Академия Артиум. Месть веков

На следующий день, несмотря на выходной, Миранда проснулась в ужасном настроении. Сердитая и обиженная, она с трудом заставила себя подняться к одиннадцати и потащиться в ванную. На причёсывание она вообще махнула рукой, отправившись на завтрак с растрёпанными волосами.

Дойдя до Мирской Поляны, Миранда упала на скамью и чуть не заснула вновь из-за суеты вокруг, навевающей дрёму. Только благодаря явившемуся Огнеславу Миранда немного приободрилась. Ей срочно требовалось поделиться с кем-нибудь своим негодованием.

Деспектус с интересом выслушал, как закончился вчерашний праздник. И посочувствовал, заметив, что тот Артифекса ему сразу не понравился — самый высокомерный тенебрис на свете, а они все поголовно загадочные выскочки! Миранда принялась жаловаться и на Вольга, и на Брошкову, и на Молот (чисто за компанию), и Огнеслав кивал, соглашаясь с каждым словом.

— И теперь я вынуждена отрабатывать наказание уборкой! — закончила Миранда, сложив руки на груди. — Терпеть не могу этого высокомерного павлина!

— Кошмар! Он такой лицемер, этот твой Артифекс! Из-за него ты сегодня будешь батрачить, как робот! — Огнеслав перевернулся в воздухе и сел рядом с Мирандой. — Но да ладно. Знаешь, я хотел поговорить с тобой про поход в подземный отдел Архива...

Но рассказать об этом он не успел, потому что рядом вдруг появился Николай, взволнованный и ошарашенный. Он сел напротив Миранды, сложил крылья и серьёзно посмотрел на неё.

— Я подумал, что это шутка, когда узнал, — поджав губы, сказал авис.

— Привет! — радостно воскликнула Миранда, оживившись при виде друга. — Какая шутка?

— Твоё наказание — шутка! — раздражённо воскликнул Ник. Он глубоко вздохнул, встряхнул крыльями и добавил уже спокойнее: — Вот скажи мне, зачем ты ударила ту девочку? Первое наказание в году, и его заслуживает ученица моего Искусства! Какого воробья, Мира?!

— Я её не трогала! — отрезала Миранда, тут же став угрюмой. — Правда, Ник! Хотя бы ты поверь мне! Эта Брошкова всё придумала!

Николай несколько мгновений всматривался в лицо Миранды, ничего не говоря. Внезапно он расслабился и кивнул, пробормотав что-то невнятное.

— Да-да, прости... Ты бы не стала драться, — Николай покачал головой и добавил сам для себя: — Мне придётся поговорить об этом с Рьяновым... Ну что за напасть?

— Ты будешь разговаривать с Русланом? — переспросила Миранда, обрадованная, что авис ей поверил. — А ты можешь спросить у него, может ли он поговорить со мной?

Ник помолчал, как-то странно глядя на улыбающуюся Миранду, вопросительно смотрящую на него. Николай улыбнулся, но как-то печально. Встряхнув крыльями, он пробормотал, вставая с места:

— Да... Я обязательно спрошу у него... Кстати!

Николай вдруг улыбнулся и вытащил из кармана маленький ключик с привязанной к нему жёлтой карточкой. Миранда и Огнеслав одновременно восхищённо ахнули. Деспектус тут же хлопнул в ладоши и чуть ли не с уважением посмотрел на Ника. Это было совсем нетипично для него.

— Ну даёт! Зря я сомневался в этом ависе! — присвистнул Огнеслав, наблюдая, как Николай передаёт счастливой Миранде ключ. — Вообще, я никогда не любил этих пернатых, но... Этот парень и правда считает тебя другом, Мира. Иначе бы не стал вновь одалживать ключ...

— Санша Вездеока отдала мне его вчера на Равноденствии, — пояснил Ник. — Рьянов, отобрав ключ у тебя, отдал его ей. Ужасно странный поступок! Но ладно уж. Бери, Миранда. Только не забудь вернуть!

После этих слов Николай ушёл с очень задумчивым видом, оставив Миранду во вполне хорошем расположении духа. Мысль о том, что она скоро сможет поговорить с братом, заместила собой размышления о тенебрисе и даже о новонайденном пропуске в самый таинственный отдел Архива.

Во время завтрака и после него Миранда так и не увидела Акиндина. Решив, что он ещё спит после насыщенного вчерашнего дня, Миранда с трудом заставила себя не идти будить его, а дождаться встречи после. Ей не терпелось рассказать лучшему другу, что произошло вчера, но будить его не хотелось.

После завтрака Миранда быстро сбегала в свою комнату, причесалась и побежала к учебным классам. Санш Колдунов не сказал, во сколько требует к себе Миранду, так что, скорее всего, это не имело значения. Но Миранда хотела поскорее покончить с этим делом, поэтому не стала откладывать его на потом.

Вбежав на третий этаж, Миранда отыскала дверь нужного кабинета и поспешно зашла внутрь. И тут же замерла, удивлённо глядя в сторону учительского стола.

Там сидел санш Колдунов, забросивший ноги на стол. Рядом с ним стояла санша Вездеока, довольно напряжённая с виду. А у доски замер Рассветов, который что-то чертил на ней до прихода Миранды. И все трое о чём-то разговаривали, пока не открылась дверь, заставившая их резко замолчать.

Рассветов мигом бросил холодный взгляд на Миранду. Девочка замерла, со страхом глядя на него. Повисла тишина, а Рассветов так и стоял с мелом в руках, испепеляя Миранду внимательным взглядом тёмно-синих глаз.

Санша Вездеока резко выровнялась и повернулась к двери, приняв более-менее спокойный вид. А санш Колдунов нисколько не растерялся: он помахал Миранде рукой и лучезарно улыбнулся.

— А вот и сана Р-р-рьянова! Вы как-то р-р-рано, — мастер теории колдовства первым нарушил молчание. — Пр-р-роходите, мы уже закончили!

Санша Вездеока поспешно подошла к двери и, бросив на Миранду многозначительный взгляд, удалилась. За ней последовал Рассветов. Миранда отскочила от двери, давая ему пройти. Мастер рунологии так проницательно посмотрел на неё, что Миранда содрогнулась, но промолчала, не смея вымолвить ни слова.

Когда мастера удалились, санш Колдунов опустил ноги на пол и пригласил Миранду подойти. Выглядел он как обычно расслабленным и весёлым, точно обещая лёгкое задание. Миранда улыбнулась и уверенным шагом подошла к столу учителя.

— Очень р-р-рад Вас видеть! Увер-р-рен, мы быстро покончим с этим пренепр-р-риятнейшим делом! — спиритус взмахнул рукой, и откуда-то со стороны выплыли ведро с водой, тряпка и метла. — Подметите, а затем вымойте пар-р-рты и пол. Не думаю, что будет тр-р-рудно. Обычно уборкой занимаются р-р-роботы, но р-р-ради Вашего взыскания было р-р-решено отдать это дело Вам.

Миранда кивнула и взялась за метлу. Она никогда раньше не отличалась умением убираться, но санш Колдунов многого и не требовал. Миранда была уверена, что ему и самому это не нужно и он примет любую работу, как хорошую, так и плохую. Но только из уважения к мастеру Миранда взялась сделать своё дело хорошо.

Из окна лился солнечный свет, слышалось пение птиц. Санш Колдунов что-то писал за столом, постукивая ногтями и помахивая хвостом. Миранда ходила из стороны в сторону, поднимая в воздух пыль. Дело двигалось не слишком быстро, но уверенно, да и не трудностью оно не отличалось. Миранде даже понравилось размахивать метлой и разгонять пыль во все стороны.

Когда Миранда перешла к тряпке с водой, санш Колдунов решил завязать беседу. Он говорил по большей части об уроках и странной школьной программе, заверяя Миранду, что нет профессии лучше, чем учитель старинной Академии. «Преподавать совсем не сложно, дети все милые и послушные лучики, бумажной волокитой занимаются роботы, да и бонусом куча свободного времени, бесплатное проживание и питание!» — так заявлял мастер. В общем, санш Колдунов прекрасно проводит время за работой.

Миранда слушала его, улыбаясь и посмеиваясь. Со слов мастера складывалось, что быть учителем — проще простого. Хотя, быть может, для него и правда нет профессии лучше. Он так хорошо ладит с учениками! Миранда решила спросить про это, на что получила неожиданный ответ:

— Я обожаю детей! — протянул санш Колдунов, улыбаясь, но не поднимая головы. — У меня есть четвер-р-ро замечательных р-р-ребят, которых я, к сожалению, вынужден оставлять на бабушку, пока р-р-работаю. Пожалуй, это единственный минус моей пр-р-рофессии...

— У Вас? Дети? — удивлённо переспросила Миранда, поворачиваясь к мастеру.

— А что? Слишком молод для четвер-р-рых? — хитро прищурившись, спросил санш Колдунов. Он взмахнул хвостом и добавил с улыбкой: — Ты, кстати, очень напоминаешь мне моего сына Ю́лиана, которому семь. Он такой энер-р-ргичный, болтливый и весь светится, когда улыбается! Мой дорогой человечек...

— Человек? Ваш сын — человек? — ещё больше удивилась Миранда, отвлекаясь от мытья парт.

— Ну да, — спокойно ответил мастер Колдунов, усмехаясь. — Вообще, это стало неожиданностью. Наталья, моя стар-р-ршая, родилась сте́ллой, как и... кхм... как и Лю́циан, мой втор-р-рой ребёнок. А вот Юлиан оказался человеком! Должно быть, это сказались мои... э-э-э... р-р-родственные связи с людьми... Ты не пр-р-редставляешь, как я пер-р-реживал, что у меня из всех детей так и не будет спир-р-ритуса! К счастью, А́ндриан, мой младшенький, всё-таки пошёл в отца!

Санш Колдунов замолчал, принявшись напевать какую-то мелодию. Он вернулся к работе, и Миранда тоже, хотя она ещё долго обдумывала тот факт, что её учитель теории колдовства воспитывает четверых детей, среди которых даже есть человек.

Вскоре работа была почти закончена. Оставалась всего пара парт, когда Миранда принялась обдумывать другую тему: тему колдовства. Древнего колдовства. Мысли о нём пришли сами, но Миранда и не думала заводить разговор на эту тему, понимая, что это может шокировать мастера.

Поэтому она спросила о другом, тревожащем её не меньше:

— Санш Колдунов, можно мне спросить кое-что? — позвала Миранда, не отвлекаясь от работы.

— Конечно! Что такое? — отозвался мастер, подняв голову.

— На первом занятии Вы рассказывали, что колдовство — это превращение пустоты в материю. Вы сказали, что обратный процесс невозможен... — Миранда не поднимала головы, боясь встретиться с учителем взглядами. Она не была уверена, что стоило спрашивать, но всё же договорила: — Но я подумала, что... Ну не может быть такого, что нельзя создать ничего из всего! Разве совсем-совсем не существует противодействия на колдовство?

Санш Колдунов выглядел удивлённым, ведь он явно ожидал любого вопроса, кроме этого. Но всё же он ответил, задумчиво глядя на Миранду:

— Ты права, Мир-р-ранда, совершенно пр-р-рава, — мастер отложил в сторону ручку. — Для каждого действия существует пр-р-ротиводействие. Колдовство — не исключение... Но сила, способная пр-р-ревратить материю в пустоту изучена ещё меньше, чем само понятие матер-р-рии и пустоты. Если эта сила и существовала, то была забыта в далёком-далёком пр-р-рошлом. Из-за ненадобности.

— И что это за сила? — Миранда уже не скрывала своего волнения.

— Поглощение, — просто ответил мастер, сложив руки в замок. Его взгляд был нечитаем. — Эта сила способна превр-р-ратить материю в пустоту, создать ничего из всего, обезвр-р-редить колдовство и сделать его лишь глупой шуткой, пустым звуком! Но не спр-р-рашивай больше о нём. Я и сам ничего не знаю об этом, повер-р-рь. Всё-таки, я мастер теор-р-рии колдовства, а не поглощения.

Миранда не стала больше задавать вопросов, вернувшись к работе. Но продолжила обдумывать этот ответ, пытаясь понять, что же такое это.... поглощение.

Наконец, с отработкой было покончено. Миранда оповестила об этом мастера и вернулась к его столу. Санш Колдунов остался доволен, похвалил её и высказал своё сочувствие за случившееся вчера.

— Я увер-р-рен, что если ты и удар-р-рила ту девочку, то за дело, — сказал мастер, забирая у Миранды орудия труда. — Хотя я и р-р-решительно не одобр-р-ряю такого способа решать конфликты, но... Что было, то было. Ты хор-р-роший человек, Миранда.

— Спасибо, санш! — улыбнулась Миранда, кланяясь мастеру. — Я была рада помочь Вам!

После этого Миранда покинула кабинет теории колдовства, одновременно и в хорошем настроении, и в глубокой задумчивости. Она думала о том, что узнала от мастера Колдунова. И эта тема — тема поглощения — не давала ей покоя, никак не желая выходить из головы.

Почему эта сила, это искусство было забыто? И что вообще оно представляет из себя? Поглощение... Оно что-то поглощает? Противодействие колдовству... Значит... поглощает колдовство? Но как и зачем?

Почему-то эта тема не выходила у Миранды из головы, пока она медленно плелась обратно на Мирскую Поляну. Отчего-то вся эта история с поглощением казалась Миранде очень важной. Отчего? Она и сама не знала.

Миранда пробежалась по пустым и светлым коридорам учебного блока и остановилась на втором этаже. Она вдруг услышала шаги, отлично различимые в беспечной тишине. Миранда отчего-то решила подождать, пока не появится тот, кто решил навестить учебный блок утром выходного дня.

— Сана, вы загораживаете проход... — от знакомого голоса, внезапно ворвавшегося в тишину, Миранда подскочила на месте и резко обернулась.

Прямо позади стоял мастер рунологии, санш Рассветов и небезызвестный «объект А». В своей привычной тёплой одежде, с сумкой наперевес и холодным, пронизывающим до костей взглядом. Вблизи он выглядел ещё хуже, чем издалека.

Только Миранда хотела отойти, как вдруг из кабинета старосолнцеликого языка вышел санш Августин, на ходу посапывающий и несущий в руках какую-то папку.

— Предраг, я как раз шёл к Вам, — окликнул его Рассветов, а его голос, и так тихий и звучащий откуда-то из другого мира, стал ещё тише и ниже.

— О, вот ты где! — приободрился мастер языка. — Как славно, что ты уже здесь! Я бы не хотел лишний раз далеко ходить...

Миранда замерла, боясь помешать учителям. Санш Августин протянул Рассветову папку, из которой выглядывали листки бумаги. Мастер рунологии принял папку, быстро открыл её и немного полистал. Потом закрыл и поклонился саншу Августину.

— Солнце Вас осветит, Предраг, — кивнул Рассветов, поправляя шарф. — Ваши знания старосолцеликого языка поражают.

— Ну что ты, Ярополк! — улыбнулся мастер языка, польщённый такой оценкой. — Мне не трудно перевести для тебя какую-то там книжку. Тем более, если так я способствую твоим самостоятельным изучениям!

Рассветов ещё раз поклонился и спрятал папку в сумку. Санш Августин удалился к себе. Некоторое время ничего не происходило, тишина вернулась в коридоры учебного блока. Рассветов, точно только что вспомнив о Миранде, повернулся к ней и тихо произнёс:

— Вам стоит поменьше следить за чужими делами, сана Рьянова. Если не хотите попасть в неприятности...

Развернувшись, мастер удалился, по пути натягивая на лицо тёплый шарф. Миранда вздрогнула и поспешила уйти, обдумывая только что произошедшее событие.

Только Миранда вышла на Мирскую Поляну, как появился Огнеслав. Деспектус выглядел очень взволнованным, довольным и разозлённым одновременно.

Только Миранда уже собиралась тихо рассказать ему о недавней встрече, как деспектус заговорил первый:

— Я знаю, зачем ему нужен был этот!.. Ну, который солнцеликий у вас преподаёт! — деспектус перевернулся в воздухе и добавил громким шёпотом: — Книга про древнее колдовство очень старая! И знаешь, что...

— ...она написана на старосолнцеликом языке, — закончила Миранда. В её глазах блеснули огоньки. — И мастер Августин преподаёт его. А судя по их короткому разговору, Рассветов не знает старого языка и попросил мастера перевести книгу, прикрыв это «самостоятельными изучениями».

— Да, точно... — закатил глаза юноша. — «Объект А» уже может прочитать книгу! А мы сидим сложа руки!

Миранда лишь покачала головой. Огнеслав возмущённо ощетинился, но не стал ничего говорить, скрестив руки на груди и поджав хвост. Обиделся, как и всегда.

— Слушай, я не совсем понимаю, как ты себе это представляешь, — произнесла Миранда, глядя на деспектуса. — Ты предлагаешь выкрасть книгу. А ещё нужно наведаться в Архив. Но...

— Вот именно! Рад, что ты начинаешь соображать! — Огнеслав перебил Миранду и постучал ей по голове. Девочка поморщилась, но деспектус словно бы не заметил этого, сражённый восторгом. Он взлетел выше и воскликнул: — Нам нужно сходить в Архив, раз уж тебе вернули ключ!.. А давай прямо сейчас, а? Слетаем, а никто и не заметит! Даже твой помощник сейчас спит. Никто не помешает.

— Ты про Акина? Ну да, он наверняка ещё спит... — Миранда в задумчивости покрутила в руках серебряный ключ. Наконец, любопытство взяло над ней вверх. — Ладно, бежим! Быстро сходим, никто ничего и не заметит!

Миранда вихрем спустилась на первый этаж и побежала к Архиву. Проверив, на месте ли ключ, она коротко вздохнула и зашла внутрь.

В Архиве Знаний стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом колёсиков и шелестом бумаги. Миранда остановилась на пороге библиотеки, с растерянностью и восхищением осматриваясь вокруг.

Подобного хранилища книг, наверное, нет нигде в мире. Огромный Архив, потолок которого уходил далеко вверх, поражал своей необычностью. В первую очередь тем, что он скорее напоминал дикую местность, густой лес, а не крыло старинной школы. Здесь всё было опутано, покрыто и оплетено растениями всех видов и размеров. Пола почти не было — вместо него утрамбованная земля, из которой росли цветы, раскидистые кусты и высокие деревья. Академическая библиотека скорее напоминала царство природы, а не обитель знаний, инструмент обучения. Повсюду пестрил зелёный цвет, ноги утопали в растительности. В Архиве было свежо и прохладно, но благодаря витражным окнам сюда в обилии проникал солнечный свет.

Все шкафы, стеллажи и полки с многочисленными книгами буквально утопали в растительности, становясь с живой природой одним целым. Стеклянные дверцы шкафчиков поблёскивали на свету рассветных лучей. Пыль летала повсюду, оседая на тысячах книг всех размеров и форм. Эти книги были везде: на положенных им местам, на земле, в кустах и на ветках деревьев, на столах и тумбах, разбросанных по всему Архиву и скрытыми за кустами и листьями.

Архив Знаний, принадлежащий Академии Артиум, был идеальным местом для одинокого отдыха среди природы, местом для пряток и ловле бабочек с жуками, но точно не библиотекой!

Миранда отошла от дверей, закрывшихся за её спиной, и прошла немного вперёд, вдыхая запахи цветов и наступая на влажные от утренней росы листья и траву. Миранда прошла мимо нескольких деревьев и кустов, вступая по траве и переступая через красивые грибы и разноцветных жучков. Миранда рассматривала покрытые листьями и плющом стеллажи, разглядывала лежащие как попало книги и учебники.

Пройдя немного дальше, Миранда увидела стол, за которым стоял робот, следящий за Архивом. Робот выглядел как высокая безликая фигура с железными пружинистыми руками. Передвигался робот с помощью колёсиков и мог поворачивать голову на триста шестьдесят градусов. На его деревянный корпус было наброшено простое белое одеяние.

— Добро пожаловать в Архив Знаний, — проскрипел робот, когда Миранда подошла к его высокому столу. — Вам нужна помощь в поиске определённой книги?

— Нет, спасибо, — Миранда вытащила из кармана ключ. — Мне нужно к подземному отделу.

— Ключ, пожалуйста, — ни выразив никаких эмоций, произнесла машина.

Миранда отдала ключ, и робот поднёс его к щели на своей правой ладони. Ключ легко вставился в скважину, робот повернул его и, вытащив, протянул обратно Миранде.

— Следуйте за мной, сан Золотов, — проскрипела машина, выезжая из-за стола.

Миранда растерялась, но быстро поняла, что раз ключ принадлежит Нику, то робот и принял её за него. Видимо, все ключи от подземного отдела отличались между собой, и робот-архивист знал обладателя каждого. А раз машина не смогла отличить Миранду от Ника, то сразу понятно, что сознанием она не обладала.

Робот провёл Миранду в самый конец Архива, проведя её через джунгли и лабиринты стеллажей и шкафов. Наконец, у противоположной стены, рядом с большим и вытянутым витражным окном, робот остановился у незаметной двери, которую со стороны не было видно из-за растений. Поклонившись, машина поехала обратно, по пути двигая отдельные книги и поправляя столы с помощью своих растягивающихся рук.

Оставшись одна, Миранда вставила ключ в замок, отчего-то сильно волнуясь. Провернув его, Миранда услышала щелчок, и дверь открылась. За ней Миранда увидела лестницу, уходящую вниз, под землю. Ступени освещались лампами и свечами, и растительности дальше уже не было.

Переглянувшись с Огнеславом, который в нетерпении рвался вниз, Миранда вздохнула и решительным шагом вступила на ступени, закрыв за собой дверь.

Лестница уходила вниз не так глубоко, как казалось изначально. Очень скоро Миранда прошла под низкой аркой и оказалась в другой части Архива, куда доступ есть только у учителей, представителей Искусств и их доверенных лиц.

Подземный отдел очень отличался от всего остального Архива. Здесь был низкий потолок, не было никаких растений, да и света не так много. В контрасте с беспорядком в Архиве, внизу было идеально чисто, а все стеллажи и шкафы стояли в одинаковых рядах. Книги, казавшиеся куда старше и толще тех, что наверху, были расставлены в строгом порядке.

Здесь всё сквозило неуютном и таинственностью. Красивые ковры на тёмном каменном полу, свечи, блестящие лакированные столики для чтения — всё отдавало холодом и некой опасностью, как бы говоря, что здесь не место неопытной первокласснице.

Миранда не без опаски спустилась с лестницы и прошла глубже в отдел. Тишина немного пугала, как и длинные коридоры с низким потолком. Но отступать уже было поздно: Огнеслав помчался куда-то вперёд, и Миранде пришлось последовать за ним.

— Итак, что мы ищем? — спросила Миранда, нагнав деспектуса.

— Как что? — Огнеслав недовольно хмыкнул. — Информацию, конечно! Ты хотела узнать, как меня убили? Пожалуйста, здесь много книг посвящено древнему колдовству! А помимо этого... Я знаю, что здесь найдётся пара книг о том, как свершить мою великую месть!

С этими словами Огнеслав повернулся к Миранде и лёг на спину, заложив руки за голову. Сам-то он не может ничего искать! Деспектусы не способны двигать вещи.

Миранда принялась ходить между стеллажами, выискивая книги с заголовками, которые могли бы содержать что-то полезное. И пока она ходила, то много раз вздрагивала от того, что находила.

Здесь были книги с громкими заголовками «Смертельные яды и как ими пропитывать оружие» и «Сжигание людьми монстров-учёных в Древнее время, или Почему люди отстали от монстров в изучении науки». Здесь были тома с жуткими названиями «Законы колдовства: Почему нельзя убить, подчинить и изменить душу» и «Кошмарные теории происхождения Трёх Богов: Про́носа, Лода и А́стры». Но больше всего Миранду удивили и испугали книги с названиями «Очищение. Смерть человечеству» и «Почему монстры должны править миром как единственная разумная раса на планете».

Наконец, кое-какие книги Миранда нашла и взяла, с трудом перенеся на ближайший стол. Огнеслав тут же подлетел к ней, чтобы вместе изучить выбранные тома.

— «Колдовство наших предков», «Деспектусы: Существует ли жизнь после смерти», «Тайны Пустоты», — вслух прочитал Огнеслав. Кивнув, он добавил: — Хороший выбор! Можешь читать, что хочешь, но открой для меня первую книгу. Будешь перелистывать страницы, когда я попрошу.

Миранда устроилась за столом и осторожно, боясь навредить древнему фолианту, открыла книгу про деспектусов. Перед Огнеславом Миранда положила другую книгу и время от времени листала страницы, чтобы он мог читать дальше.

Том, попавший Миранде в руки, оказался на понятном солнцеликом языке и, судя по дате, был написан около сотни лет назад. Миранда пролистала вперёд, выискивая полезную информацию. Наконец, такая была найдена.

Собравшись с духом, Миранда принялась читать рукописный текст, водя пальцем по пожелтевшей от времени бумаги:

— Деспектус — монстр/человек, оставшийся живым после смерти, — шёпотом прочитала Миранда. — Это очень редко встречающееся явление, которому не может дать объяснение ни одно из современных искусств. Деспектусом может стать любой монстр и, предположительно, человек, но проверить это наверняка невозможно. Пока что в истории известно лишь три случая явления деспектусов, о которых дальше, но неизвестно, сколько ещё их скрывается по всему миру.

Миранда перелистнула страницу. Здесь был изображён монстр, напоминающий спиритуса. Рядом с ним стоял такой же, но парящий в воздухе. Их разделяла стрелочка.

— Деспектусы чем-то напоминают духов, но с существенными отличиями. Деспектусы сами по себе невидимы, их невозможно услышать или почувствовать, однако по своему желанию они помогут показать себя кому угодно. Деспектусы способны проходить сквозь любые материалы, летать и взаимодействовать с живыми субъектами. Однако взаимодействовать с неживыми объектами деспектусы не могут. Также известно, что при контакте с деспектусом любые механизмы приходят в негодность. Почему так происходит описано далее.

Миранда на миг отвлеклась, чтобы перевернуть страницу для Огнеслава. Она остановила взгляд на нём, с интересом наблюдая, как деспектус парит в воздухе, бегая взглядом по строкам текста. Посмотрев на книгу, которую читал Огнеслав, Миранда заметила, что не понимает ни слова. Текст писался на старосолнцеликом языке.

Вернувшись к своей книге, Миранда продолжила читать:

— Деспектусы не появляются просто так, для них нужна особенная смерть. Чтобы монстр стал деспектусом после смерти, на нём нужно использовать древнее колдовство бессмертия. Так как такое колдовство не способно убить, оно поражает не душу, а тело. Уничтожает всю пустоту внутри монстра...

Миранда замерла, в удивлении перечитывая эти строки. Огнеслав не рассказывал, что у древнего колдовства есть какие-то подвиды. И уж тем более не говорил, что, по сути, не умер, а лишь... истощился?

— В каждом монстре (и, возможно, человеке) существует две некие силы — материя и пустота. Они существуют в гармонии, но уничтожают друг друга при столкновении. Если учитывать то, что нам известно о колдовстве, то оно — это процесс превращения пустоты в материи, который увеличивает количество пустоты в монстре/человеке и уменьшает количество материи. Древнее колдовство — более сильное и могущественное, оно быстрее истощает материю в монстре/человеке. Следовательно, при использовании древнего колдовства монстр/человек существенно нарушает баланс сил внутри себя, что может привести к ужасным последствиям. Древнее колдовство делится на три вида, один из которых — бессмертие. Именно эта сила создаёт деспектусов, о чём далее.

Миранда сама не заметила, как похолодела, а её руки дрогнули. Читая эти строки, Миранда с трудом представляла себе, что такое материя и пустота, но чем больше она читала про это, тем больше её пугала эта неизведанная тема.

Перелистнув страницу, Миранда продолжила читать:

— Древнее колдовство бессмертия — это сила, способная обезопасить тело от смерти. Но при использовании его на другом монстре/человеке вырывается заряд материи, который сталкивается с пустотой внутри того, кого атаковали, и полностью уничтожает её. Оставшаяся материя полностью захватывает существо монстра/человека, поглощает заряд древнего колдовства бессмертия и превращает монстра/человека в деспектуса. Считается, но точно неизвестно, что таким образом бессмертие срабатывает неправильно, делая монстра/человека бессмертным, но вместе с этим запирает его в неком подобии прежнего тела и навеки проклинает бродить по свету. Обратить этот процесс невозможно. На данный момент точно неизвестно, как это происходит, так как владеть древним колдовством могут лишь единицы, а убивать с его помощью — почти никто.

Миранда выдохнула и захлопнула книгу. В её глазах отражались огоньки свечей и страх. Не было никакого желания читать дальше.

Огнеслав отвлёкся от чтения и удивлённо посмотрел на Миранду. А та в ответ посмотрела на него с ужасом, чем насторожила деспектуса.

— Что за странный взгляд ты ко мне обращаешь? — недоверчиво протянул Огнеслав.

— Почему ты не рассказал, что тебя убили... бессмертием? — шёпотом спросила Миранда, сама не зная, почему боится говорить громко.

— А что это меняет? — пожал плечами Огнеслав. — А вообще... не копайся лучше в этой теме, правда. Только запутаешься сильнее. Вся эта наука о материи с пустотой очень запутанная и сложная... Лучше посмотри, что я узнал!

Огнеслав рассказал, что вычитал из «Колдовства наших предков». Как оказалось, речь там шла о древнем колдовстве. И о бессмертии тоже. Самое главное, что обнаружил деспектус, — последствия использования этого колдовства.

— Я не рассказывал, но меня убили не просто так, — небрежно бросил Огнеслав. — Учась в третьем классе Академии, я случайно узнал, что наш мастер алхимии изучает древнее колдовство и что он пытается сделать себя бессмертным. А так как свидетели долго не живут, то мастер решил меня убить. При чём всё тем же колдовством бессмертия. Испугавшись последствий, он ушёл из школы. А я в ней остался уже как деспектус!

— Что-то не похож Рассветов на бессмертного, — с сомнением протянула Миранда, вспомнив болезненный внешний вид мастера.

— Да это не важно! — отмахнулся Огнеслав. — Я к чему... Если обычное колдовство при частом использовании может привести к плачевным последствиям, то древнее и подавно! Бессмертие — не исключение. Здесь сказано, что, помимо самого факта бессмертия, — что само по себе ужасно, — монстр обрекает себя на страдания от нарушения баланса материи и пустоты. Бессмертие медленно истощает материю внутри монстра, который им овладел, постепенно уничтожая её полностью ради поддержания защиты от смерти. В итоге монстра ожидает не смерть, а кое-что пострашнее...

— И что всё это нам даёт? — спросила Миранда.

— Что? Что это нам даёт?! — Огнеслав взмыл в воздух. — Да ответ на вопрос, как мстить! Я понятия не имею, как «объект А» ещё не познал последствий своих экспериментов с древним колдовством. Скорее всего, он как-то оградил себя от них. Так что наша задача очень проста: выяснить, что это за защита, уничтожить её и дело с концом!

Огнеслав перевернулся в воздухе и, довольно улыбаясь, заложил руки за голову. Миранда сидела с лёгким шоком на лице, раздумывая над этим планом.

Прочитав про деспектусов и древнее колдовство, Миранда осталась с плохим мнением обо всей этой теме. Конечно, неизвестно, как именно работает эта могущественная сила, и почему Рассветов ей увлёкся, но Миранда не решалась согласиться на план Огнеслава. Ведь эти пугающие своей неизвестностью «кошмарные последствия» слишком ужасная месть...

Разве кто-нибудь заслуживает за какое-либо преступление подобное наказание? Наказание, что хуже смерти?.. Миранда не хотела думать о том, что может ждать Рассветова после того, как он лишится предполагаемой защиты от этих последствий. А если с ним произойдёт что-то ужасное?

Но вдруг в памяти всплыла встреча на пристани. Миранда вспомнила пугающую фигуру мастеру рунологии, его ледяной взгляд и страшную ауру... Наверняка эта аура — проявления древнего колдовства. Или ещё какой-то силы, не менее опасной... Ведь кто знает, что предпринял Рассветов, дабы защититься от последствий бессмертия!

Миранда подняла глаза на Огнеслава, ожидающего её ответа. Его убили... Даже не так, его заставили существовать как деспектус, каждую минуту ощущая не только ненависть к своему убийце, но и мучения от собственной беспомощности. Разве пятнадцатилетний подросток заслуживает такой судьбы? И разве... разве тот, кто с ним так поступил, заслуживает пощады?..

— Я согласна на этот план, — кивнула Миранда, сжав кулаки. Голос её был твёрд. — Ты прав...

— Замечательно! Я знал, что ты не бросишь меня! — обрадовался Огнеслав. Подлетев к Миранде, он схватил её за руки и радостно улыбнулся. — С тобой у меня точно всё получится. Я безмерно благодарен тебе!

Миранда улыбнулась, отпуская все свои сомнения на счёт этой затеи. Раз уж она решилась, то отступать уже поздно.

Вернув все книги по местам, Миранда направилась к выходу из подземного отдела Архива. По пути она наткнулась взглядом на одну книгу с названием «Теория противодействия: Возможно ли создать ничего из всего?», но не решилась взять её с собой, поэтому просто прошла мимо.

Поднявшись наверх, Миранда заперла незаметную дверь и покинула Архив Знаний. Девочка решила посвятить немного времени религии, помня, что мастер Вездеока обещала тест, к которому Миранда не особо готовилась.

День прошёл быстро. Очень скоро Миранда забыла тот страх, что преследовал её после прочтения древней книги из скрытой части библиотеки. За развлечениями, едой и разговорами с Акиндином всякие плохие мысли быстро развеялись. Правда, того, что Миранда узнала про древнее колдовство, она забыть уже не смогла, а потому просто старалась не думать об этом.

Вечером, возвращаясь со спортивной площадки, Миранда заявила Акину, что ей нужно встретиться с Ником и отдать ему одолженной ключ. Акиндин тут же схватился за эти слова, как повод расспросить Миранду, зачем ей понадобился подземный отдел Архива Знаний.

— Я не понимаю, что ты там искала? — не отставал с вопросами Акин, твёрдо решив достучаться до Миранды. — Я слышал, там хранятся книги о серьёзных и опасных вещах! Что ты там искала?

— Ничего особенного! — пыталась отмахнуться Миранда, но получалось у неё плохо. — Просто... эмм... заинтересовалась историей звёздных кинжалов, о которых нам рассказывал мастер Сребников!

— Но зачем тебе нужно было в подземный отдел? — стоял на своём Акиндин. — Я уверен, что ты могла отыскать нужную книгу и в самом Архиве!

— Нет, не могла! — Миранда ускорила шаг, не обратив внимания, когда рядом появился Огнеслав.

— Пока ты не сознаешься, я тебя не отпущу! — Акиндин внезапно схватил Миранду за руку, заставляя остановиться. Выглядел он очень бледным, но непривычно решительным. — Мира, я беспокоюсь о тебе... Ты странно себя ведёшь, ищешь что-то среди опасных книг и скрываешь от меня причину всего этого! Разве я... Разве мы не лучшие друзья?..

Миранда переменилась в лице, услышав, как дрогнул голос друга. Она перестала вырываться и с беспокойством посмотрела на Акина.

Акиндин отпустил её руку и скрестил руки на груди, отвернувшись.

— Ты не доверяешь мне, да?.. — тихо спросил он, не поднимая глаз. — Считаешь меня трусом, нерешительным, недальновидным... Я сам понимаю, что не такой отважный и решительный, как ты, но я думал... Я думал, что ты так не считаешь! Я думал, что мы с тобой друзья, Мира... Почему бы тебе просто не сказать, что я тебе не нужен?! Что я...

Акиндин поёжился. Он внезапно запнулся и замолчал, поджав губы.

Миранда вздрогнула от этих слов, в страхе глядя на Акиндина. Она совсем не ожидала от него... такого. Но ведь иначе и быть не могло. Миранда, занятая Огнеславом, Рассветовым и своими делами, совсем забыла о том, что у неё есть лучший друг. Друг, которому не наплевать на неё. В отличие... в отличие от...

Миранда подошла к Акиндину и молча обняла его. Акин вздрогнул, но обнял её в ответ.

Так они простояли несколько долгих минут, пока вокруг гулял ветер, а к ранним вечерним звёздам поднималась луна.

— Прости меня, — Миранда отстранилась и виновато посмотрела на друга. — Я нисколько не считаю тебя... нерешительным или недальновидным. Ты мой лучший друг и я... я должна рассказать тебе правду. Давно уже должна была.

— Ты что делаешь? О чём ты ему собираешься рассказать?! Или о ком?! — воскликнул Огнеслав, всё это время паривший поодаль, а теперь подлетевший ближе.

— Покажись Акиндину, — Миранда скрестила руки на груди и сердито посмотрела на деспектуса.

— Да ни за что! — Огнеслав взмыл в воздух и отвернулся. — Чтобы этот мальчишка разболтал обо мне всей школе?! Да меня тут же поймают и увезут на изучение! Ты этого хочешь?!

— Акину можно доверять, он мой друг, — Миранда нахмурилась. Добавила она уже мягче: — Огне, покажись ему, пожалуйста. Я обещаю, кроме меня и Акина, больше о тебе никто не узнает!

Акиндин в непонимании переводил взгляд с Миранды на то место, куда она смотрела. И молчал, не зная, должно быть, что можно сказать в такой ситуации.

— Да ну? — вскинул брови Огнеслав, правда, уже не так уверенно. — С чего бы мне верить ему? Он же твой союзник, а не мой!

Миранда вздохнула и, протянул руку вверх, схватила Огнеслава за хвост. Деспектус вскрикнул и чуть не перевернулся в воздухе. И тут же метнулся к Миранде, внезапно приняв свой второй облик, пугающий и злобный.

Но Миранда без какого-либо страха выдержала взгляд его опустевших глаз и кивнула в сторону Акиндина.

— Покажись ему, — повторила Миранда. — Ты не напугаешь меня.

— Ну ладно, ладно! — недовольно воскликнул Огнеслав. — Только отпусти мой хвост! И только попробуй даже дотронуться до него впредь, смертная!

Миранда улыбнулась и повернулась к Акиндину, который теперь выглядел совершенно ошарашенным и не сводил взгляда с Миранды. С его точки зрения эта сцена, должно быть, выглядела крайне странно.

Внезапно Акиндин вскрикнул и отскочил назад, в ужасе глядя на Огнеслава, который преспокойно парил в воздухе, скептично глядя на Акина.

— Спокойно! — крикнула Миранда, хватая друга за плечи. — Спокойно, не кричи! Ясно? Всё хорошо!

— К-кто это?! — в страхе воскликнул Акиндин, не сводя взгляда с монстра.

— Это Огнеслав, он деспектус и мой друг, — быстро протараторила Миранда, осторожно отпуская Акина. — Только не беспокойся! Я сейчас всё тебе объясню!

Миранда тут же принялась рассказывать Акиндину всю историю, начиная со встречи с Огнеславом и заканчивая посещением подземного отдела Архива. Акин не перебивал и слушал молча, не сводя глаз с Огнеслава.

Когда Миранда закончила, Акиндин больше не выглядел испуганным, но всё ещё не мог прийти в себя от шока. Он внимательно выслушал ту часть рассказа, где говорилось о мести и Рассветове, а потом попросил её повторить. Наконец, Акиндин выдохнул и вынес свой вердикт:

— Получается, всё это время ты помогала монстру-деспектусу искать способ отомстить за его убийство, которое совершил мастер Рассветов, который сейчас работает в Академии и который, возможно, бессмертен? — Акиндин поправил очки и добавил: — Да уж... Я-то думал, всё куда проще... Думал, что ты просто заболела или... не знаю даже...

Акиндин с любопытством посмотрел на Огнеслава. Деспектус хмыкнул и отлетел от него, замерев рядом с Мирандой. Забросив ногу на ногу, Огнеслав окинул Акина оценочным взглядом.

— Так значит, деспектус? Я никогда не слышал о таких монстрах... — задумчиво произнёс Акин. — Ох, так это с ним ты разговаривала время от времени? А я боялся, что ты от количества домашних заданий бредишь...

— У меня есть имя, смертный! — подал голос Огнеслав. Он взмахнул хвостом и усмехнулся, заметив промелькнувший страх в глазах Акиндина. — И оно звучит величественно и прекрасно, как шум ветра, прибой моря и треск пламени! Меня зовут Огнеслав, и я достойно ношу это имя уже много лет!

— А м-меня зовут Акиндин... — пробормотал Акин, поёжившись.

— Да знаю я! — закатил глаза Огнеслав, тут же растеряв весь свой величественный вид. — Как тут не узнать его, когда ты постоянно с Мирандой ходишь?.. И вообще, знаете что? Я очень устал!

Огнеслав вдруг исчез, как обычно покинув разговор тогда, как ему захотелось. Миранда и Акиндин остались вдвоём стоять около Академии. Вскоре Миранда предложила идти на ужин, и вместе они направились на Мирскую Поляну.

Оставшийся вечер Миранда рассказывала Акиндину подробнее об Огнеславе, Рассветове и древнем колдовстве. Когда Миранда и Акиндин играли в настольную игру, сидя в Аудитории Боя, появился Огнеслав, теперь уже для них обоих. Акин испугался, не привыкший к подобным резким появлениям. Деспектус заставил Акиндина пообещать, что тот никому не расскажет о нём. Акину пришлось чуть ли не поклясться своей жизнью, и только тогда Огнеслав принял факт его существования и стал обращаться по имени, а не «смертный» или «человек», как до этого.

Теперь посвящённых в тайну Огнеслава и Рассветова было двое. Миранда не стала приглашать Акиндина в план, но деспектус сам это сделал, настояв на том, чтобы Акин согласился помочь, разу уж теперь он знает правду. Акиндин при этом выглядел не то чтобы шибко счастливым.

Миранда уходила спать радостная, что наконец может перестать лгать лучшему другу, но вместе с тем удручённой, что теперь Акиндин тоже впутан в дело, которое в любой момент может обернуться неожиданной стороной.