Глава 29. Сверкает новогодняя Звезда!
Прошло несколько дней. Всё это время Миранда жила в страхе, хотя и пыталась делать вид, что всё в порядке. Но именно после той ночи в глуши Рощи она впервые потеряла уверенность в себе, впервые почувствовала тяжёлый груз на своих плечах.
Академия перестала казаться уютным и родным местом. И не только из-за конца декабря. Дело было ещё и во всей этой ситуации, которую Миранда не могла видеть, но могла чувствовать. После той встречи с инспектором Миранда неожиданно увидела напряжение, царящее в школе. И как она раньше так спокойно жила в этих стенах, не замечая всех этих взглядов, не слыша шёпота за спиной и не чувствуя, как всё плотнее сгущаются тучи?
Историю с Артифексом и Молчановым Миранда пересказала Фирь и Серпу на следующий же день. И тогда же приняла твёрдое решение разобраться во всём. Ей надоело теряться в догадках! Плюс ко всему, Миранда вновь взялась за дело Огнеслава и Рассветова. Она поняла, как важно сейчас раскрыть тайны загадочного мастера рунологии, ведь разгадка даст понять, что происходит за стенами Академии, и что такого странного творится с Викторией Фёдоровной.
Но что именно делать, Миранда не знала. Все последующие дни она обсуждала с Огнеславом и друзьями возможные варианты развития событий, возможности выкрасть колдовской амулет и варианты его уничтожения. Предлагались самые невероятные идеи, вплоть до того, чтобы без аргументов и доказательств обвинить Рассветова на глазах у всех школы. Эта идея сразу была отброшена, так как при всех своих странностях у Рассветова была достаточно чистая репутация в школе. Нужны были чёткие доказательства его виновности.
Был ещё вариант: допросить кого-нибудь из друзей Рассветова. Например, санша Колдунова. Но Миранда отказалась и от этой идеи. При всём своём характере, санш Колдунов — взрослый монстр и, к тому же, учитель. Она не имеет никакого права ставить его перед фактом и что-то там выпрашивать.
Другое дело — инспектор. Он не являлся учителем и не имел никакого авторитета над учениками. Единственные его возможности — записывать какие-то мелкие проступки в отчёт и ставить особенно сложных учеников на некий «учёт». Но более прав над учениками он не имел. Был вариант, чтобы допросить его, но Миранда и его отклонила. Она слишком боялась, что после того, что случилось в Роще, Молчанов может сделать в её отношении что-то плохое.
Акиндин полностью поддерживал идею вообще ничего не делать. Он боялся влезать в чужие дела и что-то выяснять. А после самой ужасной ночи в его жизни Акин даже перестал участвовать в обсуждениях по поводу Рассветова и Огнеслава, абстрагировавшись от всего странного в своей жизни. Миранда пыталась поговорить с лучшим другом, но Акиндин просил её не заводить с ним разговоров о чём-то из ряда вон выходящем.
Есфирь была настроена решительно. Ей не нравился Огнеслав, не нравился Рассветов, не нравился Чернов и вообще вся эта история, незаметной участницей которой стала Миранда. Фирь помогала с идеями только чтобы совсем уж не выбиваться из команды и чтобы удержать Миранду от необдуманных решений. Во всяком случае, она так выразилась.
Серпион же, как часто это и бывало, был полностью на стороне Миранды. Он сочувствовал Огнеславу, считал Рассветова достойным кары и негодовал из-за Молчанова. Трудно представить негодующего Серпиона, так что уже тот факт, что такой спокойный монстр, как он, разволновался, что-то да значил.
В последнее время Рассветов куда-то пропал. Он даже перестал вести уроки, из-за чего его стала заменять учительница, разбирающаяся в рунологии. Чем занимался Рассветов, никто не знал. Миранда решила, что выяснить это — первый пункт её великого плана.
Второй пункт звучал так: выяснить, как можно уничтожить достаточно могущественный колдовской амулет. Этим пунктом взялся заняться Серпион. Ему больше Миранды нравилось копаться в Архиве. Девочка с удовольствием доверила другу это дело.
Что касается Артифекса, то Миранда после того ужасного боя в лесу пересеклась с ним всего пару раз. Вольг вёл себя, как обычно, только не цеплялся к ней. Если они и встречались, то тенебрис просто кланялся, одарял Миранду насмешливо-покорным взглядом и шёл дальше. Миранда предположила, что коварный Артифекс что-то готовит, раз пока что не трогает её.
Но главное, что сражение она проиграла! А это значило, что Вольг мог в любой момент вновь «напасть»!
Приближались зимние каникулы, а значит — и конец первого семестра. Все ученики с нетерпением ждали того дня, когда Академия известит о конце занятий, и каждый узнает свои оценки за первое полугодие. Каникулы в Академии начинались тридцатого декабря и заканчивались пятнадцатого января. Целых две недели отдыха и развлечений!
А ещё на каникулы выпадал один из самых лучших праздников в мире — Новый год! Любимый во всём мире, этот праздник так захватывающе встречали в Академии, что почти никто не уезжал домой на зимние каникулы. Однако перед Новым годом был ещё праздник Зимнего Солнцестояния — вестник Нового года.
Миранда спокойно заканчивала учёбу, ведь оставалось всего лишь чуть больше недели. По большей части, к концу семестра учителя уже не нагружали учеников, так что каникулы де-факто начинались ещё до тридцатого декабря. Миранда много времени проводила в Башне, в Аудитории, занимаясь чем угодно, но не уроками. Теперь она поняла, почему экзамены обычно проводят заранее — чтобы перед праздниками ученики не беспокоились об учёбе.
Вообще, всё было вполне неплохо. Миранда обсуждала с Огнеславом планы, но особых действий не предпринимала, решив, что лучше дождаться каникул и тогда уже что-то думать. Миранда почти не видела Артифекса, а тот не запрашивал обещанное «внимание». Брошкова и Котов тоже не доставали Миранду, исчезнув из её жизни по каким-то своим причинам.
Руслана Миранда не видела и была вполне довольна этим фактом. Зато Миранда часто сталкивалась с Устином, который был вполне расположен к какой-нибудь простой беседе. Вскоре Миранда узнала, что Устин уже очень давно близко дружит с Русланом, не любит напрягаться по пустякам и обожает какао. Было в этом воднике что-то интересное, но старшекласснику не было дела до Миранды, поэтому отношения как-то не сложились.
С Николаем Миранда стала видеться больше. Авис интересовался её успехами в физискусстве, а она — его лёт-кроссом. Правда, авис обещал уехать на каникулы домой, но до этого момента был не прочь лишний раз поболтать с Мирандой.
Миранда часто занималась тем, что рисовала, сидя в кресле в Аудитории. Есфирь любила посидеть с ней, чтобы пообсуждать какие-то мелочи или пожаловаться на Артифекса. Миранда глубоко сочувствовала подруге: жить в одной Башне с этим тенебрисом! Просто удивительно, какие у Фирь стальные нервы.
Акиндин вскоре отошёл от своих недавних переживаний и увлёкся чем-то, что приносило ему радость. Миранда, Фирь и Акин часто втроём отдыхали в Аудитории Башни Боя, обсуждая что-то интересное. По большей части говорила Миранда, Фирь больше спорила, а Акиндин — слушал, но им было вполне себе весело вместе.
А Серпион часто исчезал, чтобы побыть где-нибудь в одиночестве со своими любимыми пером и свитком бумаги. Но Серп с удовольствием принимал участие в вечерних посиделках, читая книги или свои стихи вслух. А так как читал Серпион просто замечательно, то и слушать его было интересно.
Если Миранда бегала где-то по своим делам, была на тренировке или задерживалась после уроков, Аудитория не лишалась этих посиделок. Есфирь и Серпион любили обсуждать поэзию и музыку, а Акиндин и Фирь — Огнеслава и то, как им не нравится его дело. А что касается Серпиона и Акиндина, то Миранда с гордостью доверяла Серпу безопасность своего лучшего друга в те моменты, когда она отсутствовала. По большей части, их разговоры сводились к отношениям людей и монстров и расспросам Акина про то, кто такой Серпион. То есть, к какому виду монстров он относится. Серп до сих пор не рассказал об этом, ровно как и о смысле своей маски.
Наступило двадцать второе число. Накануне праздника вся Академия не особо сильно готовилась к нему, так как обычно грандиозным и запоминающимся был Новый год, а Зимнее Солнцестояние традиционно отмечалось монстрами самостоятельно, без лишних танцев и песен. Этот праздник, когда ночь в году самая длинная, монстры считали семейным и личным.
Уроки двадцать второго отменили, как и все занятия в последующие два дня. Посреди недели были объявлены трёхдневные каникулы, которые все встретили с радостью.
Утром праздника Миранда проснулась позже обычного, но довольно быстро собралась и покинула Башню. В Академии царила праздничная атмосфера, которой нельзя было не проникнуться.
Шёл снег, пушистыми хлопьями покрывая школу и её окрестности. Ученики и учителя ходили в тёплой одежде, но выглядели счастливыми. Светило солнце. За окнами наступила пора заснеженных холмов и постепенно покрывающейся льдом воды. Лёд искрился на свету, под ногами хрустел снег.
В Академии всё заливалось радостной музыкой. Звенели колокольчики, смеялись и болтали идущие туда-сюда монстры и люди. Многие нарядились к празднику Вечной Ночи, как ещё называли Зимнее Солнцестояние. Школа готовилась к самому короткому дню в году!
Без того вечно украшенная Мирская Поляна утопала в разноцветных фонариках, плакатах с изображением полной луны и вырезанных из бумаги снежинках и флажках. У статуи Основателя развивалось три полотна: флаг Солнцелика, герб Академии и эмблема Вечной Ночи. Играла музыка, смеялись ученики, звенели колокольчики и хлопали в ладоши радостные учителя.
Миранда увиделась с друзьями, они обменялись поздравлениями и вместе позавтракали. А потом у каждого возникло какое-то своё дело: Фирь понадобилось в Архив, Серпион исчез без объяснений, а Акиндин сказал, что ему очень нужно в спортивный зал. Оставшись одна, Миранда заскучала, но вскоре к ней явился Огнеслав. Непривычно радостный деспектус осыпал девочку поздравлениями и добавил, что Зимнее Солнцестояние — его любимый праздник. Сразу после его дня рождения. Но, к сожалению, день своего рождения Огнеслав давным-давно забыл.
Вместе с без умолку болтающим Огнеславом Миранда решила отправиться к пристаням и прогуляться по заснеженному берегу Лазурного моря. Сияющий Огнеслав рассказывал что-то о своей «молодости» и о том, как в его время приветствовали Вечную Ночь. Раньше Зимнее Солнцестояние почиталось куда больше и отмечалось пышнее.
Идя по коридору Звёздного Пика, Миранда неожиданно налетела на возникшего из неоткуда инспектора. Молчанов резко остановился, предотвращая столкновение. Он сам удивился, но быстро вернул себе серьёзный вид.
— А, это Вы, — хмыкнула Миранда, недружелюбно покосившись на инспектора.
— Сана Рьянова, — такус прокашлялся и взмахнул крыльями. Его бегающий взгляд заставил Миранду немного расслабиться. — Я вообще шёл к санше Горыныч, но раз уж мы встретились...
— Я не желаю с Вами разговаривать, — отрезала Миранда, держась за лямку сумки. Она нахмурилась и поджала губы.
Молчанов вдруг опустился перед ней на колено, чтобы посмотреть прямо в глаза. Миранда не без удивления заметила в глазах инспектора весёлые искорки.
— Вы не стоите на учёте исключения.
— Что? Но почему? — Миранда с подозрением прищурилась. С чего бы такое решение?
— К Вашему сведению, сана, — Молчанов не сдержал лукавой улыбки. Он поднял руку и продемонстрировал Миранде выключенный запястный экран. — Чтобы записать пункт отчёта, мне нужно включить экран.
Миранда сначала не поняла, а потом ей вспомнился разговор на лесной поляне. Инспектор же не включил экран, когда дополнял свой отчёт! Получается, Миранда никогда и не ставилась на учёт? Зачем тогда были все эти фокусы? И чего добивается Молчанов?!
Должно быть, замешательство отразилось на её лице, потому что инспектор перестал улыбаться. Его взгляд посерьёзнел. Миранда внутренне напряглась, но почему-то не почувствовала страха. Она поймала себя на мысли, что, несмотря ни на что, верит Молчанову. Во всяком случае, больше, чем Чернову или Рассветову.
— Я хочу посоветовать Вам, сана, быть более осмотрительной, — начал Молчанов, глядя Миранде в глаза. — Мир за пределами школы очень суров, а Вы совсем к нему не готовы. В настоящем мире много тех, кто может захотеть использовать Вас в своих личных целях. И Вам стоит научиться правильно отбирать друзей. Быть более подозрительной и внимательной.
— Зачем Вы мне это рассказываете? — удивилась Миранда. Какая-то странная тема для внезапного разговора со случайной ученицей.
— Просто не совершайте преждевременных выводов, — покачал головой инспектор. Он по-дружески улыбнулся, но глаза выдали его жуткую усталость. Миранде даже стало немного стыдно не пойми за что. — Вы хороший человек, сана Рьянова. После нашего с Вами разговора в Роще я сделал для себя некоторые выводы. Можно сказать, Вы открыли мне глаза... Грубым способом, но рабочим. Именно поэтому я так волнуюсь о Вашей судьбе. Я очень благодарен Вам.
— Простите, санш, но... — Миранда растерялась под напором откровений. — Но я не сделала ничего великого! Под действием эмоций я сорвалась и наговорила Вам всякого... Но я не хотела ничего такого сказать! Да и как мои восклицания могли Вам помочь?..
Молчанов задумался на пару мгновений, а потом его лицо посветлело. Он ответил, заметно смягчая свой хриплый голос:
— Вы не сказали мне ничего нового в ту ночь, сана Рьянова. Вы не сделали для меня чего-то великого. Но Вы вдохновили меня. Вы обладаете непонятной мне силой вселять надежду и уверенность. Услышав от Вас простую истину, я внезапно понял, что и правда могу что-то изменить. Теперь я обязан Вам, сана. Вы и сами не знаете, какими задатками обладаете...
После этих слов Молчанов встал на ноги и, в последний раз устало улыбнувшись, отправился куда-то прочь. По своим делам. А ошарашенная Миранда осталась стоять в коридоре и смотреть ему вслед. Она никак не ожидала, что услышит от инспектора образования такое. Его слова поменяли отношение Миранды к этому такусу. Он прав. Не стоит делать преждевременных выводов!
Миранда решила не уходить далеко и пристроилась на подоконнике у окна Южного коридора. Девочка принялась внимательно читать отрывок из перевода древней книги о колдовстве. В этом далёком коридоре совсем никого не было, а если бы кто-нибудь и прошёл мимо, Миранда просто спрятала бы листок в карман. Так что она читала без опаски, совсем не обращая внимания на мир вокруг.
В какой-то момент рядом появился Огнеслав, пропавший во время разговора Миранды с инспектором. Огнеслав устало вздохнул и сел рядом. Девочка подняла голову и посмотрела на деспектуса, ожидая каких-то слов. Однако выглядел он удручённым.
— Да ничего, не смотри так, — отмахнулся Огнеслав, глядя в сторону. — Пока ты болтала с тем такусом, я полетал по школе. Безрезультатно искал «объект А»... Может быть, он вообще уехал?
— Может... — кивнула Миранда, возвращаясь к чтению. Не поднимая головы, она спросила: — А как там Серпи? Он ещё в Архиве?
— Нет, твоего Серпи там нет, — фыркнул Огнеслав, закатывая глаза. — Я его видел на третьем этаже учебного блока. Он расспрашивал какого-то старшеклассника про амулеты... Хороший он парень, этот Серпион. Так старается, хотя ему никакого смысла от всех этих расследований нет.
— Я же его попросила, а мы друзья, — пожала плечами Миранда. Она удивлённо посмотрела на Огнеслава. — Разве друзья не помогают друг другу за просто так?
— Понятия не имею, — хмыкнул деспектус. Он вздохнул и потянулся. — Староват я для всех этих ваших отношений... Мне уже знаешь сколько лет?! Это мне на вид пятнадцать!
Миранда улыбнулась и вернулась к листку. Она читала про то, как в древности люди использовали колдовство так же часто, как и монстры. Это уже потом колдовство стало чисто искусством монстров. А раньше и любой простой человек мог научиться чему-нибудь этакому!
Сейчас для этого нужно попасть в ряды «избранных» и оказаться в древней школе искусств...
— Знаешь, всё наше дело зашло в тупик, — задумчиво произнёс Огнеслав, вырывая Миранду из её мыслей.
— В тупик? О чём ты? — переспросила девочка.
— О том! Вот что мы сделали за последнее время?! Разве ты забыла, что мы собирались мстить?! — Огнеслав взвился в воздух и вскинул руки.
— Не забыла. Но мы же каждый день что-то делаем, ищем информацию! — Миранда отложила чтение и серьёзно посмотрела на деспектуса. — Но пока что у нас нет зацепок, что делать дальше. Не убивать же Рассветова своими же руками! Мы не убийцы!
— Но хоть что-то можно же сделать! — воскликнул Огнеслав, резко опустившись. Он принялся перечислять, загибая пальцы: — Поджечь его вещи, застать врасплох и заставить всё рассказать, украсть его амулет, в конце концов!
— Огне, — прервала деспектуса Миранда. Она нахмурилась и скрестила руки на груди. — Мы не преступники. Ни я, ни Акин, ни Есфирь с Серпионом. Мы договорились, что Рассветов рассчитается за свои преступления. Но никаких противозаконных действий!
Огнеслав поджал хвост и опустился обратно на подоконник. Он подтащил к себе колени и опустил голову.
— Прости... — пробормотал деспектус, отворачиваясь. — Я просто... Уже так устал от этой неизвестности.
Миранда обеспокоенно посмотрела на друга. Пододвинувшись ближе, она положила руку ему на плечо.
— Эй, не переживай! — с улыбкой сказала Миранда. — Мы обязательно заставим этого алтуса вспомнить о тебе. Вместе! Но сейчас... сейчас у нас нет продвижения в этом деле. Просто помни, что я тебе пообещала. А раз так, то я сдержу своё слово!
Огнеслав улыбнулся и взмахнул хвостом. Миранду обдало лёгким порывом воздуха. Она удивлённо посмотрела на радостного деспектуса, но ничего не сказала.
— Ладно. У меня есть идея! — воскликнул Огнеслав. — Как насчёт кабинета вашей директрисы? Там ведь наверняка куча полезной информации и книг, которым не место даже в подземном отделе Архива! Может быть, там есть информация про колдовские амулеты и способы от них избавиться?
— Кабинет Виктории Фёдоровны? — задумчиво переспросила Миранда. Она неуверенно улыбнулась и пожала плечами. — Возможно, неплохая идея.
— В моё время наш директор хранил там книги о старинных техниках боя, опасных для учеников! — живо отозвался Огнеслав. Он усмехнулся и прибавил: — Но так как он часто перечитывал их, то после смерти я бывал у него в кабинете и читал эти книги, пока он их листал. Не очень удобно, но кое-что я всё-таки узнал!
Огнеслав принялся рассказывать о старинных техниках боя, гордый тем фактом, что знает такие тайны. Но Миранда уже думала о другом.
О том, есть ли в кабинете директрисы информация об учителях. Информация о... Рассветове...
Наступили зимние каникулы. Уже совсем скоро должен был наступить долгожданный праздник. Академия активно готовилась к тому, чтобы поразить новых учеников и напомнить тем, кто уже видел её красоты, какими бывают праздники в её стенах. И хотя многие остались, чтобы отпраздновать Новый год в школе, кое-кто всё-таки уехал на Летучем корабле в первый же день каникул.
Миранда со слезами прощалась с Есфирь. Фирь пришлось смириться с тем, что Миранда обнимала её перед посадкой целых пять минут, и выслушать просто кучу сожалений. Есфирь смогла убедить подругу, что и сама не хочет ехать, но родители настаивают. Когда Летучий корабль улетел, Миранда ещё постояла на улице, с беспокойством глядя в небо.
Николай тоже уехал, чему Миранда страшно расстроилась. Тем не менее, в Академии остались Акиндин и Серпион, к тому же с Мирандой в любой момент мог заговорить Огнеслав, а значит скучно точно не будет. Но грусть всё равно была...
Ещё Миранда узнала, что Руслан и Устин остались. И их подруга Руфина тоже. Младший брат Ника уехал, Котов — тоже. Зато никуда не делись Артифекс и Брошкова, чему точно не стоило радоваться. Но Миранда чётко решила, что уж Новый год тенебрис и его подружка ей испортить не сможет!
Академия готовилась к празднику. И без того нарядная и весёлая школа стала ещё краше и ярче. Повсюду стояли наряженные ёлки; коридоры и кабинеты украшались мишурой, гирляндами и снежинками. На Поляне и Лугу повсюду сияли фонарики, лежали подарки и кружились в воздухе фантомные снежинки, наколдованные кем-то из учителей. Вечерами зажигалось ещё больше свечей, чем обычно, а Бальный зал готовили к торжеству.
Хоть погода и была переменчива, но и в мороз, и в снегопад ученики гуляли на улице, играя в снежки и другие игры. Вскоре вся территория Академии была заставлена самыми разными снегомо́нстрами.
Величественная Арена сияла фонарями, Тихая Аллея обзавелась гирляндами и мишурой, а у Лазурного моря всё чаще стали устраивать прогулки на коньках, где некоторые способные к фигурному катанию показывали просто невероятные представления!
А в Башне Боя (насколько знала Миранда, и в других Башнях тоже) всё просто утопало в новогодних украшениях! В Аудитории пахло свечами и печеньем, а все коридоры пестрили сияющими огнями и цветастыми игрушками. Живя в такой атмосфере, просто нельзя не прислушаться к весёлой музыке, играющей повсюду в Академии!
День перед Новым годом проходил в подготовке, но ученики младших классах в ней почти не участвовали. Вот и Миранда была совершенно свободна, имея прекрасную возможность наслаждаться радостным весельем и свободой от занятий.
Миранда и Акиндин стояли на одном из мостиков, которые соединяли Башни Боя и Колдовства. С высоты пятого этажа было очень приятно смотреть вниз, где бегали туда-сюда маленькие фигурки. Дул ветер, верёвочный мост качало из стороны в сторону, но стоять на нём точно было безопасно. Мимо проходили другие ученики, совершенно не обращая внимания на Миранду и Акиндина. Светило солнце, на улице царствовал мороз, щекочущий нос и щёки.
Миранда с улыбкой смотрела вниз, почти не держась за верёвочные ограждения. Акиндин стоял рядом, читая письмо от родителей и крепко держась за перила моста.
— Привет, — раздался рядом спокойный голос Серпиона. Миранда и Акин обернулись, приветствуя друга. — Мира, не хочешь пройтись со мной? Просто прогуляться до Рощи...
— А почему не все вместе? — удивлённо спросила Миранда, переведя взгляд на Акиндина.
— Я н-не хочу, сп-пасибо, — замотал головой Акин. Он немного дрожал, зубы у него стучали. — З-здесь, наверху, над к-куполом, и т-как холодно... Я н-не хочу идти г-гулять.
— Ну ладно! Тогда увидимся! — Миранда обняла Акиндина и поспешила за Серпионом.
Выйдя из Академии, Миранда отбросила за спину шарф и радостно улыбнулась яркому солнцу. Снег скрипел под ботинками, трещал мороз.
Серпион шёл рядом, тоже в шарфе и в пальто с меховым капюшоном. Но маска, как обычно, была на нём. Миранда хоть давно и привыкла к тому, что не может прочесть эмоций друга, но ей всё ещё было интересно, почему же Серп носит эту маску. При чём постоянно!
Идя к Роще, Миранда прыгала по сугробам, радостно смеясь и подбрасывая в воздух хлопья снега. Ей страшно нравилось это делать. Миранда представляла, будто она на другой планете, далёкой-далёкой, где вечно на земле лежит снег и где люди каждый день прыгают по сугробам и ловят руками особенно красивые снежинки!
Серпион спокойно шёл рядом, поглядывая на то, как бегает вокруг Миранда. Нельзя было догадаться, о чём он думает. Но поднятые вверх уши говорили о том, что монстр в хорошем настроении.
— Спасибо, что согласилась пойти со мной, — сказал Серпион, когда Миранда — раскрасневшаяся и уставшая — подбежала к нему.
— Ха-ха, не говори так! — улыбнулась Миранда, поправляя шапку. — Это мелочи. Мне нравится гулять!
Серпион пошевелил ушами и спрятал руки в карманы пальто.
Вдвоём они дошли до опушки Солнечной Рощи, такой непохожей на ту Рощу, которую Миранда впервые увидела по прилёту в школу. Сейчас некогда разодетые в листья деревья стояли совсем голые, поскрипывая ветками. Но их украшали снежные шапки и фонарики с мишурой. И всё это придавало лесу очень праздничный вид!
— Я собирался здесь что-нибудь написать, — произнёс Серпион, подходя к ближайшему дереву и прикладывая ладонь к стволу. — Мне хорошо пишется в лесу...
— О, а можно я посижу с тобой?! — воскликнула Миранда, всплеснув руками. — Мне так нравится здесь!
— Конечно... Я и хотел предложить тебе остаться, — Серп повернулся к Миранде и опустил уши. — Ты точно не читаешь мои мысли?
— Ха-ха! Конечно нет! — рассмеялась Миранда, крутясь на месте. — Просто мы одинаково любим Рощу!
Серпион ничего не ответил. Он смотрел на Миранду, и не было ясно, о чём он думает. Очнулся Серп только когда рядом вдруг раздался скрип снега. Кто-то шёл к опушке.
Миранда и Серпион одновременно обернулись.
К ним приближались трое монстров: мальчик-человек из Искусства Религии, девочка-трок из Искусства Науки и старшеклассница-мо́рсод оттуда же. Когда троица подошла ближе, Миранда охнула, закрыв рот рукой. Она не могла оторвать взгляда от мальчика, который, судя по всему, был её ровесником. Смешно признавать, но этот мальчик был очень красивым. Очень-очень красивым! Хотя Миранда и не поняла, как сделала такой вывод, ведь выглядел мальчик вполне просто: короткие русые волосы, карие глаза и круглое лицо. Но всё же он был... красивым.
Девочку-тро́ка Миранда не помнила, а её вид узнала благодаря серо-зелёной коже, ярко-зелёным глазам и когтям на руках. Можно было быть уверенным, что у неё есть клыки вместо обычным резцов. Девочка-трок была низкого роста, но широкоплечая и с довольно жёсткими чертами лица.
А старшеклассницу-морсода Миранда узнала: она видела её среди участников колдовского турнира, на третьем этапе. Высокий и худощавый монстр имела красную бледную кожу, короткие красные волосы и ядовито-синие глаза. Судя по тому, что ученица была морсодом, у неё ещё должны были быть клыки и россыпь разноцветных точек на спине.
При появлении монстров и человека Серпион опустил уши и заметно напрягся. Миранда не отрывала зачарованного взгляда от мальчика и рассматривала его строгое лицо.
— Ох, ещё один человек... — устало протянул мальчик, поднимая глаза к небу. — Солнце, мне что, одной встречи не хватило сегодня?
— А ты разве не человек? — удивлённо спросила Миранда, похлопав глазами.
Мальчик покраснел и метнул на Миранду яростный взгляд. Его сопровождающие переглянулись и закатили глаза.
— Сама ты человек! Я — красный, монстр! — быстро протараторил мальчик, встряхнув головой.
В тот же миг очаровывающие чары спали, и Миранда теперь видела простого монстра, не отличающегося особой красотой. Она нахмурилась и смущённо опустила глаза. Она перепутала человека с красным. А ведь она прекрасно знала, что красные — это такие монстры, которые выглядят совсем как люди, но обладают невероятным даром очаровывать. Но стоит узнать, кто они на самом деле, как чары исчезают.
— Забудь ты об этом человеке, Жень, — позвала мальчика девочка-трок. Она смерила Миранду недружелюбным взглядом. — Мы не за ней сюда пришли.
— Точно. Ты как всегда права, Настя, — кивнул Евгений, поворачиваясь к замеревшему Серпиону. — Ну привет, Маров...
— Как поздоровались, так и попрощаемся, — ровным тоном произнёс Серпион. Он взял Миранду за руку, намереваясь уйти.
— Не так быстро! — путь отступления перегородила старшеклассница. Судя по всему, она была из класса третьего-четвёртого.
— Светлана, — обратился к ней Серпион. Говорил он очень серьёзно. — Оставь эти глупости.
— Не тебе нашей подруге указывать! — отрезал красный, складывая руки на груди. — Мы тебя не отпустим, пока ты нам всё не расскажешь! Пока ты не расскажешь, как так получилось, что моему брату из-за тебя назначили взыскание!
Серпион отошёл назад и тяжело вздохнул. Миранда переводила непонимающий взгляд с него на троих монстров. Осторожно высвободив свою руку, Миранда хотела уже заговорить, но Серпион её опередил:
— Ему назначили взыскание, потому что он полез в драку. А не из-за меня, Бу́нин, — спокойно объяснил Серпион, обращаясь к мальчику-красному. — Пожалуйста, брось эти глупые выяснения отношений.
— Он полез в драку, потому что ты его оскорбил! Первый! Или будешь лгать, что это не так?! — возмутился Евгений, подбоченившись. Анастасия и Светлана мрачно переглянулись.
Миранда посмотрела на Серпиона. Он молчал, а значит Бунин говорил правду. Миранда нахмурилась, и Серп заметил это. Он еле заметно качнул головой, но Миранда решила сначала разобраться в ситуации.
— Да, так грубо оскорбил! — кивнула Светлана. Она расстроенно добавила: — Бедный Павел! Ты при всех назвал его «волчьей мордой»!
Миранде показалось, что Серпион с трудом сдерживает смех. Тем не менее, ответил он совершенно спокойно:
— Назвал, да. А разве он не волк?
— Он — волкола́к! И умеет превращаться в волка! — возмутился этим словам Евгений. — Но это не значит, что кто-то имеет право обзывать его как-либо!
— Да? А разве он имел право грубить мне? — Серп склонил голову набок. Заметив, как Светлана подошла ближе, он осторожно отодвинул Миранду назад.
— Он тебе не грубил!.. — не совсем уверенно воскликнул Евгений. Серпион услышал эту неуверенность и пошевелил ушами.
— Он пытался вытрясти из меня правду, — холодно ответил Серп. — Скажи, какое твоему брату было дело до меня и моей жизни?
Красный покраснел и отвёл взгляд. Он явно не рассчитывал на такой ответ. И, судя по всему, не знал подробностей того случая с дракой.
Лицо Анастасии тоже прояснилось, и теперь трок смотрела на Серпиона не так уверенно. Она задумчиво посмотрела на Евгения, а потом отвела взгляд.
— Ну, мы решили этот вопрос? — учтиво спросил Серпион, когда спустя пару минут никто так ничего и не сказал. — Передай своему брату, что я не хотел и не хочу ему зла. Но если он не научится контролировать свой гнев, то ещё не раз попадёт в переделку.
Евгений пробормотал что-то неразборчивое и отошёл в сторону, открывая проход.
— Спасибо, — Миранда услышала улыбку в этих словах. Серпион протянул руку красному и поднял уши. — Рад, что ты понял это. Мир?
— Мир, — кивнул Евгений, пожимая руку. Он виноватым тоном добавил: — Прости, что так вышло... Я... я знаю, каким бывает Паша. Но думал, что в этот раз был виноват не он.
— Ты серьёзно? Так просто его отпустишь?! — вдруг раздался гневный голос Светланы. Все посмотрели на неё, но морсод нисколько не смутилась. — Серьёзно, Жень?!
Евгений переглянулся с Анастасией и с мрачным видом отошёл от Светланы. Трок тоже сделала шаг назад. Судя по всему, они не разделяли мнения подруги.
— Я за справедливость, а если он не виноват, то я не буду никого трогать, — хмыкнул красный, неприязненно глянув на Светлану.
Морсод ничего не ответила. Развернувшись на пятках, она быстро пошла прочь, бормоча себе под нос что-то гневное.
Евгений и Анастасия обменялись улыбками. Красный повернулся к Серпиону, чтобы что-то сказать, и тут только вспомнил о Миранде. Сощурившись, он обратился к Серпу, не отводя взгляда от девочки:
— А с людьми ты прекращай водиться, Маров. Они — не лучшая компания...
— Спасибо за совет, — дружелюбно ответил Серпион, улыбнувшись. — Приму во внимание твои слова!
После этих слов Серпион развернулся и неспешным шагом направился обратно к Академии. Миранда поспешила за ним, сбитая с толку как началом конфликта, так и его исходом.
Отойдя на достаточное расстояние от оставшихся на опушке монстров, Серпион вдруг громко и весело рассмеялся. Миранда удивлённо посмотрела на него, но тоже заулыбалась. Она ещё не слышала, чтобы Серп так смеялся.
— Ладно, это было забавно, — произнёс Серпион, спрятав руки в карманы пальто.
— А ты правда не первым начал ссору с тем Буниным? — спросила Миранда просто чтобы удостовериться в правде.
— Не первым, — кивнул Серп, глядя в небо. — Но то, что я его «волчьей мордой» назвал, это правда. Само сорвалось с уст, ха-ха!
Миранда улыбнулась и тоже рассмеялась, заразившись хорошим настроением друга.
— Спасибо, что была со мной, — Серпион вдруг стал спокойным, как и всегда. Он повернул голову к Миранде и мягко добавил: — Без тебя я бы не справился.
***
Наступило тридцать первое декабря. Миранда проснулась, как только прозвенел колокол, извещающий о новом дне. Девочка подскочила с кровати, как только пришла в себя. На ходу причёсываясь и переодеваясь, Миранда то и дело поглядывала на часы. Время!
Схватив со стола самые важные вещи, Миранда выскочила из спальни и понеслась в ванную, оббегая многочисленных учеников. Чуть не выбив дверь в ванные комнаты, Миранда стала быстро собираться, бросая и беря всё, что попадалось под руку. Время же! Время!
Выбежав из ванны, Миранда так же быстро сбегала обратно в спальню и уже оттуда — к выходу из Башни. Перепрыгивая через ступеньки, Миранда спустилась к Золотому Лугу. И замерла, лихорадочно осматриваясь вокруг.
Заметив у фонтана Серпиона, Миранда радостно улыбнулась и помчалась к нему, размахивая руками и восклицая что-то невнятное. Чуть не столкнув друга с ног, Миранда набросилась на Серпиона с объятиями. Серп, конечно, не ожидал такого, но успел подхватить Миранду. Он рассмеялся, увидев её весёлое лицо.
— Это тебе! — гордая собой Миранда вручила Серпиону лист бумаги. — Только не говори ничего! Я знаю, что могла лучше...
Серпион расправил немного помятый листок и несколько секунд просто смотрел на рисунок. Потом он поднял голову и ещё недолго смотрел на Миранду, и правда ничего не говоря.
Миранда подскакивала на месте, взволнованно глядя на Серпиона. Она волновалась, что ему не понравится подарок. Ведь рисунок и правда получился немного не таким, каким задумывался! Хотя Миранда очень старалась!
— Это... я? — наконец спросил Серпион, пошевелив ушами.
— Ага! — радостно воскликнула Миранда. — Я нарисовала тебя, когда ты писал свои стихи у Рощи! Тебе нравится?
— Это прекрасный рисунок, — ответил Серпион, опуская уши. — Спасибо.
Миранда радостно улыбнулась и подбоченилась, гордая своими стараниями. Серпион ещё немного посмотрел на рисунок, а затем аккуратно сложил его и спрятал в карман.
Неожиданно из Башни Боя вышел Акиндин. Он осмотрелся и, увидев махающих ему Миранду и Серпиона, улыбнулся и бросился к ним, чуть не споткнувшись на лестнице.
Подбежав к фонтану, Акиндин поспешно поправил шапку и, густо краснея, вручил Миранде и Серпиону по подарку. Миранда радостно воскликнула, увидев у себя в руках красивые золотистые перчатки, мягкие, но при этом достаточно плотные. Перчатки были украшены серебряным орнаментом Солнца, а на стороне ладоней красовалось по две эмблемы Искусства Боя.
Серпион осмотрел полученный от Акиндина длинный и мягкий шарф, сшитый из тёмно-синей ткани. Особенно внимательно он рассмотрел эмблему Искусства Науки, которая значилась на шарфе.
— Я не знал, что можно подарить, и... — забормотал Акиндин, глядя себе под ноги. — И мама предложила связать вам что-нибудь... Она умеет вязать, она же работает швеёй...
— Это лучший подарок! — Миранда заключила Акиндина в объятия, чуть не задушив его. — Мне так нравятся эти перчатки! Твоя мама отлично вяжет!
— Спасибо, — мягко отозвался Серпион. Он тоже обнял Акиндина, который уже был красный, как закатное солнце. — Мне тоже очень нравится.
Серпион набросил шарф, спрятав его конец в карман. Миранда натянула перчатки и принялась осматривать их, восклицая слова благодарности. Акиндин смущённо улыбался, глядя в сторону.
— Ой, я чуть не забыла! — воскликнула Миранда, вытаскивая из кармана второй листок и протягивая его Акину. — Вот! Это тебе!
Акиндин осторожно взял рисунок и немного посмотрел на него, рассматривая. Миранда с улыбкой ждала его слов.
— Ты нарисовала меня? Это же я, читающий учебник по религии в Аудитории! — удивлённо спросил Акин, рассматривая рисунок. Он поднял взгляд на Миранду. — Очень красиво... Спасибо!
— У меня для вас тоже кое-что есть, — сказал Серп, протягивая Акиндину аккуратную открытку, а Миранде — блокнот в жёсткой обложке. — Знаю, очень «неожиданные» подарки, но...
Миранда взяла блокнот и осмотрела его. Он был красивым и компактным, с аккуратной самодельной обложкой, на которой изображены перекрещенные роза и кинжал. Судя по чистым листам, этот блокнот нужен был для рисования.
Подняв взгляд на Серпиона, Миранда лучезарно улыбнулась и обняла его в знак благодарности. Акиндин ещё читал своё стихотворение, бегая по строчкам глазами.
— У тебя так здорово получается... — с осторожной улыбкой сказал Акин. — Спасибо.
— Те строки, что ты читаешь — лучшее, что у меня было, — ответил Серпион. — С Новым годом!
— С Новым годом! — одновременно воскликнули Миранда и Акиндин, обменявшись радостными взглядами.
День задался с самого утра. Миранда переживала, что Есфирь нет рядом, но в остальном пребывала в замечательном расположении духа. Праздничное убранство школы, счастливые ученики и дух приближающего празднества затягивали с головой, не оставляя ни секунды для печальных мыслей. Хотя основное событие было запланировано на вечер, на протяжении всего дня в Академии происходило столько всего, что не было времени даже просто сесть и отдохнуть. Да и желания тоже. Не стоять же в стороне, когда вокруг такое веселье!
На Мирской Поляне царил вечный пир. Там было много учеников, которые гуляли, сидели за столами и болтали, слушая музыку. Никогда ещё Миранда не видела столько еды в одном месте. Даже в первый вечер в школе столы не были так плотно заставлены разнообразными блюдами.
На Золотом Лугу было народу не меньше. Здесь отдыхали, играли в разнообразные игры и распевали арии в честь праздника. Луг утопал во множествах голосов, музыке и смехе. Спокойно отдохнуть здесь было невозможно, ведь кто-нибудь нет-нет, да затянет в какую-нибудь быструю игру или мудрёный танец.
В классных кабинетах и коридорах царил настоящий праздничный хаос! Ученики бегали и смеялись, играли в игры и ловили руками колдовские снежинки. Протолкнуться в этих весёлых толпах было очень трудным заданием! Практически никто не сидел где-нибудь в стороне, а если кто и сидел, то обязательно по причине жуткой усталости.
На улице тоже не было тихо и спокойно. Здесь во всю шли войны снежками, катались шары для снегомонстров, бегали дети всех возрастов, и парили над землёй летающие монстры. Лазурное море стало катком для любителей коньков, а во льду вырезали проруби для водных монстров, которые теперь плавали в ледяной воде, внезапно выскакивая из прорубей и окатывая окружающих холодными брызгами.
Было шумно, весело и холодно. Мороз щипал нос и щёки, падали снежинки, звенели колокольчики. Дух Нового года захватил всех, кто только был в Академии в этот день. И неустанно приближался час официального праздника, когда школа представит своим ученикам и учителям настоящий бал!
Приближался вечер. Академию осветили зажжённые фонарики, свечи и гирлянды. Всё вокруг искрилось и звенело, пестрило и захватывало дух. В школе не стало тише, даже когда известили о скором начале праздника. Ученики продолжали веселиться, вдыхая морозный воздух предпраздничной поры.
В шесть часов вечера известили об очень скором праздника. Тогда ученики уже побросали игры, чтобы успеть подготовиться и привести себя и свои дела в порядок. Миранда в это время сидела на Мирской Поляне, уничтожая очередной кремовый пряник. Она ожидала, когда вернутся Акиндин и Серпион. Сама Миранда не нуждалась в какой-то подготовке: она собиралась пойти на праздник в простой праздничной форме.
В полседьмого двери Бального зала открылись. Ученики уже толпились на Мирской Поляне. Многие были в красивых платьях и костюмах, хотя было немало и тех, кто обошёлся праздничной формой и аккуратной причёской.
Грянула музыка, и ученики зашли в зал, впечатляюще преображённый к празднику. Бальный зал сиял и искрился всего цветами радуги. Здесь звенели многочисленные колокольчики, монстры играли на музыкальных инструментах. Здесь всё отливало золотом и серебром, с потолка падали снежинки, а повсюду горели и шипели свечи. Огромная люстра освещала зал, а ей помогали фонари и гирлянды. Вдоль стен стояли ели, украшенные к празднику, и на каждой из них было по пятиконечной звезде.
В самом центре Бального зала стояла огромная ель, практически достающая верхушкой до потолка. Миранда никогда в жизни не видела такого красивого дерева! Огромная ель сияла и шумела, возвышаясь над учениками. На самой её верхушке красовалась красивая восьмиконечная звезда, переливающаяся яркими вспышками огней. Каждая ветвь дерева была украшена игрушками, шариками и свечами, а у его ствола красовались горы подарков, пряников и фонарей.
Вдоль одной стены стояли длинные столы с разнообразной едой и серебряными стаканами. Вдоль другой — знаменитые памятки истории, которые всегда красовались в Бальном зале. Но сейчас каждое полотно, каждый кубок и каждая статуя казались красивее во множество раз!
Ученики, красивые и весёлые, разошлись по залу. Играла громкая музыка, всё сверкало и так сияло, что глаз не отвести. Учителя, которые тоже были в зале, не походили сами на себя во всех этих мантиях, платьях и костюмах. А Виктория Фёдоровна, сидящая во главе учительского стола напротив входа, была облачена в свои лучшие одежды и лучший изумрудный плащ.
— Дорогие ученики! Я рада приветствовать каждого из вас на великом празднике Нового года! — громогласно заговорила директриса, встав из-за стола. — Этот вечер будет незабываем, как и во все предыдущие годы! Я лишь хочу пожелать вам хорошего праздника и ясной ночи, чтобы не задерживать веселье. Что же... С Новым годом! Пусть Солнце никогда не уйдёт за облака!
«С Новым годом! — слышалось отовсюду. — С Новым Восходом!»
Бальный зал сотрясался от ярых аплодисментов и смеха, от радостных голосов и звона колоколов.
Начался праздник. Один из лучших праздников во всём году!
Все вокруг танцевали, пели и радовались празднику. Монстры и люди зашлись в общем танце. Здесь кружилось много красивых пар, ученики водили хороводы вокруг огромной ели. Звенели стаканы и вилки, тарелки и чашки. Кружились по залу ученики всех возрастов, и монстры всех видов распевали новогодние песни.
Нигде не было ни одного печального лица. Все были счастливы, и это счастье оказалось заразительным и страшно цепляющим!
Миранда долго кружилась в центре зала, восхищаясь его убранством и красотой кружащихся в танцах. Нескоро она вспомнила о друзьях, которые были где-то рядом, но когда всё-таки вспомнила, побежала их искать. В огромном, забитом народом зале найти одного монстра и одного человека, на самом деле, очень трудно!
Но Миранда всё-таки нашла их — Серпиона и Акиндина. Они стояли у одного из столов, что-то обсуждая. Миранда страшно удивилась, заметив на Серпе не привычную академическую форму, а опрятный тёмный костюм. Акин выглядел как и всегда, только на праздник он специально сходил надеть одну из брошей, сделанных его матерью.
— Надеюсь, Фирь хорошо проводит время... — послышался сочувствующий голос Акиндина. — Как жаль, что ей пришлось уехать!
— Не переживай, уверен, у неё всё хорошо, — отозвался Серпион, пошевелив ушами. Кажется, он улыбнулся. — Ты вечно обо всех беспокоишься, Акин. Тебе пора перестать так волноваться из-за всего подряд!
Миранда протолкнулась вперёд и поприветствовала друзей. Серпион и Акиндин с радостью встретили её, прервав свой разговор.
— Здесь так круто! — восторженно воскликнула Миранда. — Всё такое яркое, громкое, весёлое! И пахнет пряниками, чувствуете?!
— А ещё морозом, клюквой и горячим кофе, — вставил Серпион, поправляя рукава пиджака. Он склонил голову набок. — Мне нравится.
Все трое рассмеялись. Миранда чуть ли не светилась от счастья, не зная, куда направить свою неустанную энергию. Акиндин выглядел весёлым, но его явно смущало количество монстров на одном квадратном метре. Серпион, как и обычно, казался беспристрастным и отстранённым, хотя ему тоже было весело.
Немного поболтав, Миранда взялась за еду. Грызя печенье, она с восторгом наблюдала за праздником, слушая радостную музыку и новогодние гимны.
Одна из песен так понравилась Миранде, что она даже начала подпевать, хотя получалось у неё, откровенно говоря, ужасно.
Лишь раз, когда кончается год,
Ждут все монстры солнца уход.
Дабы увидеть, как зажжётся Звезда,
Что время рассудит без слов и суда.
Лишь раз в году все звёзды горят,
Луну обступив, они её тайну хранят.
И в ночь, когда новый год наступает,
Время на пару секунд замирает!
Нас встречает Новый год,
Избавляя от невзгод!
Звёзды ходят хороводом,
Накрываясь небосводом.
Старый год прекрасен был,
Но Новый, лучший наступил!
Но Новый, лучший наступил!
Но Новый, лучший наступил!
Сегодня улыбается весь мир,
Всем нам Новый год как конвоир:
Он защищает монстров от печалей,
Лишая всех лжецов вуалей.
Нет счастливей дня, чем Новый год,
Чем первый радостный восход.
Мы вместе время провожаем,
И году старому на прощание махаем!
Нас встречает Новый год,
Избавляя от невзгод!
Звёзды ходят хороводом,
Накрываясь небосводом.
Старый год прекрасен был,
Но Новый, лучший наступил.
Но Новый, лучший наступил!
Но Новый, лучший наступил!
Мы хотим одно лишь загадать:
Чтобы миру никогда не пришлось страдать,
Чтобы каждый был счастливым,
Чтобы каждый был любимым.
Новый год приносит счастье,
Изгоняя всякое ненастье.
И в этот добрый, мирный день,
Пожелаем мира всем-всем-всем!
Нас встречает Новый год,
Избавляя от невзгод!
Звёзды ходят хороводом,
Накрываясь небосводом.
Старый год прекрасен был,
Но Новый, лучший наступил!
Но Новый, лучший наступил!
Но Новый, лучший наступил!
С Новым годом!
С новым счастьем!
С Новым солнечным Восходом!
Песня сменилась на другую. Миранда повернулась к друзьям, чтобы завести о чём-нибудь разговор или уговорить одного из них потанцевать с ней, как вдруг появился Огнеслав. Это было так неожиданно, что Миранда чуть не выронила стакан с лимонадом. Огнеслав же говорил, что не любит появляться на больших сборищах! Особенно сейчас, когда за ним буквально ведётся охота.
Но Огнеслав и правда был здесь. Он заметил, что на него с удивлением посмотрели и Миранда, и Акиндин, поэтому тут же закатил глаза и негромко фыркнул от негодования.
— Что? Что вы так смотрите, смертные?! Думаете, я не могу появиться тогда, когда захочу?! — возмутился деспектус, скрестив руки на груди. Он стоял рядом с Мирандой и махал хвостом из стороны в сторону.
— Но это опасно, — вполголоса обеспокоенно возразила Миранда, и Огнеслав тут же перестал хмуриться. — Тебя могут замет-... почувствовать! Огне, тебе лучше уйти из зала!
— Да ладно, я ненадолго, — смягчился Огнеслав, явно довольный, что о нём так беспокоятся. Даже Серпион, кажется, взволновался. — У меня есть великолепный план! Помнишь, мы обсуждали хранилище документов, Мира? Так вот! Ключ от него есть только у вашей директрисы, и она всегда носит его с собой!
— Предлагаешь его забрать? — удивлённо похлопала глазами Миранда. — Каким же образом?
— Ну и придумайте что-нибудь! Чего как в первый раз? — Огнеслав усмехнулся и вдруг быстро осмотрелся, словно бы что-то услышал. Деспектус заметно заволновался и пробормотал, прежде чем исчезнуть: — Ладно, я откланиваюсь! А то тот солнец только что очень недобро покосился на нас!
Огнеслав испарился, а Миранда тут же бросила открытый взгляд в указанную им сторону. Она тут же встретилась глазами с Черновым. Министерский специалист по древнему колдовству стоял не так далеко и в компании не кого-то там, а Крыловой и Молчанова! Присутствие второго тут же испортило Миранде настроение. Почему это инспектор проводит праздник с Черновым? А ведь он только начал ей нравиться...
Молчанов тоже обернулся в их сторону. Теперь на растерянную Миранду смотрели уже трое министерских, ведь Крылова тоже заинтересовалась объектом внимания своих коллег. Стоящий рядом Акиндин шумно перевёл дух, явно волнуясь. Серпион притворился каменным изваянием.
Но Миранда смотрела прямо в глаза Чернову, а тот — на неё. В какой-то момент девочке показалось, что солнец что-то произнёс одними губами. И тут же Миранда почувствовала на себе первые признаки некого заклятия. Она сосредоточилась и быстро помотала головой. Но глаз не отвела. Она помнила, что смогла противостоять Чернову в прошлый раз. И ей было интересно, сможет ли она повторить этот фокус. Совпадение ли то было, или что-то важное?
Какая-то сила неустанно наваливалось на Миранду. Сомнений не осталось: Чернов пытался её заколдовать. Пока что этого никто не заметил. И Миранда захотела использовать этот шанс. Она призвала всё своё воображение и представила, что перед ней неприступная стена... стена из пламени! И колдовство Чернова не сможет прорваться через неё!
Где-то внутри почувствовался странный жар. Миранда затаила дыхание, чувствуя, как в ней медленно, но верно поднимается загадочный океан загадочной силы. Но Миранда не собиралась спускать его с поводка. Девочка собиралась контролировать его. А чтобы океан не улёгся раньше времени, Миранда начала думать о том, как же сильно презирает Чернова. Почему-то ей показалось правильным пустить в ход все свои чувства. И это таинственным образом помогло — разгорячённый океан стал сильнее, но оставался под контролем.
В какой-то момент Чернов резко отвёл глаза и поморщился. Он даже коснулся лба, словно бы внезапно у него разболелась голова. Крылова попыталась что-то сказать ему, и Чернов скривился. Он указал коллеге в сторону Миранды. Вила тут же посмотрела на обескураженную девочку. Взгляд её был задумчивым и недоверчивым.
А Миранда радостно улыбнулась. И вот, снова! Получилось! Конечно, Чернов вряд ли прилагал столько же сил, сколько в прошлый раз. Даже вряд ли, что он хотел на самом деле заколдовать Миранду посреди оживлённого Бального зала. Скорее тоже... тоже хотел провести маленький эксперимент.
Вдохновлённая своей победой, Миранда как-то не заметила, как Молчанов, следивший за происходящим, бросил через весь зал многозначительный взгляд Рассветову. Тот ответил такусу вопросительным. И вскоре уже не только тройка министерских, но и Рассветов наблюдал за Мирандой, которая радостно рассказывала друзьям о своей маленькой победе.
— Знаете... Кажется, у меня есть идея, — протянула Миранда, заговорщически улыбаясь. Акиндин встрепенулся. А Серпион всё ещё размышлял об услышанном.
— Насчёт ключа? — поинтересовался Акиндин, понизив голос.
— Да! В общем, слушайте мой только что придуманный план...
Виктория Фёдоровна находилась на другом конце зала. Она выглядела лучше, чем в последние месяцы — не такой бледной и не такой напряжённой. Санша Горыныч о чём-то беседовала с неким мастером, держа в руках дымящийся бокал. Директриса Академии казалась довольно расслабленной и спокойной.
Но она очень удивилась, когда внезапно из толпы вынырнул Серпион. Виктория Фёдоровна вопросительно посмотрела на мальчика, который остановился перед ней и отвесил поклон. Серпион не заставил долго ждать и заговорил ровным тоном:
— Прошу прощения, санша Горыныч, но я должен предупредить Вас. Говорят, какие-то несовершеннолетние старшеклассники принесли на праздник запрещённые напитки.
— Неужто? — Виктория Фёдоровна нахмурилась и сказал стоящему рядом мастеру: — Сан Зрянов, пожалуйста, сходите и проверьте столы. И узнайте, кто именно из учеников промышляет подобным. Этих молодых монстров ждёт серьёзный разговор!
Мастер важно кивнул и скрылся в толпе. Но Серпион не ушёл. Он завёл какой-то бессмысленный разговор, говоря обо всём, что придёт в голову. Виктория Фёдоровна слушала его с некоторой рассеянностью, но не прогоняла. Она не могла просто так перебить и прогнать ученика собственной школы. Санша Горыныч ждала удобного момента, чтобы отвязаться от разговора, но Серпион не давал ей и шанса, продолжая говорить ровным, спокойным тоном. Его нисколько не смущала растерянность директрисы.
Заветный ключ Миранда приметила уже давно. Он был достаточно ржавым и большим, чтобы носить его в качестве подвески. Поэтому санша Горыныч держала ключ в одном из многочисленных карманов своих белых одежд. Миранда понимала, что стащить такую вещь будет непросто. Но она очень надеялась на свои непонятные способности.
Наблюдая за директрисой и Серпионом со стороны, Миранда бросила на Акиндина вопросительный взгляд. Тот стоял куда ближе к санше Горыныч. Получив от Акина кивок, Миранда глубоко вздохнула и вперила в директрису пристальный взгляд.
Миранда представила себе, как спадают невидимые заклятия Виктории Фёдоровны, которыми она всегда себя защищала (об этом, к слову, знала вся школа). А потом девочка напрягла своё воображение и приказала старому ключу, покоящемуся в кармане директрисы, выскользнуть и упасть на пол. Миранда понятия не имела, как работает странный океан, который уже два раза помог ей защититься от Чернова, но почему-то она знала, что он и в этот раз не откажется прийти на зов.
Миранда прикрыла глаза и начала прокручивать в голове мысленный приказ. Она вспомнила, ради чего это делает. Почему-то воспоминания пошли в обратном порядке: от предложения Огнеслава добыть ключ на празднике и до первой встречи с деспектусом в сентябре. Миранда вспомнила, как много Огнеслав рассказывал о своей незавидной судьбе. Вспомнила ледяные глаза Рассветова — убийцы. И тогда наконец почувствовала, как таинственная сила превращает её эмоции в нечто иное.
***
— Может быть, помешаем ей? — тихо спросила Крылова, не отрывающая от рыжеволосой девочки заинтересованного взгляда. — Дети нарушают правила школы...
— Нет, — отрезал Чернов, смотрящий туда же. — Пусть детки развлекаются. Зато мы удостоверимся, правда ли это...
Рассветов тоже не сводил с девочки взгляда. Он уже догадался, что она решила сделать, призвав на помощь своих друзей. И был не меньше заинтересован, чем Кир, Чернов и Крылова.
***
В самый разгар одностороннего разговора внезапно заиграла очень громкая и бодрая музыка. Разговоры и смех тоже стали громче. В таком хаосе и шуме Виктория Фёдоровна даже не услышала, как её драгоценный ключ, выскользнув из кармана, ударился о пол. Акиндин тут же сделал вид, что проходит мимо, а в нужный момент быстро наклонился и подобрал вещицу. Серпион моментально свернул свой отвлекающий манёвр и, поклонившись, скользнул в толпу.
Миранда открыла глаза и радостно улыбнулась. Неужели у неё получилось?! Девочка с непониманием посмотрела на свои собственные руки. Где-то внутри неё всё ещё пылало постепенно угасающее пламя. В момент, когда ключ послушался её, Миранда почувствовала, как её собственные эмоции свернулись в клубок, превратились в огонь и тут же вырвались наружу. Постепенно Миранда пришла в себя и, воровато оглядевшись, поспешила скрыться в толпе танцующих и поющих.
— Получилось! — громким шёпотом произнёс Акиндин, когда все трое встретились у дверей Бального зала. Акин продемонстрировал взволнованным Миранде и Серпиону ржавый ключ. — Настоящий! И как у тебя это получилось, Миранда? Каким колдовством ты смогла разрушить защиту санши Горыныч?
— Это было не колдовство, — Серпион осторожно взял ключ и спрятал его себе в карман. Он быстрым жестом пригласил друзей покинуть зал. — Ты ведь тоже это понимаешь, Мира?
— Мне кажется, я догадываюсь... — Миранда обвела шумный зал внимательным взглядом, прежде чем броситься за друзьями. Склонившись к ним, она вздохнула и спросила: — Помните, я рассказывала вам о поглощении?
***
— Занятно получается... — протянул Чернов, встряхнув крыльями. Он проводил детей до самого выхода из зала. Его внимательный взгляд сменился на задумчивый.
— Девочка использовала поглощение, — решительно ответила ему Крылова. — Я без труда определила эти колебания. И стоит отметить, что хотя девочка и явно неопытная, и условия у неё были очень удобными, однако неплохие способности у неё имеются.
— Насколько неплохие? — поинтересовался Молчанов, о котором как-то забыли. Чернов одарил такуса вежливым взглядом, а Крылова хмуро произнесла:
— Не могу определить. Пока видны только задатки. Но если попытаться их развить, может получиться что-то невероятное...
— Но, конечно, мы этим заниматься не будем... — хищно улыбнулся Кассиан, чем тут же вызвал неуверенность во взгляде Кира. Солнец бросил насмешливый взгляд в сторону, где уже давно заметил Рассветова. Чернов уже давно знал, что Кир струсил и не выполнил приказа. И теперь самонадеянный алтус раздражал Кассиана ещё сильнее.
— Судя по всему, не мы одни заинтересованы в девочке, — заметила Крылова, посмотрев на того же Рассветова, который о чём-то спорил со стоящим рядом мастером боя. — И что ты предлагаешь?
— Наблюдать, — ответил ей Чернов. Черты его лица ожесточились вопреки расцветшей усмешке. — Ничего интересного в этой девчонке я не нашёл. Пока доносить кому нужно не буду. Но мне любопытно, что дальше собирается делать Рассветов... Да и стоит просто перестраховаться. Вдруг человек окажется опасен?
Молчанов поджал губы и отвернулся. Его отношения с Черновым после невыполненного приказа ухудшились и теперь были просто отвратительными. Так что права голоса Кир больше не имел. Но его мысль высказала Крылова:
— Согласна. Не стоит трогать человека. Готова поспорить, что она и сама не понимает, во что ввязалась и какими задатками владеет. Не стоить тратить на неё время. Но, понимаете, санш...
Чернов вопросительно вздёрнул брови, и Крылова понизила голос. Заговорила она очень неуверенно, в её глазах проскользнуло опасение:
— Но поглотитель поглотителя чувствует издалека. И я считаю... Простите, санш! Но я считаю, что к ней стоит присмотреться. Хотя бы чисто из опасений. Если девочка окажется перспективной, то до неё может быстрее добраться... кто-нибудь ещё.
— Доля правды в твоих словах есть, — кивнул Кассиан, задумавшись. — Поглощение слишком ценное искусство, чтобы игнорировать его проявления. Девчонка, может быть, ничего сама по себе и не стоит. Но её способности к поглощению оставлять без присмотра нельзя. Это слишком редкое явление.
— Тем более, санш... — тут Крылова так понизила голос, что Чернов склонился к ней и даже закрыл крылом их обоих. Кир уже не мог слышать их диалог. — Вы знаете, что, к примеру, я — наученный поглотитель. Я училась этому искусству долгие годы и оно опасно для меня — монстра. А девочка — человек. Это значит, что она избавлена от боли и мучений во время развития своих сил. Но, кроме того, её способности явно проявились сами по себе, да и в довольно молодом возрасте... Все люди владеют врождённым поглощением, как монстры — врождённым колдовством. Только люди уже давно потеряли склонность к своему искусству, в отличии от нас. Их способности спят, и их тяжело разбудить. Поэтому люди и не чувствуют тех же неудобств во время колдовства, какие испытывают монстры во время поглощения. Но этой девочке удалось пробудить поглощение без особого труда: она поступала инстинктивно, невольно открыв этим свои способности. Но большинство людей не знают и знать не хотят о поглощении...
Чернов вдруг широко распахнул глаза, в которых отразилось искреннее удивление. Он так забылся от потрясения, что даже перестал казаться таким жутким. Тогда Крылова осмелела и на одном дыхании выпалила сбивающую с ног теорию:
— Пробуждённое врождённое поглощение крайний раз регистрировалось в 1898 году! Это невероятно редкое явление в наше время! Если я окажусь права, то нам просто необходимо изучить девочку! Её способности пока неразвиты и незаметны, но чем раньше мы возьмём их под контроль, тем...
— Такая перспективная поглотительница может стать страшно опасной... — перебил её Чернов, который уже пришёл в себя. Он о чём-то лихорадочно размышлял. — Я просто обязан рассказать обо всём ему... Но пока повременим. Я не уверен в твоём предположении.
Крылова промолчала. Она не знала, кому Чернову нужно рассказать о внезапно оказавшемся полезным человеке. Но Кассиан и не собирался ей ничего объяснять. Он был так захвачен предположительным открытием, что забыл обо всём другом.
От Ярополка Рассветова не укрылся блеск в глазах солнеца. И он напрягся, поняв, что тот теперь знает что-то, чего не знает он. Но Ярополк догадывался, что дело набирает нешуточные обороты. Ему срочно нужно было придумать, как бы образумить непутёвую девочку-человека. Оставалось надеяться, что Чернов не будет торопиться с докладом для своего покровителя...
«Поглотительница, значит... — хмыкнул про себя Ярополк, отворачиваясь от тройки министерских. — Ну ты и подставила себя, девочка! Если ты заинтересуешь нужных монстров, они от тебя тут же избавятся. Он избавится. И как тебя угораздило только?.. Глупая».
«Не думаю, что у девчонки есть какие-то особые способности. Просто её излишняя эмоциональность привела к раскрытию искусства предков, — размышлял про себя Чернов, вполуха слушая музыку и новогодние песни. — Если Велес узнает о существовании и способностях этого человека, то может захотеть избавиться от девчонки. И правда, зачем ему такой потенциальный враг-противник? Но, зная его любовь к недооцениванию недругов... — Кассиан хмыкнул и добавил: — Впрочем, я тоже не считаю девчонку опасной. Просто глупой и неудачливой. «Повезло» же ей родиться такой впечатлительной! Бедненькая... Вскоре она может начать всем мешать...»