Академия Артиум. Месть веков

Турнир по колдовству остался позади, но Миранда до сих пор пребывала в довольно подавленном состоянии. Она не интересовалась уроками, прогулками и даже своим полюбившимся рисованием. Миранда и сама понимала, что её грусть набирает лишние обороты, но никак не могла заставить себя сделать хоть что-то, чтобы от неё избавиться.

Акиндин очень волновался за неё, но через пару дней просто решил не трогать, а дождаться, пока этот период пройдёт сам. Миранда не обижалась, когда Акин избегал с ней общаться, а просто обеспокоенно смотрел со стороны. Если ей и самой было неприятно от своего поведения, то что тут говорить об Акиндине?

Есфирь тоже старалась не трогать Миранду. Фирь очень раздражало её молчание и безделье, поэтому сервус выбрала путь игнорирования. Она никогда не заговаривала первой, надеясь, что таким образом Миранда однажды заговорит сама. Но пока что этот способ не особо работал.

Единственным, кто остался с Мирандой, был Серпион. Его нисколько не смущало, что Миранда постоянно молчит и плетётся где-то позади. Серп продолжал приветствовать Миранду на Лугу, встречался с ней между уроками и сидел рядом, когда она без интереса выполняла домашние задания по вечерам. Хоть Миранде совсем не было ни до чего дела, в мыслях она была очень благодарна другу.

Среди учителей Миранда старалась не афишировать своё настроение, но мастера Сребников, Женраев и Колдунов довольно быстро поняли, что у неё что-то случилось, ведь на уроках физискусства, математики и теории колдовства Миранда преуспевала больше всего. Возможно, и мастера Секирев и Вездеока тоже что-то заметили, но ничего на этот счёт не говорили.

Миранда стала опаздывать на уроки, плохо выполнять задания и забросила свои тренировки. А всё из-за одного монстра! Из-за Руслана, которого Миранда даже не видела после турнира...

На эту тему с Мирандой много говорил Огнеслав. Деспектус стал появляться чаще и даже перестал говорить о своей мести, желая как-то помочь Миранде. Огнеслав без конца уверял её, что она ведёт себя глупо, что нет смысла переживать из-за таких монстров, и что она и без какого-то там двоюродного брата спокойно жила тринадцать лет. Миранда всегда выслушивала его, хотя ничего и не говорила. Она догадывалась, что деспектус прав, но слишком уж увлеклась своим горем.

А ведь мир не стоял на месте! Стоило думать о скором конце семестра, о начавшемся декабре и экзаменах. Ещё Миранда как-то забыла о Николае, хотя он тоже был её другом. Забыла о своей цели разгадать тайну Виктории Фёдоровны и инспектора Молчанова. Забыла о подозрительной деятельности Чернова и Рассветова. Стоило бы хоть что-то сделать спустя такого периода безделья!

Это было утро Тенебрисдня. За своим горем Миранда и не заметила, как поздняя осень перетекла в раннюю зиму. В Солнцелике зима приходила поздно, но уже в начале декабря чувствовалось её наступление. Снега, что ясно, пока не было, но на улице гулял страшный ветер, срывающий последние листья с деревьев, а температура воздуха упала ещё больше.

Лазурное море стало холодным, хотя это не останавливало от ежедневного купания водных монстров, стойких к любой температуре. Крылатые стали жаловаться на замерзание крыльев, из-за чего всё чаще прятали их под одеждой. Купола Академия больше не убирала, оставив их над Поляной и Лугом уже надолго. Ученики теперь гуляли на улице только если выдавалась хорошая погода.

Миранда поднялась очень поздно для буднего дня и поплелась в ванную. С ничего не выражающим лицом она натянула утеплённую форму и вышла к Золотому Лугу. Здесь уже почти не было учеников, ведь все или завтракали на Поляне или готовились к урокам в учебном блоке. Миранда хоть и спешила, но решила немного постоять посреди Луга. Просто чтобы подумать о своих мыслях с закрытыми глазами.

— Так-то мне всё равно на твою учёбу, ты и сама это знаешь, — раздался рядом голос Огнеслава. Миранда даже не открыла глаза. — Но это уже перебор! Даже я так открыто не плевал на занятия!

— Не переживай, я успеваю, — отозвалась Миранда ровным тоном. — Я не буду завтракать... Ай!

Миранда подскочила на месте и ошарашенно посмотрела на Огнеслава. Деспектус только что неплохо так ударил её по голове и теперь с невозмутимым видом парил рядом, скрестив руки на груди.

Потерев затылок, Миранда скривилась и недовольно посмотрела на друга.

— Ты что делаешь?! Больно же! — возмутилась девочка, подбоченившись.

— Да мне плевать! Ты достала со своей отстранённостью! — воскликнул Огнеслав, подлетая ближе. Он указал на Миранду кончиком хвоста. — Либо ты сейчас же возвращаешь мне Миранду, либо я задушу тебя твоим же шарфом!

— Ты что, смеёшься? — недоумённо спросила Миранда. И вдруг усмехнулась, скрестив руки на груди. — Не задушишь! Ты не можешь трогать предметы, Огнеслав!

— Да ну? — ехидно отозвался мальчишка.

Огнеслав вдруг схватил конец шарфа Миранды и резко дёрнул. Миранда пискнула и поспешно стянула с себя шарф. Она ошарашенно посмотрела на широко усмехающегося деспектуса.

— Как ты это сделал?! — воскликнула девочка.

— Не знаю, смог, — отмахнула Огнеслав. Он подлетел ближе и схватил Миранду за плечи. — Дело в том, что ты меня достала! Даже я уже устал от твоего кислого лица! Либо ты становишься нормальной, либо я сейчас лечу и отравляю к Солнцу этого спиритуса!

Миранда в шоке смотрела на Огнеслава, не зная, что сказать. Слишком уже неожиданно всё это произошло. Наконец, ей удалось совладать с мыслями и ответить:

— Л-ладно, допустим... — пробормотала Миранда, опуская голову. — Может быть, Руслан того не стоит...

— Дошло наконец! — взвился выше Огнеслав. Он усмехнулся и указал на арку. — Вперёд, у тебя первая арифметика! То есть, математика!.. Хаос! Напридумывают же названий...

Прямо у выхода с Луга Миранда столкнулась с Акиндином. Девочка тут же схватила друга за руки и с жаром извинилась за своё ужасное поведение в последние дни. Акин лишь улыбнулся в ответ, без задней мысли забыв о всяких разногласиях.

Уже проходя под аркой, Миранда вдруг остановилась и замолчала. Она увидела Артифекса, стоящего посреди Поляны. Он демонстрировал что-то толпе очередных поклонников, которые время от времени аплодировали и радостно восклицали.

Присмотревшись, Миранда поняла, что Вольг при всех хвастается короной, которая красиво блестела в лучах солнца, словно золотая. Из обрывков фраз Миранда тут же узнала, что эту корону — по словам тенебриса, «неповторимое украшение, реликвию его семьи» — ему на четырнадцатилетние подарили родители.

Ничего особенного в короне Миранда не увидела. Просто побрякушка из явно поддельного золота, что блестит и искрится. Да даже если и золотая, что с того? Что полезного в такой игрушке?

— В моей семье эта реликвия передаётся старшему ребёнку по достижению четырнадцати лет, — рассказывал Артифекс, крутя корону на руке. — И вот, она наконец-то моя! У этой короны есть особое значение, она — воплощение древней и мудрой метафоры!

Вольг ловко подбросил «неповторимую реликвию» вверх и так же ловко схватил другой рукой. Публика взорвалась аплодисментами. Тут и там кто-нибудь восхищённо восклицал что-нибудь невнятное.

Артифекс несколько раз поклонился толпе и надел корону себе на голову. Кто-то дружелюбно заметил, что она ему очень идёт, словно бы Вольг от рождения её носил.

— Ну так он и носил, — тихо фыркнула Миранда, пробираясь через толпу. — И до сих пор носит. Воображаемую корону, которая явно сильно давит ему на голову...

— Ох, а кто это там? — вдруг раздался голос Вольга. Миранда замерла, но тут же поняла, что вся толпа и Артифекс в её главе смотрят не на неё, а на Акиндина!

Акин остался стоять, когда Миранда пошла вперёд. Он не отрывал взгляда от короны, явно зачарованный её красотой. Так что не прошло и минуты, как Вольг заметил его.

— Это же Больев! Ах, как же давно мы не болтали, дорогой! — радостно воскликнул тенебрис.

И прежде, чем Миранда успела что-либо сделать, Артифекс вдруг схватил Акиндина за руку и подтащил к себе, вытянув в центр толпы. Акин замер, в ужасе глядя в землю. Теперь все взгляды были направлены на него.

Вольг таинственно усмехался, прищурившись. Он похлопал Акиндина по плечу и взмахнул плащом. Тенебрис обратился к публике:

— Это мой старый знакомый, очень милый человечек! Но, к сожалению, у меня к нему есть важный разговор, — Вольг драматично вздохнул и покачал головой. — Мне очень жаль, мои дорогие, но мне нужно поговорить с ним наедине. Вы не против оставить нас вдвоём?.. Обещаю, через десять минут вы сможете вновь посмотреть на меня! Я даже дам вам шанс разгадать заключённую в корону мудрость!

Ученики согласно закивали, что-то зашумели и вскоре разошлись кто куда. Уходя, многие бросали восхищённые взгляды на корону, а некоторые — на самого Вольга.

Вскоре в центре Поляны остались лишь Артифекс и Акиндин. Последний дрожал, словно осиновый лист на западном ветру, и не смел поднять головы. Вольг говорил ему что-то, поглаживая по спине. Но по его усмешке и прищуренному взгляду было ясно, что последнее, что он делает — поддерживает Акиндина!

Миранда в миг оказалась рядом с ними, испепеляя самодовольного Артифекса гневным взглядом. При её появлении Вольг сменил усмешку на мягкую улыбку, и тут же забыл про Акиндина.

— Ах, а вот и Вы, Ваша Милость! А я-то начал беспокоиться, что же это Ваша пешка без королевы по доске ходит! — всплеснул руками Вольг.

Миранда схватила Акиндина за руку и притянула к себе. А потом вышла вперёд, загородив собой друга. Артифекс только шире улыбнулся, нисколько не испугавшись.

— Не называй так Акиндина! — яростно воскликнула Миранда, которую уже начинали бесить замашки этого высокомерного тенебриса. — Ты здесь развлекался? Так и развлекайся дальше! А меня и Акина в это не впутывай! И не надейся, что однажды я или кто-нибудь из моих друзей станет подобен твоим «поклонникам»!

— Что ты, милая! — наигранно примирительным тоном ответил Вольг. — Я и не думал о таком! Но, раз ты уже здесь, может быть, хочешь примерить фамильную реликвию моей семьи? Настоящее золото! Мудрость веков!

— Даже не подумаю! — отрезала Миранда, смерив Артифекса презрительным взглядом. Вольг почему-то стал задумчивым. — Мне не нужны безделушки, чтобы не стать частью слепой толпы. И я никогда не буду уподобляться тебе, тенебрис!

Вольг очнулся от своих размышлений, с довольной улыбкой кивнул и поклонился Миранде. Девочка с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить монстру в лицо. Вокруг было слишком много свидетелей...

Кажется, Артифекс подумал о чём-то подобном. Потому что вдруг выровнялся и посмотрел прямо на Миранду. В его белых глазах зажглись загадочные огоньки.

— У меня есть великолепная идея, сана! — прошептал Вольг, беря Миранду за руку. — Уверен, Вы просто великолепны в бою, раз лучше всех учитесь у санша Сребникова... Так почему бы Вам не показать своим способности? Соизволите ли Вы, Ваше Высочество, снизойти до простого смертного, коим я являюсь?

— О чём ты говоришь?! — Миранда вырвала свою руку и непонимающе посмотрела на тенебриса.

— О сражении, конечно же! — взмахнул руками Вольг. Он прищурился и добавил: — Давайте, сана! Без всяких свидетелей, без лишних глаз! Я хочу увидеть, как Вы поразите меня в бою так же, как поразили в первую встречу!

Вольг издевательски усмехнулся и взмахнул плащом. Миранда чувствовала, что вот-вот сорвётся, потому что терпеть эти откровенные издевательства она уже не могла. И ей стало всё равно, чем обернётся вся эта затея!

— Хорошо! Я согласна! — вырвалось у Миранды. — Но если я выиграю, ты больше и не глянешь в сторону Акиндина!

— Конечно, дорогая! Я держу своё слово! — радостно отозвался Артифекс. — А за меня не переживайте: в случае моей победы мне ничего не нужно.

— В смысле? — с подозрением переспросила Миранда.

— Ох, не переживайте, Ваша Светлость! — поспешил объясниться Вольг. Он прищурился и улыбнулся. — Мне просто хочется посражаться с Вами...

Миранда поджала губы. Она догадалась, что Артифекс просто хочет использовать её как объект для издевательств. Она уже представила, как самодовольный Вольг распускает о ней лживые слухи, как выставляет на потеху всем своим пустоголовым поклонникам!

Но выбора уже не было. Миранда не могла оставить всё так! Тем более, что у неё был шанс на победу! И вместе с тем, что она обезопасит Акина, так она ещё и поставит на место этого самоуверенного тенебриса!

Усмешка появилась на лице. Миранда вызывающе посмотрела на Вольга и протянула свою руку. Она была согласна.

— Пятнадцатое декабря, конец Тихой Аллеи, — прошептал Артифекс, изящно пожимая её руку. — Я буду ждать Вас, юная поглотительница!

С этими словами Вольг неожиданно подтащил Миранду к себе, прокрутил вокруг себя и, быстро поклонившись, отпустил. Миранда даже рта раскрыть не успела, как тенебрис взмахнул плащом, отбросил волосы за спину и бесшумным шагом направился куда-то по своим загадочным делам.

Миранда протёрла руки и презрительно фыркнула. Проводив Артифекса взглядом, Миранда схватила растерянного Акиндина за руку и направилась к ближайшему столу.

«Ты ещё пожалеешь о своём предложении, Артифекс. Я заставлю тебя извиниться за все твои издевательства!» — думала Миранда, шагая по Поляне.

У столов Миранда и Акиндин встретили Есфирь и Серпиона, которые дожидались их. Завидев друзей, Миранда приободрилась и бросилась к ним. Быстро обняв Фирь и Серпа, Миранда плюхнулась за стол.

Акин подоспел вторым. Его растерянный взгляд сразу дал понять, что что-то произошло. Серпион пошевелил ушами и, пожав плечами, вытащив из сумки перо и лист бумаги. А вот Есфирь не оставила это просто так: она ударила кулаком по столу и строгим голосом приказала рассказать, что случилось.

Акиндин посмотрел на Миранду, но та лишь пожала плечами и вернулась к слушанию стихов Серпиона. Акин обречённо вздохнул и сказал:

— Артифекс назначил Мире сражение... Пятнадцатого декабря, в Роще, — Акин вздрогнул и расстроенно добавил: — И Миранда согласилась...

— Что?! Серьёзно?! — воскликнула Фирь, оборачиваясь на Миранду. — Это же глупо! С чего бы ты согласилась?!

— Он перешёл всякие границы, — невозмутимо ответила Миранда, неспешно расправляясь с завтраком. — Этого я стерпеть не могла.

Миранда пересказала друзьям разговор с Вольгом, и Фирь тут же остыла. Точнее, она разозлилась ещё больше, но теперь уже на тенебриса, а не на Миранду. Серпион тоже не одобрил поведения Вольга, даже отложил перо: так сильно его взволновал рассказ.

Есфирь сжала кулаки и скрестила руки на груди. А затем продекламировала, хищно сверкнув глазами:

— Я полностью одобряю твоё решение! Я бы и сама этому Артифексу врезала разок, но как-то возможности не было.

— Но ведь драки в Академии запрещены... — неуверенно протянул Акин, сложив руки в замок. — Это ведь нарушение правил!

— Да и этот тенебрис может схитрить и подставить тебя, — добавил Серпион, всё это время молчавший. Говорил он серьёзно. — Мира, ты можешь пострадать. Поверь, я знаю, к чему могут привести драки...

— Не переживайте вы так! — вскинула руки Миранда. — Ничего плохого не случится, я легко поставлю этого тенебриса на место! И я уверена, что он придёт! Вольг уж точно придёт... Так что нет причин беспокоиться. А что до правил... Нас не поймают, если никто из вас не захочет лично рассказать о сражении кому-нибудь из взрослых.

В ответ прозвучала тишина. Миранда довольно кивнула вернулась к еде. Акиндин обречённо вздохнул, сдавшись. Сидящая рядом с ним Есфирь принялась за завтрак, всё ещё возмущаясь из-за Вольга. Серпион вскоре вернулся к своим стихам.

«Пятнадцатое значит... — хмыкнула про себя Миранда. — Ну-ну, Ваше Темнейшество. Посмотрим, кто будет смеяться последним!»

— Рьянова! — вдруг послышался за спиной громкий возглас. Миранда чуть не подавилась чаем, резко обернувшись. — Подойди-ка сюда!

Пребывая в сильнейшем потрясении, Миранда вышла из-за стола и направилась к Руслану, который с хмурым видом наблюдал за ней. Протолкнувшись через толпу, Миранда остановилась напротив брата и уставилась на него во все глаза. Ей не послышалось? Руслан сам позвал её поговорить?..

Огнеслав появился рядом и тут же скрестил руки на груди. Его янтарные глаза прищурились в недовольстве. Махнув хвостом из стороны в сторону, Огнеслав перевернулся в воздухе и хмуро уставился на Руслана.

— Я слышал, о чём ты разговаривала с Артифексом, — сходу начал спиритус, испепеляя Миранду гневным взглядом. — Ни о каком сражении не может быть и речи! Ученики не могут устраивать подобные мероприятия без контроля кого-нибудь из взрослых! Согласно своду правил Академии Артиум...

Миранда смутилась, не зная, что ответить. Руслан принялся распеваться о правилах школы, словно бы зачитывал Королевский Священный Кодекс. И как он только услышал её спор с Артифексом? Неужели они так громко разговаривали?!

— А его это каким, извини за моё просторечие, боком касается? — хмыкнул парящий рядом Огнеслав. Миранда еле заметно пожала плечами. — Он что, твой друг? Или твой брат? Кто такой этот спиритус, чтобы давать тебе советы?

Миранда поджала губы. Она вполуха слушала, как Руслан корил её за безрассудство и попытку нарушить школьные правила. Девочка сама не заметила, как вдруг на неё нахлынула волна раздражения.

— А тебя это каким боком касается?! — отрезала Миранда, перебивая Руслана. — Ты мне кто? Друг? Или, может, брат? Кто ты такой, чтобы отчитывать меня?!

Руслан на мгновение опешил, но быстро пришёл в себя и возмущённо воскликнул:

— Кто я?! Да я представитель Искусства Религии!

— И что? Пойдёшь жаловаться учителям?! — вспыхнула Миранда под одобрительный жест Огнеслава.

— Ну и пойду! — вторил её тону Руслан. Он хлестнул по воздуху хвостом и вдруг отвернулся. — Я донесу на тебя саншу Сребникову, если ты не откажешься от этой глупой затеи...

— Ну и пожалуйста! — вскинув голову, ответила Миранда. Она круто развернулась и бросила напоследок, не скрывая своей неприязни: — Идите и доносите, представитель. Надеюсь, это принесёт Вам удовольствие. Я очень рада, что никак не связана с Вами, санш.

Так и не обернувшись, Миранда спрятала руки в карманы и отправилась обратно к друзьям. Подлетев к ней, Огнеслав одобрительно улыбнулся и хлопнул Миранду по плечу.

— Вот и правильно! Не брат он тебе, чтобы ты его слушала!

Миранда ничего не ответила, слушая своё бешено колотящееся сердце. С трудом подавив желание дать волю слезам, девочка сжала кулаки.

— Не брат он мне... — эхом повторила Миранда.

***

Миранда мчалась к учебным кабинетам, на ходу открывая сумку и вытаскивая учебник по религии. Через каких-то десять минут её ждал экзамен! А она ещё и опаздывала!

Прозвучал звон колокола. Миранда одной из первых ввалилась в кабинет и поспешила занять своё место, не отрывая взгляда от своих конспектов. Упав за парту, Миранда краем глаза заметила, что рядом с ней осторожно сел Акиндин. Акиндин! Тот, кто по религии высшие баллы всегда получает!

Миранда тут же повернулась к другу и, схватив его за плечи, в отчаянии затрясла. Акин в шоке уставился на неё, не зная, что сказать.

— Акин! У нас же экзамен сейчас! А я ничего не знаю! И ничего не помню! — взволнованно затараторила Миранда, тряся друга.

— М-мира, успокойся! — Акиндин не без труда заставил подругу отпустить его. Он обеспокоенно посмотрел на неё. — Ты в порядке?

— Времени совсем нет! — воскликнула Миранда, хватая учебник и размахивая им. — У меня и так оценки так себе по религии, а от экзамена зависит вся моя учёба по этому искусству!.. Помоги мне, Акиндин!

— Конечно! Только не беспокойся, пожалуйста! — Акиндин поспешно забрал у Миранды учебник.

В кабинет вошла санша Вездеока и строго окинула учеников взглядом янтарных глаз. Миранда лишь успела шепнуть Акиндину слова извинения и получить в ответ улыбку, когда мастер религии заговорила об экзамене.

— Я надеюсь, что каждый из вас сможет сдать его, — произнесла санша Вездеока, тасуя листы бумаги. — Потому что от оценки за этот экзамен зависит ваше дальнейшее обучение... Итак, я выдаю вам по листу с заданием! Вы должны как можно более подробно ответить на свой вопрос в форме сочинения. У вас на это весь урок — один час.

Санша Вездеока прошла между рядами и выдала каждому по листу. Миранда дрожащими руками взяла свой и быстро прочитала вопрос, написанный чётким, угловатым и низким почерком учительницы:

— Как в первом прототипе «Тайн путеводного света» объясняется история появления мира? Приведите так же автора первого прототипа и историю его написания, — прошептала Миранда, бегая взглядом по строкам.

Облегчённо выдохнув, Миранда широко улыбнулась. Передать историю мира? Да вообще без проблем! Правда, автора первого прототипа Миранда никак не могла вспомнить, но решила позже незаметно спросить его у ведающего в религии Акиндина.

Взявшись за ручку, Миранда принялась писать ответ на другой стороне листка:

«Когда-то давным-давно, когда ни монстров, ни людей ещё не существовало, в нашем мире царствовала великая и могучая Пустота. Она была повсюду и всё подчинялось ей. Не было в мире света и тепла — всё скрывалось во тьме и холоде.

И жил в этой Пустоте могущественный Дракон Хаоса. Был он так огромен, что хвостом своим обнимал пол мира. Он крепко спал в Пустоте, охраняя наш мир и скрывая его от остальной вселенной.

Однажды наш мир нашло Солнце — источник света и тепла, любви и колдовства. Ему понравился наш мир и решило Солнце помочь ему. С помощью своей божественной силы Солнце сотворило небо и землю, воду и твердь, растения и животных, впадины и горы. А для своего колдовства использовало Солнце Пустоту. И вскоре от Пустоты не осталось совсем ничего — всё ушло на создание чудесного и неповторимого мира.

Очнувшийся ото сна Дракон Хаоса был недоволен чудесами великого Солнца. Он хотел отобрать у Солнца сотворённый мир, чтобы поглотить его и уничтожить всякую Материю. Но это не понравилось великому Божеству, потому разгорелась между ними война.

Солнце и Дракон Хаоса воевали долгие тысячелетия, сражаясь за судьбу сотворённого из Пустоты мира. На многие уловки шёл Дракон, на многие жертвы шло Солнце. Однажды Дракон Хаоса сумел сотворить оружие небывалой силы, — Клинок Огня, — чтобы покончить с Солнцем. Но Солнце сумело забрать у Дракона Клинок, пообещав, что получит его лишь истинный наместник Божества. А после Солнце уничтожило Клинок, развеяв его сердцевину по ветру.

Решили Великие создать каждый по разумному существу, чтобы населить пустующий мир. Солнце создало монстров, но вот Дракон не сумел создать то, что хотел, и вместо этого стал он создателем людей. Солнце подарило своему народу тайну колдовства, а Дракон подарил людям тайну поглощения — противоположности колдовства.

Однако монстры и люди поделились друг с другом божественными тайнами и начали жить вместе. Их пример впечатлил Солнце и Дракона Хаоса. Видя, что их создания дружат, решили Боги тоже стать друзьями, покончив с давней войной. Заключили они перемирие. Дракон отказался от уничтожения мира и ушёл под землю, забрав с собой всех своих детей, но оставив Солнцу на попечение своих созданий. А Солнце стало единым правителем мира и всё ещё согревает своими Лучами земные красоты».

Миранда перечитала свой почти дословный пересказ отрывка из учебника и довольно улыбнулась. Она узнала эту историю создания мира на первых уроках религии, и она ей сразу понравилась. Миранде была приятна мысль, что людей создал великий Дракон Хаоса, и что где-то совсем рядом могущественное Солнце всё ещё следит за миром.

Конечно, нельзя точно верить в эту историю, ведь она слишком удивительна. Но такая теория имеет право на жизнь! Не зря же столько монстров и людей верят в неё и возносят руки к Солнцу?

— Слушай, Акин, а как звали того, кто написал первый прототип «Тайн»? — тихо спросила Миранда, незаметно наклонившись к другу.

— Харла́мпий Че́рнин, — тут же буркнул в ответ Акиндин, не отрываясь от своего листка.

— Вот так имечко! — удивилась Миранда. Она заметила, что Акин очень напряжён. — А ты чего такой серьёзный? Сложное задание?

Акиндин молча перевернул лист. Миранда побледнела, увидев вопрос: «Опишите структуру построения ритуальных обрядов религии Природы во времена её зарождения (начало Предревнего времени) и объясните причины последующих реформ в этой области».

— Удачи... — только пробормотала Миранда, отворачиваясь. Теперь она осознала, какое же лёгкое ей досталось задание.

Быстро написав что-то там про историю написания первого прототипа священного писания, Миранда отложила ручку и встала из-за парты. Санша Вездеока удивлённо вскинула брови, явно не ожидая, что Миранда справится так быстро.

По знаку учительницы, Миранда принесла ей свой лист и остановилась у стола. Мастер Вездеока быстро просмотрела её сочинение, кивнула и отложила лист.

— Можете идти, если хотите. Для Вас урок окончен, сана, — вполголоса произнесла санша Вездеока. Она почему-то прищурилась и тихо спросила: — С Вами всё в порядке, сана?

— Да, спасибо! — улыбнулась Миранда, услышав недоверие в голосе учительницы. — Благодарю!

Только Миранда повернулась к двери, как вдруг та распахнулась, и на пороге появилась никто иная, как Крылова! Миранда тут же остановилась и отскочила в сторону, пропуская вилу. Министерская чиновница, должно быть, пришла к санше Вездеоке.

Но Крылова почему-то не прошла мимо, а посмотрела прямо на Миранду и молча поманила её жестом руки. Девочка так удивилась, что машинально кивнула. Она уже было шагнула к Крыловой, как вдруг из-за стола встала мастер Вездеока. Двое монстров обменялись мрачными взглядами.

— Зачем Вам девочка, уважаемая? — тут же поинтересовалась санша Вездеока. Она в какой-то миг оказалась у Миранды за спиной. Положив руку на плечо девочки, мастер оттащила её назад и даже прижала к себе, словно заботливая мать. — Санша Крылова?

— Не Ваше кикиморское дело, уважаемая мастер, — отрезала Крылова. Она поправила свой длинный тёмный плащ и обратилась к Миранде. Голос её был сух, но более-менее дружелюбен: — Нам нужно поговорить с тобой, человек. Это очень важно. Санш Чернов попросил привести тебя к нему.

Миранда тут же сникла. Желание идти с Крыловой пропало. Ну уж нет! Прямо в руки этому жуткому солнецу она не пойдёт! И, видимо, Крылова заметила перемену в её настроении и поняла, что прокололась. Вила тут же попыталась вновь:

— Не бойся, девочка. Никто тебя не обидит. Горыныч о нашей беседе осведомлена. Ты просто...

— Никуда девочка с тобой не пойдёт! — вдруг очень грубо прервала её санша Вездеока. Она метнула на помрачневшую Крылову гневный взгляд и отодвинула Миранду в сторону. — Уходи из моего кабинета, Юлия! Сейчас же!

— Твоя несдержанность меня даже не удивляет, Вездеока, — хмыкнула в ответ Крылова. Она скрестила руки на груди и вдруг усмехнулась: — Ты всегда такой была. Говорят, все завистливые монстры вспыльчивы. Ты тому живое подтверждение.

— Это — школа, а не место для разборок! Тем более, для припоминания личных старых счётов! — отрезала санша Вездеока, явно постепенно выходящая из себя. Миранда в удивлении переводила взгляд с одной взрослой женщины на другую, которые сейчас спорили, как девчонки.

Многие ученики прервались, чтобы посмотреть на спор. Они все шептались и даже хихикали, но ни Крылова, ни мастер Вездеока этого словно не замечали.

— Да? А мне кажется, тебя просто до сих пор не отпустило, — вскинула голову Крылова. Она расправила крылья и смерила саншу Вездеоку насмешливым взглядом бирюзовых глаз. — До сих пор злишься, что меня, а не тебя взяли в МинКолд? Уж прости, во время институтского обучения я была в разы искуснее тебя. Все это признали... Все, кроме тебя!

— А ты что, всё ещё ждёшь моего признания? — усмехнулась санша Вездеока, услышав в голосе Крыловой негодование. — Ты пришла сюда затем, чтобы услышать от меня долгожданные слова восхищения?

Миранда поняла, что пора бежать. Взрослые заспорили, забыв обо всём на свете. Ученики были заняты созерцанием этой картины. Лучший момент! Идти к Чернову Миранда уж точно не собиралась!

Вот только почему санша Вездеока бросилась защищать её с такой настырностью?..

Уходя, Миранда обнадёживающе улыбнулась Акиндину, но получила в ответ лишь мучительный взгляд. Помочь другу Миранда никак не могла, и, уходя, она чувствовала себя виноватой. Акину ещё писать и писать... Структура построения обрядов! Какая запутанная тема...

Шагая по пустым коридорам, Миранда разговаривала с Огнеславом, только что появившимся. Деспектус быстро порадовался за Миранду и тут же стал гадать, почему это Чернов захотел видеть её у себя. Миранда же про себя подумала, что это наверняка связано с тем случаем в Бальном зале. Тогда она каким-то образом смогла одолеть колдовство Чернова...

— Миранда!

Неожиданный возглас позади заставил Миранду резко остановиться и подскочить на месте. Она обернулась, в шоке глядя на того, кто её окликнул. Его голос она узнала сразу.

Это был Руслан, неожиданно появившийся из-за поворота. Снова он... Спиритус старался выглядеть, как и всегда серьёзным, но было видно, что он сильно взволнован. Руслан держал руки за спиной и помахивал хвостом, не сводя с Миранды взгляда ярко-красных глаз.

Огнеслав скептично хмыкнул и встал рядом с Мирандой, облокотившись на неё.

— Руслан?.. — настороженно протянула Миранда, взявшись за лямку сумки.

Спиритус глубоко вздохнул, быстро покачал головой и снова поднял на Миранду взволнованный взгляд. Он опустил руки, но тут же поднял их, принявшись заламывать себе пальцы.

— Я хотел поговорить с тобой, — на одном дыхании выпалил Руслан, тут же приняв беспристрастный вид. — Как представитель Искусства Религии, я...

— Ну вот, теперь он будет тобой манипулировать, — шепнул Огнеслав, забирая внимание Миранды на себя. Деспектус закатил глаза и взмахнул длинным хвостом.

Миранда недоумённо посмотрела на него. Огнеслав хмыкнул и объяснил, косясь на что-то бормочущего Руслана:

— Это обычная тактика. Ты на него обиделась, а он явно потерял часть репутации из-за нескольких ссор с тобой, — Огнеслав добавил, неприязненно глянув на Руслана: — Слышала, с чего он начал? «Как представитель Искусства Религии...» Он же явно только о себе беспокоится!

— ...таким образом я считаю твои попытки устроить со мной какие-либо отношения неуместными, — официальным тоном закончил свою речь Руслан. Он строго посмотрел на Миранду, но добавил уже снисходительнее: — Но при всём это я не хочу быть с тобой врагами, потому как не вижу в этом никакого смысла. Я предлагаю тебе остаться в нейтральных отношениях, но только если ты перестанешь пытаться завести со мной диалог.

— Слышала, как говорит? — усмехнулся Огнеслав, немного взлетев над полом. — Даже мне противно, хотя я очень редко думаю о чужих чувствах! Никогда ещё мне не было так стыдно за своё Искусство...

— Каков твой ответ? — раздался голос Руслана, который уже никак не выражал своего беспокойства, решив, должно быть, что никаких трудностей после такой громкой речи возникнуть не должно.

Миранда поджала губы и крепче сжала лямку сумки. Она неуверенно смотрела на спиритуса, повторяя в мыслях слова Огнеслава. А затем на ум пришла ссора на Мирской Поляне... недели игнорирования... Эти ужасные слова, сказанные после турнира по колдовству...

— Для тебя ничего не значит тот факт, что мы брат и сестра? — тихо спросила Миранда, почувствовав, как к горлу подступил ком.

Руслан тяжело вздохнул и строго ответил:

— Это не имеет никакого значения. Мы неблизки. Мы живём в разных семьях. Тот факт, что мой отец и твоя мать — брат и сестра, ровным счётом ничего не значит... — Руслан вдруг прищурился и недоверчиво спросил: — Или ты хочешь использовать этот факт как аргумент, чтобы заполучить влияние с помощью моего положения?

— Ясно всё. Этот твой «брат» — просто самовлюблённый эгоист, — фыркнул Огнеслав, потягиваясь. Он смерил Руслана оценивающим взглядом и добавил: — У меня даже нет желания его слушать. Так что я пойду, а ты сама с ним договоры заключай...

— Нет, — громко произнесла Миранда, отвечая сразу и Руслану, и Огнеславу. Она выровнялась. Взгляд Миранды стал жёстким. — Ничего мне от тебя не нужно.

— Ну вот и славно! — отозвался Руслан, кивнув. — Так что, остановимся на мирном нейтралитете и...

— Я не хочу с тобой разговаривать, — отрезала Миранда, перебивая спиритуса. Она сделала шаг назад, хмуро глядя на него. Глаза защипало. — И видеть тебя тоже.

— Что? — удивлённо переспросил Руслан.

— И как я вообще могла подумать, что мы можем быть семьёй! — громко воскликнула Миранда, щурясь из-за слёз, мешающих видеть. Она сжала кулаки. — Уверена, что мы с тобой просто однофамильцы! Что мама ошиблась, что дядя Ворон ошибся! Потому что...

Руслан замер, испуганно глянув на Миранду. Но та уже ничего не видела. Не хотела видеть. Злость и обида смешались в ней, нарастая и нарастая.

— Миранда, я!.. — начал было Руслан, поджав хвост. Кажется, он протянул руку, желая подойти, но сам же отдёрнул её, не сводя взгляда с Миранды.

— Не называй моего имени! — выкрикнула Миранда, делая шаг назад. Она гневно посмотрела на Руслана и ткнула в него пальцем. — Уйди от меня!

— Миранда! — в отчаянии воскликнул Руслан, замахав руками. — Пожалуйста, послушай меня! Ты не понимаешь!.. Да, ты моя сестра, но...

— Никакая я тебе не сестра! — выкрикнула Миранда, ощетинившись. — И ты мне не брат, ясно?!

Руслан замер, поражённо глядя на трясущуюся от гнева и слёз Миранду. Он побледнел и отступил на шаг назад. В его глазах отразился страх.

Миранда развернулась и твёрдым шагом пошла прочь, сжимая лямку сумки и поспешно стирая с лица злые слёзы. Она сказала всё, что хотела.

Она больше никогда не захочет видеть Руслана Рьянова!

Миранда вышла на Мирскую Поляну, быстро пересекла её и оказалась на Золотом Лугу. Вытерев последние слёзы и похлопав покрасневшими глазами, Миранда гневно пробормотала что-то бессмысленное и бросилась к своим любимым качелям.

Бросив сумку рядом, Миранда села на качели и принялась кататься вперёд-назад, так сильно сжимая тросы качелей, что костяшки её пальцев вскоре побелели. Гнев никак не желал проходить.

— Времена идут, а монстры не меняются... — пробормотал рядом Огнеслав, но Миранда не обратила на него никакого внимания. — Какой этот спиритус... неприятный. Верно? Их народец всегда таким был...

— Верно, — мрачно бросила Миранда, мельком взглянув на деспектуса. Он оставался в своём несколько пугающем, но уже привычном втором облике. — Верно.

Взмахнув хвостом, точно лезвием, Огнеслав усмехнулся и глянув на Миранду пустыми глазами. Он взлетел чуть выше.

— Так следовало поступить ещё в первую встречу... Чтобы он больше не мог влиять на тебя, — протянул Огнеслав.

— Следовало, — кивнула Миранда, отталкиваясь ногами от земли.

— Но ты не переживай... — Огнеслав неожиданно принял свой обычный вид и мягко улыбнулся. Подлетев к Миранде, он взял её за руки и посмотрел прямо в глаза. — Это было единственное правильное решение! Теперь всё будет хорошо! Обещаю...

Миранда улыбнулась, а потом соскочила с качелей и заключила Огнеслава в объятия. Она и правда не сомневалась в своём решении.

— Считай, что это была месть.

Огнеслав обнял Миранду в ответ.

***

Вечером было решено провести время в Аудитории, ведь на улице было слишком холодно. Из всех Башен была выбрана Башня Боя. Есфирь пояснила, что у них в Аудитории постоянно выступает со своими концертами Вольг, а Серпиону просто очень нравилось у бойцов.

После всех уроков все четверо собрались в Аудитории. Большая и просторная общая комната отдыха могла вместить в себя чуть ли не всех учеников-бойцов одновременно! Нарядная, тёплая и красивая — Аудитория была любимым пристанищем многих учеников. Так что единственным её минусом было большое количество народа: кто-то читал у камина, кто-то играл в шашки за столом, а кто-то сидел на ковре, занимаясь домашними работами.

Миранда сразу забрала себе удобное кресло чуть в стороне от камина, рядом с одним из журнальных столиков. Есфирь села напротив, вытащив лист бумаги и ручку. Она тут же занялась написанием письма кому-то, имени кого не назвала.

Серпион сел рядом с Мирандой и неспешно взял с полки книгу о литературе времён Великой Войны. А Акиндин выбрал подушку ближе к камину, где напротив стоял старенький телеэкран. Идущая по нему передача про арбалеты тут же захватила Акина.

Посидев немного, Миранде стало скучно и она спросила, у кого пульт от телеэкрана. Какой-то старшеклассник бросил ей его, попросив сделать звук потише.

— Эй, но там была такая интересная передача! — расстроился Акиндин, когда Миранда принялась листать телеканалы.

— Да что тебе эти арбалеты? — хмыкнула Фирь, не отрываясь от своего письма. — Неужели хочешь научиться стрелять из такого?

Акин смутился и перевёл взгляд на телеэкран. Миранда уже остановилась на новостном канале, с любопытством принявшись слушать диктора, рядом с которым сидела какой-то другой монстр.

— ...на этом наш вечерний выпуск заканчивается, — произнёс монстр из телеэкрана. — Ночной выпуск, как и всегда, начнётся в двенадцать ноль-ноль по Яркому. Но перед окончанием мне стоит дать слово нашей сегодняшней гостье!

— Благодарю, извольте! — приветливо отозвалась гостья передачи. Она была мортусом, что стало понятно по её зеленоватой коже, красным миндалевидным глазам, парочки тёмным пятнам на коже и пепельно-серым волосам. На вид женщине было не больше сорока пяти. — Я не задержу наших зрителей надолго!

— Прошу Вас, санша Ю́дина! — улыбнулся диктор.

Мортус повернулась к камере и сложила руки на коленях. Она отбросила за спину длинные волосы и отчётливо произнесла, не переставая улыбаться:

— Наша организация готовит незабываемое выступление в честь празднования Нового года! Министерство Взаимосвязей Людей и Монстров лично выделило деньги на аренду здания в самом центре Яркого! Мы приглашаем на выступление всех желающих!

— Скажите, «Очищение» организовывает это событие с целью просто поздравить монстров с праздником или у него есть определённая цель? — с вежливым любопытством спросил ведущий.

— Несомненно, цель есть! — кивнула монстр. Прокашлявшись, она добавила: — Сам основатель «Очищения» появится на выступлении! Планируется большое событие, где, помимо празднования Нового года, пройдёт манифест, в котором примут участие все члены организации!

— Получается, и Вас мы там тоже увидим? — учтиво поинтересовался ведущий.

— Несомненно, увидите! — согласилась санша Юдина. Она посмотрела в камеру и очень серьёзно добавила, не переставая дружелюбно улыбаться: — Сам основатель и предводитель «Очищения» проведёт этот манифест! Я так же выступлю, но с довольно скромной речью. Надеемся увидеть как можно больше неравнодушных монстров!

— Благодарю за участие в этом выпуске новостной передачи «Новость-стрела»! — закончил программу ведущий. Послышались аплодисменты. — После короткой рекламы вас ждёт вечерний выпуск программы: «Корень зла: История человечества»!

Началась реклама. Миранда вернула обратно на передачу про арбалеты, которую тут же радостно встретил Акиндин. Отложив пульт, Миранда уставилась куда-то в пространство пустым взглядом.

— Что-то случилось? — тихо спросил Серпион, отвлекаясь от книги.

— Нет, всё хорошо! — улыбнулась ему Миранда.

— Хочешь послушать поэму Мая Моро́зова? — спросил Серпион, подняв уши. — Это знаменитый поэт времён Великой Войны... У него довольно своеобразные рифмы.

— Давай! Ты великолепно читаешь стихи! — с радостью согласилась Миранда, подсаживаясь ближе.

Облокотившись на плечо друга, Миранда закрыла глаза и стала слушать поэму о страшной битве за старинный солнцеликий город Мечта, где воспевалась стойкость осаждённых в стенах города и доблесть бойцов, которые бросились защищать свои родные дома.

В камине трещало дерево, в Аудитории стоял неразборчивый шум из разговоров учеников, смеха и перелистывания страниц. Но даже так Миранда быстро провалилась в сон, слушая голос Серпиона, тихо читающего строки поэмы:

И загорелся пламенем град,

Разрушительным и горячим.

Раскололась великая из триад...

И сгорела Мечта.