Академия Артиум. Месть веков

Миранде не нравилось то, что происходило вокруг неё. Она не могла ручаться, но всё-таки её не отпускало чувство, что что-то не так. Вроде как, дни следовали за днями, уроки требовали внимания, но всё-таки что-то поменялось. И это очень напрягало.

Теперь, когда стало известно, в какую сторону двигаться, Миранда стала придумывать план действий. Она понимала, что для победы нужно раздобыть таинственный амулет Рассветова, но сделать это будет в разы труднее, чем достать книгу о древнем колдовстве. Огнеслав, к счастью, не торопил. Он сам пребывал в раздумьях, как свершить сложный план. «Объект А» никогда не расставался со своей защитой, так что забрать её не представлялось возможности.

Из-за того, что пока расследование приостановилось, Миранда стала более наблюдательной по отношению к окружающему миру. Она посещала занятия, тренировалась по вечерам, общалась со своими друзьями и хорошими знакомыми и ввязывалась в перепалки с Артифексом, Брошковой и Котовым, но при этом понимала, что произошли какие-то изменения. Изменения вокруг неё.

Миранде не нравилось странное поведение учителей. В особенности некоторых. Миранда не раз замечала, какие испытующие взгляды ей посылает санша Вездеока. Мастер часто смотрела на Миранду так, словно бы девочка в чём-то провинилась. А санш Колдунов, наоборот, стал ещё более приветливым, чем раньше. Миранду даже напрягало то, с каким дружелюбием он к ней относился, как выделял среди остальных учеников. Конечно, дело было в успехах девочки в изучении теории колдовства — по этому искусству она училась на одни пятёрки. Но, всё-таки, что-то было не так. Не нравилось Миранде, что санш Колдунов старался вести себя с ней так, будто они были старыми друзьями!

А ещё Миранда стала подозрительней относиться к саншу Сребникову. Мастер никак не поменялся, да и его уроки тоже. Но Миранда иногда замечала краем глаза, как санш Сребников бросает на неё изучающие взгляды. А особенно ей стало не по себе, когда во время незаметной беседы с Огнеславом Миранда заметила, как санш Сребников внимательно на неё смотрит. Так, словно бы знал, с кем она говорит...

Огнеславу, к слову, эти перемены в настроениях учителей тоже не понравились. Он часто жаловался Миранде, что его преследует ощущение, словно бы о нём прекрасно осведомлена вся школа. Один раз он пролетал мимо Рассветова (кстати, Огнеслав в тот момент страшно злился на какую-то ерунду), и деспектусу показалось, что «объект А» посмотрел прямо на него. Словно бы увидел! Рассветов даже остановился и лихорадочно осмотрелся вокруг. А потом вытащил свой амулет и помахал им из стороны в сторону, словно маятником. Огнеслав, чтобы не ошпариться об ауру амулета, тут же исчез.

Проще говоря, вокруг Миранды творилось что-то необъяснимое. Что-то, чего она не замечала. Но всё это не могло не настораживать...

Миранда собиралась рассказать Акиндину о своих подозрениях и идеях насчёт амулета Рассветова, но никак не удавалось. То было слишком много свидетелей вокруг, то Акин рано уходил спать, то он просил не поднимать пока темы Огнеслава и всей это истории.

Было заметно, что Акиндин так привык к спокойной жизни, что и слышать ничего не хотел про Рассветова, амулеты и какой-то там план. В последнее время он стал куда счастливым, но при одном упоминании деспектуса становился неразговорчивым и мрачным. Миранда не хотела давить на друга, поэтому просто ждала, когда он сам захочет поговорить про это.

Но в какой-то момент Миранде надоело ждать. Это был вечер Новусдня, выходной перед очередной учебной неделей. Миранда и Акиндин сидели на Мирской Поляне, и Акин обсуждал недавний урок технологий. Он размышлял, будет ли трудно написать сочинение на тему «Дерево как основной материал для первых роботов Светлого времени».

Миранда слушала его вполуха, а сама рисовала пейзаж Поляны, параллельно обдумывая, как бы сказать другу о плане, который никак не выходит у неё из головы. Огнеслав парил рядом с ними, показываясь для обоих. Он совсем не слушал Акиндина, а смотрел, как небрежно Миранда выводит линии карандашом.

— Акиндин, — позвала Миранда, поднимая голову. — Нам нужно поговорить.

Акин замолчал, вопросительно посмотрев на Миранду. Он улыбался, и Миранда знала, что эта улыбка вот-вот исчезнет с его лица.

— Помнишь, я рассказывала, что мы с Огне вычитали кое-что из книги Рассветова... — Миранда говорила неуверенно, поглядывая на Огнеслава. Акиндин кивнул. — Так вот. Мы с Огне узнали, что Рассветов носит специальный амулет, чтобы защититься от древнего колдовства. И так получается, что нам нужно забрать этот его амулет и уничтожить его!

Акиндин, как и ожидалось, перестал улыбаться и поджал губы. Он вернулся к учебнику по технологиям, словно бы и не услышал этих слов.

Миранда и Огнеслав переглянулись. Деспектус закатил глаза и покачал головой, сложив руки на груди. Он явно был недоволен, что Миранда пытается взять в план упирающегося Акиндина.

— Акин, послушай! Я не понимаю, почему ты так себя ведёшь! — Миранда решила действовать уверенней. — Разве ты не был согласен, что Рассветов заслуживает расплаты за все свои преступления? Он убил Огнеслава, Акиндин!

Огнеслав вздрогнул и поёжился. Акиндин ответил не сразу, опустив учебник. Выглядел он растерянным, лицо его побледнело.

— Но разве ты не говорила, что последствия, которые приносит с собой древнее колдовство, просто ужасны? — пробормотал Акиндин. — Значит, ты хочешь, чтобы санш Рассветов мучился? Он же не сможет без своей защиты — амулета...

— А ты что, защищаешь убийцу?! — раздражённо воскликнул Огнеслав, подлетев к Акину. — Ты что, считаешь, что такие преступники заслуживают сочувствия?! Что бы ты сказал, если бы это тебя убили в пятнадцать лет и обрекли на вечные скитания в одиночестве, без возможности как-либо развеять эту вечность?! А что бы ты сказал, если бы убили Миранду, а?!

Акиндин побледнел, испуганно глядя на Огнеслава, чей голос неожиданно исказился. Деспектус вдруг принял своё второе обличье — пугающее и зловещее. Акин отскочил в сторону, в страхе глядя на Огнеслава.

Миранда тоже встала на ноги и подошла к другу, желая успокоить его. Но Акиндин отпрянул от её руки, словно от ядовитой змеи. Миранда замерла, в неверии глядя на него.

— Ты чего, Акин? — пробормотала Миранда, отходя к Огнеславу, который уже успокоился и вернул себе свой нормальный вид.

— Я не буду в этом участвовать! — воскликнул Акиндин. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь мучился! Никто не заслуживает этих ужасных последствий!

— Он — убийца! — крикнул Огнеслав, в голосе которого слышались и гнев, и горечь, и обида. — И знаешь что?! Я не готов прощать его и чувствовать к нему сострадание! Или ты считаешь, что он не заслуживает кары, а я заслуживаю?! Где я согрешил, что теперь существую как какая-то пыль, тень, как отражение былого монстра?! Ты хотя бы раз подумал, как мне больно?! Я хочу нормальной жизни! То, что я деспектус, не лишает меня души! Я тоже живой, представляешь себе?!

Огнеслав трясся, выкрикивая эти гневные слова. Он даже не пытался остановить яростные слёзы. Деспектус с ненавистью смотрел на Акиндина.

А Акин замер, бледный, как молодой месяц. Он молчал, в ужасе глядя на деспектуса. И не смел пошевелиться.

— Огнеслав! — в отчаянии крикнула Миранда. Её сердце сжалось. — Огне, послушай!

Но Огнеслав лишь метнул на неё злобный взгляд, поспешно вытер слёзы и исчез, растворившись в воздухе.

Наступило молчание. Никто ничего не говорил. Акиндин почти не дышал, в ужасе глядя себе под ноги.

Миранда первая пришла в себя. Шумно выдохнув, она сжала кулаки и повернулась к Акиндину.

— Мира, я... — пролепетал севшим голосом Акин, подняв на неё полный ужаса взгляд.

— Я не хочу тебя видеть! — крикнула Миранда, резко перебивая его.

Не глянув на Акиндина, Миранда развернулась и пошла прочь, к выходу из Академии. Когда Акин крикнул ей вслед, Миранда перешла на бег и вскоре покинула Поляну, которая больше не казалась девочке такой уютной, как прежде.

Странное чувство дежавю. Миранда шла по коридорам, сжимая кулаки и прокручивая в голове только что произошедшее. Не было слёз или ненависти, была лишь бессильная злость. На всё и всех вокруг. И на Акиндина в том числе...

«Ну почему?! Почему он такой?! — думала Миранда, плетясь по тёмным полупустым коридорам. Вечер уже был поздний. — Огнеслав разве не прав? Разве я не права?! Акин просто... просто... Видеть его не хочу!»

Миранда вышла из Академии, и ноги сами понесли её к Солнечной Роще, к Тихой Аллее, что шла через лес. На мир уже опустились сумерки, было прохладно, но безветренно. Во тьме светились фонари, освещающие территорию Академии. Вместе с ними темноту разгоняли светлячки, летающие повсюду.

На тёмном небе уже зажглись звёзды. Пели цикады, ночные птицы шумели в кронах высоких деревьев, уже постепенно обретающих оранжевые и красные оттенки. Где-то рядом бились о берега морские волны.

На улице в такую пору почти никого не было. Лишь на пристани Миранда заметила парочку учеников, да и у Вишнёвого сада крутилось ещё несколько. Почти все уже сидели в тёплых Башнях, в своих спальнях, готовясь ко сну. Лишь некоторые авантюристы и романтики вышли погулять под ранними звёздами.

«Ну и не нужна мне его помощь! Сама справлюсь! — продолжала возмущаться Миранда, толкнув ногой встретившийся на пути камень. — То же мне, друг называется!»

Подойдя к Аллее, Миранда вступила на дорогу из жёлтых кирпичей. Ей всегда нравилась Роща, а в вечернюю пору она была ещё красивее. Тишина и полутьма вокруг навевали свою особенную атмосферу, которая таинственным образом успокаивала разбушевавшееся сердце и остужала разгорячённый разум.

Миранда неспешно брела по Аллее, спрятав руки в карманы, и наслаждалась прохладой. Лиственный лес шумел над головой, приветствуя её самым ласковым образом. В Роще некого было бояться, здесь водились лишь мелкие, дружелюбные животные. Поэтому в лес разрешалось ходить даже после заката и без сопровождения взрослых.

Миранда остановилась у развилки, где стояло несколько скамеек. Подумав немного, Миранда свернула с дороги в лес и поплелась вглубь Рощи уже по лесным её просторам. Вскоре Миранда отошла достаточно далеко, чтобы свет фонарей не освещал ей дороги. Тогда Миранда остановилась и села под берёзой, прямо на землю.

Подтянув к себе колени, Миранда уткнулась в них носом и грустно вздохнула.

И вдруг неожиданно раздался сверху чей-то голос:

— Ты же не одна из них, правда?

Миранда тут же вскинула голову, испугавшись неожиданности этих слов. Хотя прозвучавший голос не показался ей каким-то зловещим, даже наоборот. Обычный мальчишеский голос, очень спокойный и мелодичный, но никак не зловещий.

Из-за сумерек ничего толком нельзя было увидеть. Но Миранда разглядела тень, сидящую на одной из веток берёзы. Тень держалась за ствол дерева и изредка болтала ногами.

— Из кого «них»? — с любопытством переспросила Миранда, вглядываясь во тьму.

— Из тех ребят, которые уже пару часов ищут меня, чтобы выразить свою точку зрения, — спокойно ответил мальчик. — Но, кажется, ты и правда не из них. Кто ты?

— Я — Миранда Рьянова, человек! — дружелюбно воскликнула Миранда, улыбнувшись. Неизвестный голос не показался ей опасным. — А ты кто?

— Тот-чьё-имя-нельзя-называть, — в мальчишеском голосе послышался смех.

— А почему нельзя? — спросила Миранда, заинтересовавшись таинственным мальчиком.

— Потому что когда называют моё имя, обязательно случаются несчастья... — мальчик сказал это на полном серьёзе. — А ещё ты можешь случайно разболтать ребятам, которые меня ищут, где я прячусь.

— Я не буду болтать! Скажи, как тебя зовут? — Миранда склонила голову набок, с любопытством глядя вверх.

Вместо ответа среди листвы послышался шум, а затем с ветки прямо на землю спрыгнул мальчик, который и прятался среди листвы. Миранда замерла, с удивлением рассматривая его.

Мальчик оказался довольно высоким, он был долговязым и худым, с тонкими руками и треугольным лицом. Кожа монстра была сине-серого цвета, а волосы — ярко-ярко-жёлтого. Уши заострённые, на руках — серые перчатки, а одна прядь волос отчего-то белая или даже серебристо-серая. Но больше всего Миранду удивила чёрная маска с белыми точками на месте глаз, которую мальчик носил на лице, тем самым полностью скрывая его. Определить, к какому виду монстр относился, Миранда не смогла, и это её смутило.

Мальчик относился к Искусству Науки: на это указывали голубые цвета в академической форме. И, судя по всему, он тоже был первоклассником.

Мальчик быстро понял, на что смотрит Миранда, и смутился. При этом его уши опустились.

— Так как тебя зовут? — Миранда решила не спрашивать про маску, поняв, что эта не лучшая тема для первого разговора.

— Серпио́н Ма́ров, — ответил мальчик, быстро успокоившись. Говорил он мягко и тихо, отчего его голос почти сливался с тишиной. — Я доверяю тебе эту великую тайну, Миранда Рьянова.

Серпион, должно быть, усмехнулся, но маска скрыла это. Монстр сел рядом с Мирандой под берёзу, скрестив ноги, и посмотрел куда-то вверх, на кроны деревьев. Сквозь листву проникал слабый свет звёзд и медленно поднимающегося по небосклону месяца.

Миранда молчала, глядя на Серпиона. Ей почему-то сразу понравился этот монстр, хотя она и не знала, почему. Должно быть, дело было в его успокаивающем голосе и непринуждённом тоне. Хотя маска напрягала. Миранда никак не могла взять в толк, зачем мальчику её носить.

— У тебя что-то случилось, — не спросил, а утвердил Серпион, поворачивая голову к Миранде.

— А как ты узнал? — полюбопытствовала Миранда. Прищурившись, она добавила: — Мысли читаешь?

— По тебе и так всё ясно, — задумчиво ответил Серпион. Он посмотрел в небо. — Что случилось?

— Да так, ничего особенного, — хмуро пробормотала Миранда, помрачнев при мысли об Акиндине. — Поссорилась с одним другом...

— Наверное, это грустно, — пожал плечами монстр. — Я не знаю.

— Ты никогда не ссорился с друзьями? — недоверчиво переспросила Миранда.

— У меня никогда не было друзей.

Серпион говорил так непринуждённо, словно бы его ничего не смущало. Он был спокоен и задумчив, и хотя не ясно, улыбался ли, но явно старался быть дружелюбным.

Миранда поразилась такому ответу. Как это «никогда не было друзей»? Разве так бывает? Когда-то они должны были быть! Даже Миранда, будучи человеком, умудрилась найти себе много друзей ещё до поступления в Академию. А Серпион, кажется, монстр. Так в чём трудность?

Она так и спросила. Напрямую. Серпион сначала фыркнул, а потом вдруг рассмеялся. Миранда замерла от удивления. Смех у Серпиона был немного хриплым, но приятным и таким же тихим, как и голос.

— Неужели совсем-совсем никогда не было?! — в ужасе воскликнула Миранда, тряся Серпиона за руку. — Да не может быть! Какой кошмар!

— Ха-ха, почему это? — Серпион склонил голову набок и пошевелил ушами. Он заметно развеселился.

Миранда подскочила на ноги и схватилась за голову.

— В смысле «почему»?! — возмутилась Миранда, искренне удивившись. — Эй, ты себя слышишь?! Не иметь друзей — это ужасно!

— А у тебя их много? — поинтересовался Серпион, не скрывая любопытства.

Миранда уже хотела похвастаться, какой у неё есть замечательный друг, но тут же осеклась. Она же с ним только что и поссорилась... Чем же здесь хвастаться?

Серпион заметил, как погрустнела Миранда. Он опустил уши и перестал смеяться. Нельзя было понять, что он чувствует, ведь все его эмоции скрывались за маской. Но вскоре монстр заговорил, сохраняя мягкий и дружелюбный тон:

— Я уверен, что у тебя замечательный друг. Но если ты и сама это знаешь, то почему бы тебе не помириться с ним? — Серпион, кажется, улыбнулся.

— Легко сказать... Ты не знаешь, как серьёзно мы с ним поссорились! — горько ответила Миранда, садясь обратно на землю. — И из-за чего... Он никогда меня не простит!

Миранда была уверена, что Серпион сейчас начнёт расспрашивать её о причинах ссоры и уже приготовилась выдумывать отговорки, но Серпион ответил очень неожиданными словами:

— А мне кажется, что нет ничего проще, чем помириться с лучшим другом. На то он и лучший друг.

Всё это было очень странно. Но отчего-то Миранда поняла, что Серпион прав. Разве они с Акином не лучшие друзья? Разве это не Миранда заверила Акиндина при первой встрече, что они просто обязаны дружить? Разве, в конце концов, не Миранда часто повторяла, что они вдвоём против всего мира?!

Миранда подскочила на ноги, охваченная желанием что-нибудь сделать. Она уже помчалась было назад к школе, как вспомнила, что не сама пришла к такому выводу.

Она резко обернулась. Серпион сидел всё так же на земле, глядя куда-то в небо, и ничего не говорил. Тогда Миранда подбежала к нему, заключила в объятия тут же отпустила.

Убегая, она крикнула:

— Спасибо, Серпион!

Миранда вихрем промчалась по Тихой Аллее, распугав всех птиц и животных. Она бежала к Академии, не обращая внимания на колотящееся сердце и сбитое дыхание. Она страшно боялась, что не успеет сказать всё, что хочет, сегодня.

Стрелой Миранда пронеслась по коридорам, завернула на Мирскую Поляну, а оттуда — на Золотой Луг. В два шага Миранда добежала до Башни Боя, многие окна которой уже светились во тьме. Взбежав по ступенькам, Миранда со всех ног помчалась к спальному коридору.

Не прошло и пяти минут, как Миранда, тяжело дышащая и взволнованная, колотила в дверь последней спальни, что напротив её собственной. Она надеялась, что Акиндин ещё не спит. И что он простит её!

Дверь распахнулась, и на пороге появился ошарашенный Акин. Миранда не дала ему и рта открыть. Только увидев друга в дверях, она бросилась ему на шею и заключила в такие крепкие объятия, что Акиндин фыркнул от боли.

— Прости меня, прости, прости! Я не должна была кричать на тебя, Акин! Я поступила просто ужасно! Прости, прости, прости! Я так виновата перед тобой! Мы ведь лучшие друзья, а я... Я так виновата!

Миранда тараторила, словно сама не своя, а шокированный Акиндин не мог и слова вымолвить. Наконец, ему удалось набрать в лёгкие воздуха и произнести:

— Мира, т-ты чего?.. Всё же в порядке! Я и не обижался на тебя, что ты!

Миранда отпустила друга и взволнованно посмотрела ему в глаза. Акиндин слабо улыбнулся и добавил:

— Я ведь тоже не больно хорошо поступил... Так что не извиняйся, правда. Прости ме-...

— Нет-нет-нет! Ты не должен извиняться, ты ведь такой хороший! — воскликнула Миранда, вновь обнимая Акиндина. — Это всё я, всё я! Прости меня, пожалуйста! Ты такой хороший друг, Акин! А я — совсем нет!

Так они простояли пару минут на пороге спальни. Миранда чуть ли не душила Акиндина, обнимая его и продолжая тараторить извинения. Акин рассеянно улыбался, поглаживая её по спине.

Наконец, Миранда отстранилась и схватила Акиндина за плечи. Её обеспокоенный взгляд подрагивал.

— Ты же простишь меня? — спросила Миранда, виновато улыбаясь.

— Конечно! Ты ещё спрашиваешь... Но только если и ты меня простишь! — серьёзно произнёс Акиндин.

— Идёт! — Миранда радостно улыбнулась и подбоченилась, чуть ли не светясь от счастья.

Таким образом Миранда смогла помириться с Акиндином, который и не особо-то обижался. Правда, он был очень уставшим и жутко хотел спать, поэтому пожелал Миранде звёздной ночи и ушёл обратно в свою спальню.

Миранда, страшно довольная собой, отправилась к себе. Уже лёжа в постели она продолжала улыбаться, радуясь про себя, что всё так хорошо закончилось.

Только засыпая, Миранда вспомнила про Серпиона. Мысленно поблагодарив его, она провалилась в спокойный сон.

***

Во всю шёл октябрь. Он разукрашивал деревья в яркие тёплые цвета, приносил частые дожди и прохладную погоду. Но даже в этом Миранда видела что-то красивое, хотя на улице часто было слякотно, а Мирская Поляна и Золотой Луг больше походили на оранжереи из-за того, что были накрыты большими стеклянными куполами. Школьная форма учеников стала разбавляться разноцветными шарфами, перчатками и даже шапками (в особо холодные дни). Но всё же, в октябре далеко не так морозно, чтобы считать осень плохим временем года. Во всяком случае, так природа распоряжалась в Солнцелике.

Миранда и Акиндин, беспечно болтая, пересекали Мирскую Поляну. Довольно прохладный Меридиесдень подходил к концу. Недавно прошедший урок творения возмутил в равной степени и Миранду, и Акина. Крюкова решила отличиться и завалила их обоих во время защиты творческих проектов. Так что теперь и у Миранды, у Акиндина красовалось в дневниках по одной размашистой двойке. Крюкова явно получала истинное наслаждение, ставя их. Нельзя не сказать, что данная несправедливость была совсем не к месту!

Впрочем, привередливая Крюкова с её предрассудками волновала Миранду недолго. Девочка внезапно остановилась посреди Поляны и радостно заулыбалась. Акиндин, остановившийся рядом, сначала недоумённо вскинул брови, но потом посмотрел в сторону и всё понял.

У статуи Основателя был устроен настоящий маленький праздник. На траве, прямо перед каменным изваянием, отдыхало несколько старшеклассников из разных Искусств. Они о чём-то болтали, разбирали нехитрую еду, и время от времени их компания взрывалась хохотом. А среди учеников был Руслан и его друзья — Руфина и Устин. Руфина — синеволосая пэнна — стояла прямо в центре группы и о чём-то взволнованно болтала, захватывая всеобщее внимание. Руслан сидел неподалёку от неё, и время от времени его строгое лицо озарялось улыбкой. Устин, их общий друг, почему-то сидел в стороне, с сонным видом листая какой-то журнал.

Миранда посмотрела на Акиндина и улыбнулась. Вот же, идеальный момент! Можно попробовать поговорить с братом! Руслан не сможет отвертеться, он же в компании друзей! Но Акиндин почему-то не улыбался.

— Мира, не ходи туда, — попросил он, хватая взбудораженную Миранду за рукав пиджака. — Не нужно!

— Акин, Руслан — мой брат, — возразила Миранда. — Я хочу поговорить с ним! Мне не нравится, что мы с ним ведём молчаливую войну! Это неправильно!

Но Акиндин стоял на своём. Он уверял, что не стоит тревожить Руслана, пока тот отдыхает с друзьями. Миранда только себе навредит, если попытается поговорить с ним в присутствии других. В присутствии монстров.

Конечно, дело было именно в том, что отдыхающие у статуи старшеклассники — монстры. Акиндин прямо об этом не сказал, но Миранда достаточно хорошо его знала, чтобы догадаться. Акин боялся, как бы Миранда не попала в неприятности. И, конечно, это было очень мило с его стороны! Но Миранда не собиралась упускать момент. Она так редко видит брата!

Выпутавшись из рук Акиндина, Миранда обнадёживающе улыбнулась ему и побежала к статуи Основателя. Уже издалека она поняла, что монстры её заметили: старшеклассники замолчали и посмотрели в её сторону. Кто-то скривился, а одна девушка нервно захихикала. Испугалась, что ли?

Миранда остановилась недалеко от компании монстров. Она неловко улыбнулась им, начиная подозревать, что Акиндин был совершенно прав. По лицам этих учеников нельзя было сказать, что они готовы отнестись к Миранде с дружелюбием. Их взгляды отражали лишь недоверие, напряжение и презрение. Никто из них не был готов выслушать какого-то там человека-первоклассника.

Но Миранда быстро очнулась и бросила взгляд на Руслана, надеясь на его поддержку. Спиритус почему-то отвернулся. Впрочем, он всегда так делал, стоило ему заметить Миранду. Но сейчас он не мог притвориться, будто не заметил её!

— Чего тебе здесь нужно, человек? — раздался жёсткий голос какого-то юноши-кикиморы. Миранда замерла под его недовольным взглядом.

— Давай-давай, иди, — поторопил её другой парень. Он смотрел на Миранду скорее с недоверием, но это ничем не лучше. — Найди себе компанию по своему уровню.

Старшеклассники рассмеялись, а Миранда невольно отпрянула назад. Она с осторожностью вглядывалась в их смеющиеся лица, пытаясь разыскать хоть один доброжелательный взгляд. Но монстры, кажется, очень развеселились.

— Эй, человек, а правда то, что все люди не умеют писать и читать? — смеясь, спросила одна девушка-русалка. Она смотрела на Миранду так, словно бы та была забавной шуткой. — Наверное, то, что ты попала в такую престижную школу, как Академия, стало для твоей семьи настоящим праздником! Хоть один образованный человек в округе!

— Да что в округе, во всём городе! — расхохотался юноша из Искусства Науки. — Вы видели, как мало людей в Академии? Я вообще удивлён, что таких принимают! Может быть, это просто ошибка? Основатель просчитался!

— В Академию приглашают только самых талантливых! Конечно, люди — это просто ошибка, — неуверенно проворковала девушка-алатус. Миранда нахмурилась, узнав её — это же Брагина, участница соревнований по лёт-кроссу! Кажется, Брагина была не до конца уверена в своих словах, она просто пыталась не отставать от товарищей...

— Люди — ошибка во всех смыслах! — засмеялась сидящая рядом с ней девушка.

Старшеклассники продолжали веселиться, бросаясь «меткими» замечаниями. Они всё не останавливались, обсуждая Миранду, учеников-людей и вообще весь человеческий род. Миранде стало страшно. По-настоящему страшно.

Эти монстры презирали и ненавидели её.

Все они.

— Ну хватит уже! — начала сердиться Руфина, которая прервалась из-за появления Миранды. Пэнна бросила на девочку недовольный взгляд. — Иди отсюда, человек!

— Но я хотела... — попыталась возмутиться Миранда, с трудом сглотнув ком в горле. Но её перебили.

— Что не ясного в словах «иди отсюда»?! — вдруг разозлился тот самый хмурый парень-кикимора. Он так посмотрел на Миранду, что девочка забыла, как дышать. — Иди, пока отпускают!

— Но я хотела поговорить с братом! — выпалила Миранда, борясь с усиливающимся страхом.

Все тут же замолчали. Миранда вспомнила, что, вообще-то, находится на Поляне. Она вдруг услышала шумы вокруг — шаги, разговоры, звон посуды. Жизнь продолжалась. Но не для Миранды.

Старшеклассники, отдыхающие у статуи, уставились на неё с одинаково ошеломлёнными взглядами. Миранда поджала губы и машинально схватилась за лямку сумки. Она мельком бросила взгляд назад и увидела, что Акиндин, явно разрывающийся между страхом к монстрам и желанием помочь, хочет подойти к ней. Подойти и увести. Миранда послала ему предостерегающий взгляд. Нечего устраивать столпотворение!

Парень-кикимора озадаченно осмотрел своих друзей. Наверное, прикидывал, кто из них может иметь в сёстрах человека. Его взгляд остановился на Устине, который, кажется, заснул.

— Эй, Зимин! — позвал Устина кикимора. Голос его был жёсток, как сталь. — Ты почему не сказал, что у тебя есть сестра? Да ещё и человек!

Миранда растерянно посмотрела на Руслана, но спиритус схватил какую-то книгу и закрылся ею. Почему он не скажет, что это он брат Миранды?..

Устин поморщился и открыл заспанные глаза. Он обвёл компанию взглядом и остановился на Миранде. Быстро оценив обстановку, водник еле заметно нахмурился.

— У меня нет сестры, Тим, — отозвался он, откладывая журнал. Устин бросил на Миранду внимательный взгляд. — Эй, человечек, тебе что-то нужно? Что-то случилось?

Миранда неуверенно улыбнулась, услышав в голосе Устина неподдельную заботу. Наверное, он единственный в этой компании монстров, кому она может довериться. Поэтому Миранда оттолкнула в сторону свой страх и уверенно обратилась к Устину:

— Я пришла поговорить с братом! Я бы хотела... хотела разъясниться с Русланом...

Миранда поняла, что совершила ошибку, когда наткнулась на взгляд Руслана. Спиритус посмотрел на неё так, словно бы она в одно мгновение сломала ему судьбу. Миранда вздрогнула и отшатнулась назад. Руслан заметно побледнел. Взгляды его друзей метнулись к нему.

Снова воцарилась тишина. Руфина поражённо смотрела на Руслана, показывая тем самым, что Руслан не рассказывал ей про своё родство с человеком. Устин тоже был удивлён. Но не так сильно. Зато он заметно напрягся и покосился на своих... своих друзей, должно быть.

Все старшеклассники, до этого мирно болтающие, вдруг ополчились против Руслана. Миранда видела это, но больше всего — чувствовала. Она со страхом наблюдала, как менялись лица монстров. Некогда неплохие друзья Руслана теперь смотрели на него с удивлением, напряжением, даже гневом. Сидящие рядом с ним монстры отодвинулись подальше. Старшеклассники зашептались, не отводя от Руслана взглядов, отражавших молчаливую смесь самых невероятных эмоций.

Эти непоколебимые, жёсткие взгляды пугали. Очень пугали...

Руслан растерялся. Он вдруг втянул голову в плечи. Юноша с нарастающим страхом переводил взгляд с одного своего товарища на другого. Руслан казался таким беспомощным и поражённым, что Миранда тут же пожалела о своих словах. Ну вот зачем она подошла?! Она же подставила их обоих!

— Руслан, я... — Миранда попыталась извиниться. Она жалела, что помешала Руслану. Теперь его друзья стали напоминать скорее заклятых врагов.

— Да это не правда, вы что! — резко перебил её Руслан, обращаясь к своим друзьям. Он нервно усмехнулся и замахал руками. — Этот человек пошутила! Мы знакомы, это да, но она мне не сестра!

— Да ну? — убийственно ровным тоном отозвался тот самый монстр-кикимора, носящий галстук Искусства Боя. — Да ну, Рьянов?

— Мы уж смирились, что у тебя отец — человек, — презрительно фыркнула одна девушка. — Бывает, мы понимаем. Это нередкое явление. Но это...

— Да что с него взять? — засмеялся вдруг какой-то парень-вокс. — Рьянов же ненастоящий монстр! Он же наполовину человек! Наверное, он ещё и дружбу с людьми водит! И сестру свою сейчас просто выгораживает!

Озлобившиеся лица монстров обзавелись колкими усмешками. Многие стали смеяться. А Руслан, окружённый внезапными недругами, сжался и замер. На мгновение Миранда встретилась с ним взглядом. И девочке показалось, что брат без слов просит её уйти, чтобы тоже не попасть под раздачу. Не ожидая такого великодушия, Миранда во все глаза уставилась на Руслана, но тот уже изменился в лице.

— Человеколюбец! Недо-монстр! Лжец! — негодовали монстры, смеясь и не сводя с Руслана глаз.

— А его отец!.. — начал было юноша-кикимора.

Но внезапно Руслан перестал изображать каменное изваяние. Его лицо вспыхнуло, а в красных глазах вдруг зажглись яростные огоньки.

Руслан вскочил на ноги и резко вскинул руки. Смех внезапно стих. А потом вспыхнул огонь — яркий, горячий, но не настоящий, а колдовской. Но всё равно он произвёл нужный эффект. Старшеклассники вскочили на ноги и отшатнулись. Руслан — сейчас сам поминающий разгорающееся пламя — резко опустил руки и хлестнул по воздуху хвостом. Огонь тут же исчез. На Мирской Поляне воцарилась гробовая тишина.

Руслан в два шага оказался рядом с парнем-кикиморой, который сейчас растерял всю свою хмурость, заметно перепугавшись. Схватив бывшего товарища за ворот рубашки, Руслан поднял его с земли и прорычал:

— Не смей. Тр-р-рогать. Моего. Отца!

После этих слов Руслан оттолкнул кикимору и обвёл окружающих ледяным взглядом. Никто больше ничего не сказал. Некогда уверенные в себе старшеклассники теперь выглядели испуганными и растерянными.

— Идём отсюда, Ру, — Устин незаметно подошёл к Руслану и положил руку ему на плечо. Водник выглядел непривычно серьёзным.

— Просто кошмар какой-то! — испуганно воскликнула Руфина, бросившись к Руслану. Схватив его за локоть, пэнна бросила на остальных старшеклассников испуганно-недовольный взгляд. После девушка обратила к Руслану обеспокоенный взгляд. — Ты в порядке, Лан?

Руслан никому из них не ответил. Мягко отцепив руку Руфины, он вдруг повернулся к Миранде. Та стояла, замерев, и боялась вдохнуть. Миранда боялась мысли, что всё это случилось из-за неё. А ещё ей не понравился взгляд брата.

Руслан схватил Миранду чуть ниже запястье (довольно цепко) и потащил за собой. Миранда с трудом поспевала за ним. Когда они проходили мимо Акиндина, перепуганного и обеспокоенного, Миранда увидела рядом с ним ошарашенного Огнеслава. А ещё Миранда заметила, что все присутствующие на Поляне провожают её и Руслана любопытными взглядами. Как же повезло, что здесь не было ни одного учителя! Миранде бы не хотелось объясняться перед кем-нибудь из них...

Выведя Миранду в коридор Звёздного Пика, где было довольно тихо и совсем пусто, Руслан отпустил её руку. Миранда отошла на полшага назад и опустила голову. Она чувствовала на себе испепеляющий взгляд брата. Руслан явно злился на неё. И не меньше, чем на своих «друзей». Если не больше...

— Не подходи ко мне. Никогда, — наконец нарушил тяжёлую тишину ледяной голос Руслана. Лучше бы он и дальше молчал — его слова показались Миранде ударом.

— Прости! Прости, я не хотела тебе навредить! — Миранда вскинула голову, с жаром принявшись оправдываться. Ей с трудом давалось смотреть в глаза Руслану, в которых отражалась немая ярость. — Просто...

— Просто что? Что?! — перебил её Руслан, вдруг не на шутку разозлившись. Он взмахнул хвостом и прорычал: — Да ты хоть знаешь, сколько усилий я пр-р-риложил, чтобы заслужить хоть какое-то уважение?! Ты пр-р-редставляешь себе, сколько времени я потр-р-ратил, чтобы меня начали считать за р-р-равного?! Я пер-р-режил столько тр-р-рудностей из-за того, что меня не хотели принимать собственные р-р-ровесники! Ведь для них я «ненастоящий» монстр-р-р!

Миранда чувствовала, как у неё начинают колоть глаза. Она всеми силами старалась не заплакать. Она не хотела показаться слабой и беспомощной перед Русланом. Показать, что она всего лишь маленькая глупая девчонка! Она хотела, чтобы Руслан отнёсся к ней, как к сестре, как к члену своей семьи!.. Но удерживать слёзы становилось всё сложнее...

— Я не хочу тебя видеть! Из-за тебя я потерял своих друзей! — отрывисто воскликнул Руслан. Его руки и хвост дрожали. — Не подходи ко мне! Просто не подходи, и всем будет только лучше! У тебя есть друзья? Вот с ними и общайся!

— У тебя тоже есть друзья! — воскликнула вдруг Миранда. Её начинал брать гнев. — Устин и... и эта пэнна, Руфина! Они же твои друзья! Зачем тебе заслуживать уважение ещё кого-то?

— Тебе этого не понять! — ощетинился Руслан. Он начинал терять терпение. — Без хорошей репутации в нашем мире не прожить! Я хочу устроить свою жизнь! Но тебе этого не понять, потому что ты!..

— Кто? Человек?! — вспыхнула Миранда. Она ткнула в брата пальцем и чуть ли не прокричала следующие слова: — Дядя Ворон тоже человек! Он тоже не понимает тебя?! Все люди — полные идиоты, так ты считаешь?!

Руслан, хотевший что-то воскликнуть, резко осёкся. Он тяжёло дышал, глядя Миранде в глаза. Они оба сгорали от ярости, но молчали. Ненадолго в Звёздный Пик вернулась блаженная тишина.

Руслан издал странный звук: то ли фыркнул, то ли всхлипнул. Но спиритус тут же ощетинился и скрестил руки на груди. Миранда поняла, что задела что-то важное в душе Руслана. И оттого немного остыла. Слёзы тут же этим воспользовались и сами покатились по щекам.

Миранда всхлипнула и отвернулась, желая вытереть предательские проявления слабости.

Миранде показалось, что Руслан дёрнулся в её сторону, сменив гневный взгляд на взволнованный, но спиритус тут же отвернулся. Миранда глубоко вдохнула, стараясь унять слёзы. А пока тянулось молчание, в коридоре появились Устин и Акиндин.

— Мира! — воскликнул Акин, бросившись к ней. Миранда с радостью обняла друга. — Я так волновался! Насколько плохо ты себя чувствуешь? Эти монстры не тронули тебя?! Пойдём, пойдём в Башню Боя!

Акиндин тянул её за руку, а Миранда невольно улыбнулась в ответ на его искреннюю заботу. Она бросила взгляд на Руслана. Около него стоял Устин, тихо что-то говоривший. Выглядел Устин таким серьёзным, что перестал походить сам на себя. В какой-то момент водник посмотрел на Миранду и слегка улыбнулся ей, тут же указав на выход. Да, ей и правда лучше уйти...

Подхватив Акиндина за руку, Миранда вместе с ним отправилась обратно на Мирскую Поляну. У выхода она обернулась и увидела, что Устин — теперь уже обеспокоенный и расстроенный — хлопает Руслана по плечу. А сам Руслан...

Миранда отвернулась, чувствуя, что её сердце застучало быстрее, вновь обретя надежду, ведь...

Руслан вытирал лицо, стараясь остановить слёзы.