Академия Артиум. Месть веков

Неумолимо приближалось пятнадцатое декабря. А значит, — и судьбоносная встреча с Вольгом, этим высокомерным тенебрисом, который решил устроить между ними настоящее сражение! Вот зачем ему это нужно? Непохоже, чтобы он действовал с той же мотивацией, как тот же Котов. Непохоже, чтобы Вольг ненавидел людей, ведь иначе зачем ему постоянно доставать Миранду? Тут что-то другое...

Миранда с каждым днём волновалась всё больше. Потому что она ничего не знала о предстоящем сражении. Как оно пройдёт? Что задумал коварный Артифекс? Будет ли там кто-то, помимо их двоих? На всякий случай Миранда решила взять с собой Акиндина, о чём попросила его накануне сражения. Брать всех друзей не было смысла, а вот одной идти как-то страшновато.

Накануне судьбоносного часа к Миранде во время ужина подошла Павла. С кислым лицом, не скрывая своего презрения, она передала, что сражение пройдёт в двенадцать ночи, и что прийти к концу Аллеи нужно без пяти. Таким образом Миранда узнала, что Артифекс придёт не один, а с Брошковой. Этого стоило ожидать. Хотя, судя по лицу вурдалака, не особо-то она хотела идти после вечернего колокола куда-то в лес.

Весь день перед сражением Миранда только и делала, что искала в толпе Вольга. Просто чтобы посмотреть ему в глаза, догадаться, что же такого он планирует. Но в связи с выходным днём найти тенебриса оказалось невозможно: он просто исчез!

И Серпион, и Акиндин, и Есфирь дали Миранде по нескольку советов. Даже Фирь начала волноваться, хотя раньше и одобрила согласие Миранды на сражение. Из их слов Миранда узнала следующее:

Серпион советовал попробовать обезоружить противника в самом начале, но не силой, а словами. Лучше вообще постараться обойтись без драки, если Вольг запланировал именно её. Ведь Артифекс физически сильнее, да и мог подготовить какую-нибудь ловушку.

Акиндин поначалу предлагал Миранде обратиться к учителям, но, поняв по лицу Миранды, что она отступать не намерена, сдался и просто попросил её быть осторожнее.

Есфирь подготовила целую стратегию! Она перечислила Миранде все тонкости рукопашного боя, которые только знала, а в конце пригрозила, чтобы Миранда без победы не возвращалась. Фирь расстроилась, что не сможет лично увидеть падения короны с головы самовлюблённого тенебриса. Брать её с собой Миранда решительно отказалась.

И вот, наступил вечер. За два часа Миранда собралась с духом и привела себя в порядок, переодевшись в более удобную одежду. Она даже умудрилась придать волосам приличный вид, чего раньше никогда не получалось. Задолго до назначенного часа Миранда ходила вся на нервах, глядя на часы и считая минуты до двенадцати.

После девяти вечера ученикам младших классов запрещалось покидать свои Башни. А после одиннадцати повсюду выключали свет и тушили свечи, так как и старшие классы ложились спать. К двенадцати ночи во всей Академии уже темно и тихо, лишь в отдельных окнах можно увидеть приглушённый свет.

Одной из сложностей было выбраться к Роще после общего отбоя. Ведь наверняка в Академии запрещено бродить по ночам! Миранда хоть и готовилась к этому дню, но всё равно не имела понятия, как выбраться из школы незамеченной.

Здесь помог Серпион. Он заранее рассказал, какими путями можно выбраться из Академии. На вопрос, откуда он знает о них, Серп лишь рассмеялся и продолжил рассказывать. С его слов Миранда узнала, что стоит сделать.

Без пятнадцати двенадцать Миранда и Акиндин бесшумно вышли из Башни, которая никогда не запиралась на случай чрезвычайных ситуаций. Перейдя Золотой Луг, они остановились на Мирской Поляне. Здесь было немного света — несколько горящих во тьме фонарей. Их специально не тушили на случай тех же ситуаций.

Пройдя Поляну, Миранда свернула к кухне, вход в которую находился на Поляне. На кухне Академии Миранда никогда не бывала, но сейчас ей некогда было осматриваться. Освещая себе путь свечой, Миранда шла впереди, а за ней плёлся Акиндин, в страхе озирающийся по сторонам.

С кухни одна дверь вела в Мастерскую роботов. Миранда и Акиндин без труда прошли мимо рядов выключенных роботов всех видов и предназначений, дойдя до небольшого окна напротив двери. Это окно никогда не запиралось, так как духота могла повредить чувствительных роботов.

Окно было достаточно большим, чтобы через него мог пролезть тринадцатилетний ученик. Помогая друг другу, Миранда и Акиндин выбрались наружу. Миранда потушила свечу и осмотрелась вокруг.

На улице было холодно. Светила яркая луна, отчего свеча и была потушена. Тёмное небо усыпали звёзды, искрящиеся в тихой темноте. Природа не издавала ни звука, если не считать далёкого скрипа веток.

Переглянувшись, Миранда и Акиндин отправились обходить Академию, чтобы добраться до Рощи. Путь до Аллеи был неблизким. Миранда решила обойти школу со стороны моря, ведь там находятся Башни, а вот со стороны гор — спальни учителей. В любой момент кто-нибудь из мастеров мог выглянуть на улицу и увидеть бредущих во тьме учеников!

Проходя мимо главного входа, Миранде показалось, что она увидела кого-то в окнах Звёздного Пика. Где-то на верхушке промелькнул огонёк и чей-то силуэт. Миранда замерла, только заметив это. Ей даже показалось, что силуэт тоже замер, точно увидел её!

Хотя огонёк вскоре исчез, Миранда схватила Акиндина за руку, и уже бегом они поспешили к месту встречи. Оставалось как раз пять минут до двенадцати, когда Миранда увидела впереди, в конце длинной Тихой Аллеи, огонёк. Это были Артифекс и Брошкова.

Подойдя ближе, Миранда остановилась и отпустила руку Акина. Она хмуро посмотрела на усмехающегося Вольга, который, как и всегда, был в академической форме, а за спиной носил чёрный плащ. Длинные волосы всё так же завязаны в хвост, а блестящие белые глаза прищурены и с насмешкой смотрят на Миранду.

Павла выглядела очень мрачной и недовольной. Скрестив руки на груди, она неприветливо смотрела не только на Миранду и Акиндина, но и на Вольга. Ей, видимо, не особо нравилась вся эта ситуация. И как только Артифекс уговорил её прийти? И зачем, спрашивается?

— Рад тебя видеть, дорогая! И твоего чудного друга тоже! — всплеснул руками Артифекс и склонился в низком поклоне. — Вижу, Вы удостоили меня особой чести! Ваша Милость старательно готовилась к нашей встрече!

— Бросай это, — перебила его Миранда. — Я здесь не для этого.

— Верно... — протянул Вольг, прищурившись. Он развернулся и театрально взмахнул руками. — Тогда идём!

Тенебрис сошёл с дорожки и направился в лес. Павла поспешила за ним, ведь именно она несла фонарь. Миранда и Акиндин направились следом. Акин выглядел неважно, сходя с Аллеи, но так ничего и не сказал.

Пройдя немного глубже в лес, где уже царствовала природа и ничего более, Миранде открылась поляна. Достаточно просторная, аккуратная и со всех сторон окружённая густым лесом. Где-то в небе светил месяц, бросая свой холодный взгляд на четырёх учеников Академии.

Поляна уже была подготовлена. По её периметру стояли фонари, отгоняющие тьму. А в центре что-то лежало, чего поначалу Миранда не разглядела.

— Только мы, никого больше! — быстро произнёс Вольг, с усмешкой глядя на Миранду. — Наши... мм... друзья останутся в стороне. И не посмеют вмешаться... Если что, Павла, держи второго человечка за руку!

— Хватит уже командовать! — возмутилась Павла, но, тем не менее, послушно отступила к деревьям, утаскивая за собой побледневшего Акиндина.

Вольг тенью прошёл к центру поляны. Миранда отступила назад, но оставалась решительной. Обернувшись, Артифекс вдруг бросил ей что-то, оставив второй предмет у себя.

В последний момент словив «что-то», Миранда побледнела и напряглась. В её руках блестел самый настоящий палаш. Грозное оружие, тонкое лезвие и позолоченная рукоять... Точь-такой же палаш Миранда видела в кабинете боя санша Сребникова, когда однажды пришла к нему поговорить о своих тренировках!

Откуда он у Вольга?!

Артифекс ловко прокрутил в руках второй палаш, а затем резко пронзил лезвием воздух. Раздался свист, и всё стихло. Светящиеся глаза тенебриса блеснули недобрым огнём. И тут Миранда почувствовала страх.

Он — монстр. И владеет оружием. И именно с ним Миранде предстоит сразиться...

— Но я не умею фехтовать! — взволнованно воскликнула Миранда, не в силах скрыть страх в голосе. Она испуганно смотрела на самодовольного Вольга.

— Ах, не переживайте, моя дорогая! — протянул Артифекс, усмехаясь. Он выглядел зловеще, держа в руках палаш и сверкая глазами. Ветер развивал его плащ. — Нау́читесь...

Теперь Миранда поняла, во что ввязалась на самом деле... Одно дело — терпеть глупые насмешки Вольга, а совсем другое — бороться на настоящих палашах! Это же... это же опасно!

Артифекс усмехался, глядя на неё. В его прищуренных глазах отражался месяц. Он почти сливался со тьмой, но лезвие, блестевшее звёздами, и горящие белые глаза выдавали его. Вид тенебриса пугал.

Акиндин и Павла стояли в стороне. Акин заметно дрожал, весь бледный и напуганный до смерти. Миранде было жаль его, но сейчас она не могла никому помочь. Даже себе. А Павле было явно наплевать, что происходит. Но даже её передёрнуло, когда месяц осветил Вольга.

— Ну что же ты, человечек... — прошептал Артифекс, но в тишине его голос гремел, словно гром. — Ты боишься меня? Или скорее оружия в моих руках?.. Скажи же это вслух! Скажи! Скажи, как сильно боишься! Как ненавидишь меня всем сердцем! Я хочу услышать это!

Миранда замерла, почти не дыша. Она смотрела только на тенебриса, только в его глаза. И не могла отвести взгляда. Сердце бешено колотилось в груди, желая выскочить наружу или разорваться прямо внутри. Миранда не могла вдохнуть.

Ей было страшно.

— Я не хочу твоей смерти, не бойся, — ласково протянул Вольг, усмехаясь шире. — Я лишь хочу узнать, на что ты способна. Я хочу помочь тебе, понимаешь? Хочу преподать урок... Подготовить к настоящей битве...

Вольг сделал шаг вперёд и развёл руками. Он ступал бесшумно, как самая настоящая тень. Тень, нависшая над Мирандой. И ничем хорошим это не закончится...

— Ну же... — протянул Артифекс, изящно протягивая свою руку. — Потанцуй со мной.

Вольг неожиданно взмахнул палашом. Засвистел воздух. Блеснуло лезвие.

Миранда отскочила в сторону, тяжело дыша. Она в ужасе смотрела на спокойного тенебриса, который только что чуть не паласнул по ней палашом!

— Ты сумасшедший?! — крикнула Миранда, отступая назад от наступающего Артифекса.

— Хм, любопытная теория, — ответил Вольг, занося палаш. Он с азартом смотрел на Миранду. — Но нет. Я лишь учу тебя... Сражаться!

Мимо пронеслось лезвие. Миранда успела отскочить лишь в последний момент. Она заметила, как палаш прошёлся прямо по тому месту, где она только что стояла.

— Почему же ты не пытаешься ударить меня? — Вольг с любопытством смотрел на Миранду. — Хочешь побегать от меня? Поверь, это неудачная тактика!

Несколько раз замахнулся монстр, и несколько раз отпрянул в сторону человек.

Миранда в панике смотрела на неумолимо приближающегося Артифекса. Она не знала, что делать! Она не умела драться! Она и не хотела этого! Миранда шла сегодня к Роще, будучи уверенной, что Вольг выдаст свою очередную шутку и просто оставит её! А если и будет драка, то будет без палашей!

Вольг размахивал палашом, словно спичкой. Он совсем не боялся задеть Миранду. Он хотел её задеть! И все его россказни про «уроки» и «не хочу ранить» были ложью! Он просто игрался, просто издевался, будучи в разы сильнее!

— Так неинтересно! — возмутился Вольг, когда Миранда в очередной раз отступила назад. — Атакуй меня! Хватит бегать!

— Заткнись! — крикнула Миранда, отходя назад. Теперь она поняла, что задумал тенебрис.

Он хочет, чтобы Миранда ранила его. Чтобы у него были основания обвинить её! Он готов подвергнуться опасности, прекрасно зная, что победит!

— Ты! Ты!.. Я тебя терпеть не могу!

Артифекс занёс палаш. Но в этот раз Миранда не отошла, а выступила вперёд и подняла своё оружие. Лезвия столкнулись, раздался звон. Миранда замерла, с трудом сдерживая удар монстра. А Вольг усмехался, глядя ей прямо в глаза.

— Я поражён... — протянул тенебрис, перекладывая палаш в другую руку. — Как насчёт полноценного боя? Полноценного танца?

Ещё несколько мощных ударов. Миранда смогла остановить их все, а в последний момент чуть не ударила Артифекса, но вовремя отвела руку. Она не хотела тронуть его.

Вольг был другого мнения.

— Ну же! — крикнул тенебрис. На место его насмешливого спокойствия пришёл какой-то безумный азарт. — Хватит бояться! Пора проявить свою ненависть! Покажи, насколько сильно ты ненавидишь меня! На что ты готова, чтобы защитить себя и своих дорогих друзей?!

Миранда в ужасе отскочила назад, блокируя очередной меткий удар. Она вспомнила об Акиндине. Об Есфирь, о Серпионе! О своих друзьях! О тех, ради которых она и вступила на эту кривую дорожку полуночных сражений!

В глазах Миранды отразилась злость. Она не хотела драться с Вольгом. Но она хотела, желала драться с ним, если он угрожает им! Им всем!

Угрожает им.

Миранда неожиданно занесла палаш и что было сил направила удар прямо на монстра. Артифекс без особого труда пресёк эту слабую попытку, но на его лице расцвела пугающая улыбка.

— Я так рад, что не ошибся в Вас, Ваше Сиятельство, — продекламировал тенебрис, наклоняясь к Миранде. Он ей подмигнул и вдруг пропел: — А теперь давайте Вашу руку, и я покажу Вам звёзды!

Это было... было очень трудно... И быстро. Миранда отражала удар за ударом, но ноги её подкашивались, она выбивалась из сил, отступала назад.

А Вольг наступал, держа осанку и усмехаясь. Его глаза блестели, а плащ трепался на ветру. Ему всё это доставляло невероятное удовольствие. Ему не было страшно. И он не мог понять, что чувствует Миранда, у которой от напряжения душа ушла в пятки!

Ещё несколько звонких ударов. Лезвия сталкивались, свистел воздух, срывались судорожные вздохи. Миранда увидела, что отступать уже некуда.

Замахнувшись, Миранда атаковала Артифекса, но удар прошёл мимо. Гнев подтолкнул её побежать вперёд, метя лезвием прямо в грудь усмехающемуся тенебрису. Но тот вовремя отошёл в сторону, и Миранда упала на землю.

Быстро поднявшись, девочка обернулась. Тенебрис смотрел на неё, широко улыбаясь. Палаш блестел в его руках. Лезвие метило прямо в сердце Миранды!

— Не беги вперёд, атакуй хитрее! — воскликнул Вольг, замахиваясь палашом. — Обходи противника, будь внезапной!

Увернувшись от удара, Миранда отскочила в сторону. Её палаш пронёсся сбоку, чудом не задев Артифекса. Тенебрис вовремя отошёл в сторону, театрально взмахнув плащом. Он склонился в поклоне, когда лезвие Миранды просвистело у него над головой.

— Бой — это танец. Так танцуй же! Будь проще, будь легче! Дай этому танцу вести себя! — восклицал Вольг, сопровождая каждое слово шагом. Он заносил и заносил палаш, сверкающий огнями в его руках.

Миранда и Вольг кружились по поляне, разрезая лезвиями воздух и сталкивая их крест на крест. Миранда не видела никого и ничего, кроме Артифекса. И желала лишь одного: покончить с этим!

— Отдайся это музыке! — пел на все лады Вольг, взмахивая палашом. Лезвие пронеслось в сантиметре от головы Миранды. — Забудь, что я твой враг! Я — тот, кто идёт с тобой в этом танце, отражая каждое движение!

Отражая каждое движение...

Миранда отскочила назад и опустила палаш. Она тяжело дышала, смотря на тенебриса. Артифекс лишь развёл руками. Он выставил палаш вперёд, чуть ли не касаясь лица Миранды.

— Знаешь, мне так скучно в этой школе, — произнёс вдруг Артифекс. Его тон был другим. Не насмешливым и не зловещим. А просто уставшим. Вымученно улыбнувшись, Вольг опустил палаш и протянул свою руку. — Только благодаря тебе я всё ещё здесь. И я хочу, чтобы эта ночь стала свидетельницей, а сам Хаос бросил свой магнетический взгляд на нас с тобой!

Это было глупо, несомненно.

Но Миранда поддалась этим запутанным речам.

Сжав в руке рукоять палаша, Миранда ступила вперёд и отдалась ветру. Дала вести себя не разуму, а эмоциям. Она больше не видела Вольга. Она видела белую сияющую фигуру, в которой отражался лунный свет.

Миранда бросилась вперёд. Без всякого усилия она взмахивала палашом, не задумываясь, куда именно бьёт. Она просто шла туда, куда её несли мысли, вскидывая руку с палашом и опуская её, когда вздумается.

Свистел воздух, звенел металл. Миранда видела, как Вольг сражается рядом с ней. Как поднимается и опускается его рука, как легко он перехватывает оружие и как смотрит ей в глаза.

Вдвоём они кружились по поляне, а Дракон следил за ними через свой лунный глаз. Это уже был не бой. Это был причудливый танец, немного безумный и до жути опасный, но блистательно красивый. Завораживающий.

И вдруг Миранда сделала шаг вперёд. И оказалась прямо лицом к лицу с тенебрисом. Она увидела его глаза так близко, что на миг перестала дышать. Наступило молчание. Полная тишина.

Миранда опустила палаш, уверенная, что всё закончилось.

Зря.

Просвистел воздух, метнулось вверх лезвие. Миранда не успела даже вскрикнуть, как страшное оружие ударило её!

Но боли не было. Вообще ничего не было! Миранда в ужасе и панике опустила взгляд, но не увидела страшной раны на груди, куда ударил палаш. Там ничего не было...

Миранда подняла взгляд на Вольга. Тот усмехался, явно с трудом сдерживая смех, и держал её за руку, не давая грохнуться в сугробы. Он поднял свой палаш и неожиданно ударил сам себя. Миранда вскрикнула, но... ничего не произошло.

При столкновении с телом, лезвие палаша просто сложилось, как тончайшая бумага! Но стоило Вольгу отвести палаш, как лезвие вновь стало металлическим и страшно опасным!

Миранда в ужасе и непонимании посмотрела на своё оружие. Медленно поднеся лезвие к ладони, Миранда провела палашом по ней. Но лезвие сложилось, словно бумага, став мягким и совсем не ощутимым!

Пришло озарение. Это не настоящие палаши! Это лишь учебные альтернативы, о которых как-то рассказывал классу санш Сребников!

— Замечательно потанцевали, правда? — улыбнулся Вольг, прищурившись. Он отпустил Миранду и добавил: — Проводить с Вами время одно удовольствие, сана! Я...

Но Миранда не дала ему договорить. Она отбросила подобие палаша в сторону и набросилась на тенебриса с кулаками!

— Ты совсем с ума сошёл?! Я чуть не умерла от страха! Я думала, ты меня убил! — кричала Миранда, замахиваясь для удара.

— Я ведь сказал, что не хочу твоей смерти, — спокойно произнёс Вольг, нисколько не удивившись такой реакции. Он мирно улыбался, распластавшись на земле и глядя на нависшую над ним Миранду. — Это была лишь тренировка, и ты...

— Сейчас я тебе такую тренировку покажу! — прорычала Миранда, занося кулак.

Неожиданно кто-то схватил Миранду за руку и резким движением поднял на ноги. Девочка не успела и рта открыть, как её отбросили в сторону.

Это был инспектор образования. Молчанов. И сейчас он стоял посреди поляны, испепеляя Миранду нечитаемым взглядом. Позади него, у деревьев, стояли испуганная Брошкова и бледный, как месяц, Акиндин. Как бы он ещё в обморок не упал!

— Что. Здесь. Происходит? — отчеканил инспектор, переведя взгляд на убийственно спокойного Вольга. Взгляд его поменялся. — Сан Артифекс...

— Ничего такого, инспектор! — протянул мальчишка, поднимаясь на ноги. Он отряхнул рукава от пыли и как бы невзначай добавил: — Просто я пытался убить сану Рьянову...

— Что?! — вскрикнул Молчанов, отшатываясь назад. Он в ужасе посмотрел на Вольга.

— Ха-ха, да не беспокойтесь Вы так! Я пошутил, — удивлённо вскинув брови, поспешил оправдаться Вольг. — Ах, никто не понимает моих шуток... Впрочем, это всё не важно. Не беспокойтесь, санш Молчанов! Мы просто... тренировались.

— В час ночи? В гуще леса? — поджал губы побледневший такус. Его передёрнуло. — Нарушение правил...

— Неужели Вы назначите нам наказание, инспектор? — всплеснул руками Артифекс. — Вы не можете этого сделать, Вы же не учитель... Верно?

— Верно, — сухо ответил Молчанов. Его всего трясло. — Поэтому сейчас же обратно в школу! И если я ещё раз узнаю, что Вы замешены в чём-то подобном, сан Артифекс, Вы серьёзно пожалеете!.. И ни слова никому о том, что здесь случилось...

— Само собой. Я же не хочу доставить Вам проблем! — тут же согласился Вольг. — Подумать страшно, что сделают с Вами и саншей директрисой, если в Министерстве Здравоохранения узнают об этом деле! Так что я молчу, не беспокойтесь!

Вольг низко поклонился, не скрывая насмешливых огоньков в глазах. Он развернулся на каблуках и бесшумным шагом направился к выходу с поляны. За ним поспешила Павла, страшно напуганная и что-то бормочущая себе под нос.

— А ты, человек... — обернулся на Миранду Молчанов. Взгляд его был страшен, но каким-то... бегающим. Словно бы наигранным. — Последуешь за ним. Но не думай, что этот случай останется без последствий для тебя...

С этими словами Молчанов выровнялся и, подняв у лицу руку с экраном на запястье, проговорил беспощадно сухим тоном:

— Пункт отчёта №86. Рьянова Миранда Кондаровна ставится на учёт. Зарегистрировано грубое нарушение школьных правил, нападение на монстра и полный отказ от ответственности. Советуется установить слежку. Личную.

— Но... но... Вы не можете! — в отчаянии воскликнула Миранда, делая шаг вперёд. — Пожалуйста! Я вовсе не отказываюсь от ответственности! Прошу, не делайте этого!

— Это уже моё дело, — отрезал такус, отключая экран. Он украдкой бросил на Миранду странный взгляд. Какой-то... предостерегающий...

— Вы делаете это, потому что ненавидите людей! — вдруг воскликнула Миранда, сжав кулаки. Она зло смотрела на инспектора. — Ненавидите людей, вот и записывайте все их ошибки! Я не знаю, что Вы сделаете с этим отчётом дальше, но точно знаю, что обретёте кучу врагов!

— Не Вам об этом размышлять! — вспылил Молчанов.

— А вот и знаю! Знаю, что Вы работаете на какого-то монстра! Велеса! И знаю, что это он направил Вас сюда, чтобы Вы исполнили для него работу! — кричала Миранда. — И я догадываюсь, что Ваша цель — лишить людей всяких прав! И не думайте мне солгать! Я знаю, чем Вы занимаетесь! Интересно, а Ваша семья знает о том, что Вы лишаете свободной жизни простых детей?!

— Не смейте... — прохрипел Молчанов, отступая назад. — Не смей говорить...

— О чём? О Вашей семье?! — вскричала Миранда, размахивая руками. — О, я буду о ней говорить, если Вас это задевает! Что?! Вы не рассказывали своим детям, какими ужасными делами Вы занимаетесь?! Вы знакомили их со своим начальством, инспектор?! Вы...

— Хватит! — Молчанов резко расправил крылья. В его глазах плескался гнев.

— Это уже моё дело... — отчеканила Миранда, холодно глядя на инспектора. Она презрительно скривилась и тихо, но отчётливо прибавила: — И знаете что? Нет никого, кого бы я ненавидела. И даже к Вам я испытываю лишь отвращение. Очень сильное. Потому что Вы не просто отравляете жизнь простых, ни в чём не повинных детей, Вы ещё и делаете это по чужой указке. Так и передайте тому, с кем Вы так часто болтаете по экрану: его дело убивает людей. Убивает детей. И однажды... последствия догонят его.

— Не угрожай ему. Он не прощает угроз... — побледнел Молчанов, крепко сжав губы. На миг Миранде даже стало его жаль. Но лишь на миг. — Я не хочу этого... Это всё он...

— Нет, не отказывайтесь от ответственности! Это Вы! Вы во всём виноваты! И не смейте мне говорить, что Вас заставили! — выкрикнула Миранда, плохо соображая, что и кому говорит.

Молчанов замер и посмотрел на Миранду совсем другими глазами.

— Вы правы... — упавшим голосом прошептал он, складывая крылья. — Я сам виноват... что согласился...

— А теперь я ухожу, — бросила Миранда, переводя дух. — Но не думайте, что я оставлю всё это. Вы поставили меня на учёт? Отлично, я всё равно однажды бы попалась Вам под руку! Прямо сейчас я ухожу. И мне плевать на все Ваши угрозы. Есть те, кто против Вас. И однажды Ваши враги проснутся!

Миранда развернулась и пошла прочь, ни разу не обернувшись. Дойдя по Акиндина, что молча наблюдал за всем этим ужасом, Миранда осторожно взяла друга за руку и потянула его за собой.

Успокаивая Акина, Миранда быстро отошла от того состояния, в котором посмела выговорить всё, что выговорила инспектору. И теперь ей стало страшно. Неизвестно, чем обернётся ей эта дерзость. Но точно чем-то плохим...

— Ну, Акин, перестань! — Миранда погладила Акиндина по спине, обеспокоенно глядя на него. — Всё в порядке... Прости, что напугала тебя...

— Я так испугался! Солнце, Миранда, я так испугался за тебя! — прошептал Акиндин, обнимая Миранду.

— Я тоже... испугалась, — выдохнула Миранда. Она поджала губы и вздрогнула. — И сейчас боюсь...

***

— Доброго вечера, Кир.

— Ясной ночи, Кассиан.

Молчанов остановился на лестничном пролёте и хмуро посмотрел на своего полуночного собеседника. Кассиан Чернов стоял у окна, со скучающим видом глядя куда-то вниз. На тёмном небе уже во всю блестели огоньки-звёзды. А на землю падали редкие маленькие снежинки...

Кассиан вдруг усмехнулся и поманил Кира жестом руки. Не сразу, но тот подошёл, явно чувствуя себя неважно рядом с солнецом. Выглянув из окна Звёздного Пика, Кир вдруг увидел далеко внизу две маленькие тёмные фигурки. Кажется, двое учеников Академии куда-то шагали на ночь глядя. И куда, интересно?

В какой-то миг одна из фигурок остановилась и, кажется, подняла голову. Кир замер и тут же закрыл рукой свой позолоченный фонарь. Фигурка ещё немного постояла, а потом подхватила вторую за руку и ускорила шаг. Вскоре оба ученика скрылись в стороне Солнечной Рощи.

— Как интересно, не находишь? — с усмешкой протянул Кассиан, встряхнув белыми воздушными крыльями. Кир лично знавал несколько солнецов, но никогда не встречал таких колючих и жутких, как этот. — Эти двое либо пошли на романтическое свидание, как любят делать всякие пустоголовые юнцы, либо отправились искать себе приключений и нарушать правила... Лично мне больше нравится второе предположение.

— Следует отправиться за ними, — хмуро заметил Кир, не глядя на Кассиана, который испепелял его взглядом своих ярко-жёлтых глаз.

— Перебьются. У нас с тобой есть важный разговор, — Чернов скрестил руки на груди и с лёгкой кривой усмешкой уставился на съёжившегося под его взглядом Кира. — Оставь в покое фонарь и посмотри мне в глаза.

— Чтобы ты влез мне в душу и наслал заклятие? Нет, спасибо, — тем не менее, Молчанов перестал судорожно сжимать в руках фонарь и, взмахнув рукой, заставил его зависнуть в воздухе. Площадка Пика тут же осветилась мягким золотистым светом.

— Какого ты плохого обо мне мнения... — протянул Кассиан, и его глаза превратились в щёлочки. — Впрочем, оно совершенно верно.

— Ты даже не скрываешь своего желания нарушать закон. К твоему сведению, запрещено насылать такие сильные заклятия, как Оковы Истины, без особого разрешения, — Кир на всякий случай отошёл от Чернова и отвёл глаза. — Тебе, как работнику МинКолд, должно быть об этом прекрасно известно.

Кассиан ответил не сразу. Он молча смотрел на Кира, но уже не усмехался. Черты лица его ожесточились, а крылья резко сложились. Кажется, солнец начинал раздражаться.

— Я владею и более опасными заклятиями, Кир, — медленно произнёс Кассиан, выделяя каждое слово. Его глаза опасно блеснули. — Не советую испытывать моё терпение на прочность...

— Твой хозяин лично даёт тебе уроки древнего колдовства?

— «Мой хозяин», ты хотел сказать, — Чернов расплылся в издевательской усмешке, и Молчанов тут же сник. — Не балуй себя надеждами. И не перекладывай свою слабость на меня. В отличии от тебя, друг мой, я никому не служу.

У Кира на этот счёт было своё мнение, но он не стал высказывать его, заметив, как дрогнула правая рука солнеца. Ещё нашлёт проклятье — потом не избавишься. Или правда рискнёт и пустит в ход свои познания в древнем колдовстве. Кто знает, на что способен этот охотник за властью.

Впрочем, и сам Кассиан уже потерял интерес к этому разговору. Он демонстративно зевнул и вдруг небрежно выдал (таким тоном, словно бы его слова были ожидаемы и логичны):

— Рассветова нужно убрать.

Кир так и замер. Он даже задумался: не послышалось ли ему? Больно уж спокойное у Чернова лицо...

— Что, прости?

— Его нужно убить, — отрезал Кассиан, метнув на ошеломлённого Кира недовольный взгляд. Мол, что тут непонятного? — У-бить! Убрать с дороги. Этот алтус действует мне на нервы...

Молчанов ничего не ответил. От неожиданности и удивления он даже забыл, что не должен смотреть солнецу в глаза. Но Чернов не стал этим пользоваться. Он смотрел на такуса с такой скептичностью, словно бы прикидывал, не стоит ли перед ним маленький глупый ребёнок.

А Кир не мог сообразить, что только что услышал. Это было признание? Открытое заявление о планируемом убийстве?! Кир знал, что Кассиан — садист и сумасшедший, не знающий закона и морали, но что бы настолько!..

— И сделаешь это ты, — ровным тоном продолжил Чернов. Он улыбнулся, словно старому другу, и развёл руками. — Уж прости, Кир, но тебя мне не жалко. Сам заниматься я таким не буду — желания нет. Крылову использовать не хочу, она в таких вещах некомпетентна, хотя и готова выполнить любой мой приказ. А этот тип Первомайский вообще не пойми зачем здесь нужен...

Молчанов не отвечал, со смесью шока и ужаса глядя на Кассиана. Тот нарочито громко цокнул языков и покачал головой. А затем вдруг резко поднял голову и посмотрел такусу прямо в глаза. Незаметно вспыхнул и тут же погас таинственный свет. Чернов уже хотел было прошептать формулу заклятия, но тут Кир очнулся от шока и быстро отвернулся. Успел, молодец!

— Ты серьёзно думаешь, что я буду заниматься чем-то таким? — хмуро спросил Молчанов, глядя куда-то окно. — Как самонадеянно. Я никогда никого не лишал жизни и не собираюсь начинать! Тем более, по твоему приказу...

— А по приказу Велеса станешь? — учтиво поинтересовался Чернов. Он презрительно фыркнул, заметив, как дёрнулся Кир.

— Это его приказ?! — не сдержав эмоций, в ужасе воскликнул такус. Его молочно-белые глаза распахнулись, в них отразился настоящий страх.

Чернов поморщился.

— Нет... — нехотя протянул он, досадуя про себя, что это и правда не так. Кир бы не смог отказаться от приказа, если бы он поступил от его «господина». — Это моя личная инициатива. Но ты не подумай! Велес и сам знает, что от этой мышки-алтуса нужно избавиться. Но он становится слишком правильным, когда речь заходит об убийстве. Странная у него, однако, щепетильность по отношению к таким вещам...

Кассиан скривился, выражая своё то ли отвращение, то ли презрение. Кир, наблюдая за ним, задумался: а может быть, этот солнец и правда никому не подчиняется? Использует окружающих ради своей выгоды... Такие монстры, как Чернов, могут пойти на любую лесть и любые угрозы, лишь бы добиться своего.

— Я не буду этого делать, — твёрдо произнёс Молчанов. — И на этом наш разговор заканчивается. Если так нужно... сам... сам пачкай руки и навлекай на себя кару Солнца!

— Уж не знал, что ты такой ярый светопоклонник, — хмыкнул Кассиан. Он прищурился и вдруг с издёвкой в голосе спросил: — А Солнце поддерживает твои указы против бедных детишек? Ему нравится, как ты обещаешь маленьким беззащитным людским семьям исчезнуть без следа?

— Я всего лишь исполняю приказы... — процедил сквозь плотно сжатые зубы Кир. Он бросил взгляд в сторону лестницы. Пора было уходить.

— Какой ты слабовольный, — с откровенным отвращением произнёс Чернов. — Слушать тебя противно. «Он сказал, и я сделал!» Бла-бла-бла... А если бы он приказал тебе убить Рассветова, ты бы продолжил отстаивать свои светлые принципы или тут же побежал пачкать руки? А если бы Велес приказал тебе убить какого-нибудь бедненького ребёнка-человечка? Мм? Что же ты молчишь, Кир? Стыдно стало?

Молчанов не отвечал, повернувшись к насмешливо усмехающемуся Чернову спиной. Но он и не уходил. Кир сжал кулаки, но понимал, что этот самодовольный солнец... прав.

Он прав, Пустота его поглоти!

— Ты привык подчиняться, Кир, — раздался позади вкрадчивый голос Чернова. Он словно бы пытался навести заклятие Морока — гипноза. Морок, конечно, строжайше запрещён, ведь является заклятием древнего колдовства... Но кто же остановит этого солнеца? — Так зачем даже пытаться сопротивляться?..

Кассиан бесшумно подошёл к замеревшему Киру и положил руку ему на плечо. Молчанов даже не глянув на него. Солнец снисходительно улыбнулся и вполголоса добавил:

— Я прикрою тебя. Возьму вину на себя, если всё раскроется. Но постарайся меня не подвести...

Ага, возьмёт он...

Лжёт и не краснеет, Хаосов сын!

Сбросив руку Чернова, Кир одарил его мрачным взглядом и, подхватив фонарь, быстрым шагом направился вниз. Кассиан проводил его сдержанной улыбкой. Но как только такус скрылся, как Чернов с восторгом на лице расправил крылья и расплылся в победной усмешке.

— А всё-таки ты слабак, Кир! Неудивительно, что Велес так легко поймал тебя на крючок! И на какую приманку-то?.. Смехотворно!

Кир Молчанов шагал по пустой и тёмной Академии, неся на вытянутой руке позолоченный фонарь. Он смотрел только вперёд, хмурясь и стараясь не думать о том, как же сильно подвёл. Подвёл сам себя. Позволил этому самонадеянному солнецу сковать ему руки! Какой позор!

Но повернуть назад Кир уже не мог. Его будто бы в самом деле сковали. Но связаны были не руки, а сознание. Молчанов не мог позволить себе остановиться, глубоко вдохнуть ночного воздуха и отправиться в свою комнату. Не мог позволить себе быстро собрать вещи и убежать куда подальше от проклятой школы. И не только потому что это был бы трусливый поступок! Но и потому что понимал, что побег бессмыслен. Всё равно до Кира доберутся. Рано или поздно... Он доберётся.

И вот Кир уже стоял перед дверью кабинета рунологии. Из-под неё билась полоска света — мастер рунологии не спал. Молчанов не решался войти. А как? Постучаться и вежливо попросить дать себя убить?! Даже мысль о скором убийстве связывала внутренности в тугой узел. Кир не убийца! Он не может, не может так поступить! Но куда же деваться?..

Рассветов, конечно, всем мешает. И Чернову, и даже Велесу... Всем. Всем мешает. Но Кир-то тут причём?! Да и неплохой он монстр, этот Ярополк Рассветов. Молчанов, в силу обязанностей, должен относиться к нему, как к жалкому подобию врага. Да, Киру не нравились странная заинтересованность Рассветова в древнем колдовстве, о чём он слышал во время турнира по колдовству. И деятельность этого алтуса тоже оставалась загадкой. А ещё Рассветов явно не заботился о том, что может подвергнуть опасности кого-нибудь из своих «союзников» или детей (всё-таки, школа!) Ну или же Кир такой невнимательный и просто ничего не понимает...

Впрочем, как обычно.

Не тратя больше времени, Кир решительно нахмурился, заставил фонарь переместиться и резко распахнул дверь кабинета. Шагнув внутрь, он на миг сощурился от прилива приглушённого света. Но довольно быстро пришёл в себя и метнул настороженный взгляд на монстра за учительским столом.

Ярополк ответил ему откровенно ошарашенным взглядом. Он перебирал какие-то бумаги и явно не ожидал, что к нему может кто-нибудь ворваться. На столе стояла кружка дымящегося кофе. Ярополк недоумённо, с долей недоверия, смотрел на внезапного гостя.

Кир чуть не выдал себя дрогнувшей рукой. Но он посмотрел на алтуса с такой огромной виной, что Ярополк тут же всё понял и вскочил на ноги.

Взметнулась рука. В воздухе материализовались голубые светящиеся цепи, которые тут же метнулись в сторону алтуса. Но Ярополк успел среагировать и отскочил в сторону. Колдовская атака разбилась о стол, перевернув его на бок. Тишину сотряс оглушительный «бух». По кабинету разлетелись бумаги и карандаши.

Не теряя времени, Ярополк совершил быстрый жест рукой и одними губами прошептал формулу. Когда появились новые цепи, в его руках уже был блестящий щит. Цепи разлетелись на атомы, столкнувшись с ним.

— Что, пришёл-таки по мою душу?! — воскликнул Ярополк, призывая к атаке колдовские диски, которые тут же метнулись в сторону Кира. — Хозяин приказал?!

«Второй раз уже упоминают моего «хозяина». Стоит ли мне задуматься о своей печальной репутации?..» — с горечью подумал про себя Молчанов, уворачиваясь от дисков. По велению его рук, в воздухе появилось несколько ярко искрящихся огненных шаров.

— Я не хочу этого.

— Да, я вижу.

Полутьму кабинета развеяли разноцветные вспышки и огни. Метались туда-сюда заклятия, вспыхивали всё новые и новые защитные силы. Двое монстров стояли друг напротив друга, не дрогнувшими жестами насылая друг на друга атаки. Взгляд Ярополка был полон гнева и презрения. А уставшие глаза Кира кричали о внутренним метаниях.

Отражали вину и бессилие перед самим собой...

Взметнулись голубые цепи. Но в этот миг Ярополк вдруг схватил с полки длинный чёрный кинжал, которым без труда отразил колдовскую атаку. От неожиданности Кир отвлёкся. Как так получилось? Что за таинственное оружие у Ярополка, что способно останавливать колдовство?!

— Посмотрим ещё, кто из нас предстанет перед ним!

С этим возгласом Ярополк вдруг подкинул кинжал над головой. Чёрный клинок закрутился вокруг своей оси, источая яркий свет и странные грохочущие звуки. Молчанов отступил назад, во все глаза глядя на таинственное оружие. А потом кинжал вдруг взорвался — разорвался и исчез!

В тот же миг Кира ударила в грудь невидимая волна, принёсшая с собой острую боль где-то в сердце. А то и в самой душе! Молчанов хрипло вскрикнул и упал на колени, в отчаянии хватаясь за сердце. Он вдруг почувствовал прилив тяжести и боли. Мысли в голове смешались, а взгляд помутился.

Кир попытался призвать защитное заклятие, но, к своему великому ужасу, не смог сотворить и искорки! Колдовство вдруг исчезло! От шока Молчанов даже забыл об оглушающей боли.

Ярополк вскинул руку и призвал хлёсткий жгут. Кир и глазом не успел моргнуть, как заклятие обвилось вокруг его рук, обезоруживая. Второй жгут сдавил шею. Боль от непонятной волны уже прошла, мысли восстановились, а тяжесть исчезла. Но защититься Кир уже никак не мог.

— Занятный клинок, да? — Ярополк сложил руки за спиной, глядя на стоящего на коленях, поверженного Кира сверху вниз. — Не простой, а поглощающий! Я его добыл позапрошлым летом в одной исследовательской колдо-лаборатории и всё с тех пор пытался разгадать его секрет. Получилось сделать это не так давно. И вот он пригодился!

Кир ничего не ответил. Он не сводил взгляда с противника, лихорадочно размышляя, как бы выбраться из этой передряги. Колдовские жгуты крепко держали его, но и оставлять всё просто так было нельзя. Наконец, Молчанов крепко сжал губы и вдруг щёлкнул пальцами. Всего одно простейшее слово — и сработало заклятие, на которое способен второклассник.

Но оно правда помогло. Ярополк отвлёкся на блеснувший огонёк, явно не ожидая колдовства от Кира, а тот воспользовался ослаблением заклятия и освободил руки. Подскочив на ноги, такус произвёл быстрое сложное движение руками и вызвал защитное заклятие. Сразу после этого Ярополк пришёл в себя и вскинул руку. Он не удержался от ругательства. Надо же, его бесценный кинжал использовался зря!

Кир выхватил из-за пояса клинок и метнул его в сторону Ярополка. Тот успел увернуться, но тогда Кир взмахнул рукой и направил на противника довольно сильное заклятие возвращения. Клинок метнулся обратно ему в руки и вновь был брошен в сторону алтуса. На этот раз Ярополк не успел избежать удара, и нож пригвоздил его к школьной доске. Ярополк не успел испугаться, как догадался, что клинок не настоящий, а тренировочный. Такие используют для обучения метателей ножей. Клинок, конечно, пригвоздил его к доске, но не нанёс никаких повреждений.

Кир подошёл к побеждённому противнику и вытащил из кармана нож (теперь уже настоящий). Ярополк не сводил с такуса напряжённого взгляда. На дне его тёмно-синих глаз легко читалось осуждение. Молчанов ничего на этот счёт не сказал.

Но он медлил. Казалось, что трудного? Враг повержен, — осталось лишь всадить нож ему в сердце. Но Кир медлил. Он не решался переступить черты. Чувствовал, что убийство — ужаснейшее преступление! — сломает его и без того слабый внутренний стержень. Кир потеряет сам себя, если решится на такое...

— Я не хочу. Я не буду тебя убивать, — еле слышно прошептал Молчанов, отступая назад. — Я не могу сражаться...

По велению руки такуса тренировочный клинок испарился. Ярополк осторожно опустил затёкшую руку и с недоверием покосился на противника. Молчанов выглядел как-то странно: опустошённо, потерянно. Совсем не так, как пару мгновений назад...

— Я устал от этого всего! — вдруг закричал Кир, ударив кулаком по перевёрнутому столу. Ярополк аж подскочил от неожиданности. А Кир продолжал: — Устал от этой бессмыслицы! Зачем я делаю всё это?! На кой Хаос ввязался во всё это?! Кто меня заставлял?!

Ярополк опасливо покосился на Молчанова, но не решился его перебить. Такус вообще словно с ума сошёл: стал крушить и переворачивать всё вокруг, крича сам на себя.

— Я так больше не могу! Не могу жить в неведении! Дурацкое ощущение не отпускает! А если это такие проявления помешательства?! Всё, да? Я на старости лет совсем крышей поехал?! О, Солнце!

Кир в последний раз ударил по столу и вдруг сник. Упав на ближайший стул, он откинулся на спинку и закрыл лицо руками. Ярополк осторожно прошёл к столу и внимательно посмотрел на недавнего врага, который почему-то так его и не убил.

— Ты прости меня, — вдруг выдохнул Кир, устало глянув на алтуса. — Я не хотел с тобой сражаться... И за истерику прости. Просто... Внезапно само вырвалось. Со мной такого раньше не случалось...

— Да ничего. Я понимаю твоё состояние.

Ярополк взмахнул руками, и письменный стол встал, как нужно. А пока заколдованные листы бумаги и прочая раскиданная мелочёвка возвращалась на свои места, Ярополк притащил из шкафчика чайник и поставил его на плиту. Пока закипала вода, на столе появились две чашки и коробка отличного грундо́нского чая.

Кир тяжело вздохнул и покачал головой в ответ на какие-то свои мысли. Когда Ярополк поставил перед ним горячую чашку чая, такус еле слышно пробормотал слова благодарности и взял чашку в холодные руки. Тепло и запах чая быстро сморили его.

Какое-то время оба монстра молчали, не глядя друг на друга.

— Мне правда жаль, — первым нарушил тишину Молчанов. Он взмахнул хвостом и осторожно посмотрел на теперь уже не противника, а собеседника. — Ты... в порядке?

— Колдовской силы у тебя хоть отбавляй, — хмыкнул в ответ Ярополк, мешая сахар в своей чашке. — Серьёзно, заклятия у тебя получаются такими сильными, что не грех похвастаться... Но я тоже умею сражаться. Опыт большой.

— Я ужасно устал, — выдохнул Кир, вертя в руках кружку. — От всего этого. От приказов, от запутанных интриг и... и убийств...

— К сожалению, Кир, мы оба одинаково глубоко погрязли во всей этой грязи, — Ярополк поёжился и повыше натянул на лицо шарф. — Более того: мы оба согласились на это добровольно.

— Я не знал, что всё так обернётся... Я просто хотел нормальной жизни.

— А в итоге ты здесь, у меня в кабинете, и мы пьём чай после довольно напряжённого колдовского сражения.

Кир слабо улыбнулся, и некоторые морщины на его рановато постаревшем лице разгладились. Ярополк ответил ему печальной улыбкой и вздохнул. Ненадолго вернулось молчание.

— И почему только всё это происходит? — задумчиво протянул Молчанов, отпив немного чая. — Тебя, случаем, не преследует ощущение, словно бы происходит что-то важное, но незаметное? Словно бы постепенно сжимается кольцо, постепенно душит петля, заброшенная на шею...

— Преследует, — кивнул Ярополк. Он разделял чувства Кира, но говорил не так красноречиво, а больше по делу. — Мне кажется, так и задумано. Чтобы каждый из нас не видел никаких изменений, чтобы не обращал внимания на происходящее. А все вместе мы играем роли в большом жестоком спектакле...

— Велесовом спектакле.

Кир оставил чашку и серьёзно посмотрел на Ярополка. Тот ответил ему не менее пристальным взглядом. И не успел Молчанов заговорить, как алтус начал первым:

— Нам нужно быть более собранными, Кир! Не расклеиваться и ждать, пока великие умы решат за нас нашу судьбу, а действовать!

— Ты говоришь, как молодой искатель приключений, который верит в победу всего хорошего и в то, что мир может спасти один-единственный монстр, — на одном дыхании выдал Молчанов. Он пожал плечами и мрачно сказал: — Но так не бывает в реальности.

— Но ведь я до сих пор жив, не так ли? — усмехнулся Ярополк. — Как же такой «искатель приключений» как я, пришедший прямиком из детских сказок, смог выжить в реальном мире?

Кир развёл руками, но остался при своём мнении. Тогда Ярополк махом допил свой чай и решительно посмотрел на такуса.

— Нам нужно стать союзниками! Мы одной стороне, Кир. Я знаю, что ты сомневаешься во мне, но я объясню тебе все сомнительные моменты своей биографии, если ты согласишься!

— Нет! Нет, я... я не могу, — помотал головой Кир. Он заметно напрягся. Отвернувшись, такус объяснил: — Ты же знаешь — Велес умеет копаться в памяти... Он обязательно посмотрит мои воспоминания, когда я закончу с работой и вернусь в город. Я и так уже несколько раз поступал таким образом, что он может разозлиться...

— Да уж... Древнее колдовство и не на такое способно... — пробормотал себе под нос Ярополк. Добавил он уже громче, чтобы отчаявшийся внезапно Кир уж точно с ним согласился: — Но мы что-нибудь придумаем! У меня даже уже есть идея, как можно противостоять его колдовству...

— Это всё бессмысленно...

Ярополк о чём-то задумался, а Кир отвернулся и стал думать о своём. На ум пришли воспоминания: первая встреча с будущим «господином», годы работы, внезапный приказ приехать в Академию, Чернов, древнее колдовство Велеса и его умение копаться в чужих головах... Кир поморщился. Какая-то мрачная у него жизнь — ни одного светлого воспоминания...

Внезапно Ярополк встал на ноги и стал ходить туда-сюда, о чём-то размышляя. Немного удивлённый Кир принялся за ним наблюдать, отвлёкшись от своих размышлений.

— Скажи, а ты когда-нибудь слышал о Рьяновых? — спросил наконец Ярополк, остановившись спиной к столу.

— О Миранде Рьяновой? — недоумённо переспросил Молчанов, вспомнив ученицу из Искусства Боя. Потом на ум пришёл четвероклассник-спиритус из Религии. — Или о Руслане Рьяновом?

— Нет. Вообще о Рьяновых. Ты слышал когда-нибудь такую фамилию? — Ярополк повернулся к Киру, продолжая о чём-то напряжённо размышлять.

— Никогда, — пожал плечами Кир. Рьянов — слишком громкая фамилия, чтобы забыть её. Он точно об её носителях не слышал и лично таких не встречал.

— Вот и я нет, — легко согласился Ярополк. Он поднял на Молчанова нечитаемый взгляд. — Вот поэтому ситуация с Мирандой Рьяновой становится ещё интереснее... Я нашёл всю информацию о ней и её семье, которая только существует. Ничего необычного: простая семья из троих людей. Правда, Ольга Рьянова — мать Миранды — имеет родственные связи с Вороном Рьяновым. А он — муж одной известной особы. Но так-то ничего необычного.

— Почему ты вообще заговорил об этом? — сосредоточенно поинтересовался Кир. Он быстро пробежался по разговору и вдруг его осенило. — Постой... Ты из-за того случая с Черновым?.. Когда эта девочка смогла отразить могущественное заклятие и сбить с ног весь Бальный зал?

Ярополк согласно кивнул. Его глаза вдруг отразили страшное волнение. Алтус подошёл к Киру и схватил его за плечи, чтобы как следует встряхнуть.

— Ты понимаешь, почему Миранда Рьянова смогла отразить атаку нашего «друга» Чернова? Он направил на бедного ребёнка мощный поток колдовства, а девочка не просто разбила его на атомы, а пог-ло-ти-ла! Вобрала в себя могущественную силу, использовав искусство превращать материю в пустоту! Ты же видел, как нехорошо выглядела девочка, покидая зал?

Глаза Кира распахнулись в удивлении. Он быстро соображал, складывая кусочки пазла в единую картинку. И вдруг осознание чуть не задушило его. Молчанов тихо охнул.

— Вот именно! Девочка-то перспективная! — Ярополк победно усмехнулся и вскинул руки. Он бросился к доске и стал что-то писать на ней, но почерк его был совершенно нечитаемым. — Миранда Рьянова — стандартный представитель среднего класса, обычный человек! Но помимо довольно противоречивого характера, обострённого чувства справедливости и дружбы с одним опасным деспектусом она отличилась ещё кое-чем!

— Она использовала поглощение в тот день! — захваченный разговором, с жаром продолжил Кир. Перспектива того, что Миранда Рьянова может владеть поглощением, невероятно увлекла его. — Но ведь это давно забытое искусство! И как девочка смогла его использовать, если ничего о нём не знала? Она выглядела очень растерянной, выходя из зала!

— Поглощение отличается от колдовства, Кир! — Ярополк перехватил эстафету, продолжая чёркать на доске. — Для его использования не нужно знать запутанных формул и воспроизводить особые жесты! Поглощение неконтролируемо, оно проявляется во время серьёзной вспышки эмоций, а впечатлительности у Миранды не занимать. Конечно, нужно иметь некую предрасположенность к использованию поглощения, ведь эта сила привередлива и, что важно, опасна! Использование поглощения плохо влияет на организм большинства монстров, так как в каждом из нас есть природное, заложенное с рождения колдовство! Но у людей таких проблем нет. Именно они чаще всего становятся поглотителями!

— Но девочка сама не знает о своих способностях... — лихорадочно размышлял вслух Кир. Он напрочь забыл, как вообще оказался в компании Ярополка и пришёл к этому разговору. — Но ведь они могут быть очень полезны! Опытный и способный поглотитель может защититься от самого сильного колдовства! Он может справиться с такой мелочью, как заклятие, которое считывает воспоминания!

— А ещё опытный и способный поглотитель может стать отличной антитезой для опытного и способного колдуна... — протянул Ярополк, резко прерываясь. Он обернулся на Кира и вдруг перестал улыбаться, посерьёзнев. — Но нет! Во-первых, мы не имеем права использовать девочку и её способности в своих личных целях. Она всего лишь ребёнок. Во-вторых, пока что её успехи оправдывались лишь тем, что новичкам везёт. А ещё излишней эмоциональностью, да... Но Миранда ещё ничего не знает о своих способностях. Она слаба и не сможет никак нам помочь.

— Я и не говорю, что мы должны использовать её! — ужаснулся Кир. — Это звучит просто ужасно! Но ведь мы можем рассказать ей, в чём состоит дело. Убедить её помочь...

— И ввязать в опасности? Чтобы её заметили опасные монстры? Чтобы она испугалась? — нахмурился Ярополк, встряхнув ветвистыми рогами, которые больше напоминали крылья летучей мыши. — Нет. Мы не можем пугать девочку и подвергать её опасности... Да и я сомневаюсь. Поглощение, конечно, редкое искусство в наше время, но мы можем найти и более взрослых и опытных мастеров. Просто нужно поискать. Так что лично я за то, что не стоит трогать Миранду Рьянову. Она, конечно, подаёт надежды и впечатлила меня в тот день в Бальном зале, но всё-таки... Это не лучший и не единственный вариант.

— Так ли каждый научиться поглощению? Я так не думаю, — Кир покачал головой, не разделяя мнения Ярополка. — Эта сила, как ты правильно сказал, привередливая. А ещё о ней практически никто не знает! Если поглотители в нашем мире и существуют, то найти их будет трудно: наверняка всех их уже нашли до нас. Так что мы не можем отворачиваться от вполне перспективного монс-... человека, который способен помочь нам против него!

— Она просто ребёнок, Кир! — отрезал Ярополк. — Ребёнок! Неужели ты готов подвернуть её опасности? Мы не имеем права распоряжаться её судьбой! А рассказывать слишком рано: девочка может испугаться. К тому же, никому из нас она явно не доверяет...

Кир замолчал. Он и правда не хотел, чтобы кто-то пострадал. Тем более — ребёнок. Но ведь это такой шанс!.. Кир раньше никогда не встречал тех, кто способен неплохо и успешно поглощать колдовство. Такой специалист мог бы стать настоящим оружием! Козырем в рукаве!..

Велес — опытный мастер древнего колдовства. И если Кир хочет сбежать от его влияния, сбросить с себя оковы принудительной службы и больше никогда не получать приказов об убийстве, он просто обязан остановить Велеса!

— Ты всё ещё не хочешь стать союзниками? — поинтересовался спустя продолжительную паузу Ярополк.

— А что насчёт девочки?

— Я предлагаю пока просто наблюдать. Это единственный вариант, — нахмурился алтус. Он сел за стол напротив Кира, постепенно отходя от приступа эйфории. — Чтобы все были в безопасности. Нельзя выдать себя раньше времени.

— Чернов тоже заинтересован в девочке, — заметил Кир не без волнения в голосе. — Недавно я слышал, что он приглашал её к себе на разговор, но беседа так и не состоялся. Кассиан не дурак, Ярополк! Он наверняка тоже догадывается, что неспроста какой-то там человек смог противостоять его могущественному колдовству!

— Всё ещё наблюдение. Более того: мы должны притворяться, словно бы ничего не знаем и даже не догадываемся, — стоял на своём Ярополк. — Будем наблюдать за Мирандой и за Черновым. А ты лично — за нашим общим врагом. Знаешь... — алтус замолчал на мгновение, а потом вдруг вымученно улыбнулся. — Я уже давно варюсь во всём этом, но только сегодня у меня появилось реальное чувство, что я вполне могу победить...

— Мы можем, — поправил его Кир, тоже заулыбавшись. — Я согласен на сотрудничество, Ярополк Рассветов. У нас общий враг.

Монстры пожали друг другу руки.

— А теперь мне нужно идти, — произнёс Кир, вставая из-за стола. — Недавно я видел, как двое учеников шли в сторону Рощи. Для прогулок как-то поздновато. Думаю, стоит их проверить.

— Ставлю десять ликов, что в этом как-то замешана сана Рьянова, — с усмешкой ответил ему Ярополк. — Потом расскажешь, что там произошло.

— Сана Рьянова... — в задумчивости протянул Молчанов. — Думаю, я теперь буду часто слышать эту фамилию.

— Доброго вечера, Кир.

— Ясной ночи, Ярополк.

Пришло время начать свою игру против ведущего этого спектакля!