов-то на себя одного работает, а Крылова — монстр правительства, она верна Министерству Колдовства. И с её точки зрения, ждать и смотреть — преступление. Она попытается как можно скорее отправить потенциальную поглотительницу на допрос и изучение в МинКолд. А там про Миранду прознают все и каждый...

— Значит, нужно действовать! — Бронислав всполошился, его глаза недобро блеснули. — Нельзя допустить этого! Крылова сейчас опаснее, чем Чернов!

— И что ты предлагаешь? — взволнованно, но не без раздражения спросила Злата. Она подбоченилась и махнула рукой куда-то в сторону. — Как заставить эту крылатую выскочку отказаться от поездки в МинКолд?!

— У меня есть идея... — Ярополк вдруг озарился хитрой усмешкой. Все тут же напряглись, и алтус завёл глаза к потолку. — Да ладно вам! Не всегда мои идеи так ужасны!

— Ну, выбора у нас нет... — покачал головой Бронислав. — Выкладывай.

***

Новусднём Миранда сидела на Мирской Поляне, у ног статуи Основателя, и читала учебник по теории колдовства. Её очень интересовали последние главы, где заходила речь о практике. Уроки колдовства для Миранды начнутся только в следующем учебном году, но в последних параграфах учебника по теории рассказывалось, как правильно применять полученные базовые знания вместе с практичными элементами.

Читая учебник, Миранда махала рукой, словно бы пытаясь колдовать. Занятая этим делом, она не сразу заметила, как к ней подошёл Серпион. Выглядел он довольно вымотанным. Присев рядом, Серп тяжело вздохнул и опустил уши. Миранда вопросительно посмотрела на друга.

— Ты разве не был с Акиндином на Золотом Лугу? Когда я уходила, он занимался с тобой религией, — Миранда сложила учебник и отложила его в сторону.

— Акин ушёл по своим делам, — коротко ответил Серпион. — А я сбежал.

— Сбежал? От кого? — недоумённо спросила Миранда. Ответ тут же пришёл сам. Буквально пришёл. И буквально сам.

Со стороны Луга на Мирскую Поляну вышла группа монстров, преимущественно старшеклассников. Тот, кто был у них во главе, осмотрелся вокруг. Его взгляд остановился на статуе, дав понять, что ищет он Серпиона.

Махнув своим товарищам, старшеклассник вместе с ними направился к Миранде и Серпиону. Заметив это, девочка нахмурилась и хотела было встать, но Серп жестом попросил её сесть обратно. Сам он поднялся на ноги.

— Сбегать не по-волколачьи, Маров! — рявкнул тот монстр, который был во главе группы. — Так просто ты от меня не отделаешься!

— Я не хочу разборок, Бунин, — вздохнул Серпион. Миранда догадалась, что разговаривает он с Павлом, братом Евгения.

— Да плевать мне! Из-за тебя я в прошлый раз угодил на отработку! — отрезал Бунин. Он сжал кулаки и гневно добавил: — Так что сегодня я при всех заставлю тебя признаться, Маров! Я догадываюсь, знаешь ли...

Миранда не сразу поняла, в какому виду монстров относились подошедшие старшеклассники. Но сопоставив цвета кожи, глаз и волос, все которые были разные, Миранда решила, что перед ней группа волколаков — монстров, которые способны принимать облик четверолапых мохнатых животных.

Бунин был у них главным. Высокий, с тяжёлыми кулаками и гневным взглядом серых глаз. Павел совсем не походил на своего младшего брата. У него были длинные тёмно-серые волосы, которые он заплетал в высокий хвост, и тёмно-синяя кожа.

— Я рад за твою догадливость, — снисходительно ответил Серпион. Голос его был сух. — Но я не хочу разборок, повторяю.

— Если хочешь обойтись без силы, то просто докажи, — Бунин скрестил руки на груди. — Докажи, что ты волколак.

— С чего бы мне это делать? Зачем доказывать тебе что-то? — Миранда услышала непривычный гнев в голосе Серпиона. — Мне это не нужно.

— В таком случае я самостоятельно заставлю тебя превратиться! — зарычал Бунин. — И без силы не обойдётся!

Миранда вскрикнула, как и многие ученики, проходившие мимо. Потому что Бунин неожиданно точно о землю ударился и исчез. Вместо него теперь во главе старшеклассников стоял огромный волк со светящимися серыми глазами и тёмно-синей шерстью.

Серпион отшатнулся назад, только глянув в злобные глаза волка. Остальные волколаки почему-то захохотали.

— Ну что, Маров?! Уже не так уверенно себя чувствуешь?! — выкрикнула другой волколак. — Хочешь, я могу помочь Павлу добиться от тебя правды? Я превращаюсь в прекрасную пантеру!

Новый взрыв хохота. Волк сделал медленный и бесшумный шаг в сторону Серпиона. Тот отступил назад. Ученики вокруг испуганно переговаривались. Кто-то побежал за учителем.

— Чего ты добьёшься этим? — не дрогнувшим голосом спросил у Бунина Серп.

— Как же ты не понимаешь, Маров! — раздражённо воскликнула какая-то девушка-волколак. — Разве ты не знаешь законов? Ты не можешь скрывать свою сущность от остальных! Или... или у тебя её и вовсе нет?

Волколаки засмеялись, а говорившая девушка нахмурилась и презрительно посмотрела на Серпа.

— Это. Не. Ваше. Дело, — отчеканил Серпион, сжимая кулаки.

Неожиданно подоспела учительница — санша Вездеока. Выглядела она страшно злой, а заметив волка посреди учеников, и вовсе вышла из себя.

При её появлении Бунин тут же принял свой монстрический облик. Он опустил глаза, заметив, с каким гневом на него смотрит мастер.

— Ты что здесь устроил, Бунин?! — воскликнула санша Вездеока, хватая волколака за локоть. — В Академии запрещены превращения! И это мой ученик?! Мне впервые так стыдно за Искусство Религии!

Бунин пытался оправдаться, но мастер Вездеока уже повела его за собой, прочь от Мирской Поляны. Остальные волколаки тут же разбежались, не желая попадаться под горячую руку. А наблюдатели-ученики потеряли интерес к происходящему и вернулись к своим делам.

Миранда облегчённо выдохнула и улыбнулась. Она повернулась к Серпиону, но его уже не было на месте. Растерянно осмотревшись, Миранда увидела, что Серп уходит прочь, в сторону Звёздного Пика.

Схватив свой учебник, Миранда помчалась следом за другом.

Серпион вышел из Академии и направился к Солнечной Роще. Шёл снег, небо затянули тучи, но Серпион спокойно шёл по сугробам в простой академической форме. Миранда еле поспевала за ним, ведь шёл монстр очень быстро! Но она так переживала за друга, что даже не чувствовала жуткого холода.

Подойдя к Роще, Серпион сбавил шаг и направился вглубь леса уже спокойнее. Здесь Миранда наконец смогла его нагнать, хотя и совершенно выбилась из сил. Среди деревьев уже не было того жуткого ветра, что на равнине.

Серпион прошёл немного вперёд и неожиданно опустился прямо на снег, поджав под себя ноги. Миранда осторожно подошла к нему, но не успела ничего сказать, как раздался упавший голос Серпиона:

— Ты, наверное, думаешь, что они были правы. Что же... они были почти правы.

— Ничего я не думаю! — воскликнула Миранда, подходя ближе. — Серп, пожалуйста, объясни мне, что происходит! Твои образные выражения только запутывают меня.

— Волколак... — протянул Серпион, горько хмыкнув. — Какой же я волколак? Всё-таки, они правы.

— Бросай эти глупости! Не люблю, когда говорят неконкретно! — Миранда решительным шагом подошла к Серпиона и села на снег рядом с ним.

— Встань, заболеешь, — отозвался Серпион, не глядя на Миранду.

— Ты тоже заболеешь.

— Мне всё равно.

Серпион замолчал. Он смотрел куда-то вперёд, в гущу леса. А Миранда смотрела на него, поджав губы и нахмурившись. Ей не нравилось, что Серпион никак не скажет нормально. Так трудно объяснить?

— Так значит, ты — волколак? — не выдержав молчания, спросила Миранда.

— Вроде того, — неопределённо повёл плечами Серпион. — А вроде как и нет.

— Серпион. В чём дело? — строго спросила Миранда, сложив руки на груди.

Серп не ответил. Он пошевелил ушами и вдруг тихо засвистел. Миранда удивлённо вскинула брови. И тут из-за деревьев вдруг вышла пара кроликов. Лесных кроликов, которые жили в Роще и совсем не боялись учеников, ведь многие подкармливали лесных зверушек.

Двое кроликов — оба белые, как снег — пошевелили ушами, прислушиваясь к свисту. А когда Серпион замолк, они оба бесшумно подошли к нему и сами дались в руки.

Посидев в снегу и погладив живые ушастые комочки, Серпион ещё раз тяжело вздохнул. Миранда уже хотела что-то сказать, как вдруг Серпион неожиданно ударился о землю, исчезнув. А вместо на него на снегу появился...

Белый кролик! С длинными заострёнными ушами, отливающей голубизной шерстью и маленькими-маленькими глазками.

Миранда от неожиданности замерла, в шоке глядя на троих кроликов. Один из них пошевелил ушами, что-то прошуршал, и двое ушли обратно в лес. Третий кролик остался рядом с Мирандой. Опустив уши, он уселся на снег и опустил голову.

— Так ты... кролик? — удивлённо прошептала Миранда.

Кролик кивнул, шевельнул ушами и неожиданно исчез. Рядом с Мирандой вновь сидел Серпион, совсем смущённый и с опущенными ушами. Он не смотрел на Миранду.

— Я — волколак, понимаешь? — тихо заговорил Серпион. — Такие, как я, имеют два облика — монстра и животного, — но один разум. Обычно волколаки умеют превращаться в волков, пум, пантер, тигров, кошек, собак и во всех им подобных. Понимаешь?.. Но ещё никогда не было случая, чтобы волколак превращался в... кролика...

— Но что в этом плохого? — недоумённо спросила Миранда, обеспокоенно глядя на друга. — Разве ты виноват, что твоя сущность — кролик? Почему другие волколаки так относятся к тебе?

— Ты не понимаешь! — отрезал Серпион, отворачиваясь. — Ты не знаешь, что для волколака — его второй облик! И пока все вокруг, как и положено, хищники, я — ушастый и хвостатый... кролик.

Серпион обнял сам себя и замолчал. Миранда не знала, что сказать. Она и правда не понимала, но и не хотела оставлять всё так. Разве Серпион виноват в том, что родился таким? Он не должен грустить из-за таких глупостей!

Миранда осторожно взяла Серпиона за руку, заставляя посмотреть на себя. Улыбнувшись, девочка сказала:

— А мне нравится твой второй облик! Это ведь так круто! Ты — первый в истории волколак-кролик!

— Я бы предпочёл быть очередным волком, — флегматично ответил Серпион.

— Перестань! — нахмурилась Миранда, сжимая руку друга. — Какая разница, в кого ты умеешь превращаться? Мне вот всё равно, волк ты, или кролик! И Акиндину, и Есфирь тоже всё равно! Ты — наш друг, Серпи. Для нас не имеют значения такие мелочи.

Серпион глухо рассмеялся и пошевелил ушами. Миранда лучезарно улыбнулась и заключила друга в объятия, радуясь, что смогла его убедить. Серпион не сразу, но обнял её в ответ.

— Эй, так вот как ты общался с кроликами! Волколаки могут понимать животных, в которых превращаются?! — восторженно воскликнула Миранда, отстраняясь.

— Да. Разговаривать животные, конечно, не могут, но куда охотнее идут в руки тех, кто умеет принимать подобный им облик, — кивнул Серпион.

— Ты ещё говорил, что у волколаков два тела и один разум, — продолжала Миранда. — Что это значит?

— Это значит, что я могу в любой момент переключиться с одного тела на другое, — спокойно ответил Серпион. — И эти тела никак не связаны, кроме как разумом и душой. Так что если вдруг я получу ранение, будучи монстром, как кролик я останусь в порядке. Но вот если меня убьют, то тогда не выживет ни монстр, ни кролик...

— Эй, а ты можешь ещё раз превратиться?! — попросила Миранда, всплеснув руками.

— Зачем?.. — смущённо спросил Серп, опустив уши.

— Это же так круто! Я хочу ещё раз посмотреть, как ты это делаешь! — Миранда сложила руки в замок. — Ну пожалуйста!

Серпион вздохнул, но просьбу исполнил. Миранда только моргнула, как вместо монстра рядом с ней уже сидел пушистый белый кролик. Радостно улыбнувшись, Миранда протянула руку и погладила животное. А когда в ответ кролик зашевелил ушами и смешно фыркнул носом, Миранда рассмеялась и чуть не упала головой в снег.

Серпион превратился обратно, и теперь смотрел на смеющуюся Миранду, опустив уши. Он выглядел смущённым и растерянным.

— Ха-ха, ну и что ты сидишь? — Миранда быстро вскочила на ноги. — Идём-идём! Расскажем Акиндину о том, какой ты у нас пушистый!

— Не говори так, это звучит глупо, — растерянно пробормотал Серпион.

— Зато весело! — рассмеялась Миранда, хватая друга за руку. — Идём же!

Миранда схватила Серпиона за руку, и вместе они отправились обратно в школу. Во всю шёл снег и гулял по просторам мороз. Кто знает, чем обернётся эта безобидная прогулка! Миранде не очень хотелось заболеть перед самым вторым семестром. И похоже, что Серпиону тоже.

Академия возвышалась над землёй, на верхушке Звёздного Пика неустанно сияла Звезда. Миранда первой подбежала к ступенькам крыльца и подошла к дверям. Серпион, спрятав руки в карманы, последовал за ней. Только Миранда протянула руки к дверям, как вдруг те распахнулись, чуть не ударив девочку по носу. Миранда поморщилась и отскочила назад. Она подняла глаза и тут же замерла.

На пороге стояла Юлия Крылова. Её тёмные одежды, расшитые таинственными золотыми узорами, резко выделялись на фоне белых сугробов. Вила хмуро смотрела на Миранду из-под натянутого на половину лица капюшона. Её сложенные за спиной зеленоватые крылья покоились под тёплым плащом.

Крылова почему-то проходить не спешила. Она несколько долгих мгновений испепеляла Миранду тяжёлым взглядом, совсем не замечая застывшего рядом Серпиона. Миранда же понятия не имела, что ей делать. С чего бы эта вила решила с ней поболтать?

— Миранда Рьянова, — начала Крылова, нарушая гробовое молчание. — Следуя правилам Министерства Колдовства и Королевскому Священному Кодексу, я должна на время доставить Вас в Министерство Колдовства. У Вас есть десять минут, чтобы собрать свои вещи. Ваши родители и санша Горыныч будут осведомлены об этой поездке. Вы будете пребывать под моей опекой.

— Что?! — Миранда отступила назад и замахала руками. Она испугалась перспективы отправиться не пойми куда с этой мрачной женщиной. — Я никуда не поеду! Вы не можете!..

— Орден у меня имеется, — Крылова вытащила из нагрудного кармана какую-то книжицу и быстро продемонстрировала её, тут же спрятав обратно. — Повторяю: Ваши родители будут осведомлены. Они... Они смогут забрать Вас после.

Миранда медленно покачала головой и стала отступать назад. Серпион, заметив помрачневшее лицо Крыловой, изловчился и встал между ней и Мирандой. Явно только заметив его, министерская чиновница растерялась и остановилась. Но тут же нахмурилась вновь.

— По какому такому поводу мне нужно с Вами ехать?! — с вызовом воскликнула Миранда. Она не собиралась сдаваться так просто. Но ответ её так поразил, что девочка тут же потеряла дар речи:

— Каждый человек-поглотитель должен пройти обследование в Министерстве Колдовства! Нам нужно исследовать Ваши способности и допросить. Вам ничего не грозит!

— Откуда Вы...

Миранда растерялась и забыла, что собиралась сбежать. Она думала лишь об одном: откуда Крыловой известно, что Миранда имеет какие-то способности к давно забытому искусству?! Неужели она где-то прокололась, и министерским стало известно об этом? А если и Чернов знает?!

Почему-то Миранда знала, что ей ни за что нельзя ехать с Крыловой в МинКолд. Она понимала, что слова «Вам ничего не грозит» — пустой звук. Конечно, ей грозит! И пусть Миранда не знала, как обращаются с людьми-поглотителями, но тут и так было ясно, что далеко не как с дорогими гостями! Ну уж нет!

Миранда схватила Серпиона за руку, готовясь рвануть прочь в любой момент. Она собиралась побежать прямиком к саншу Сребникову — он-то уж точно ей поможет! А вот в Виктории Фёдоровне Миранда как-то сомневалась. Лучше уж к мастеру Сребникову!

Но бежать к нему и не пришлось. Неожиданно из-за спины Крыловой, из школы, явились двое — санш Сребников и Рассветов. Они выглядели такими спокойными, словно бы их не удивила довольно странная картина, разворачивающаяся на крыльце Академии. Никто из учителей даже не посмотрел на потрясённых Миранду и Серпиона. Санш Сребников быстрым незаметным движением заломил руки Крыловой, а Рассветов приложил руку к уху и что-то пробормотал. Судя по всему, он передал кому-то сообщение через словоприёмник.

Всё произошло так быстро, что Миранда даже не успела сообразить. Они с Серпионом отступили назад и стали наблюдать. Мастер Сребников, не обращая внимания на протесты Крыловой, связал ей руки и приставил к стене. Рассветов согласно улыбнулся и одобрительно кивнул. Миранда тут же помрачнела.

Так что же это означает? Санш Сребников заодно с этим преступником? Да что же это такое?!

Кому верить-то теперь?!

— Ну так где она? — напряжённо спросил санш Сребников, вполголоса обращаясь к Рассветову. — Если Злата сейчас же не явится, то сюда успеет кто-нибудь явиться. И тогда будет трудно объяснить, почему мы связали руки министерской чиновнице.

— Успокойся. Успеем уйти, — Рассветов вновь приложил руку к словоприёмнику и негромко выругался.

Впрочем, до Миранды и Серпиона его слова всё же долетели. Заметив вытянувшееся лицо девочки, Рассветов наконец осознал, что его милую беседу с мастером Сребниковым слушает парочка учеников. Алтус тут же бросил предупреждающий взгляд на санша Сребникова. Тот ответил коротким кивком, но на Миранду так и не посмотрел. Впрочем, она и сама не хотела смотреть на того, кому больше не доверяла!

— Вы пожалеете! Отпустите меня! — шипела Крылова, пытаясь выпутаться. — Да вас обоих уволят, как только об этом инциденте узнают в Министерстве!

— И ты тоже успокойся! — напустился на неё Рассветов, который почему-то начинал раздражаться. — Нечего было лезть куда не просят! Ничего... Сейчас поговорим кое о чём и разберёмся.

— Для надёжности, — произнёс санш Сребников, заметив, что Крылова вновь собирается возмутиться. — Я — мастер боя.

— А я — поглотительница, — метнув на него яростный взгляд, ответила вила. Сощурившись, она бросила взгляд сначала на одного мастера, а потом на другого. — Рассветова я уж не удивлена видеть. Преступники, как говорится, не исправляются. Но Вы, санш Сребников... Разве так приятно портить себе репутацию и влезать в чужие дела?

— Уж простите, санша, — мастер Сребников смерил связанную неприязненным взглядом. — В отличие от Вас, я не хочу, чтобы ни в чём ни повинный ребёнок погиб под замко́м у группы государственных исследователей.

— Никто девочку трогать не собирается! — отрывисто воскликнула Крылова, вспыхнув от негодования. Она вдруг метнула на притихшую Миранду меткий взгляд и сказала ей: — Послушай меня, человек! У тебя на руках просто невероятный потенциал! Ты можешь развить свои способности до такого уровня, что станешь самым известным человеком в мире! Твоё пробудившее поглощение — сенсация! Ты просто обязана отправиться в МинКолд!

— Не морочь ребёнку голову! — рявкнул вдруг Рассветов.

Он взмахнул рукой, и в воздухе материализовался быстро вращающийся металлический диск. Опасное заклятие зависло в паре сантиметров от головы замеревшей от страха Крыловой. Рассветов схватил женщину за плечо и со злостью воскликнул:

— Нельзя ставить на детях эксперименты! Нельзя, ясно тебе?!

Санш Сребников странно покосился на Рассветова, но ничего не сказал. Он вдруг повернул голову и впервые за всё время посмотрел Миранде прямо в глаза. Девочка ответила ему недоверчивым взглядом. Увидев мастера боя в дружной компании убийцы, она больше не доверяла ему.

— Ты хочешь отправиться с саншей Крыловой в МинКолд? — вдруг спросил санш Сребников, чем вызвал удивление на лицах всех присутствующих. Диск Рассветова испарился, а Крылова даже перестала вырываться. Мастер продолжал: — Хочешь исследовать свои способности под надзором специалистов? Хочешь стать самым известным человеком в мире?

Миранда несколько мгновений смотрела учителю в глаза, охваченная противоречиями. Конечно, ей хотелось побывать в МинКолд! Ей хотелось узнать больше о своих странных склонностях к поглощению! Но кто знает, что может произойти... Миранда подозревала, что ничем хорошим это не закончится. Что с такими, как она, делают монстры из МинКолд? Да и слова Рассветова только усилили эти сомнения...

Поджав губы, Миранда молча покачала головой и отступила назад, чуть не свалившись в сугроб. Серпион взял её за локоть и согласно кивнул.

— Ну вот, — санш Сребников, в глазах которого проскользнула улыбка, посмотрел на Крылову. — Девочка никуда ехать не желает.

— Её никто не спрашивает! — грубо отрезала вила. — По закону она обязана прибыть в Министерство! Это нарушение зако-...

— Ну что, ведём саншу По-закону на беседу? — прервала возмущённые возгласы внезапно явившаяся санша Вездеока. Она быстро оценила обстановку отчего-то весёлым взглядом и повернулась к Рассветову.

Тот согласно кивнул и подхватил вырывающуюся Крылову под руку. Мастер Вездеока, продолжая довольно улыбаться, поддержала её с другой стороны. Оба учителя отправились обратно в школу, о чём-то шепчась. Крылова всё пыталась выпутаться, но верёвки никак ей не поддавались.

Мастер Сребников уходил последним. Перед этим он повернулся к Миранде и Серпиону. Взмахнув хвостами, мастер вскинул брови и спросил:

— Вы мне не доверяете, сана Рьянова?

Миранда согласна кивнула и тут же потупила взгляд. Ей было немного неловко признаваться в этом учителю, которого она уважала больше всех других. Но мастер Сребников почему-то нисколько не разозлился. Наоборот — его губ коснулась усмешка.

— Желаю удачи с Вашими приключениями, — сказал он. — Уверен, Вы ещё удивите меня, сана. Солнечного Вам дня. И Вам, сан Маров.

Санш Сребников смерил Серпиона задумчивым взглядом, коротко ему улыбнулся и ушёл. Миранда, только закрылись двери школы, громко чихнула. Серп фыркнул и наконец отпустил её руку.

— Ну вот. Ты заболеваешь.

— Сам ты заболеваешь! Это я от нервов.

— Как думаешь, что происходит? — Серп в задумчивости склонил голову набок.

— Спроси что-нибудь попроще, — устало покачала головой Миранда. Она пожала плечами и добавила: — Но я уверена в одном: взрослые что-то знают и молчат! Чувствую себя так, словно бы даю какое-то увлекательное представление!

— Ну так на то они и взрослые, — в голосе Серпиона послышалась усмешка. — Чтобы что-то знать и молчать. А ещё следить за детьми и спасать их от опасностей и глупых поступков... Согласись, учителя только что спасли тебя от путешествия в один конец.

— Так ты тоже считаешь, что я правильно сделала, что отказалась? — улыбнулась Миранда. — Мне почему-то кажется, что ничего хорошего меня в МинКолд не ждало бы...

— Странное поведение у Рассветова, — задумчиво ответил ей Серпион. Он пошевелил ушами и вдруг выдал: — Я думаю, он не тот, за кого мы его считаем.

— В смысле? — у Миранды от удивления чуть глаза на лоб не полезли. Серпион же всегда был согласен, что Рассветов — преступник и убийца! С чего бы он поменял своё мнение?! Мало ли, что там говорил этот алтус! Может быть, он вообще обманывает санша Сребникова и остальных!

— Взрослые любят играть в театр. Притворяться кем-то. Носить маски. У них это отлично получается, — Серпион повернул к Миранде голову и вполголоса произнёс: — И не всегда это плохо. Иногда таким образом можно спасти не только себя, но и других.

— Сразу видно, что ты поэт, — хмыкнула Миранда, не убеждённая.

— Просто хочу сказать, что мы не должны мыслить так узко, — Серпион пожал плечами. — Взрослые нам оттого и не доверяют, потому что считают маленькими и глупыми. Я уверен, что вся эта ситуация куда сложнее. И нам нужно разобраться в ней, чтобы узнать правду.

— Звучит как вызов!

— Я и не сомневался.