Академия Артиум. Месть веков

Это был самый длинный и тяжёлый Меридиесдень в жизни Миранды. Уроки тянулись медленно, словно бы на каждое искусство было отведено не по часу, а по пять. Многие ученики скучали на занятиях, поглядывая на время в каждую свободную минуту. Несмотря на очень даже интересные уроки, Миранда места себе не находила, пытаясь дождаться окончания учебных часов.

Учителя, впрочем, и сами понимали, чего ждёт вся школа, поэтому особо не нагружали нервничающих учеников. Даже строгая санша Вездеока практически не задавала вопросов на своём уроке, проведя, можно сказать, часовую лекцию. А санш Сребников даже отпустил учеников раньше обычного!

В ожидании заветных шести часов вечера вся Академия гремела от разговоров про приближающиеся соревнования. Все крылатые, которые собирались участвовать в нём, по большей части очень нервничали и скрывались от общества других, желая побыть наедине со своими мыслями. В том числе и Николай, которого Миранда не видела с самого утра.

Ближе к половине шестого все участники стали стекаться к Арене. Остальные ученики всё живее принялись говорить на тему соревнования, теперь уже перейдя к обсуждению участников. Вариантов того, кто получит звание «Мастер лёт-кросса 2358 года» было очень немало, но много голосов поддержки получил тот самый Кристиан Стрелков, приезжий из-за океана, и ещё двое — молодой, но амбициозный третьеклассник Иннокентий Беля́ев и семиклассница Алёна Подзе́мина.

Без десяти шесть учителя первыми направились к Арене, а представители Искусств повели учеников за ними. За неимением Николая, Искусство Боя возглавила другой монстр — восьмиклассница-кикимора.

Ученики рекой стекались на Арену. Миранда и Акиндин смогли оказаться в самом начале идущих на соревнования учеников-бойцов. Поэтому и Арена предстала перед ними первее.

Миранда издалека уже много раз видела это огромное сооружение, но впервые оказалась внутри него. Арена представляла из себя большое круглое поле, укрытое каменной блестящей плиткой. Вокруг этого поля вверх поднимались трибуны, зрительные места, которые издалека казались огромной лестницей. Этих мест было очень много, точно больше, чем всех обитателей Академии вместе взятых.

Зрительские места имели двенадцать рядов и полностью окружали поле, замыкая его круг. Только со стороны Академии было небольшое пространство, чтобы войти на поле. А стоило оказаться внутри него, как тут же невольно захватывало дух.

Миранда, как и многие другие первоклассники, от удивления разинула рот, стоило ей вступить на Арену. Однако насмотреться на величественную красоту с порога не дали: восьмиклассница-кикимора стала командовать, чтобы все ученики расселись по трибуне. Началась толкотня и суета. Ученики Академии выбирали себе места. Кто ближе к земле, а кто — к небу. Все громко разговаривали и смеялись, поглядывая на поле.

Схватив Акиндина за руку, чтобы случайно не потерять его из виду, Миранда направилась искать два места повыше и поближе к той части трибун, где уже восседали учителя во главе с директрисой. Участников соревнования пока не было видно.

Заняв места, Миранда и Акиндин стали наблюдать, как зрители расходятся по трибунам. Вскоре Миранда заметила, что чуть ниже от неё сели Устин и Руслан, явно не заметившие её с Акином. Водник выглядел расслабленным и довольно улыбался. А вот Руслан казался недовольным. Сложив руки на груди, он хмуро поглядывал на весёлого товарища.

Постепенно суета закончилась, все расселись и принялись ждать начала соревнования. Всё ещё стоял гул голосов, переговаривающихся между собой. А между рядами учеников прохаживались некоторые ученики, раздающие разные полезные на шоу вещи: бинокли, флажки и разного рода светящиеся побрякушки. Скоро солнце должно было зайти, а значит эти огни будут очень кстати.

У одного из таких учеников Миранда взяла две светящиеся палочки и мешочек конфет. Монстр оказался очень дружелюбным и даже поклонился, взяв у Миранды два лика с номиналами десять и пять. Миранда не прогадала, решив взять с собой на соревнование немного из тех денег, которые её в школу дали родители.

Спустя несколько минут на самом высоком ряду той зоны, где сидели учителя, появился ученик с микрофоном и биноклем, который, как оказалось, выступал в роли комментатора. Издалека Миранда не смогла его рассмотреть, но ей точно стало понятно, что монстр был мо́ртусом и ненамного старше неё.

— Прошу внимания! — разнёсся по Арене громкий голос комментатора, усиленный микрофоном. Гул учеников стал значительно тише, многие уставились на говорившего. — Рад сообщить, что ежегодное соревнование по лёт-кроссу начинается прямо сейчас! В этом году у нас больше участников, чем в прошлом. Видимо, звание «Мастера лёт-кросса» в 2358 году привлекает монстров куда больше! И не удивительно: 2357 год был таким себе, вспомнить тот же пожар в учебном блоке. А все мы знаем, что огонь — самая плохая примета!

По Арене пронеслась волна шумного одобрения, кто-то захлопал в ладоши. Стоящий на самом верху монстр-мортус выглядел очень довольным. Он говорил с большим удовольствием, наслаждаясь всеобщим вниманием.

— С минуту на минуту мы увидим участников соревнования, а пока они готовятся, я напомню вам то, что вы и без меня прекрасно знаете, но в моей заранее подготовленной речи есть эти слова, — продолжал комментатор, с энтузиазмом жестикулируя. — Лёт-кросс — это древний вид спорта крылатых монстров, который заключается в скоростном полёте. Для этого спорта важны выносливость, упорство и хорошее зрение! Каждый год Академия Артиум проводит соревнования по лёт-кроссу, дабы развлечь зрителей и лишний раз напрячь участников! Так что давайте поскорее приступим к шоу! Меня зовут Лесья́р Золотов, и я — ваш покорный слуга — буду комментатором соревнований!

Арена покачнулась от громких возгласов и аплодисментов. Зрители шумели, предвкушая захватывающее представление. Все взгляды были направлены на ворота, откуда должны были появиться участники.

— Золотов? — переспросила Миранда, повысив голос, чтобы перекричать общий шум. — Это же младший брат Ника! Он говорил о нём, помнишь?

Теперь Миранда пригляделась получше и смогла рассмотреть комментатора. Мортус был среднего роста, с узкими плечами и вздёрнутым носом. Его кожа была бледно-зелёного цвета, глаза — тёмно-красного, а короткие взъерошенные волосы — светло-серого. Как и у всех мортусов, у Лесьяра тут и там на коже виднелись тёмные пятна. Судя по форме, младший брат Николая относился к Искусству Колдовства.

— Помню, — кивнул Акиндин, глянув на комментатора, восседавшего у микрофона. — Кажется, ему очень нравится роль комментатора, раз...

Но договорить Акин не успел. Потому что зрители вдруг зашумели громче, принявшись махать руками. Те, кто могли летать, взлетели со своих мест, а остальные повскакивали на ноги. Это распахнулись ворота, и на мощённое каменными плитами поле вышли участники соревнования — крылатые монстры всех видов и возрастов.

— А вот и наши герои, которые развлекут заскучавшую в классных кабинетах толпу! — провозгласил Лесьяр, стоило участникам появится. — Итак, слева направо: Бра́гина, алатус, впервые на поле; Крыло́в, жукий, не пропускающий соревнования уже седьмой год; Зу́ев, вила, у которого нет ни одного болельщика; Ло́гин, та́кус, талантливый поэт, приезжий из Землесе́вера; Пру́ткова, пэнна, эффектно совершающая пируэты; Стрелков, авис, решительно выхвативший победу в прошлом году; Океа́нская, со́лнец, слишком нежна для подобных мероприятий; Беляев, васп, знаменитый хитрец и стратег; Подземина, пэнна, одна из самых старших участников; и Золотов, авис, проигрывающий уже как пять лет подряд!

Каждый названный взлетал в воздух, давая зрителя рассмотреть себя. Все крылатые взмывали вверх, приветствуя зрителей.

А трибуны охватили аплодисменты и радостные возгласы. Многие зрители вытащили разного рода флаги, плакаты и полотна, которыми демонстрировали свою лояльность к фаворитам. Среди болельщиков было много фанатов Стрелкова, Прутковой и Беляева, но на каждого участника пришлось по двум-трём ученикам, кричащих его имя. Разве что, тот вила с безмятежным видом, Зуев, и правда не обзавёлся ни одним болельщиком.

Миранда вскочила со своего места, когда прозвучала фамилия Ника. Замахав обеими руками, она закричала имя друга, хотя и понимала, что из-за шума её никто не услышит. Акиндин тоже поднялся, принявшись махать светящейся палочкой, но не старался докричаться до Николая.

— Условия и правила нисколько не поменялись, но я обязан повторить их, уж простите! — вновь подал голос Лесьяр, когда все участники уже взлетели в воздух, а шум поутих. — Чтобы победить, нужно быстрее остальных облететь Арену по чётко заданной траектории ровно пятьдесят раз. Как видите, поле огромно, так что победить будет очень и очень трудно! Вылетать за пределы Арены или сворачивать с траектории запрещено, но можно лететь на любой высоте (но не ниже шестого зрительского ряда). Победитель получает почётное звание «Мастера», заносится в историю школьных соревнований по лёт-кроссу и, помимо красивой побрякушки — медали, — получает денежную награду в размере двухсот пятидесяти лик! Настоящее богатство!

Вновь загремели аплодисменты. Даже учителя захлопали, сопровождая взглядами участников соревнования, полетевших к стартовой линии — красной ленте, которую на весу держали двое летающих, но не крылатых, ученика-монстра. Участники заняли одинаковые позиции, самостоятельно выбрав высоту будущего полёта. Они переглядывались, и взгляды эти были далеко не дружелюбные.

— Так же хочу напомнить, что строго карается любое проявление агрессии и насилия, — со скукой в голосе провозгласил Лесьяр, держа в руках микрофон. — За попытки сбить конкурента, как-либо навредить, особенно крыльям, участник будет удалён с поля и навсегда лишён права на участие в соревнованиях... Так что давайте побойдёмся без грязных приёмчиков! По крайней мере, не в самом же начале...

Арена затряслась от хохота и аплодисментов. Правда, многие учителя неодобрительно покосились на комментатора, который и бровью не повёл. Сидя на своём месте и сжимая в одной руке микрофон, мортус с наслаждением наблюдал за реакцией зрителей на свои слова.

— По сигналу уважаемого санша А́ртуаса участники срываются с мест! — закончил Лесьяр. — Желаю всем насладиться великолепным шоу! Быть может, сегодня нас ждёт что-то невероятное!

После этих слов комментатор сел ровнее, приготовившись следить за соревнованием. Участники замерли на позициях, перестав отвлекаться. А зрители сели на свои места, но не успокоились, предвкушая занимательное зрелище.

Миранда затаила дыхание. Быстро отыскав среди крылатых Николая, она увидела, что авис страшно волнуется, бормоча что-то себе под нос. Ник выбрал позицию повыше, но теперь постоянно поглядывал вниз, точно сомневаясь в этом решении. Сейчас обычно спокойный и уверенный в себе монстр казался скорее напуганным и растерянным, ни на минуту не перестающим нервничать.

— Он выиграет, я знаю! — уверенно воскликнула Миранда, усмехнувшись. — Иначе и быть не может!

— Я тоже на это надеюсь... — протянул Акиндин, с неуверенностью поглядывая на Стрелкова — монстра-ависа, который одним своим видом внушал уверенность в его победе.

Санш Артуас, которого Миранда не смогла рассмотреть со своего места, встал и поднял руку вверх. Зрители зашумели громче. Участники заметно напряглись, расправив крылья получше.

Раздался громкий свисток. И в тот же красная лента упала, пропуская сорвавшихся с места участников. Все они одновременно ринулись вперёд, с ходу набрав скорость мчащейся по ветру стрелы!

Началось соревнование. И вместе с ним — полный хаос среди зрителей. Ученики повскакивали с мест, начали кричать и свистеть. Вверх поднялись плакаты, флаги и руки. Монстры всех возрастов и видов начали поддерживать участников, выкрикивая их имена и подгоняя лететь быстрее.

Миранде пришлось встать на сиденье с ногами, чтобы лучше видеть творящееся на поле. А посмотреть там было на что, ведь подобного Миранда в жизни не видела!

Огромную Арену и один раз с трудом обойдёшь, а участникам предстояло сделать это целых пятьдесят раз! Но глядя на то, как быстро летели эти монстры, не оставалось сомнений, что все они справятся с этой задачей. Но кто быстрее? Вот в чём главный вопрос!

Крылья рассекали небеса, окатывая зрителей потоками воздуха. Свистел воздух, шелестели перья, кричали зрители, развивались на ветру плакаты и флаги. Уши закладывало от громких шумов, глаза рябило от проносящихся мимо участников. Все они летели так быстро, что и разглядеть многих было трудно. Но даже с такой скоростью ещё ни один не завершил первый круг!

Участники, не глядя на правила, изо всех сил старались не дать друг другу нормально лететь. То и дело кого-нибудь подрезали, намеренно сбивали с пути, хотя пока откровенной толкотни не было. Многие участники уходили ниже, чтобы не усложнить противникам попытки помешать.

Теперь Миранда поняла, что такое лёт-кросс на самом деле. То, что ей показывал Николай на малом спортивном поле — сущая ерунда на фоне того, что творилось на Арене. Быстрые монстры, свист ветра, крики болельщиков! И самое главное, соревнование не ограничивалось в вопросе, кто быстрее машет крыльями.

Здесь проверялись на прочность ловкость, хитрость и пилотирование участников. Здесь предстояло бороться с ветром и усталостью, одновременно с этим не давая противникам и шанса помешать себе. Ведь так и так каждый пытался вырваться вперёд, заручаясь при этом далеко не самыми честными способами.

У каждого участника была своя тактика. Кто-то летел ниже, кто-то выше; некоторые старались не тратить силы на первых кругах, а некоторые летели как можно быстрее; кое-кто не стыдился мешать другим в попытках обогнать, а кое-кто брезговал такими приёмами.

Великолепное зрелище захватывало дух. Миранда не могла оторвать взгляда от творящегося в воздухе, очень скоро присоединившись к всеобщему шуму и привыкнув к хлопанью крыльев и порывам ветра. Она совсем не обратила внимания, когда солнце зашло за горы, а Арену стали освещать большими фонарями. Миранда даже забыла об Акиндине, не отрывая взгляда от Николая, который пока что занимал седьмое место.

Слов комментатора до поры до времени Миранда тоже не слышала, но вскоре разобрала его возгласы.

— Лидирующий Стрелков завершает первый круг! Невероятно, какая ловкость, какие манёвры! Такими темпами златомортский чемпион займёт первое место! Но пока что не торопимся: впереди сорок девять кругов!

Мимо пронёсся Стрелков, которого встретили радостными криками и сияющими в полутьме светящимися палочками.

— А вот первый круг завершают Беляев, Пруткова и Логин! За ними следуют... Брагина и Подземина, а потом... Невероятно, Океанская обгоняет Крылова! Какая скорость! Какая скорость! Они оба завершают круг... И, как обычно, в хвосте держатся Зуев и Золотов...

Первый круг был пройден. Но Миранда обречённо застонала, увидев, что Стрелков — лидирующий — уже прошёл половину второго круга, пока Ник только закончил первый! Пролетая мимо Миранды и Акиндина Николай выглядел подавленным, хотя скорости не потерял, промелькнув мимо почти незаметно.

— Во всю идут немые войны! — продолжал Лесьяр. Даже одурманенный азартом, он всё равно умудрялся говорить чётко: — Пруткова подрезает Логина!.. Какие пируэты! Красота! Мастерство!.. Невероятно! Океанская обгоняет Брагину и Подземину! Кажется, у Стрелкова появляется молодая, но сильная конкурентка!.. Крылов ползёт почти в самом конце... Беляев отстаёт... Не может быть! Только посмотрите на это! Какой ужас!

Миранда тут же подскочила на месте и вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что же произошло на том конце поля. Все зрители тоже посмотрели туда.

Неудачно развернувшийся на повороте Логин не удержался в воздухе и отлетел в сторону, чуть не упав прямо на зрителей. Но прежде, чем к нему успели подбежать, разгневанный Логин расправил знатно помявшиеся кожистые крылья и взмыл в воздух. Его сопроводили громкими криками и аплодисментами. Болельщики такуса негодовали, указывая пальцами на подрезавшую его Брагину.

— О, наконец-то бойня! — кровожадно воскликнул Лесьяр, радостно засмеявшись. — Логин настроен мстить Брагиной! Тем временем... посмотрите-ка! Беляев вырывается вперёд и обгоняет Океанскую! Какой позор! Так глупо пропустить противника! Ну что за дела?!.. Эй, а что там творится в хвосте?! Зуев в самом конце, не удивительно... Но что это?! Золотов, кажется, решил вырваться вперёд? Он почти нагнал Подземину!

— Давай, Ник! Быстрее! Быстрее! — закричала Миранда, прекрасно понимая, что авис её не услышит. Но её распирало от негодования, что она ничем не может помочь другу!

— Только посмотрите! Беляев держится за второе место! Вот-вот он догонит Стрелкова! А тот, тем временем, завершает второй круг!.. Невероятно! Восхитительно!.. Давай, обгони её, Пруткова!.. Эй, а что там творится?!

Зрители закричали громче, а некоторые учителя повставали со своих мест, растерянно переглядываясь. Миранда охнула, увидев, что происходит.

Знатно отставшая Океанская разозлилась не на шутку. И, желая обогнать Логина с Крыловым, ловко пролетела мимо них, задев крыльями и ударив одного из них ногой. Крылов потерял равновесие и потерял высоту, только у самой земли успел взмахнуть крыльями. А Логин, и без того потрёпанный, чуть не съехал с траектории, но вовремя развернулся.

— Кажется, Логину в этот раз не везёт! Только посмотрите! Он почти врукопашную сцепился с Океанской! Как бы не столкнул её на землю... Не может быть! Брагина вырывается вперёд и обгоняет своих противников!.. Какой опасный момент! Только посмотрите, что там творится!

Между Брагиной и Прутковой завязалась настоящая война! Они подрезали друг дружку, стараясь оттолкнуть в сторону. Пруткова действовала очень уверенно...

— Эй-эй! Если так продолжится и дальше, Пруткова Брагиной крылья порвёт! Брагина же алатус, а им смертельно опасно крылья вредить! — Лесьяр должен был заволноваться, но вместо этого в его голосе отчётливо слышались азарт и удовольствие. — Какая сцена! Жаль, что соревнование уже не остановить и всем плевать на какие-то там правила! Вернёмся же к нашему неизменному лидеру!

Миранда точно не считала, сбившись уже на четвёртом, но прошло около десяти кругов. Очень быстро простое соревнование на скорость превратилось в ожесточённую бойню, настоящие голодные игры! Каждый участник без исключения (ну, кроме Зуева, который вообще сильно отстал) пускал в ход все приёмы, законные и не совсем, которые только знал.

Позиции стремительно менялись. Вперёд вырывались то одни, то другие. Неизменным лидером оставался Стрелков, которого боготворили зрители, и в самом конце летели Зуев с Николаем. Между участниками развязалась настоящая война. По-другому назвать этот хаос было нельзя!

Очень скоро стало ясно, кто кем является. Соревнование за победу обличило каждого участника.

Брагина — слабое звено, идущая в бой, но при малейшем сопротивлении уступающая. Дело, скорее всего, в её чувствительных крыльях, которые она боится повредить.

Крылов — неумолимо летящая вперёд стрела, которую тяжело подбить, но легко обогнать. В силу того, что является жукием, Крылову с трудом давались манёвры, но столкнуть его с траектории просто невозможно без больших усилий.

Зуев — плетущийся в самом конце, явно не рассчитывает на победу, а просто наслаждается полётом. Совсем неинтересен.

Логин — быстрый, но один из первых начал уставать, вскоре оказавшись среди последних. Знает много вычурных ругательств, жестокий противник, но не без слабостей.

Пруткова — хитрая и не брезгующая незаконными приёмчиками. Явно рассчитывает на победу, решительно настроена на неё и буквально идёт по головам. Опасная противница.

Стрелков — неумолимый победитель, которого ещё ни разу не обогнали. Сильно опережает своих противников, не предпринимает никаких радикальных мер, до сих пор не проявил никаких признаков усталости.

Океанская — шустрая и проворная, рассчитывает на победу, грешит агрессивными решениями. Но в силу неопытности сама поддаётся на противодействия и быстро оказавшаяся среди последних.

Беляев — решительно держится за второе место. Быстрый, хитрый, ловкий. Вполне возможно, что победит, несмотря на серьёзного конкурента. Очень скоро Беляев забрал на свою сторону многих зрителей, которые побросали своих фаворитов и начали выкрикивать его фамилию.

Подземина — упорная и быстрая, не разбрасывается приёмчиками, но пускает их в ход в нужный момент. Хладнокровно подрезает противников, неумолимо приближается к победе, поддерживаемая толпой болельщиков.

И Николай, летящий не самым последним, но и далеко не первым. Где-то пятый или шестой, но этого недостаточно, учитывая позицию Стрелкова. Ник уже устал, хотя прошло всего двадцать кругов. Очень быстрый, но страшно взволнованный и неуверенный в себе, из-за чего теряет шансы на победу. Да ещё и единственный, кто брезгует идти против правил!

События стремительно развивались. То и дело зрители вскакивали со своих мест, крича и свистя. Постоянно кто-то сталкивался, кого-то подрезали, кто-то почти падал, но пока никто не вышел из соревнования.

Все, кроме Стрелкова и Зуева, получили свою порцию ударов. Многие летели с помятыми крыльями, синяками. Но это только раззадоривало противников, заставляя злиться и желать победы сильнее.

Шёл тридцать второй круг. До конца не так уж и много.

— Пруткова обгоняет Подземину и забирает себе третью позицию! — гремел Лесьяр, ещё чудом не охрипший от своих криков. — Стрелков всё ещё впереди, но Беляев почти догнал его!.. Логин и Океанская борются за пятую позицию! Ах нет, уже не борются: Логин уступает её, эффектно падая на землю! У нас минус один, друзья!.. Золотов, Брагина и Зуев держатся восьмой, девятой и десятой позиций соответственно.

Логин и правда упал на поле, кажется, потеряв сознание от усталости и боли. К нему тут же подбежали двое учителей, старшеклассник-боец и два робота. Они окружили выбывшего участника, закрыв его от публики.

— Итак, что у нас получается? — после тридцать третьего круга Лесьяр быстро перечислил позиции: — Стрелков, Беляев, Пруткова, Подземина, Крылов, Океанская, Золотов, Брагина, Зуев... Ха-ха, уже нет! Крылов выбывает, свернув с траектории! Эй, подберите его кто-нибудь, он потерял сознание и ударился головой... Эй, а что там в хвосте творится?! Не может быть! Катастрофа!

Миранда в ужасе застыла, посмотрев в ту сторону, куда посмотрели многие.

Николай, летевший не так уж и плохо, внезапно резко остановился и сложил крылья. Он не потерял сознание, а упал по собственной воле, а значит ещё числился в участниках и не выбыл. Но выглядел Ник просто ужасно, а на лице его отражались лишь разочарование и боль. Он явно не собирался вставать, ожидая, когда к нему подойдут учителя с роботами, которые заберут его за ворота.

— Кажется, вот-вот нас покинет ещё один участник! — рассмеялся Лесьяр. Не понятно, почему он так обращался к своему родному брату. — Да и плевать как-то... У нас есть куда более интересные события! Посмотрите-ка, Беляев догнал нашего лидера! А вот Океанская совершает попытку обогнать Подземину!.. Какой манёвр! Какая скорость!

Дальнейшие действия происходили за считанные секунды.

Миранда не могла раздумывать больше. Соскочив со своего места, она бросилась бежать к лестнице. Расталкивая учеников и не обращая внимания на возмущения в свой адрес, Миранда примчалась к ступенькам.

Быстро спустившись, девочка оказалась у самого поля. Не отрывая взволнованного взгляда от Николая, она бросилась к нему через всё поле, спотыкаясь, но не останавливаясь. Всё решало время. А его совсем не было!

— Ник! Ник! Ник, вставай! — закричала Миранда, подбегая к лежащему на камне авису. — Слышишь?! Вставай и лети! Ник, у тебя получится! Ты сможешь, слышишь?! Ник!

Николай открыл глаза и пустым взглядом посмотрел на Миранду. Он не собирался вставать — это читалось на лице. Ему мешало встать неверие в себя. В свои силы.

— Вставай, я тебе говорю! — кричала Миранда, хватая Ника за руки и крылья. Она злилась и чуть не плакала, оглушённая громким шумом со всех сторон. — Вставай! И лети! Ты победишь, Ник!

— Нет, — пробормотал Николай, отворачиваясь в сторону. — Я не выиграю... Я не смогу... Это бесполезно...

— Ты выиграешь, слышишь?! — закричала Миранда, и в её голосе слышались судорожные всхлипы. — Слышишь?!

Ник посмотрел на неё с лёгким удивлением. И замер, заметив слёзы в глазах Миранды. Он растерялся и замолчал.

— Эй, а что там творится?! — вдруг послышался оглушающий голос Лесьяра. — Только посмотрите! Какой-то человек выбежала на поле, чтобы поднять с колен почти выбывшего Золотова! Что за чудеса! Какой человек вдруг решится помогать монстру, а?

Миранда не обращала на него никакого внимания. Ровно как и на многочисленные взгляды, направленные на неё. Миранда смотрела только на Николая, сжимая его руку.

— Ник, пожалуйста... — прошептала Миранда, вытирая подступившие слёзы. — Ты справишься... Я верю в тебя.

— Н-но какая тебе разница? — голос Ника дрожал и почти сел. — Почему тебя так заботит моя судьба? Я ведь монстр...

— Да всё равно мне, кто ты! — крикнула Миранда. — Ты — мой друг, и я знаю, что ты победишь! Так что вставай и лети, пока не стало поздно!

— Только посмотрите! Стрелков завершает тридцать третий круг! — крикнул Лесьяр. — Океанская выбывает, теряя сознание прямо в воздухе! Кажется, у Подземиной такая же судьба... А что, тот человек ещё крутится у Золотова? Это безнадёжно! Золотову никогда не выиграть и не встать вообще! Я-то знаю, какой он слабовольный!

Миранда поджала губы. Она заметно побледнела, но взгляд её оставался решительным.

— Я верю в тебя, — повторила Миранда, сжимая руку Николая. — Ты победишь. Ты сможешь. Потому что ты самый лучший монстр, которого я только знаю!

Ник замер. Он в неверии смотрел на Миранду, точно сомневаясь, слышатся ли ему её слова или нет. Но что-то в его глазах отозвалось на этот решительный призыв.

Встряхнув крыльями, Николай вдруг поднялся на ноги, не дрогнув и не сказав ни слова. Он выровнялся и посмотрел на Миранду.

И вдруг Ник резко расправил крылья. Решительность отразилась огнём в его глазах.

Он хотел что-то сказать, но Миранда быстро замотала головой и указала вверх, где продолжалось соревнование. Тогда Ник кивнул, улыбнулся и взмыл в воздух, чуть не столкнув Миранду с ног.

— Эй, что это там происходит?! — послышался голос Лесьяра. В нём слышались одновременно и гнев, и алчная радость. — Неужели Золотов вернулся в строй?! Что за чудеса! Невероятно! Неужели этот человек как-то помогла ему? Никогда бы не подумал, что человек может помочь монстру! Что за чудеса! Глазам своим не верю!

Миранда развернулась и бросилась назад к трибунам. На её лице невольно появилась счастливая улыбка, от которой она даже при желании не смогла бы избавиться. Миранде было плевать, что на неё смотрели сотни глаз, что она стала темой для оживлённых разговоров, что даже участники соревнования на миг отвлеклись, чтобы бросить беглый взгляд на человека внизу.

Миранда была счастлива, что смогла помочь своему другу.

Когда Миранда пробралась к своему месту, на неё тут же налетел с вопросами взволнованный Акиндин. По большей части он спрашивал, всё ли с Ником хорошо, и как у Миранды хватило смелости выбежать на поле. Но раскрасневшаяся от бега и эмоций Миранда не могла думать ни о чём, кроме соревнования.

А оно обрело совсем новый оттенок! Теперь среди участников остались только Стрелков, Беляев, Пруткова, Николай и Зуев. Первые трое сильно вырвались вперёд, столкнувшись в жестоком сражении за победу, до которой оставалось не так уж и много. Зуева за участника даже считать не приходилось — он летел только двадцатый круг, сильно отстав. А вот Ник...

— Просто безумие какое-то! — кричал Лесьяр, запинаясь и хрипя. — Золотов! Золотов что творит! Как у него вообще это получилось?! Да его от Прутковой уже разделяет чуть меньше круга и это расстояние стремительно уменьшается! Что за?!.. Только посмотрите, как быстро он летит, святое Солнце!

Зрители зашумели. Все были ошеломлены внезапно проявившимися способностями Николая. Все кричали и указывали на несущегося по воздуху Ника, в шоке переглядываясь и свистя. Теперь уже нельзя было найти среди зрителей спокойно сидящих: все прыгали и вопили, размахивая руками. Даже учителя, и те заметно напряглись, захваченные невероятным шоу.

— Поверить не могу! Невероятно! Какая скорость! — Лесьяр заметно обрадовался внезапному повороту событий. — Да Золотов почти догнал Пруткову! На его фоне она плетётся, как черепаха! Такими темпами Золотов и Стрелкова догонит!.. Поверить не могу... Какая скорость, Солнце!

Незаметно пронёсся сороковой круг. За ним сорок первый, сорок второй... Ситуация накалялась, участники неслись, как молнии, а зрители срывали голоса криками и воплями. Не осталось ни одного равнодушного к происходящему. А с возвращением Николая очень многие зрители переметнулись на его сторону, пророча Нику победу.

Даже учителя, и те места себе не находили! Миранда в шоке увидела, что многие из них повставали со своих мест, а кое-кто даже принялся кричать, поддерживая участников. Среди таких Миранда увидела тех, кого точно не ожидала увидеть: санш Сребников кричал, чтобы Николай не вздумал сдаваться; санш Колдунов восклицал что-то невнятное, махая руками; санша Ладья и с ней двое неизвестных мастера перекрикивали друг друга. А помимо учителей, которых Миранда не знала, отыскались и санша Вездеокой с саншем Августином. Первая держала лицо, но было видно, что её распирает от эмоций. А второй в шоке смотрел за происходящим, и сна ни в одном глазу!

— Это просто не-ве-ро-ят-но! — Лесьяр сорвался на хриплые вопли. — Золотов обгоняет Пруткову! Какие страсти, великое Солнце!.. Да посмотрите же туда! Безумие какое-то!.. Пруткова падает! Падает! Видите?! Она падает... Силы закончились, должно быть. Или от шока. Да не важно вообще! Посмотрите, что творится в небе! О, Солнце!..

Шёл сорок седьмой круг. И скорости здесь были просто невероятные! Как только трое оставшиеся участники выдерживали такие нагрузки?! Но самое главное, что до конца всего ничего! Три круга! Теперь началась самая ожесточённая и самая короткая часть битвы за победу и славу!

Стрелков более не был уверен в своей победе. Он волновался и злился, пытаясь отбиться от настойчивого Беляева. А Николай, уже догнавший их обоих, держался чуть в стороне, не сбавляя скорости и наблюдая за этой жестокой битвой.

— Сорок восьмой круг! — завопил Лесьяр, задыхаясь. Зрители вторили ему. — Святые лучи! Что тут творится! Да такого соревнования уже столько лет не было! Солнце, Солнце!.. Вы тоже эти видите или я сошёл с ума?! Беляев, третьеклассник, соревнующийся лишь первый раз, и уже почти победитель! А Золотов?! Вечный неудачник в лёт-кроссе, а ведь ему от победы всего ничего!.. О, Солнце, у меня... у меня слов нет!

Миранда не могла думать ни о чём, кроме творящегося в небе. Она не отрывала взгляда от тройки чемпионов, стрелами проносящихся мимо. Она с трудом дышала, а от криков пересохло в горле. Но даже всё это и усталость не могли помешать Миранде в который раз крикнуть:

— Ник! Давай, Ник! Ты выиграешь! Я верю в тебя! Ник!

Сорок девятый круг... Битва достигла своей кульминации. Только закончив сорок девятый круг, Беляев не выдержал нагрузки и очередного удара от Стрелкова и упал на землю, чудом себе ничего не сломав. К нему тут же подбежали монстры и роботы. Но всех зрителей интересовало совсем не это.

А то, что претендентов на победу оставалось всего двое! И они оба рассчитывали на неё!

— Я... Я... Да плевать уже, у меня нет слов! Да и никому уже не нужны мои комментарии! — крикнул Лесьяр, отбрасывая в сторону микрофон.

Последний круг. Финальный. Который решит, кто победит, а кто не долетит до конца. И все взгляды были прикованы к Стрелкову и Нику. Единственным, которые остались в сознании и пережили длинную дистанцию.

Но впереди финальный бой.

Миранда не знала, что творится там, между Стрелковым и Николаем. Но понимала, что что-то ужасное и захватывающее одновременно. Оставшись вдвоём, они без слов обменивались взглядами, ведь сил и времени на слова не было.

Стрелков явно пытался сбить Ника, пытался ударить и подрезать. Но Николай умудрялся уворачиваться, ловко пилотируя на большой высоте. Ник выглядел неумолимо серьёзным, решительным и уверенным в своей победе.

А вот лицо Стрелкова, ошеломлённого внезапным противником, выражало лишь кошмарный гнев и пугающую ненависть. Ни следа ни осталось от некогда красивого лица с утончёнными чертами. Теперь Стрелков стал обозлённым, растеряв всю свою обаятельность. Ненависть исказила его до неузнаваемости.

Почти у самого финала зрители, все без исключения, дружно вскрикнули. Стрелков предпринял последнюю попытку убрать с дороги конкурента.

Стрелков отлетел в сторону и внезапно с силой врезался в Ника. От этого удара Николай и правда чуть не потерял равновесие, но не сложил крылья. Его лицо исказилось от боли, а рука дёрнулась к месту удара.

Но Ник выдержал. Круто развернувшись, он перевернулся в воздухе, пролетел прямо над Стрелковым и одним резким движением... вырвался вперёд!

Арена сотряслась от волны криков и воплей, которыми взорвались трибуны. Зрители аплодировали, выкрикивая какую-то бессмыслицу и размахивая светящими палочками. Отовсюду только и слышались что крики: «Ура, Николай!», «Быстрее, Золотов!», «Давай, парень!».

Пятидесятый круг подошёл к концу. Николай совершил последний рывок и перелетел красную ленту, окончив тем самым соревнование. Ник тут же сложил крылья и камнем рухнул на землю, только в последний момент успев подхватить себя. Правда, в конце Николай всё-таки упал, но, вроде бы, ничего себе не повредил.

Что за хаос начался! Зрители сорвались со своих мест и бросились к полю, рекой стекаясь к месту падения Николая. Все шумели, свистели и кричали. На землю попадали плакаты и флажки, все болельщики других участников в миг позабыли имена тех, кого поддерживали раньше. Учителя тоже повставали со своих мест, направившись к полю.

Миранда одной из первой выбежала на поле, а оттуда стрелой метнулась к раскинувшемуся на камне Николаю. Миранда чуть не налетела на него, вовремя остановившись. Склонившись над ависом, Миранда с беспокойством посмотрела на него.

— Ник! Ты в порядке?! — Миранда протянула свою руку.

— Я?.. В полном, — вымученная улыбка появилась на лице Николая.

Он с благодарностью принял руку и поднялся на нетвёрдые ноги. Миранда тут же подставила себя, давая облокотиться Нику. Авис не мог нормально говорить, поэтому лишь кивнул. Выглядел он растерянно, но, вроде как, и правда был в порядке.

Зрители обступили Николая, толкаясь и пытаясь разглядеть его получше. Все шумели, перекрикивали друг друга и поздравляли Ника. А подоспевшие двое учителей и роботы-помощники оторвали Николая от Миранды и принялись приводить его в чувство, попутно осматривая на наличие травм.

Отовсюду слышались возгласы:

— Это было круто! Просто невероятно!

— Я нисколько не сомневался в Золотове! Прямо чувствовал, что он выиграет в этот раз!

— Кто бы мог подумать! Я на миг забыла, как дышать! Это было невероятное соревнование!

Николай лишь кивал и устало улыбался на каждое приветствие. Его рассеянный взгляд переходил от одного радостного лица на другое. Кажется, никогда Ник ещё не утопал в таком внимании. Он казался совсем потерянным, но таким счастливым!

Вскоре подошли и учителя, во главе которых ступала Виктория Фёдоровна. Директриса, статная и высокая женщина, снисходительно улыбнулась Николаю и посмотрела на санша Сребникова, стоящего рядом. Тот кивнул и ушёл, но вернулся уже через минуту, неся в руках мешочек с деньгами и медаль на голубой ленте.

— Николай Золотов, — провозгласила Виктория Фёдоровна, беря у мастер Сребникова эти вещи и поворачиваясь к Нику. — Вы выиграли соревнование по лёт-кроссу. Проявили упорство и выносливость, показали невероятную скорость и, самое главное, доказали, какой Вы монстр на самом деле. Вы заслуживаете этой награды...

С этими словами директриса протянула Николаю двести пятьдесят лик и красивую золотую медаль, с одной стороны которой красовалась надпись «Мастер лёт-кросса 2358 года», а с другой была изображена крылатый монстр, парящий в небесах.

Николай с почтением принял эту награду. Медаль на него надела сама Виктория Фёдоровна. А мешочек с деньгами Ник принял с такой отчаянной радостью, что Миранда невольно подумала: почему это денежная награда стала для Николая большей радостью, чем медаль?

— Я совсем не ожидал, что выиграю... — Николай растерянно осмотрел собравшихся. — И я бы не выиграл, если бы... Если бы не один человек. Да, Мира?

Ник улыбнулся и посмотрел на Миранду. И прежде, чем она успела что-либо ответить, он вдруг подошёл к ней и заключил в объятия. Миранда улыбнулась и обняла его в ответ, чувствуя, что никогда ещё не была так счастлива.

Отстранившись, Николай обвёл глазами наблюдателей этой сцены. Все собравшиеся выглядели удивлёнными, а многие смотрели на Миранду с любопытством. Среди этих взглядов Миранда даже встретила несколько уважительных и радостных. Неожиданно для самой себя Миранда стала темой для множества разговоров.

— Сана? — позвала Виктория Фёдоровна, и голос её прозвучал, как удар грома. Миранда вздрогнула, но подняла взгляд на директрису. — Ваше имя?

— Миранда Рьянова! — тут же ответила Миранда, покраснев от реакции директрисы, которая очень удивилась и подняла голову, выискивая кого-то в толпе.

— Рьянова... — протянула Виктория Фёдоровна. На её лице появилась слабая улыбка. — Ну что же, раз сан Золотов считает Вашу роль в своей победе очень важной, то Вы тоже заслуживаете награды. Как насчёт...

— Нет! — выпалила Миранда, неожиданно для самой себя оборвав директрису. Добавила она уже скромнее: — Простите, но... Не я не проявила столько решимости, силы и упорства, а Ник! Это он заслуживает награды! Да и потом... мне совсем не нужны деньги или что-либо другое! Поэтому... эм... спасибо, но нет.

Миранда смущённо отвела взгляд, не желая смотреть в тёмные глаза Виктории Фёдоровны. Подойдя к Николаю, Миранда ещё раз его обняла, прежде чем внезапно развернуться и броситься бежать.

Вскоре волнение по поводу соревнований поутихло. И хотя разговоры насчёт него не смолкали потом ещё очень долго, пока что все на время успокоились. Мало-помалу ученики стали возвращаться в школу под руководством своих представителей и учителей. Но бойцов вновь вела восьмиклассница-кикимора, потому что Николай попросил оставить его ещё ненадолго на Арене, чтобы в одиночестве прийти в себя. Ему никто перечить не стал.

Всех остальных участников вскоре привели в чувство, и они по очереди пожали руку Николаю. И хотя большинство из них порадовались за победителя, некоторые недобро покосились на него. Стрелков, которого в чувство привели последним, пожимая руку Нику, так крепко сжал её, что тот поморщился от боли. А когда Стрелков уходил, он злобно покосился на победителя, хотя ничего и не сказал.

Миранда и Акиндин остались на Арене по просьбе Николая. И когда все зрители ушли, а большинство огней было потушено, Ник уселся прямо на каменные плиты.

— Спасибо вам обоим. Эта поддержка... Мне её очень не хватало, — заговорил Николай, когда Миранда и Акиндин сели рядом с ним. Улыбнувшись, авис добавил: — Особенно спасибо тебе, Мира... Не знаю, что бы я делал, если бы тебе не пришло в голову растормошить меня и заставить взлететь после падения.

— Да ладно тебе! — весело отозвалась Миранда. — Ты бы так и так выиграл, потому что иначе быть не могло! Я просто чуть ускорила эту победу.

Николай рассмеялся, не став настаивать. Миранда гордо вскинула голову, лучезарно улыбнувшись. А Акиндин осторожно водил по воздуху светящейся палочкой, рассеянно улыбаясь появившимся на небосклоне звёздам.

— Но вы правда очень помогли мне, — Ник задумчиво посмотрел на Миранду. — Есть ли что-то, что я могу сделать для вас?

Миранда насупилась и скрестила руки на груди. Ей не понравилось, что ей уже второй раз пытались предложить что-то в обмен на простую помощь.

— Нам ничего не нужно, — ответил за неё Акиндин, смущённо улыбнувшись. — Главное, что ты в порядке и победил... Ты же останешься нашим другом и после соревнования?

— Ну конечно! Что за вопросы? — отозвался Ник, встряхнув крыльями и тут же поморщившись: они всё ещё болели. — Но, может быть, есть что-то? Я привык отвечать добром на добро... Мира, может быть, ты что-то хочешь попросить?

Миранда хотела уже воскликнуть уверенное «нет», но вдруг осеклась. Прямо перед ней, за спиной Николая, вдруг возник Огнеслав. Деспектус выглядел таким восторженным, что Миранде тут же стало любопытно: что такого узнал или придумал Огнеслав, пока она была занята?

— Попроси у этого ависа ключ! — воскликнул деспектус, заговорщицки усмехнувшись. — Ключ от подземного отдела Архива! Он тебе не откажет, он теперь у тебя в долгу!

Миранда не поняла, что именно Огнеслав имеет в виду. В том смысле, что Николай у неё в долгу. Это же не так! Миранда поддержала Ника не потому, что хотела от него что-то взамен! Но если Огнеслав считает, что подземный отдел может помочь в их расследовании...

— На самом деле, есть кое-что... — неуверенно протянула Миранда. — У тебя же есть ключ к подземному отделу Архива Знаний? Я бы хотела... попросить его ненадолго.

— Ключ к подземному отделу? — удивлённо переспросил Николай. Он несколько мгновений вглядывался в лицо Миранды, рассуждая о чём-то. Наконец он сказал: — Есть, конечно. Не знаю, зачем тебе он нужен, но... Знаешь, будь на твоём месте кто-нибудь иной, я бы, скорее всего, отказал. Но я уверен, что кому-кому, а тебе, Мира, этот ключ нужен не для плохих целей. Так что... я дам его тебе.

Миранда обрадованно улыбнулась и поблагодарила Ника, но тот лишь пожал плечами, добавив, что «такая мелочь» того не стоит. Акиндин же наотрез отказался просить что-либо, поэтому Николай вскоре сдался и просто пообещал, что останется их другом.

В Академию Миранда, Акиндин и Николай отправились втроём, но почти не разговаривали, счастливые, но слишком уставшие от всего произошедшего. В Башне Боя Ник ненадолго удалился наверх, а затем спустился и отдал Миранде маленький серебряный ключик с привязанной к нему жёлтой карточкой, на которой были изображены перекрещённые меч и стрела. Миранда ещё раз поблагодарила друга, а Николай лишь рассмеялся и потрепал её по волосам.

На ужин Миранда решила не идти, хотя Акин и уговаривал её поесть хоть что-то после такого насыщенного дня. Оказавшись в спальне, Миранда быстро переоделась и легла в кровать, вдруг почувствовав жуткую усталость. Заветный ключ она спрятала под подушку, чтобы уж точно не потерять.

Так подошёл к концу самый насыщенный и сложный учебный день в жизни Миранды. Засыпая, она ни о чём не думала. Да и сны её не тревожили, так что ночь Миранда провела спокойно.