Академия Артиум. Месть веков

Закончились выходные, и началась новая учебная неделя. Ноябрь медленно тянулся вперёд, предвещая зимние утра и тёмные вечера. Академия постепенно готовилась к снегам и морозам, уже не открывая купола Золотого Луга и Мирской Поляны. Многие ученики стали всё чаще надевать зимний вариант формы, почти все учителя отказались от прежней летней одежды. Незаметно для своих подопечных, школа готовилась к зиме.

На жизнь Миранды очень сильно повлияла дружба с Фирь и Серпионом. Потому что теперь по утрам она встречалась не только с Акиндином, а со всеми своими друзьями. Теперь после каждого урока нужно было отыскать Есфирь и Серпиона, теперь вечера Миранда проводила не в комнате отдыха, а на Золотом Лугу или в Аудитории Боя, где можно было собраться всем вместе.

Как-то очень просто сложились отношения между всеми четырьмя. Миранда даже удивилась, когда Есфирь перестала быть такой хмурой, став чаще улыбаться, а Серпион уменьшил количество загадок в своей речи. Даже Акиндин, так боящийся монстров, без особых трудов принял тот факт, что он теперь в дружбе с двумя представителями этой расы. А что касается Миранды, так у неё всё было прекрасно!

А главное, что и Огнеслав вскоре привык к новым знакомым, взяв за привычку являться сразу для четверых «смертных». Есфирь перестала огрызаться на деспектуса, как-то смирившись с его существованием, а Серпион так вообще подружился с Огнеславом. Миранда не могла не удивиться, когда впервые увидела, как эти двое мальчишек не без восторга беседуют о всяких старинных летописях, колдографике и других странах.

Но потом случилось кое-что необычное — между уроками, спеша в школу с урока боя, Миранда столкнулась лицом к лицу с саншей Крыловой! Хмурая вила в ответ на растерянное приветствие девочки высокомерно хмыкнула и, взмахнув расшитым звёздами плащом, ушла в сторону спортивных площадок. Так Миранда узнала, что министерские чиновники больше не прячутся от любопытных ученических взглядов.

А тем же вечером, во время ужина, Виктория Фёдоровна (бледная, как Луна) поднялась из-за стола и громко провозгласила, что в Академию ненадолго приехали монстры из Министерства Колдовства. По её словам, эти монстры прибыли с исключительно профессиональными целями. Санша Горыныч также добавила, что санш Чернов с удовольствием принимает от учеников всякие жалобы и предложения, которые могут помочь с работой министерских чиновников. Тем не менее, точной цели их прибытия директриса так и не озвучила. Так всем в школе стало известно, что трое министерских монстров что-то забыли в Академии Артиум.

А потом произошла ещё более неприятная вещь, от которой Миранде стало не по себе, а Огнеслав чуть не впал в истерику. Ожидая начала урока теории колдовства, Миранда прислушалась к беседе каких-то старшеклассников и внезапно поняла, что они говорят не о чём-то там, а о самом настоящем деспектусе! А потом вообще выяснилось, что по всей школе начали ходить слухи о том, что в Академии завёлся опасный деспектус, которого и прибыли ловить монстры из МинКолд! Но откуда всей школе стало известно об Огнеславе?!

Довольно скоро Миранда устроила «военный совет», как это назвал сильно нервничающий от переживаний Огнеслав. Она собрала Акиндина, Есфирь и Серпиона, чтобы выяснить, кто из них выболтал великую тайну существования Огнеслава. Но как бы они не бились, никто так и не признался. Фирь вообще так обиделась на то, что её подозревают в предательстве, что чуть ли не поклялась до конца жизни защищать Огнеслава! Миранда всё-таки решила, что её друзья не могли выдать такой важной тайны. В отличии от Огнеслава, который считал иначе:

— А я тебе говорил?! Говорил! А ты меня послушала?! Нет! — рвал и метал Огнеслав, прерывая импровизированное собрание, проходившее в ноябрьском Вишнёвом саду. Деспектус метал гневные взгляды на перепуганного Акиндина, оскорблённую Есфирь и мрачного Серпиона. — Нельзя никому обо мне знать! Сколько лет просуществовал, и никто обо мне не знал! Но стоило мне довериться какой-то там самоуверенной девчонке, как моё мирное существование встало под угрозу!!!

— А я тебе говорю, что никто из нас тебя не предавал! — защищалась Миранда, пытаясь усмирить разбушевавшегося товарища. Огнеслав не контролировал себя, то и дело принимая свой второй облик. — Сам подумай: кому из нас это нужно?! Я уверена, что наш разговор в Центре Талантов кто-то подслушал!

— Ещё лучше! — рявкнул Огнеслав, окончательно выйдя из себя. Он подлетел к Миранде и чуть не паласнул по ней хвостом-лезвием. — Ты всё равно виновата! Это же ты беспечно болтала обо мне в общественном месте! А так я даже не знаю, кого нужно убить за слишком длинный язык!

— Да не нужно никого убивать! — вспыхнула от гнева Миранда. Но разъярённый и страшно обиженный мальчишка уже исчез: — Огне? Огнеслав! Вот же, чувствительный какой...

Проще говоря, собрание ни к чему не привело. Кроме того, Миранда стала переживать ещё больше: кто же мог подслушать её рассказ об Огнеславе? Наверняка это был кто-нибудь из её недругов, кто тут же побежал рассказывать об деспектусе всем подряд! Но недругов у Миранды достаточно... Правда, не личных, а тех, кто просто не любит людей. Но у таких нет мотивов... Значит, это был кто-то, кто сильно недолюбливает лично Миранду!

Слухи так распространились, что не обращать на них внимания уже просто нельзя было. И однажды «невероятно компетентное» руководство школы (не без влияния гостей из МинКолд) приняло внештатное решение...

Одним вечером Меридиесдня Миранда, Акиндин и Серпион сидели среди деревьев Золотого Луга, отдыхая после учебного дня. Миранда качалась на качелях и с энтузиазмом рассказывала о том, как её похвалил на уроке мастер Августин. Акин сидел рядом на траве и слушал с растерянной улыбкой, перечитывая своё домашнее задание по теории колдовства. Серпион стоял, прислонившись к качелям, и писал что-то на бумаге, время от времени шевеля ушами, словно к чему-то прислушиваясь.

Вдруг на Лугу появилась Есфирь. Она шла очень встревоженная, неся в руках свою школьную сумку. Завидев друзей, Фирь резко развернулась в их сторону и поспешила к качелям. Миранда прервала свой рассказ и с улыбкой помахала подруге рукой.

— Кто-то из учителей всё-таки узнал о твоих прогулах? — первым делом поинтересовался Серп, когда Есфирь подошла к качелям.

— Если бы! — возмущённо вскинула руки Фирь. Она поджала губы и произнесла, почему-то понизив голос: — Я тут узнала, что сегодня, во время ужина, всех учеников соберут в Бальном зале. Министерские устраивают какую-то проверку!

Миранда перестала качаться и уставилась на Есфирь отчасти ошарашенным взглядом. Акиндин оторвался от своей тетради, а Серпион просто замер, так и не подняв головы. Есфирь мрачно хмыкнула и добавила:

— Я думаю, что они взялись искать деспектуса. Наверное, посчитали слухи, ходящие в школе, достаточно серьёзным поводом.

— Они считают, что ученики могут что-то знать? — напряжённо спросила Миранда, внимательно глядя на мрачную подругу.

— Наверное. Мне откуда знать? — раздражилась вдруг Фирь. Она скрестила руки на груди и пожала плечами. — Я о проверке узнала случайно — подслушала разговор мастера Колдунова и этого инспектора... как его? Молчанова! Кажется, они спорили, насколько это адекватное решение, ведь...

— Как думаешь, Мира, стоит ли использовать в конце ямба открытую рифму? — перебил Есфирь задумчивый голос Серпиона. Миранда недоумённо покосилась на друга.

— Эй! Ты меня вообще слышишь?! — возмутилась Фирь. — Я тут распинаюсь вообще перед вами, рассказываю о важных вещах!

— Слышу. Но не слушаю, — протянул Серпион, не поднимая головы. Не дать Есфирь задохнуться от возмущения, он тихо произнёс самым серьёзным тоном, на который был способен: — Я другое думаю... Вам не кажется этот Чернов подозрительным?

— Конечно, кажется! — тут же отозвалась Миранда. Она задумчиво добавила: — Он такой жуткий... А ещё угрожал Молчанову Молнией! Я думаю, он преследует какие-то свои цели, о которых не знают даже его коллеги — Крылова и Первомайский.

— А ещё мне кажется, что именно его стоит опасаться больше всего, — закончил за неё Серпион. Он наконец поднял голову и посмотрел на друзей — на серьёзную Миранду, обиженную Фирь и побледневшего Акиндина. — Его, а не Молчанова или этого Рассветова...

— Да все они неприятные, — упавшим голосом пробормотал Акин. — А что, если эти министерские узнают, что мы знакомы с Огнеславом?!

— Не бойся, Акин! Не узнают! — Миранда решительно улыбнулась другу. Фирь закатила глаза и отвернулась, явно считая иначе. — А если и узнают... Придумаем какой-нибудь план!

Есфирь оказалась права — посреди ужина, прямо в самый разгар разговоров, смеха и трапезы, на Мирскую Поляну явились Виктория Фёдоровна и Кассиан Чернов. Директриса, у которой подрагивали руки, оповестила, что сейчас «уважаемым» специалистам из МинКолд нужно провести небольшую проверку среди учеников. Всё это нужно, конечно же, для поиска опасного деспектуса, который может навредить Академии и её подопечным. Чернов ничего не сказал. Наверное, и сам знает, что его голос (как и внешний вид) доверия не внушает.

Ученикам, недовольным, но заинтригованным, пришлось пройти в пустующий Бальный зал. Здесь было удобнее всего разместить в несколько рядов всех студентов Академии Артиум. Миранде, как и всем остальным, пришлось найти себе место в одном из рядов. И так получилось, что она оказалась в самом первом — чуть ли не перед Черновым, который молча наблюдал за построением учеников.

После успокоения суеты ненадолго повисла тишина. Ученики переглядывались, бросая друг на друга неуверенные взгляды. Почему-то в Бальный зал не пустили никого из учителей, даже саншу Горыныч. Миранде это очень не понравилось, но пока она не особо беспокоилась. За учениками, непривычно притихшими, остались наблюдать трое — Чернов, Крылова и Первомайский. Работники МинКолд собирались что-то узнать от учеников...

Наконец, неспокойную тишину зала нарушил громкий — явно усиленный колдовством — голос Чернова. Он пронёсся по всему Бальному залу и, казалось, проник в самые глубины сознания. Миранда вздрогнула, по рядам учеников пронёсся гулкий вздох.

— Добрый вечер, дорогие ученики и ученицы Академии Артиум! — начал Чернов, дружелюбно улыбаясь. Точнее, это он считал, что дружелюбно улыбается, но на самом деле просто-напросто скалился, не вызывая доверия. — Не беспокойтесь! Мы оторвали вас от ужина не для того, чтобы помешать отдыхать после тяжёлого учебного дня, а ради вашей же безопасности... Не буду тянуть ко́тиса за хвост и просто спрошу: кто из вас, ребята, знаком с деспектусом?

Ответом ему было молчание. Миранде казалось, что все ученики внезапно забыли, как говорить. Ближайшие к ней ребята выглядели так, словно бы их только что приговорили к пожизненному заключению. Наверняка они тоже почувствовали неприятный озноб. Этот Чернов серьёзно так напрягал своими попытками оставаться спокойным. Миранда видела, что этому солнецу с большим трудом удаётся терпеть общество такого большого количества ему ненавистных детей.

Молчание всё тянулось и тянулось, Чернов начинал терять терпение. К нему подошла Крылова, всё так же облачённая в чёрно-золотые одежды. Вила что-то шепнула Чернову, и тот небрежно махнул рукой. Прищурившись, мужчина внимательно осмотрел ближайших к нему учеников и, — совсем немного не дойдя до замеревшей от напряжения Миранды, — вдруг расплылся в притворной улыбке.

— О, сана Брошкова! Вы-то нам и нужны! — провозгласил Чернов, расправив белёсые крылья. Он махнул рукой куда-то в сторону учеников, продолжая натянуто улыбаться.

К удивлению Миранды, из-за спин учеников в самом деле выступила Павла. Улыбаясь от уха до уха, довольная собой девчонка прошествовала к министерским. Поклонившись им, Брошкова повторила жест Чернова, небрежно махнув рукой в сторону рядов учеников.

— Именно Вы рассказали нам о том, что лично слышали о деспектусе, которого мы так усердно ищем, — продолжил Чернов, не сводя с Павлы цепкого взгляда. Из-за этого Брошкова заметно сникла, смутившись. — Может быть, Вы напомните мне, кто именно из учеников говорил про него?

— К-конечно, санш... — пролепетала Брошкова, чья самоуверенность вдруг испарилась без следа. Даже она не могла не почувствовать угрозы, неприязни, которую всем своим видом проявлял Чернов.

Павла пробежалась по рядам учеников каким-то странным жадным взглядом. А потом вдруг остановила его прямо на Миранде, которая всё это время пыталась сделаться максимально незаметной. Брошкова немного помолчала, не отрывая от Миранды взгляда кроваво-красных взгляд. А потом на лице вурдалака вновь расцвела довольна ухмылка.

Ну, вот и конец, видимо...

— Это она! — выпалила Павла, вскинув руку. — Рьянова!

Все взгляды — все-все! — тут же обратились к Миранде, и та почувствовала, что сейчас самое время научиться проваливаться под землю. Миранде стало страшно. На неё смотрели все ученики Академии, но, что ещё хуже, от неё не отрывали взгляды Чернов и Крылова. Первомайский, как-то незаметно возникший рядом с Мирандой, с нервной улыбкой протянул ей руку.

Сопротивляться не было никакого смысла. Миранда дала нервному духу возможность провести себя. Проходя мимо любопытных учеников, она мельком увидела невероятно испуганного Акиндина и стоящую рядом с ним страшно бледную Есфирь. А уже остановившись возле Чернова и Брошковой, Миранда вдруг наткнулась на внимательный взгляд Артифекса — тенебрис стоял во втором ряду и как-то очень странно смотрел на Миранду. Его взгляд не отражал обычной насмешки, а весь он был каким-то напряжённым.

Вольг еле заметно покачал головой. Миранда невольно возмутилась. Она что, без него не знает, как ей быть! Конечно, она не будет говорить правды! Уж не Чернову точно!

— Сана Рьянова, не могли бы Вы объяснить, откуда Вам стало известно о деспектусе до того, как эта информация стала известна ученикам? — поинтересовался Чернов. Миранда не смотрела ему в глаза, но чувствовала на себе жуткий взгляд ядовито-жёлтых глаз солнеца.

— А я слышала Ваш разговор с саншей Горыныч, санш Чернов, — ответила Миранда вполне себе правду. Отчасти правду. Просто она умолчала о некоторых деталях той встречи. — Я случайно увидела, как Вы говорили с Викторией Фёдоровной о деспектусе. Вот и всё...

— Не лги! — перебила её Брошкова, на которую после ответа Миранды обратились все взгляды. Вурдалак вспыхнула от негодования и чуть ли не прорычала: — Я слышала, как ты обсуждала с кем-то этого деспектуса! Ты узнала о нём не из разговора санша Чернова с директрисой, а лично с ним знакома! Как его там зовут? Святослав?.. Мстислав?..

— Что?! Тебе жить надоело, смертная?! — Миранда вдруг услышала рядом поражённый до глубины души голос Огнеслава. Девочка тут же замерла от страха. А деспектус, словно бы прямо сейчас не решалась его судьба, подлетел к Брошковой и возмущённо воскликнул: — Меня зовут Огнеслав! Нет имени благороднее! Не смей меня оскорблять!

На миг Миранда испугалась, что Огнеслав по неосторожности показался для кого-то, кроме неё, но быстро догадалась, что Огнеслава никто не видит. Брошкова смотрела сквозь него, противно усмехаясь, а Чернов, Крылова и Первомайский никак не отреагировали. Получается, Огнеслав явился просто чтобы повозмущаться... Дурак!

— Это правда, сана Рьянова? — Чернов вперил в Миранду ещё более пристальный взгляд. Миранде показалось, что он пытается прочитать её мысли. — Вы знакомы с деспектусом?

— Не, ну ты слышала?! «Как его там зовут? Святослав?» — продолжал бушевать Огнеслав, размахивая хвостом. Он словно бы не видел ничего и никого вокруг, зависнув у плеча Миранды. — Да если бы я мог, я бы тебя проклял, вурдалак! Какие же вы борзые стали, а! В моё время вурдалаки были низшим слоем общества, Хаосовы кровопийцы!

— Н-не правда! — Миранда потрясла головой, чтобы сосредоточиться. С одной стороны на неё давил страх, а с другой — обиженный на весь мир Огнеслав. Она не могла продолжать притворяться, что не слышит прямо сейчас никакого деспектуса.

— Ха! Хватит оправдываться, человек! — подбоченилась Брошкова, и Миранда не сдержалась — метнула на неё яростный взгляд.

— Это ты лжёшь, а не я! Ты просто хочешь меня подставить, потому что ненавидишь! — выпалила она, не успев вовремя обдумать эти слова. При чём тут её личные тёрки с этим вурдалаком?! Она не должна была срываться!

Но было уже поздно. Бледное лицо Брошковой пошло багровыми пятнами, она сжала кулаки, явно намереваясь начать драку. Однако Крылова ей помешала — раскрыла полупрозрачные крыло между Брошковой и Мирандой. При этом вила метнула на Павлу такой ледяной взгляд, что та тут же сникла.

Чернов молчал, продолжая впиваться в Миранду взглядом. Парящий рядом с Мирандой Первомайский нервно крутил в руках ручку и слишком часто дышал. В Бальной зале ненадолго повисла тишина, лишь было слышно, как осторожно перешёптываются ученики.

Миранде стало страшно.

Огнеслав вдруг перестал причитать и замолчал. Он осмотрелся кругом, точно впервые увидел, где находится. А потом Огнеслав вдруг увидел стоящего всего в каких-то пару шагов от него Чернова и тут же спрятался Миранде за спину. Деспектус был так напуган, что Миранда тут же сжалилась и простила ему излишнюю горячность. Сейчас ему грозила настоящая опасность! И только от неё зависело, чем закончится эта передряга!

— П-простите, с-сана, но... — вдруг заговорил Первомайский, и Миранда невольно поморщилась, услышав его дрожащий, высокий голос. Дух нервно кусал губы. — Д-дело в том, что я в-вижу вокруг Вас очень с-сильную ауру д-д-древнего колдовства!..

Миранда метнула на мужчину такой гневный взгляд, что тот тут же отшатнулся в сторону и закрыл лицо какими-то своими бумагами.

Крылова повернулась к Миранде и внимательно осмотрела её с ног до головы. Девочка съёжилась под её пристальным, хмурым взглядом. Брошкова победно ухмыльнулась. Огнеслав тихо выругался на старосолнцеликом и виновато посмотрел на Миранду. А потом тут же отлетел подальше, точно надеясь, что заберёт с собой ауру, которой Миранда уже давно пропиталась, как губка водой.

Миранда всем своим существом ощущала растущее в зале напряжение. Она ловила на себе заинтересованные, напуганные и недоумённые взгляды учеников Академии. А один раз даже смогла увидеть Серпиона, стоящего довольно далеко — в третьем ряду. Серп смотрел в сторону Миранды и выглядел так, словно бы собирался с минуты на минуту броситься к центру зала и оповестить, что это он во всём виноват.

Стоило действовать быстрее!

— Послушайте, я вообще ничего про это не знаю! — Миранда постаралась выглядеть и говорить как можно убедительнее. Это было трудно, учитывая, что её испепеляли взглядами хмурая Крылова и жуткий Чернов. — Почему вы так легко поверили этому вурдалаку? Никаких доказательств нет! Брошкова вполне могла солгать, чтобы подставить меня! Может быть, это она знакома с деспектусом? Она вполне могла наслать на меня свою... э-э-э... ауру древнего колдовства, чтобы всё казалось убедительнее!

Чернов наконец отвёл взгляд от Миранды и вопросительно посмотрел на Первомайского. Дух тут же засуетился, что-то полистал в своих многочисленных папках и согласно кивнул:

— Д-да, такое в-возможно, в-ведь колдовская аура нестаб-бильна и с-с-способна сгущаться и рассеив-ваться. Б-бывает так, что ауру н-н-намеренно прячут. А е-ещё её можно конт-тролировать: собрать в-в специальную ёмкость и п-перенести. Также в-позможно н-н-наслаивание силы ауры н-на другого м-монстра...

Огнеслав, только услышав эти слова, тут же метнулся к Павле и завис возле неё. Миранда не была уверена, что аура сгущается за столь короткий период, но мысленно согласилась, что идея неплохая. Брошкова вообще выглядела растерянной. Так ей и нужно, сплетница!

Теперь Чернов испепелял взглядом Павлу. Да и вообще все перевели взгляды на заметно испугавшегося вурдалака. Брошкова боялась даже вдохнуть, окружённая таким вниманием. А Миранда, воспользовавшись, что на неё никто не обращает внимания, осмотрелась кругом.

И вдруг не нашла Серпиона на его месте. Оказалось, он каким-то образом добрался до Есфирь и Акиндина, и теперь они втроём что-то тихо обсуждали, изредка поглядывая в сторону Миранды. Наверное, придумывают, как бы помочь ей выбраться из этой передряги. Вот только они могут сделать только хуже! Нечего Чернову знать, что у Миранды есть такие хорошие друзья. Он может догадаться, что она могла что-то им рассказать...

Отведя взгляд, Миранда вдруг посмотрела прямо на Чернова. А тот уже давно не сводил с неё взгляда. И вдруг Миранде стало не по себе. Не от страха (хотя и от него тоже). Ей вдруг стало нехорошо. Перед глазами всё поплыло, и пол, казалось, ушёл из-под ног. Мысли замедлились, стали тягучими и размытыми. Но почему-то сознания Миранда терять не спешила.

И вдруг Миранда услышала голос. Это говорил Чернов. Говорил, не открывая рта! А потом девочка поняла, что этот жуткий низкий голос звучит у неё в голове...

«Скажи мне правду. Доверь мне истину, — повторялось и повторялось в мыслях. Миранда не могла отвести взгляда, как бы сильно не желала этого. Она вся покрылась гусиной кожей. Не могла пошевелить ни пальцем... — Скажи мне правду, Хаосово отродье. Доверь мне истину, человек!»

Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Миранда, кажется, сама сошла с ума! Она не могла сосредоточиться, не могла думать! Лишь чужой голос слышался в голове, слышался сквозь мутную пелену из ярких пятен, обрывков звуков и смутных мыслей. Миранда не могла понять, где она и что происходит...

Она видела лишь одно — ядовито-жёлтые глаза, смотрящие ей прямо в душу.

«Нет, я не могу! Не могу! — вдруг прорезалась более-менее ясная мысль. Сознание пыталось сопротивляться сильному колдовскому воздействию. Миранда ухватилась за эту мысль и призвала все свои силы, чтобы не впасть в беспамятство и не выболтать все свои секреты: — Нет! Нет! Я ничего не скажу! Я не могу!»

«Скажи мне правду. Доверь мне истину», — пульсировала в голове чужая мысль, чужой приказ. Но Миранда старалась не слушать этот жуткий голос, заставляя себя противиться ему. Девочка не слышала, лишь догадывалась, что происходит вокруг. Может быть, кто-будь успеет спасти её?! — Никто не придёт. Никто не знает. Просто скажи мне правду, человек!»

Миранда чуть не потеряла и без того слабый контроль, страх принялся душить её, став единственным чувством, которое осталось. Он что, читает мысли? Читает её мысли?!

«Оставь меня в покое!» — попыталась приказать Миранда, но её мысль растеклась по сознанию и растворилась в небытие.

«Скажи мне правду, — повторял гипнотический голос, которому нельзя было не подчиниться. Миранда чувствовала, что сходит с ума. Вокруг неё кружились пятна света, какие-то звуки и собственные смазанные мысли. — Доверь мне... Да подчинись же, жалкое существо!»

И что же с ней будет? Что будет с Огнеславом? С её друзьями?! Миранда слышала, как бешено заколотилось её сердце. Она не может их подставить! Миранда не может их предать! Никакое колдовство не заставит её предать собственных друзей!

Миранда вдруг ощутила какой-то странный подъём. Яркие пятна перед глазами вдруг стали превращаться в фигуры, в мысли! Она видела, как Чернов продолжает испепелять её взглядом, видела, как он постепенно теряет терпение, а значит, в любой момент мог поддаться эмоциям и прервать колдовство!

«Сейчас же! Сейчас же подчинись моему давлению! — чуть ли не кричал чужой голос, но Миранда всё сильнее и сильнее отдалялась от него, сосредотачиваясь на собственных мыслях.

Странное чувство! Миранда наблюдала за мелькающими перед глазами образами, за собственными воспоминаниями. Она призвала все свои силы, чтобы воспротивиться чужому воздействию. Нет! Нет! Она не даст кому-то лезть в её голову!

«Сейчас же!..»

И внезапно случилось сразу несколько вещей. Миранда чуть не задохнулась от резко нахлынувшей горячей волны. Ей показалось, что всё её тело воспылало ярким огнём! Чувства смешались в единое целое, но среди них ярко выделялась решимость во чтобы то ни стало спасти своих друзей — Акиндина, Есфирь, Серпиона и Огнеслава. И все эти эмоции вдруг обрели физическое обличье, вырвавшись наружу яркой-яркой жаркой волной!

Ноги подкосились, в ушах грянули колокола. Миранда, внезапно почувствовав себя как никогда реальной, упала на колени и схватилась за голову. Где-то глубоко внутри она ощущала разгорячённый океан, волны которого продолжались переливаться через край. Но хотя дышать было тяжело, хотя голова раскалывалась, Миранда вдруг почувствовала, что невероятно счастлива! Она была счастлива окунуться в этот океан лавы, была рада знать, что это она была его центром, источником!

Послышались крики, возгласы, какой-то шум и грохот. Миранде показалось, что небеса упали на землю, что начался хаос! Она тут же подскочила на ноги и широко распахнула глаза. Жар улёгся, звон в ушах тоже постепенно затихал. Миранда твёрдо стояла на ногах. И никакого голоса в голове больше не слышалось!

Раздались возмущённые крики, хлопнули двери, послышались топот ног и ропот. Миранда потрясла головой и вдруг вновь чуть не упала. Но в этот раз её подхватили чьи-то руки. Девочка оглянулась и вдруг ясно увидела перед собой чёрную маску с белыми точками на месте глаз. Серпион!

Миранда встала на ноги, сетуя про себя, что приходится опираться на товарища, а потом осмотрелась прояснившимися глазами.

Она всё так же стояла в центре Бального зала. До этого стройные ряды учеников сейчас превратились в бесцельную шумную толпу. Все что-то восклицали, указывали на Миранду пальцем или вскрикивали от боли. Многие сидели или даже лежали на полу. Кто-то в страхе отступил назад. Какая-то маленькая первоклассница захлёбывалась слезами.

Рядом с Мирандой был только Серпион, услужливо помогающий ей стоять на ногах. Брошкова лежала на полу прямо напротив Миранды. Приподнявшись на локтях, вурдалак во все глаза смотрела на неё, и в её взгляде легко читались страх и искреннее удивление. Огнеслава рядом с ней уже не было — исчез.

Первомайский тоже куда-то пропал. Чернов, почему-то находящийся в метрах пяти от Миранды, с трудом поднимался на ноги. Его крылья были помяты, красивейшая форма — испачкана пылью, а лицо... Его лицо отражало такую дикую ярость, что у Миранды на глазах навернулись слёзы и она неловко отступила назад.

Только Крылова осталась стоять на ногах. Она во все глаза смотрела на Миранду, почему-то растеряв всю свою строгость. Миранда поёжилась, увидев совершенный шок на лице Крыловой. Что случилось-то? Почему она так поражена?!

Но основная суматоха происходила у дверей Бального зала. Двери были распахнуты настежь, там толпилось много учеников, некоторые учителя и Виктория Фёдоровна. Последняя сохраняла на лице удивительную смесь ужаса и гнева. Она ругалась с напуганным до смерти Первомайским, который пытался что-то ей объяснить. Кто-то из учителей бросился помогать ученикам. Все что-то кричали, шумели и восклицали! Кошмар какой-то!

— Ты всех нас здорово напугала, — раздался у Миранды над ухом тихий шёпот Серпиона. Он придерживал её за плечи, а в его голосе отчётливо слышалась улыбка. — Боюсь, сейчас тебе не избежать расспросов...

— Если бы я знала, что вообще произошло, — горько вздохнула Миранда, наблюдая, как в зале появляются взволнованные учителя, как шумят перепуганные ученики.

— Я могу рассказать, — учтиво заметил Серпион. Он быстрым движением поставил Миранду на ноги и тихо начал: — Я не отводил от тебя глаз, боялся, как бы не случилось чего-нибудь непредвиденного. И поэтому я успел заметить, как этот солнец внезапно впился в тебя своим жутким взглядом, словно бы хотел мысли прочесть... Пока все были заняты Брошковой, никто этого не заметил. А ты вдруг замерла, глаза у тебя затуманились. Я подумал, что он и правда может тебя гипнотизировать... Или заклятие наслал, что тоже не исключено.

— Скорее, это было заклятие, — согласилась с ним Миранда. — Я чувствовала себя так, словно бы меня оторвали от тела. А ещё слышала чужой голос у себя в голове! Этот Чернов приказывал мне сказать правду!

— Ты какое-то время так стояла, заворожённая. Но когда я уже хотел прийти на помощь, случилось что-то невероятное, — в голосе Серпиона скользнула нотка восхищения, и Миранда недоумённо вскинула брови. Это он про что? — Ты вдруг ожила, а потом случился невидимый, но ощутимый «бум»! Словно бы накрыло невидимой волной! Многие попадали на пол, кого-то оттолкнуло. Например, Чернова. Он вдруг вскрикнул, словно от резкой боли, а потом упал на пол и на пару мгновений потерял сознание...

Миранда удивлённо похлопала глазами. Как это?.. Неужели её ощущения не были простым шоком? Что это вообще всё значит?!

— На самом деле, я тоже почувствовал укол боли. Где-то очень глубоко, словно бы душу задело, — продолжил Серпион, невесомо коснувшись формы там, где у него было сердце. — Я думаю, все его почувствовали, потому что многие закричали, кто-то даже заплакал. Я, видимо, ещё очень легко отделался... Есфирь тоже в порядке. А Акиндина даже не задело волной! Он не сдвинулся с места, ему не было больно. Да и другие люди разве что попадали на пол, но не более... Странно. А затем всё вдруг прекратилось. Ты упала, я побежал к тебе. Открылись двери зала. Да и всё...

Серпион вдруг посмотрел прямо на Миранду и тихо-тихо спросил:

— Ты знаешь, что это было?

Миранда отрицательно покачала головой.

— А я знаю, — ответил Серпион. Миранда удивлённо похлопала глазами. — Ты смогла защититься от очень, очень сильного колдовства. Оковы Истины — заклятие не из простых, его используют на преступниках, нередко оно приводит к смерти... Но что за сила позволила тебе спастись?

Вскоре суматоха немного улеглась. Серпион остался стоять с Мирандой даже когда к ней подошли санша Горыныч и нервничающий Первомайский. А затем прибежала лекарь — санша Королёва. Она принялась осматривать Миранду, хотя та и заверила лекаря, что в полном порядке. Санша Горыныч не сводила с Миранды взволнованного взгляда.

Тем временем учителя успокаивали учеников и уводили их из зала. Крылова оттащила в сторону Первомайского, принявшись о чём-то с ним беседовать. А уже твёрдо стоящий на ногах Чернов сгорал от немой ярости, пытаясь расправить заметно пострадавшие от неудачного падения крылья. Но внезапно к Чернову подошёл никто иной, как Рассветов! Точнее, не подошёл, а буквально налетел!

— Ты что, бессмертный?! — закричал Рассветов, и его лицо так перекосилось от гнева, что стало неузнаваемым. Алтус бросился на Чернова чуть ли не с кулаками. — Пустота тебя поглоти, идиот!

— Стоять! Тихо! Успокойся! — Рассветова вдруг схватил за руки подбежавший санш Колдунов. Он заставил мастера рунологии остаться на месте, но тот продолжал вырываться, с ненавистью глядя на скептичного Чернова. Санш Колдунов выглядел взволнованным и тоже немного злым. — Яр-р-рополк! Не тер-р-ряй голову, в самом деле!

— Наслать на ученика сильнейшее заклятие! — продолжал бушевать Рассветов. — Оковы Истины! Да тебя посадить должны, придурок! А если бы девочка погибла?! Думаешь, в МинКолд закрыли бы на это глаза?!

— Успокойся, алтус, — ответил ему скучающим тоном Чернов. Он скрестил руки на груди и теперь мягко улыбался разгневанному Рассветову, словно бы и сам не пылал яростью мгновение назад. — Послушай своего коллегу. Ты же не хочешь дать МинСиЗ ещё один повод пригласить тебя в суд?..

Рассветов осёкся и тут же закрыл рот. Мастер Колдунов метнул на криво усмехающегося Чернова неодобрительный взгляд. Схватив Рассветова за локоть, санш Колдунов потащил его прочь.

Перед этим Миранда вдруг пересеклась с Рассветовым взглядами. Девочка нахмурилась и поджала губы. Алтус же внезапно сменил гнев на задумчивость и успел бросить ей предупреждающий взгляд, прежде чем скрыться в толпе.

— Девочка в полном порядке. Я не сделал ей ничего плохого, — произнёс Чернов, несколько помрачнев. Он заметил, что на него смотрят сразу несколько учителей и Виктория Фёдоровна в их главе. — Она сама подтвердит...

Миранда без страха заглянула солнецу прямо в его жуткие глаза. Чернов еле заметно усмехнулся. Миранда ответила ему мрачным, но решительным взглядом.

«Это война...»

— Да, я в полном порядке, — наигранно бодро сказала Миранда. Она посмотрела на саншу Королёву честными глазами. — Произошло ужасное недоразумение! Санш Чернов и не думал мне как-либо вредить!

Миранда знала, что Серпион очень удивился, хотя и не подал виду. Она объяснит ему потом. И ему, и Акиндину, и Есфирь. Всем им. Потом.

Нет, Миранда не будет сознаваться, что Чернов и правда наслал на неё сильное заклятие. Ведь в таком случае пришлось бы объяснять, каким образом ей удалось воспротивиться ему. Начнутся вопросы, исследования... А Миранде хотелось самой разобраться! Самой понять, что с ней произошло!

К счастью, ей поверили, хотя санша Горыныч всё-таки не выглядела убеждённой. Главное, что Миранду отпустили и даже разрешили покинуть Бальный зал без сопровождения взрослых. А в дверях девочка столкнулась с друзьями — взволнованным Акиндином, который тут же бросился к ней с объятиями, и напуганной не на шутку Есфирь, которая схватила Миранду за плечи и как следует встряхнула. Удивительно, но это помогло очнуться даже лучше, чем объятия!

— Я вам всё-всё расскажу, даю слово, — торопливо пообещала Миранда, пока мимо неё проходили потоки взволнованных болтающих учеников. — Там такое было! Жутко удивитесь!

— Пожалуй, мне уже с головой хватило впечатлений... — поморщился Акиндин. — Но ты всё-таки расскажи. Что это было?

Миранда решила, что расскажет друзьям о своём маленьком приключении потом, когда они окажутся в более спокойной обстановке. Сейчас ей очень хотелось упасть на кровать и поспать — все силы словно бы выкачали. Миранде казалось, что она вот-вот грохнется на землю.

Явно почувствовав её настроение, друзья не стали ничего спрашивать. Серпион пожелал Миранде ясной ночи и растворился в толпе. Есфирь взяла с подруги слово, что та обо всём расскажет завтра, и тоже удалилась. Акиндин неуверенно попрощался, хотя и попытался предложить отправиться в Башню Боя вместе. Миранда лишь покачала головой. Нет, ей нужно побыть одной!

Когда Акиндин ушёл, Миранда глубоко вздохнула и уже было двинулась идти, как вдруг чья-то рука схватила её за плечо. Подскочив от неожиданности, Миранда резко обернулась, приготовившись столкнуться взглядом с ядовито-жёлтыми глазами. Но вместо этого она увидела тёмно-синие глаза Ярополка Рассветова.

— Послушай меня внимательно, человек, иначе серьёзно пострадаешь, — быстро начал алтус, крепко держа Миранду за плечо. Оно начинало отдавать глухой болью. — Я хочу, чтобы ты бросила все свои «тайные» планы и сейчас же рассказала мне всё, что знаешь! И о деспектусе, и о поглощении! Это невероятно важно! Сейчас же!

Последние слова отдались в голове резкой болью. Миранда вздрогнула и отступила назад. Видимо, в её глазах отразился такой ужасный страх, что Рассветов ослабил хватку и на миг даже растерялся. Алтус глубоко вздохнул и уже собирался продолжить, как вдруг его окликнули:

— Оставь ребёнка в покое, Рассветов.

Из бушующей толпы вынырнул Молчанов. Такус выглядел странно серьёзным. Он вдруг встал между Мирандой и Рассветовым, заговорив собой девочку.

— Это не твоё дело, Молчанов, — отрезал алтус, хватаясь за лямку своей сумки.

Его лицо посуровело, и Миранда невольно вздрогнула. Она вдруг наткнулась на взгляд молочно-белых глаз инспектора. И впервые почувствовала себя в безопасности. Молчанов положил руку Миранде на плечо и посмотрел на неё с такой мягкостью, что девочка даже благодарно улыбнулась ему. Неужели инспектор на её стороне?

— Миранда, — вдруг резко обратился к ней Рассветов. Он выглядел таким серьёзным, что Миранда даже засомневалась. — Ты должна мне поверить. Ты ввязываешься в дела, которые тебя не касаются. Ты можешь серьёзно пострадать! Просто расскажи мне всё, как есть. Или мне, или однажды кое-кто очень опасный доберётся до тебя!

— Не пугай. Ребёнка... — процедил Молчанов. В его глазах вдруг вспыхнули гневные огоньки. — Не смей. Упоминать. Его.

— Ты идёшь со мной? — не обратив внимания на такуса, спросил у Миранды Рассветов. Он больше не выглядел каким-то опасным. Скорее, просто очень серьёзным.

Но Миранда поджала губы и отступила назад. Рассветов обречённо вздохнул, что-то пробормотал сам себе и вдруг шагнул в сторону, скрывшись в толпе, уже почти рассосавшейся. Миранда перевела дух и заметно расслабилась.

— Человек, — Молчанов вдруг опустился перед Мирандой так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с её глазами. Инспектор тихо произнёс: — В чём-то он прав... Не лезь во взрослые дела. Всё куда сложнее, чем тебе кажется на первый взгляд. Просто будь осторожнее... И забудь, что я разговаривал с тобой.

Молчанов вновь принял свой обычный вид — устало-отстраннёный — и выровнялся. Не глянув на Миранду, он развернулся и пошёл прочь. Миранда осталась стоять на пороге Бального зала совершенно одна.

А в небе уже сверкали разноцветные звёзды...

***

— Так и сказал? Приказал держаться подальше?

Миранда кивнула в ответ на вопрос задумавшегося над чем-то Серпиона. Она глянула на сидящую рядом Есфирь, но та лишь пожала плечами. Они все ломали головы над тем, что же всё-таки произошло во время той злосчастной проверки в Бальном зале.

Собрание было устроено на поляне Солнечной Рощи, недалеко от Аллеи. Друзья расположились прямо на траве, хотя земля уже остывала и это было не слишком безопасно. Зима не за горами! Впрочем, сейчас это никого не волновало. Все были заняты размышлениями.

— Сложно всё это, — наконец вздохнул Акиндин, поправляя свой шарф. Обведя поляну глазами, Акин засмотрелся на падающие разноцветные листья. — Непонятно, кому верить! Инспектор доверия не вызывает, но он помог тебе, Мира! Да и санш Рассветов тоже такой неоднозначный...

— Кажется, Миранда, ты невольно ввязалась в более запутанное дело, чем сначала казалось, — хмыкнула Есфирь, на лету хватая ярко-красный дубовый лист. — Ещё и нас захватила с собой! Как бы всё это не вышло боком!

Миранда недовольно фыркнула и скрестила руки на груди. Она уже сто раз слышала эту фразу и даже успела пожалеть, что рассказала друзьям обо всех своих переживаниях! Теперь никто из них не упускал возможности напомнить Миранде, что ей не следовало мешать взрослым вести их интриги. Вот только уже поздно! Да и куда это Миранда влезла-то? Ничего плохого не случилось! Ну да, Чернов попытался её заколдовать... Ну и что с того? Это было просто стечение обстоятельств!

Но в чём-то Миранда всё-таки сомневалась... Она не могла понять, каким образом смогла избавиться от колдовства Чернова, и что за таинственная волна вдруг устроила суматоху в Бальном зале. Этот вопрос беспокоил Миранду даже больше, чем Рассветов, Молчанов и Чернов с их великими планами!

Конечно, друзья просто волновались за неё... Вон, какой Акиндин бледный! До сих пор не отошёл от переживаний... Миранда сменила гнев на милость, вспомнив, что многим обязана своим друзьям. Хотя бы тем, что они сейчас уже который час слушают её сбивчивые пояснения и не считают сумасшедшей!

— Знаете, а я сомневаюсь насчёт нашего «бедненького» деспектуса... — вдруг выдала Есфирь. Она и бровью не повела, когда на неё устремились удивлённые взгляды друзей. — Сами подумайте! Я уж не говорю о том, что деспектусы сами по себе опасны! А этот твой Огнеслав, Мира, ещё и странный! Я ему не верю. Эта его месть не пойми из-за чего... Пф...

— Не пойми из-за чего? — хмуро отозвался Серпион, чуть склонив голову набок. — Посмотрел бы я на тебя, если бы ты оказалась на его месте.

— А чего ты так его защищаешь? — сощурилась Фирь, недовольно нахмурившись. Увидев, что никто её не поддерживает, сервус фыркнула и отвернулась. — Потом ещё пожалеете, что такие доверчивые!

— Но ты же с нами? Почему не уходишь? Не идёшь доносить на Миру? — продолжал наступать на неё Серпион. Акиндин поджал губы, тоже, как и Миранда, услышав в мягком голосе Серпа железные нотки.

Есфирь вспыхнула от негодования, но ответила не сразу. Она посмотрела на Миранду — внимательно, но как-то неуверенно. А потом бросила взгляд на Акиндина — уже не такой пристальный. И, наконец, Фирь проворчала:

— Потому что не страдаю синдромом предателя. Я уважаю вас всех за доверие, которое мне было оказано. Нет ничего важнее доверия...

— Мне всё равно, что всё это может обернуться плачевным исходом, — каким-то флегматичным тоном отозвался Серпион. Он посмотрел в сторону Миранды и сказал, словно бы обращаясь только к ней: — Я на стороне тех, кто на моей стороне...

— Ну, а я просто очень боюсь за Миранду, — вымученно улыбнулся Акиндин. Он примирительно воскликнул: — Мы все с вами в одной лодке! И доверяем друг другу! Может быть, не будем ссориться по чём зря?..

— Точно! Лучше подумаем насчёт Рассветова! — согласно закивала Миранда, которую порядком достали перепалки Есфирь и Серпиона. Какие же они оба принципиальные монстры! — Я вот думаю, что пора вспомнить про мой план: про защитный амулет Рассветова. Нам нужно добыть его!

— И что, мы просто ворвёмся в его кабинет и стащим с шеи эту штуку? — скептично спросила Фирь.

— А есть план получше, рогатая? — вдруг раздался рядом недовольный голос Огнеслава. Все тут же обернулись в сторону внезапно возникшего деспектуса, и тот закатил глаза. — Что? В современном мире такие обращения считаются оскорблениями? О, Солнце... А вот в моё время!..

— У меня другой вопрос, — поспешила сказать Миранда, видя, что намечается новый спор. Друзья тут же вперили в неё внимательные взгляды. — Огне, почему ты так боишься этого амулета?

— Ну и память у тебя... Сочувствую, — хмыкнул Огнеслав, взмахнув хвостом. Покачав головой, он объяснил: — Амулет защищает от колдовства! А я — прямое создание этой силы! Мне придётся пережить жуткую боль, просто чтобы приблизиться к ней. Но если я попытаюсь коснуться этой штуки.. Сила, заключённая в защитном амулете, буквально уничтожит меня! Прервёт и без того жалкое существование!

Миранда тут же вспомнила о своих размышлениях на этот счёт. Поглощение — вот чем запитаны защитные амулеты... Поглощение — противоположность колдовству. Сила, которая превращает материю в пустоту, не уничтожая первую. Забытое давным-давно искусство...

— В любом случае, твои... хм... способности нам понадобятся, — задумчиво ответил Серпион, пошевелив ушами. Удивительно, но Огнеслав не огрызнулся, а вопросительно посмотрел на Серпа. — Понимаешь ли, только ты умеешь открывать любые замки и проходить сквозь стены. Я думаю, — Серпион повернул голову к Есфирь и Акиндину, — что идти придётся только двоим из нас — Огнеславу и ещё кому-нибудь. Чтобы не устраивать столпотворения...

— Я пойду, — тут же отозвалась Миранда. Она прервала свои размышления и подняла на друзей решительный взгляд. — Возможно, я смогу совладать с этим амулетом... Во всяком случае, я знаю его маленькую тайну.

— И что же ты не поделилась ею с нами? — недоверчиво хмыкнула Есфирь.

— Времени не было. Забыла, — чистосердечно призналась Миранда. Неопределённо пожав плечами, она вдруг понизила голос и затараторила быстрым шёпотом: — Нам нужно во что бы то ни стало достать этот амулет! В нём кроется сила, которая меня страшно интересует! А ещё, конечно, это даст нам возможность отомстить убийце за все его злодеяния... Пойду я. И Огнеслав.

Решительность билась через край. Миранда подскочила на ноги и посмотрела на Огнеслава. Деспектус, услышав о своей мести, тут же оживился.

— Вот так просто? Без плана? — засуетился Акиндин, тоже вскакивая на ноги. Он схватил Миранду за руку и чуть ли не с мольбой воскликнул: — Это же опасно! Останься, нам нужно всё продумать!

Миранда замешкалась. Она очень доверяла Акиндину. И не могла к нему не прислушаться...

— Ладно-ладно, только не беспокойся! — Миранда улыбнулась другу, и тот немного успокоился. — Давайте сначала продумаем, как лучше будет подобраться к амулету. Но я пойду сегодня же. Итак времени прошло предостаточно...

Без лишних объяснений невозмутимый Серпион вытащил из сумки аккуратно сложенную карту Академии и расстелил её на земле. Миранда даже не стала спрашивать, когда, зачем и почему Серп достал это сокровище. Приняла, как должное. Серпион и не такое выдавал!

Огнеслав даже спорить не стал. Видимо, он успел проникнуться к Серпиону неким уважением, раз на время пригасил свой вспыльчивый характер. Впрочем, как можно не зауважать этого таинственного, рассудительного монстра? Миранда даже зарделась. И этот крутой мальчишка — её друг!

Впятером они принялись придумывать идеальный вариант развития событий...

***

На Академию Артиум опустились ноябрьские сумерки. Небо было чистое, на его тёмном небосклоне сияли огоньки-звёзды. Медленно поднимался месяц, скользя своим лёгким, равнодушным взглядом по земле. В школе разноцветными огнями вспыхивали окна. Все готовились ко сну. Всё-таки, будние дни!

Но Миранда и не думала о сне. Она стояла на одном из самых высоких верёвочных мостиках, прямо между высокими Башнями Боя и Религии. Миранда наблюдала за небом через прозрачный купол, которым уже давно надолго накрыли Золотой Луг. Со стороны Башен слышались неразборчивые разговоры, тихая музыка и просто шум. Ученики Академии готовились к ночи. Миранда была единственной, кто ещё пребывала вне своей Башни, которая ещё была одета в академическую форму.

Внезапно рядом с задумавшейся девочкой материализовался Огнеслав. Деспектус завис у её плеча и с интересом заглянул прямо в глаза. Миранда приветственно улыбнулась, и Огнеслав тут же засиял, ответив тем же. Друзья коротко обнялись.

— Он у себя. В своей комнате, — произнёс Огнеслав, переворачиваясь в воздухе. Небрежно махнув рукой, он добавил: — Я видел, что «объект А» ещё даже не помышляет о сне. Что-то пишет за своим столом... Ну и бедлам у него там!

— А амулет? — насторожилась Миранда, отвлёкшись от созерцания Башни Науки.

— На столе лежит, — мрачно усмехнулся Огнеслав. — Судя по всему, он не постоянно его носит, иногда снимает... И хорошо! С его-то колдовским опытом! Видит Солнце, он таким путём скоро сам себя угробит...

— Значит, шансы есть? — Миранда понадеялась на положительный ответ, и Огнеслав порадовал её, торжественно кивнув.

— Эта противная штука источает отвратительную ауру! Я чуть не умер во второй раз, когда попытался к ней притронуться! — выпалил Огнеслав, скривившись. — Но, думаю, ты сможешь забрать её без усилий... Учитывая наш план, шансы и правда есть.

— Ты — отвлекаешь, я — хватаю, — отпарировала Миранда, широко улыбнувшись. Но, всё же, она неуверенно спросила: — Но ты уверен, что хочешь так поступить?.. Хочешь ли выступить в качестве отвлекающего манёвра?

— Нет, конечно, — фыркнул Огнеслав, резко ударив по воздуху хвостом. Он как-то печально усмехнулся и уставился на звёзды. — Не хочу смотреть ему в глаза... Но так нужно. Он ещё поплатится за все свои грехи...

Последние слова Огнеслав прошипел не своим голосом, поддавшись эмоциям. Миранда сделала вид, что ничего не услышала. Она уже давно решила, что не будет осуждать Огнеслава за его некоторую жестокость. А что он может поделать? Вряд ли длительное заточение в подобии собственного тела сделала его добрым и пушистым! Тем более, по отношению к тому, кто лишил его жизни!

Миранда посмотрела на Огнеслава, чувствуя, что должна что-нибудь ему сказать. Что-нибудь, что приободрило бы его. Но Миранда вдруг увидела в Огнеславе не пятнадцатилетнего мальчишку, а взрослого, заточённого в детском теле. Взгляд его выдавал. Выдавал долгие годы, которые этот некогда вокс провёл наедине со своими мыслями, боясь открыться кому-нибудь из живых, не имея возможности покинуть место своей смерти...

— У нас всё получится, — улыбнулась Миранда, взяв Огнеслава за руку. — А даже если и нет... — девочка помолчала, решив, что должна сказать правду. — А даже если и нет, то ты всегда можешь рассчитывать на меня. Я останусь твоим другом до последнего, Огне.

Огнеслав скупо улыбнулся в ответ, но так ничего и не ответил. В его глазах проскользнула какая-то тень, которая покоробила Миранду. Не так уж Огнеслав ей и доверяет, раз не хочет сказать, что его тревожит.

— Идём уже! А то упустим благосклонный час! — воскликнул вдруг деспектус, махнув хвостом в сторону. В его глазах зажглись огоньки предвкушения, и Огнеслав вновь стал взъерошенным пятнадцатилетним мальчишкой.

Миранда довольно быстро примчалась к спальному блоку учителей. По пути ей повезло никого не встретить, даже служебных роботов. Хотя время не было больно поздним, но учебный блок уже пустовал, что исключило возможности столкновения с кем-нибудь из любопытных учеников или учителей.

Двери в спальный блок не были заперты, и Миранда легко проскользнула внутрь. Она очутилась в неярко освещённом коридоре. Все пронумерованные двери были заперты, но из-под одной виднелась полоса света. Кто-то уже был у себя.

Стараясь не шуметь, Миранда тенью проскользнула в соседний коридор. Огнеслав летел чуть впереди, чтобы заранее предупредить об опасности, которая могла бы встретиться. Миранда без приключений добралась до комнаты Рассветова, тут же узнав цифру «21» и табличку «Рассветов Ярополк Романович, мастер рунологии». То, что нужно!

Миранда остановилась, отойдя в угол. Она задумалась над тем, как бы правильнее поступить дальше. Признаться, ей не очень нравился план, который она разработала с друзьями. Огнеслав должен был явиться Рассветову и отвлечь его на себя. А Миранда — схватить золотое сердце и сбежать. Вот только это рискованно... Кто знает, может быть, Рассветов сможет поймать Огнеслава! Деспектус рассказывал, что его всё-таки можно заточить, если знать, как это делается. Да и вообще, нечего предъявлять Рассветову прямое доказательство существования Огнеслава!

Но другого плана не было, да и времени тоже. Огнеслав уже парил у двери, в нетерпении глядя на Миранду. Всё не так уж и плохо! Они добудут амулет, а это уже полдела! Потом они придумают, как уничтожить его, и месть будет свершена! Огнеслав будет доволен. Ему же это нужно, в конце концов! А раз он готов пойти на риск, то так тому и быть!

Приободрившись, Миранда коротко кивнула товарищу, и тот, обнадёживающе ей улыбнувшись, скользнув сквозь дверь с цифрой «21».

Только Миранда приготовилась к действию, как вдруг Огнеслав с ужасом на лице появился прямо перед её носом! Деспектус в панике замахал руками и вдруг громким шёпотом выпалил:

— Поворачиваем! Там эти!.. Ну... Министерские!

— Кто?! — Миранда чуть не задохнулась от удивления.

— Да солнец этот, у которого взгляд, как у убийцы! И девчонка-вила! — отрезал Огнеслав, явно взволнованный неожиданной новостью. — Я когда в комнату влетел, чуть не налетел на этого белокрылого! Чуть не оступился! Он явно меня почувствовал!

— И что, уходить? — растерялась Миранда. Она не была готова к такому повороту событий. — Но ведь мы так готовились...

— Хочешь — оставайся! — не выдержав, огрызнулся Огнеслав. Он взлетел выше и выпалил, прежде чем исчезнуть: — А я — откланиваюсь!

Миранда осталась стоять в полной растерянности. Она не знала, как лучше поступить. План явно откладывался, но не оставлять же такой благосклонный час, в самом деле! Тем более, что из-за двери даже слышались голоса...

Решившись, Миранда прильнула к замочной скважине и прислушалась.

В маленькой комнате было излишне много народу. Рассветов — её обладатель — сидел на кровати и выглядел очень напряжённым. Чернов, расправив крылья, вёл себя как полноправный хозяин: стоял над Рассветовым, сложил руки за спиной. Крылова расположилась у стены между столом и шкафом, как-то вместившись в небольшое пространство. Хмурая вила выглядела какой-то безучастной. Нервного Первомайского не было. Наверное, его не взяли на такие серьёзные переговоры, ха-ха...

Кажется, атмосфера в комнате царила напряжённая и далеко не дружелюбная. Миранде даже стало не по себе. Может, ещё не поздно уйти, последовать примеру Огнеслава? Кто знает, чем тут заняты эти... взрослые...

— Я, дорогой мастер, не шахматист, — раздался вдруг вкрадчивый голос Чернова. Кажется, он нарушил довольно затяжную паузу в разговоре. — И даже не игрок в нарды. Я вообще не люблю игры. Предпочитаю действовать прямолинейнее и грубее.

— По тебе и не скажешь, что ты заядлый интриган, — мрачно хмыкнул Рассветов. Он выглядел каким-то непривычно бледным. Неужели боялся? Впрочем, Миранда не могла его винить... — Только грубостью и блещешь. Это поэтому тебя никого нет? Ни семьи, ни друзей...

— Думаешь, сможешь вызвать у меня какие-то чувства? — скептично вскинул брови Чернов. Он усмехнулся, и Рассветов поёжился. — Поверь, у меня нет никаких слабостей. Ни жалкого детства, ни тяжёлого прошлого, ни мёртвых или живых родственников. Я совершенно свободен от всяких простых монстрических слабостей...

— Поэтому ты на монстра и не похож, — отрезал Рассветов, прищурившись. Миранда тут же узнала его холодный пристальный взгляд. — И на человека тоже. Ни одно живое существо не может быть таким жестоким и бездушным, Чернов.

На солнеца этот морализаторский выступ не произвел никакого впечатления. Чернов коротко переглянулся с Крыловой, бросив ей насмешливый взгляд. Мол, посмотри, какой идиот здешний мастер рунологии. Крылова и бровью не повела. Лишь закатила глаза и отвернулась.

— Послушай меня, Рассветов... — протянул Чернов, расправляя крылья. Он вперил в алтуса свой фирменный немигающий взгляд. — Я сюда пришёл не для того, чтобы философствовать с тобой про смысл жизни и монстричность. Я пришёл, чтобы указать тебе на твоё место. Напомнить, что ты, вообще-то, и фальшивого лика не стоишь. Или будешь спорить?..

Рассветов некоторое время молчал, избегая смотреть Чернову в глаза. Миранда не могла видеть всей картины, но она догадалась, что мастер рунологии бросил беглый взгляд на часы, висевшие за его спиной. Заметив этот взгляд, Чернов насмешливо улыбнулся.

— О, не беспокойся! Времени у нас предостаточно! — солнец вдруг резко взмахнул рукой, и Рассветов машинально отпрянул назад. Но Чернов не напал. Лишь в его руке вдруг засияло бело-золотое искривлённое лезвие. Придвинувшись к Рассветову, Чернов понизил голос и довольно жутко протянул: — Я умею убивать, мой дорогой друг... Учился у лучших. Так что не шути со мной, не пытайся меня заговорить или обмануть. Просто выслушай. А потом сделай правильные выводы...

Крылова, как заметила Миранда, при этих словах вздрогнула и закрылась крыльями. Кажется, ей методы Чернова нравились не больше, чем Миранде... Но он был её начальником. Куда деваться-то?

Чернов, однако, пока не делал ничего плохого. Он просто крутил в руке Разящую Молнию, не сводя с Рассветова цепкого взгляда. Тот никак не реагировал, внимательно следя за ярким лезвием и держа руку наготове — явно готовился в любой момент использовать какое-нибудь защитное заклятие.

— А теперь — время лекции! — благодушно воскликнул Чернов, вдруг направив Молнию Рассветову прямо на сердце. — Итак, дорогой мастер. Ситуация сейчас неспокойная. Важные монстры решают важные дела. Я, так получилось, недавно познакомился с одним очень перспективным чиновником, с которым заключил очень выгодное соглашение. Не скрою: я действую по его приказу, но всё это исключительно ради собственной выгоды. И он знает об этом. И, представляешь, совсем не против! Просто замечательный союзник. О таком только мечтать! Да и мне нравятся его взгляды. Представляешь, алтус, он разделяет мою ненависть к людям! Такой ярый заступник монстрического общества... Впрочем, наши с ним идеологии несколько разбегаются, но... это не так уж и важно... Догадался уже, о ком я?

— А как же, — сухо ответил Рассветов. Миранда боялась пропустить даже слово, уже не особо всматриваясь в замочную скважину.

— Не удивлён. Ты же такой принципиальный! Сколько лет ты уже за ним «охотишься»? Не надоело ещё ловить ветер в поле? — заботливо поинтересовался Чернов, поудобнее перехватив Разящую Молнию. — Понимаешь ли, Рассветов... Ты всем мешаешь. Путаешься под ногами, как жалкая мышка, вдруг возомнившая себя центром вселенной... Глупость какая! Ты, так-то, угрозы не представляешь, но жутко раздражаешь важных монстров! И Велеса в том числе. А он редко раздражается, сам знаешь... В общем, дорогой друг, дело вот в чём... Ты всем мешаешь. Так что тебе же будет лучше, если ты, мм... убежишь в свою норку и больше не будешь пищать по чём зря...

— Так вот почему ты здесь... Вот почему пришёл ко мне и начал угрожать... — Рассветов криво усмехнулся и вдруг расхохотался. Миранда от неожиданности даже подскочила на месте и всмотрелась в скважину.

Чернов застыл с жуткой улыбкой на лице. Но в его ядовито-жёлтых глазах вдруг вспыхнули яростные огоньки. Крылова помрачнела ещё больше и попыталась сделать вид, что её здесь нет. А Рассветов продолжал хохотать, как умалишённый, стуча по кровати кулаком и чуть ли не плача от веселья.

— Ха-ха-ха! Ну ты и придурок! Ха-ха-ха! — смеялся Рассветов, не обращая внимания на растущий гнев Чернова.

— Прощу прощения?.. — процедил солнец, явно с большим трудом сдерживаясь, чтобы не пустить заклятие в ход.

— Прощаю, — усмехнулся Рассветов, перестав быть таким напуганным. Он беспечно закинул ногу на ногу и насмешливо посмотрев на Чернова. — Так ты у нас мальчик на побегушках? Не ожидал от тебя, не ожидал... Что бы ты — великий и непревзойдённый Кассиан Чернов! — и стал исполнять чужие мелкие поручения?! Никогда бы не поверил, если бы сам не увидел! Ну ты даёшь! Теряешь хватку, независимый ты наш!

Чернов замер, и его взгляд стал таким же неподвижным. А прежде, чем Рассветов успел сказать ещё хот слово, солнец вдруг схватил его за горло и толкнул в сторону двери. Миранда тут же отпрянула, чуть не упав на пол. Она услышала глухой удар, с которым Рассветов ударился спиной о дверь собственной спальни.

Миранда догадалась по звукам, что Чернов подошёл к Рассветову и приставил Молнию к его шее. Она слышала учащённое дыхание явно испугавшегося алтуса. И ей стало не по себе...

— Думаешь, я сюда шутки шутить пришёл, мальчик? — прошипел Чернов, понизив голос. Миранда с трудом разбирала слова. — Так вот. Чтобы ты удостоверился, что всё серьёзно...

Вдруг раздался короткий, но отчётливо громкий крик боли. Миранда задохнулась от страха и попятилась к стене коридора. Она не могла оторвать взгляда от подозрительных тёмных струек, что потекли из-под двери. Рассветов жутко хрипел, хватая ртом воздух.

— Пока что только колено. Потом будет сердце, — послышался вкрадчивый голос Чернова. Он помолчал, а потом вдруг добавил. Да так тихо, что Миранда приложила все усилия, чтобы услышать: — Я никому не служу, ограниченный ты наш... Даже этому амбициозному, но слепому мальцу, который отдал мне маленький приказ по твоему запугиванию. Я исполняю его по двум причинам: мне выгодно его одобрение. А ещё мне просто приятно видеть твоё перекошенное от ужаса лицо, мальчишка...

— Ты сумасшедший!.. — прохрипел Рассветов сдавленным голосом.

— А ты слабый, — усмехнулся Чернов. — Как думаешь, кому из нас хуже живётся? Конечно, тебе! Слабым всегда живётся хуже. Слабыми легко манипулировать, запугивать... Ими легко управлять. А знаешь, кто управляет слабыми? Сильные.

Видимо, Крылова попыталась что-то сказать, потому что Чернов вдруг грубо отдёрнул её. Тем не менее, шоу явно подошло к концу. Миранда догадалась по характерному шипящему звуку, что солнец отозвал Разящую Молнию и отступил назад. Рассветов, всё ещё шипя от боли, сполз на пол. Миранде стало нехорошо от запаха железа.

— Надеюсь, наша милая беседа принесёт свои плоды, — добродушно произнёс Чернов. — Потому что ты всем мешаешь, мелкий преступник. И не мечтай, что когда-нибудь сможешь совершить что-нибудь стоящее, что по твою душу придут обученные убийцы. Ты никому не нужен, алтус. Ты ничтожен на фоне власть имущих... Так что тебе же будет лучше, если ты оставишь свои детские мечты и займёшься устройством своей маленькой ничтожной жизни... Велес милостив и не тронет тебя, если ты уйдёшь с дороги. Он вообще очень справедлив, любит монстров. Не тронет, если нет нужды...

Миранда в последний момент успела спрятаться, когда дверь комнаты с цифрой «21» распахнулась. В коридор широким шагом, высоко держа голову, выступил Чернов. Он встряхнул крыльями, даже не осмотрелся вокруг и пошёл в сторону выхода из спального блока. Выскочившая за ним Крылова выглядела такой потрясённой, что перестала походить на саму себя. Она поспешила за своим начальником.

Из комнаты в коридор падали лучи мягкого жёлтого света. А потом в коридор вышел Рассветов. Его сгорбленная, поверженная фигура вызывала лишь жалость. Но когда Миранда увидела лицо мастера, то невольно восхитилась. Хотя сейчас его колено страшно кровоточило, а лицо было бледно, его тёмно-синие глаза оставались всё такими же живыми. А решительность сама отразилась на ожесточившимся лице.

Рассветов, с трудом выровнявшись, бросил вслед уже почти скрывшемуся Чернову:

— «Велес милостив»! Да ты уже в его власти, Чернов! Он просто манипулирует тобой — жертвой собственного самолюбия! Играет на твоей жажде наживы!

Но Чернов даже не обернулся, быстро скрывшись с глаз. Крылова тоже исчезла. Рассветов тяжело вздохнул и тут же схватился за раненое колено. Он неразборчиво выругался, а потом заставил себя встать ровнее.

Миранда, старающаяся ничем себя не выдать, облегчённо выдохнула. Хорошо, что всё закончилось! Но она не должна была слышать этот разговор... Теперь придётся ломать голову, кто на чьей стороне...

— И долго ты будешь прятаться? — раздался вдруг в тишине хриплый голос Рассветова.

Миранда от неожиданности чуть не задохнулась. Она замерла, пытаясь понять, не послышалось ли ей. Но Рассветов, повернув к ней голову, устало спросил:

— Ну? Мне долго тебя ждать, малолетний шпион?

Поняв, что выбора уже нет, Миранда медленно вышла на свет. Она старалась не смотреть Рассветову в глаза, чувствуя на себе его пристальный взгляд. И как только он вычислил её?! Миранда вообще не шумела! И пряталась так, что никто не смог бы её заметить!

Словно бы прочитав её мысли, Рассветов вдруг сказал:

— Твою ауру я почувствую даже за километр, девочка. Ты что, вообще не ощущаешь, насколько сильно на тебе влияние древнего колдовства? А с моей-то чувствительностью к таким вещам...

Рассветов покачал головой и вздохнул. Он осмотрелся по сторонам и вдруг серьёзно посмотрел на Миранду.

— Идём-ка, поговорим. Есть, о чём, — алтус с трудом шагнул в сторону, приглашая Миранду в комнату.

— Не буду я Вами разговаривать! — выпалила девочка, отступая назад. Она вдруг вскинула голову и посмотрела Рассветову прямо в глаза. — Никогда!

— Всё равно я донесу Горыныч, что ты разгуливала по нашему спальному блоку в неположенный час. Да ещё и слушала чужие разговоры, — хмыкнул Рассветов. Он вдруг поморщился и вновь схватился за свою рану. Боль разозлила его. — Видишь, мне некогда тебя уговаривать?! Мне нужно ранением заняться, пока не начались осложнения! Раны от Разящей Молнии не заживают просто так!

— Нет! — отрезала Миранда, сжимая кулаки. — Идите и займитесь своим лечением, если так нужно! Но я не буду с Вами разговаривать!

— Да что я сделал такого ужасного, что ты меня ненавидишь?! — вдруг сорвался Рассветов. В его холодных глазах вспыхнули гневные огоньки. Кажется, он даже на миг забыл о своей страшной ране. — Чем я тебе так жизнь испортил, что ты меня так боишься?!

— Даже не знаю, алтус... — вдруг раздался рядом голос Огнеслава. Миранда вздрогнула и бросила на него испуганный взгляд. Но, кажется, Рассветов Огнеслава не видел. — Даже не знаю...

Огнеслав парил в воздухе, скрестив руки на груди. Он испепелял Рассветова таким жутким взглядом, что Миранде даже стало не по себе. Сколько злобы... Впрочем, чему удивляться? Огнеслав сейчас стоял рядом с тем, кто когда-то давно лишил его всего!

Собирающийся что-то воскликнуть Рассветов вдруг осёкся и быстро осмотрелся по сторонам. Его взгляд остановился на том месте, где завис Огнеслав. Заметив это, деспектус резко ударил по воздуху хвостом и отлетел к Миранде.

— Он здесь, да? — тихо спросил Рассветов, вперив в Миранду пристальный взгляд. — Я его чувствую...

Миранда поняла, что скрывать нет смысла, и просто кивнула. Она стояла на безопасном расстоянии, скрестив руки на груди. Огнеслав парил за её плечом, уничтожая своего убийцу ненавидящим взглядом.

Рассветов вдруг сменил тактику. Он перестал злиться. Взмахом руки притянув к себе лежащую на тумбе аптечку, алтус прислонился к косяку двери и стал заниматься своей раной. Какое-то время он молчал, а потом заговорил, не поднимая головы:

— Я не хочу тебя пугать, Миранда. Я знаю, что ты думаешь обо мне плохо. Но это ложь. Я никогда не делал ничего столь ужасного, чтобы кто-нибудь возненавидел меня.

— Ну-ну, — от злости Огнеслав даже скрипнул зубами. Миранда чуть ли не на физическом уровне ощущала всю силу его ненависти. — Какой манипулятор... Ты всегда таким был...

— Всё куда сложнее, чем тебе кажется, ведь ты всего лишь глупый ребёнок, — продолжал Рассветов, не глядя на Миранду. — Ты делишь мир на белое и чёрное, на святых солнцепоклонников и злых сторонников Дракона Хаоса. Но всё куда, куда сложнее! Мир не такой двухцветный, как ты думаешь.

— Ну так объясните мне! — не сдержавшись, выпалила Миранда. Она не отводила от Рассветова взгляда. — Расскажите, что происходит! Чего такого важного я не понимаю? Того, что Вы — убийца и лжец?!

— Я не хочу подвергать тебя опасности, — стоял на своём Рассветов. — Те, кто много знают, автоматически становятся фигурами на большой политической доске. А там нет места ребёнку. Нет места человеку... Я не хочу брать на себя ответственность за твою жизнь.

— За мою жизнь ты ответственность взял, даже глазом не моргнув, — процедил Огнеслав, чья ярость роста с неведанной скоростью. — И вижу, совесть тебя не мучает. Что же сейчас поменялось?

— Ты водишься с деспектусом, Миранда. Это опасно, — продолжал Рассветов, перевязывая колено белыми бинтами, чья белизна тут же растворялась под расцветающими багровыми пятнами. — Но, помимо этого, своими действиями ты заинтересовала опасных монстров. Пока что ситуация не слишком серьёзная, всё ещё можно повернуть назад. Если ты доверишься мне и внимательно выслушаешь...

— Да я тебя ненавижу! Надеюсь, однажды Пустота поглотит твою гнилую душу! — закричал вдруг Огнеслав. Миранда от неожиданности отпрянула в сторону, бросив на друга обеспокоенный взгляд. Рассветов, видимо, тоже почувствовал волнения деспектуса, потому что отступил назад.

— Огнеслав... — осторожно начала Миранда, но её прервал новый яростный возглас:

— Ты лишил меня всего! Ты лишил меня жизни, будущего, надежд! Ты убил меня, алтус! — продолжал бушевать Огнеслав. Он отлетел подальше от растерявшегося Рассветова и метнул на него ненавидящий взгляд. — Ты отдал меня в жертву ради спасения собственной жизни, собственного благополучия! Я просто подвернулся тебе под руку! Узнал то, что не должен был знать! И теперь я уже сколько лет скитаюсь в подобии своего бывшего тела! Я ждал тебя, чтобы отомстить тебе, убийца!

— Так значит, Огнеслав... — еле слышно прошептал Рассветов, но его прекрасно услышали.

— А ты даже имени моего не помнишь! — чуть ли не взвыл Огнеслав. Миранда с ужасом заметила, что в уголках его глаз заблестели злые слёзы. — А я прекрасно помню, как тебя зовут на самом деле! Хорошо тебе живётся с заколдованной душой, Во́йтех?!

Миранда поражённо уставилась на Рассветова. Так значит, его настоящее имя не Ярополк, а Войтех?! Он сменил его, чтобы сбежать от закона? Но почему тогда фамилию оставил?

Кажется, Огнеславу было всё равно, что Рассветов его не слышит. Он распылялся всё больше, желая выплеснуть свою ненависть. И поэтому продолжал:

— Уверен, ты даже забыл, как я выглядел!.. Хотя... Я и сам тебя забыл... — Огнеслав на миг замешкался, но потом закричал с новой силой: — Но что ты ожидал?! С тех пор прошло много ужасных, однотипных лет! Так много, что я уже успел сто раз пожалеть, что не умер в тот день! Я столько раз просил Солнце забрать меня к себе! Но даже Божество забыло о моём существовании! Никому и никогда я не был нужен! Но из-за тебя я теперь даже не могу остановить своё Хаосово существование! Из-за. Тебя!

Рассветов не мог слышать Огнеслава, но он почувствовал ненависть, на него направленную. Алтус побледнел, его ноги подкосились. Даже не бросив на Миранду взгляда, Рассветов шагнул в свою комнату и захлопнул дверь. Воцарилась гробовая тишина. Лишь стучало чьё-то перепуганное сердце и тикали старые часы.

Огнеслав, у которого явно закончились силы на крики, медленно осел на пол и опустил руки. Миранда осторожно шагнула к нему, но деспектус тут же исчез, даже не глянув на неё. Миранда поджала губы и сникла. Как-то плохо всё получилось...

Всё так непонятно, о Великое Солнце!