Академия Артиум. Месть веков

Миранда проснулась, когда в её каюту заглянул маленький деревянный робот, который походил на шарик с колёсиками. Из разъёма в виде рта послышался роботизированный голос, изъявивший, что перед пятнадцать минут Летучий корабль прибудет на место назначения. Получив благодарность Миранды, робот скрылся за дверью.

Помотав головой, Миранда быстро отошла ото сна и выглянула в раскрытое окно. Она увидела землю, к которой медленно приближался корабль. Разобрать что-то в темноте, которая опустилась на мир, оказалось трудной задачей, поэтому ничего толком Миранда так и не увидела.

Закрыв окно, Миранда встала с дивана и вышла из каюты. В коридоре было несколько учеников, переговаривавшихся между собой. Летучий корабль начало немного трясти, но никто даже бровью не повёл, лишь немного повысились голоса.

— В этом году как-то очень мало учеников поступило, — донёсся до Миранды голос какой-то девочки. — Когда поступала я, нас было в два раза больше!

— С каждым годом народ глупеет, — высокомерно заверил её парень постарше. — В Академию зачисляют только избранных: умственно одарённых, талантливых и неповторимых личностей! С каждым новым поколением таких всё меньше.

— Ты нос не задирай, а то в небо клюнешь, — отозвалась третья ученица, внимательно читающая какую-то книгу. — Что-то среди твоих «избранных» слишком много людей.

Миранда потупила взгляд и поспешно прошла мимо тройки монстров. Поднявшись на пару уровней, она подошла к большому окну, возле которого столпилось достаточно много учеников. Отсюда уже лучше можно было разглядеть землю и потемневшее небо.

Летучий корабль плавно снижался, хлопая огромными крыльями и постепенно заглушая двигатель. Ученики возбуждённо переговаривались, обсуждая учебный год и великолепный вечер накануне праздника 1 сентября. Миранда с интересом слушала их рассказы про красоту Академии Артиум, учебные деньки и печальные замечания о домашних заданиях и трудных контрольных работах. Все эти разговоры будоражили воображение, заставляя представлять себе самые невероятные картины будущего учебного года, который должен был вот-вот начаться!

За пять минут до посадки всех учеников попросили вернуться в свои каюты. Началась толкотня, но студенты быстро разбрелись по комнатам, чтобы переждать посадку корабля. Миранда, вернувшись к себе, прильнула к окну. Постепенно земля приближалась, но саму школу было не разглядеть, лишь мелькали какие-то огни.

Началась лёгкая тряска, заскрипели крылья, послышалось гудение двигателя. Летучий корабль ненадолго взмыл выше, взмахнул крыльями в последний раз и грузно опустился на землю. Было слышно, как затрепетали огромные паруса. Двигатель замолк. Крылья замерли и сложились. Повисла недолгая тишина.

В коридор начали выходить ученики, громко переговариваясь и толкаясь. Миранда выскользнула из своей каюты, плотно закрыла дверь и поспешно влилась в толпу монстров. Все студенты шли в сторону выхода из корабля, где их уже поджидал Азарий. Он приветливо помахал рукой ученикам и открыл большие двери, открывая путь свежему воздуху.

Миранда попыталась протолкнулась вперёд, чтобы одной из первой выйти из Летучего корабля, но Азарий провозгласил, что все первоклассники должны выйти самыми последними. Миранде пришлось смириться с любопытством и отойти в сторону, пропуская поток старших учеников.

Наконец, на борту остались только первоклассники, толкающиеся в коридоре перед выходом. Азарий провозгласил слова приветствия и показал на выход. Миранде повезло одной из первой выскочить на улицу.

В лицо ей ударил свежий воздух летнего вечера. Небо было совсем тёмным, но света оказалось достаточно: Миранда, спустившись с невысокой лестницы, очутилась на мощённой дорожке, огороженной невысоким забором, который украшался многочисленными яркими лампами, пылающими жёлтым светом. На улице пахло свежестью и травами. Можно было слышать шелест крон деревьев, пение сверчков и затихающие разговоры старшеклассников, которые неспешно удалялись, идя по мощённой дорожке.

В воздухе летали светлячки. Где-то рядом плескалась вода, шумела трава. Но все восхищённые взгляды первоклассников были направлены вперёд, где возвышалась великолепная Академия Артиум.

С этой стороны можно было видеть парадный вход, к которому и вела дорожка. Это было высокое здание, походящее на идеальный треугольник, который заканчивался острой пикой с сияющей звездой на самой верхушке. В этой башню вели большие тяжёлые двери, а почти у самой вершины виднелась смотровая площадка с несколькими телескопами.

Рядом с этой башней можно было разглядеть пару пристроек и несколько больших блоков, примыкающих к ней. Чуть в стороне виднелись четыре высоких здания, которые соединялись между собой многочисленными подвесными мостиками. С другой стороны от башни было огромное здание с большим количеством окон неправильной формы, с которым соединялись несколько других крыльев школы.

За башней можно было увидеть другие блоки здания, но точно разглядеть их было невозможно. Миранда уяснила одно: Академия огромна и имеет очень большую территорию. Это даже немного пугало. Как не запутаться в такой крепости?

Со стороны места посадки, справа, можно было увидеть большой лиственный лес, раскинувшийся перед Академией. Миранда заметила, что прямо напротив высокой остроконечной башни, у самого леса, виднелась ровная опушка и что-то по типу входа, откуда начиналась аллея.

Ещё дальше, на западе от Академии, возвышались могучие горы. Самых высоких насчитывалось три, но горы хвалились большим количеством неприступных хребтов и горных плато. С трудом, но Миранда разглядела у их подножия цветочную поляну и какое-то высокое ограждение.

На востоке от Академии, совсем рядом с Летучим кораблём, раскинулось настоящее море, что уходило далеко-далеко за горизонт, наверняка где-то там превращаясь в океан. На берегу расположилось множество огороженных пристаней, песчаных пляжей и даже одна каменная лестница, которая шла прямо под воду. Подобные пристани, занятые скамьями, столиками и летними зонтиками, уходили далеко, занимая всё побережье. Также рядом с морем располагалась большая ровная поляна, на которой размещалась небольшая сцена и несколько длинных столов со стульями, которые сейчас выглядели скучными и брошенными.

Что было за Академией, на севере от неё, понять было нельзя, но Миранда предположила, что там высокие горы соединяются с побережьем моря, закрывая таким образом неприступный круг защиты школы — лес, горы и море точно не пропустят незваного гостя.

А ещё Миранду впечатлило, что вся территория школы была освещена неяркими лампами и фонарями, как и само здание Академии. Нельзя было захватить взглядом всё, но Миранда была твёрдо уверена, что её новая школа больше походила на крепость, что утопала в зелени, голубизне моря и золотом свете этой загадочной звезды на вершине треугольной башни.

Столпившиеся у начала дорожки ученики тоже разглядывали территорию Академии и её саму, громко перешёптываясь и показывая то на одно, то на другое пальцами. Хотя среди первоклассников почти все были монстрами, они были поражены не меньше Миранды!

С трудом оторвав взгляд от величественной картины, Миранда обернулась, чтобы посмотреть на корабль. И удивлённо вскинула брови, увидев, что стоящий у входа Азарий разговаривает с какой-то женщиной-монстром.

Неизвестная была высокого роста и спортивного телосложения. У женщины была светлая кожа цвета песчаника, длинные соломенные волосы, завязанные в высокий хвост, бледно-жёлтые глаза. На волосах она носила бардовые пилотные очки, а сама была одета в простое, но наверняка тяжёлое лётное снаряжение. У женщины, как заметила Миранды, были довольно тонкие руки и ноги, большие ладони и ступни. А самое удивительное, что женщина-монстр имела длинные лисьи уши, стоящие торчком. Насколько Миранда поняла, монстр была пи́гритом.

Подумав немного, Миранда решительно протолкнулась сквозь толпу и подошла к разговаривающим. Встав рядом с Азарием, она обратилась к нему:

— А почему старшие классы отправились в школу сами, а мы остались? — Миранда переводила заинтересованный взгляд с робота на монстра.

— А потому что новеньких нужно задержать, да и провести инструктаж, — ответила за Азария женщина-монстр. Она усмехнулась, смерив Миранду внимательным взглядом. — А старенькие сами дорогу знают... Ты кем вообще будешь?

— Я — Миранда Рьянова! — подбоченившись, гордо ответила Миранда.

— А я — Иола́нта Ро́жкова, капитан Летучего корабля, — видимо, монстру понравился тон Миранды, потому что она широко улыбнулась и потрепала её по волосам. — Уже третьего человечка вижу среди первого класса. Что же вас так много, са́на?

Миранда уже собиралась что-то ответить, но замерла в удивлении. Она недоумённо похлопала глазами и посмотрела на Иоланту, ожидая объяснений странного обращения. К ней ещё никто не обращался «сана». Ну, хотя... Кажется, тот мальчик-тень упоминал это странное слово в её отношении.

Капитан рассмеялась, её смех был очень громким и заливистым. Смахнув набежавшую от хохота слезу, Иоланта толкнула Азария в бок, и тот тоже рассмеялся. Миранда смутилась, не понимая, что такого развеселило и монстра, и робота.

— Ха-ха, надо же! — наконец успокоилась Иоланта. — Я почему-то думала, что люди не настолько отставшие от общества.

— Я не отставшая, — обиженно пробормотала Миранда, сложив руки на груди.

— Да-да, прости, — капитан снова приветливо улыбнулась. Подбоченившись, она объяснила: — Сана — это вежливое обращение к женщине, которая младше или ниже в должности. Вот я и зову тебя так, желая проявить уважение и подать пример неокрепшему уму.

— Круто! Я никогда не слышала о подобном! — восхищённо произнесла Миранда. — А как мне звать Вас, чтобы проявить уважение?

— Са́нша Рожкова, — снова не без смеха ответила Иоланта. — Но мне не нравится, когда детишки меня так зовут. Сразу чувствую себя старой и строгой, аж противно.

Капитан пожала плечами и поправила очки на лбу. Она повернулась к Азарию, а Миранда про себя подумала, что обязательно запомнит это правило. Ей очень хотелось хорошо представить себя будущим учителям, а если обратиться к ним с такой вежливостью, то никто даже слова не скажет про то, что Миранда — человек! Это была очень хорошая идея.

Иоланта тем временем обсуждала с Азарием какие-то дела, связанные с Летучем кораблём. Миранда особо не вслушивалась в их разговор, но поняла, что Иоланта остаётся на борту, а Азарий проведёт речь среди учеников и, как обычно это бывает, отведёт в Академию, где все уже должны быть готовыми к приходу новых учеников.

— И ещё, Аззи, следи за детьми внимательнее, — сказала капитан, хлопая робота по стальному плечу. — Они любопытные, а ты явно не хочешь потерять кого-то из них по пути, как это было в прошлом году с тем незрячим мальчиком.

— Будет исполнено, капитан Иоланта! — ответил Азарий, а после поклонился и повернулся к первоклассникам.

— До встречи! — крикнула Миранда Иоланте на прощание.

— До утренней звезды, сана Рьянова! — отозвалась пигрит, прежде чем скрыться за большими дверями.

Азарий быстро собрал всех первоклассников перед собой, своим громким голосом не оставляя и шанса не повиноваться. Миранда пристроилась впереди учеников, приготовившись слушать.

— Я должен рассказать вам официальную часть, так что приступим, — робот обратился к ученикам, без труда декламируя запрограммированный текст: — Приветствую вас в Академии Артиум — древнейшей школе искусств! Здесь вы проведёте восемь лет, если захотите получить полное среднее и высшее образование! С завтрашнего дня для вас начнётся первый учебный год, который продлится чуть больше девяти месяцев. Я — Азарий-41, помощник капитана Летучего корабля, — провожу вас на Мирскую Поляну, где состоится праздничный ужин, а до этого — назначение по Искусствам... Прошу за мной!

Азарий попросил всех построиться по парам и следовать за ним. Миранда тут же встала рядом с ним, и робот наградил её своей лучшей системной улыбкой. Когда все ученики не без заминок встали по парам, Азарий повёл их к Академии, предупредив, чтобы никто не трогал фонари и не сходил с дорожки.

Процессия первоклассников во главе с роботом направилась к огромной крепости, которая пестрела всеми цветами радуги, начиная с фиолетово-золотой треугольной башни и заканчивая разноцветными блоками зданий. Чем ближе Миранда подходила к школе, тем выше становилось здание, и тем больше удивительных деталей открывались глазам.

Поднявшись по лестнице к дверям, Азарий нажал на несколько рычагов рядом с ними, и двери без труда распахнулись. Махнув рукой, чтобы все следовали за ним, робот повёл учеников за собой вглубь школы.

Миранда восхищалась большим и светлым коридорам Академии, пестрящими растущими повсюду цветами и горящими мягким светом фонарями. В коридорах было много окон: больших, маленьких, круглых и треугольных. Кое-где на подоконниках встречались свечи, а некоторые стены выделялись разного рода плакатами, объявлениями и случайными красивыми рисунками. А ещё на каждом повороте и перекрёстке были указатели, которые подсказывали, в какой стороне что находится.

Башня оказалась не такой большой, как показалось издалека. Очень скоро Азарий вывел процессию к большой массивной винтовой лестнице, которая вела на верхние уровни башни, и от неё в четыре стороны шли четыре просторных коридора. В тот, который робот назвал «Северный», и направились первоклассники.

Впереди показался яркий свет и высокая красивая арка. Миранда подняла голову, когда проходила под ней. Арка блестела в свете многочисленных свечей, ламп и фонарей. Но куда удивительней было то, что открылось за аркой.

Это была та самая Мирская Поляна, о которой обмолвился Азарий. Огромный внутренний двор, полностью засеянный невысокой мягкой травой, потолком которого служило небо — Поляна буквально находилась на улице, но была хорошо защищёна от ветра. Освещался внутренний двор многочисленными источниками света: свечи стояли на самых разных уровнях, лампы — прямо на траве, а фонари оказались подвешенными на разного рода крючках, тут и там попадающихся на глаза.

Мирская Поляна имела четыре входа — три арки и одни массивные двери в четырёх сторонах света. Над каждых входом красовались золотые таблички, гласящие разные мудрые высказывания, но Миранда не стала их читать: её взгляд был прикован к другому.

На противоположной стороне Поляны стояла высокая мраморная статуя с золотыми элементами. Она изображала огромную фигуру без каких-либо отличительных черт, которая носила капюшон и длинный плащ. У фигуры было три глаза и четыре руки, расставленных в стороны. Над ладонью каждой руки красовались четыре эмблемы: глаз с вертикальным зрачком, перекрещённые меч и стрела, шестерёнка и полумесяц. Статуя выглядела такой величественной, что захватывало дух!

По правую сторону от статуи неизвестной фигуры стояли четыре длинных стола, поставленных по кругу. По левую — один стол, стоящий в углу, и рядом с которым расположилось множество самых разных стульев и кресел. На всех столах теплились блюда и сверкали стаканы. Справа, за четвёркой столов, сидели ученики, а слева — учителя. Среди всех них выделялась женщина, сидящая во главе стола. При появлении первоклассников она встала со своего места, давая себя рассмотреть.

Таких монстров Миранда ещё никогда не встречала. Это была высокая и статная женщина преклонных лет, уже имеющая морщины и седину, почти незаметные издалека. У монстра Миранда отметила смуглую кожу и очень необычные глаза: полностью чёрные, с красными зрачками. Волосы у статной женщины-монстра были светлые, завязанные в пышную гульку. Из-за её спины выглядывал короткий и гладкий змеиный хвост изумрудного цвета. Такого же цвета был и плащ за её спиной, неплохо сочетающийся с белым одеянием.

— Приглашаю всех собравшихся поприветствовать новых учеников Академии Артиум! — провозгласила женщина, и её голос звучал величественно, в нём легко читалась радость.

Мирская Поляна потонула в аплодисментах. Миранда с любопытством осматривалась вокруг, изучая взглядом многочисленных учеников и учителей.

— Благодарю, 41-й, — когда шум стих, женщина обратилась к Азарию. — Ты можешь вернуться к кораблю.

Азарий машинально поклонился, круто развернулся и механическим шагом направился назад, к выходу с Поляны.

Первоклассники толпились у арки, во все глаза рассматривая Поляну. Миранда, которая теперь стояла чуть ли не во главе толпы, не отрывала взгляда от высокой пожилой санши, которая, как она уже успела догадаться, и была директрисой Академии Артиум.

— Прежде, чем наступит время перейти к еде, нужно провести официальную часть праздника, — провозгласила женщина. Она обратилась к первоклассникам: — Я — Горыныч Виктория Фёдоровна, директриса Академии. В нашей древней школе изучается много искусств, но на первом месте стоят четыре основных — религия, бой, наука и колдовство. Так как каждое из этих искусств по-своему трудное и сложное, считается, что невозможно овладеть ими всеми в равной мере. Именно поэтому перед началом учебного года в Академии проводится назначения по Искусствам — четырём «домам» Религии, Боя, Науки и Колдовства, где углублённо изучаются определённые искусства.

Во время речи директрисы играющая на Поляне музыка значительно притихла. По большей части все ученики и учителя слушали Викторию Фёдоровну без особого интереса, но вот первоклассники впитывали каждое слово. Миранда так точно: она так заворожённо слушала директрису, что перестала замечать остальной мир.

— Назначение проходит очень просто, — продолжала директриса-монстр. — Каждое из четырёх искусств требует особых качеств, чтобы овладеть ими. Поэтому было принято решение выбирать Искусство посредством изучения характера детей. Делается это очень быстро: каждый из вас по очереди подойдёт к стоящей здесь статуе Основателя и встанет перед ней в почтительном жесте — на одно колено. Эта статуя особенная: она сама сделает своё дело и решит, какое Искусство вам ближе. Предлагаю начать прямо сейчас!

Мирская Поляна вновь утонула в аплодисментах. Показалось, огни зажглись ещё ярче. Затихшая было мелодия заиграла с новой силой, и вся Поляна заполнилась весёлой громкой музыкой. Ученики и учителя перевели взгляды на статую, ожидая зрелища.

Миранда, сама того не ожидая, попятилась назад, не решаясь подойти первой. К счастью, более храброй оказалась другая девочка, которая решительным шагом подошла к величественной статуе и неумело встала перед ней на колено.

Вдруг вокруг девочки, крепко зажмурившейся, вспыхнули яркие разноцветные огни. Они закружились вокруг монстра, складываясь в красивые узоры. Лицо девочки отражало так много эмоций сразу, что описать их было бы трудно. Летающие огоньки взлетели в воздух и с силой ударились о землю, разлетевшись на тысячи осколков, которые тут же растворились в воздухе.

Внезапно та рука статуи, которая держала эмблему шестерёнки, поднялась выше и вспыхнула голубым огнём. Девочка мигом открыла глаза и подскочила на ноги, в шоке осматриваясь вокруг. Она смутилась от громких аплодисментов, и, быстро осмотрев столы учеников, бросилась к тому, где сидели студенты с голубыми галстуками и такими же пуговицами на пиджаках.

Теперь было ясно, как работает таинственная статуя, и первоклассники уже более смело стали подходить к ней, соблюдая очередь, которая тут же выстроилась. Каждый ученик получал свою долю аплодисментов со стороны новых одноискусстников и садился за свой стол. Каждый раз поднималась та или иная рука статуи, вспыхивая разными огнями: шестерёнка — голубым, глаз — зелёным, луна — фиолетовым, а меч со стрелой — жёлтым.

Миранда стояла где-то в конце очереди, не отрывая взгляда от статуи и наблюдая за каждым учеником. Медленно продвигающаяся очередь немного напрягала её. Что же такого видит тот, кто становится перед статуей трёхглазой фигуры? Как неживая статуя определяет качества детей?

Вдруг кто-то, стоящий позади, задел руку Миранды, и та тут же обернулась. Она удивлённо вскинула брови, увидев, что за ней в очереди стоит мальчик. Мальчик-человек! Это Миранда тут же поняла, хотя и знала, что некоторых монстров внешне отличить от людей сложно. Что-то в насмерть перепуганном лице мальчика подсказывало, что он человек.

На всякий случай Миранда уточнила, стараясь говорить шёпотом:

— Ты тоже человек, да?

— Д-да... — пробормотал в ответ мальчик. Голос его немного дрожал, а сам он сильно волновался, то и дело поглядывая на статую впереди.

— Круто! — громко прошептала Миранда. Она протянула мальчику руку. — Я — Миранда Рьянова!

— Хорошее имя, — слабо улыбнулся мальчик. — А меня зовут Аки́ндин Бо́льев. Можно просто Аки́н, если хочешь...

Акиндин пожал руку Миранды, не переставая оглядываться по сторонам и судорожно вздыхать. Догадаться, что он беспокоится о назначении, было проще простого.

Новый знакомый Миранды был её ровесником и примерно одного роста. Короткие светлые волосы были густыми и казались воздушными, а из-под короткой чёлки к миру присматривались неуверенные голубые глаза. Кожа у Акиндина была светлой и даже бледной, а на лице мальчик носил круглые очки в тонкой оправе, которые делали его глаза ещё больше и неуверенней.

— Как думаешь, какое искусство тебе ближе? — с любопытством спросила Миранда.

— Не знаю, — честно ответил Акиндин, уткнувшись взглядом в землю. Он неуверенно добавил: — Интересно, что делают с теми, кто не подходит ни одному Искусству?

Миранда нахмурилась, недовольная грустным тоном Акиндина. Разве он не счастлив, что попал в Академию? Да, Миранда тоже волновалась перед своим назначением, но нисколько не переживала, что без труда определит своё Искусство.

— Эй! — Миранда схватила Акиндина за руки, не давая ему закрыть ими лицо. Миранда насупилась и стала серьёзной. — Не беспокойся так! Уверена, мы попадём на одно Искусство!

Миранда улыбнулась, отпуская руки мальчика. Акиндин неловко улыбнулся и глубоко вздохнув. Он постарался успокоиться, но со страхом косился на монстров вокруг.

— Давай будем друзьями? — спросила Миранда, подбоченившись. — Мы — люди! Вместе ведь проще, как думаешь?

Акиндин поднял удивлённый взгляд на Миранду, не сразу ответив. Он посмотрел по сторонам, поджав губы. А потом, точно сомневаясь, медленно кивнул.

— Наверное, ты права, — Акиндин улыбнулся и тень сошла с его лица. Он поднял голову и опустил сложенные в замок руки. — Тогда ка-...

Но Миранда не дала ему договорить, вдруг широко улыбнувшись и заключив мальчика в объятия. Акиндин опешил, но через пару мгновений тихо рассмеялся и тоже обнял Миранду. Они так постояли немного, пока Миранда не отпустила нового друга. Глаза её сияли.

— Я хотел спросить, какое Искусство ты хочешь? Чтобы я тоже его хотел... — спросил Акиндин.

— Не знаю, если честно, — протянула Миранда. Она обернулась, чтобы посмотреть на статую. И тут же нахмурилась, увидев знакомого монстра около неё.

Тот самый мальчик-тень с насмешливым взглядом стоял на колене у трёхглазой фигуры. Взмывшие вверх огоньки ударились о землю, и зажмурившийся мальчик-монстр усмехнулся. Послышался скрежет — рука статуи с эмблемой месяца приподнялась и загорелась фиолетовым пламенем.

Обернувшись к Акиндину, Миранда хмуро ответила:

— Что угодно, но не Искусство Колдовства, — Миранда встряхнула головой, исподлобья наблюдая, как мальчик-тень с наигранно удивлённым видом садился за стол студентов-колдунов.

— Это хорошо! — облегчённо выдохнув, пробормотал Акиндин. — Я больше всего не люблю колдовство. Такое непонятное искусство, опасное, монстрическое... У людей совсем нет к нему способностей.

— Ничего, Акин! — Миранда положила руку на плечо другу и обнадёживающе ему улыбнулась. — Нам никакое искусство не страшно, раз мы теперь вместе! Вот увидишь, мы им всем покажем, к чему у людей есть способности!

Акиндин неуверенно улыбнулся, но вдруг указал за спину Миранде и тихо прошептал, что пришла её очередь. Миранда тут же обернулась, подскочив на месте.

На неё были направлены все взгляды. Нельзя было не услышать, как все собравшиеся вполголоса обсуждают что-то, кивая в сторону застывшей на месте Миранды. Долетавшие до очереди обрывки фраз без труда расшифровывали тему разговоров: человек в Академии Артиум, школе монстров.

Миранда поджала губы и коротко вздохнула, беря себя в руки. Не смотря по сторонам, она быстрым шагом подошла к величественной статуе и встала перед ней на одно колено. Закрыла глаза Миранда не сразу: сначала она бросила взгляд в сторону ученических столов. Отсюда было легко увидеть стол Религии. А там, среди толпы, сидел Руслан в зелёном галстуке и значком на груди. Он не смотрел в сторону статуи, но и не говорил ни с кем, отвернувшись в сторону.

Миранда закрыла глаза и затаила дыхание, ожидая чуда.

Она вдруг перестала слышать окружающий мир. Исчезли голоса переговорщиков, шум собравшихся и даже музыка! Наступила тишина, которая нарушалась лишь громким биением сердца Миранды. Девочка почти не дышала, вслушиваясь в эту тишину.

Вдруг она почувствовала, что появились огоньки: её волосы затрепетали, а по коже пробежали мурашки. В лицо ударил поток тёплого ветра, который закружил искры вокруг неё.

Неожиданно во тьме вспыхнули яркие краски. Миранда не произносила ни звука, замерев, точно статуя. Она вдруг поняла, что глаза у неё открыты, и на миг забыла, как дышать.

Перед глазами вдруг пронеслись картины из прошлого. Они летели быстро, но самые важные из них задерживались, давая себя рассмотреть. Голову заполонили эхом отражавшиеся далёкие звуки и обрывки разговоров. Воспоминания окружили Миранду, затмив собой любой страх...

Вот Миранде три года. Она не совсем чётко, но помнила, как без разрешения выбралась из дома поздно ночью, когда по улице Мыслей шла весёлая процессия в честь праздника Зимнего Солнцестояния. Тогда Миранда чуть не оказалась в толпе монстров, но какой-то неравнодушный законостражник заметил ребёнка в одной пижаме посреди сугробов снега, вовремя поймал и вернул Миранду перепуганным родителям.

А вот другое воспоминание: Миранде шесть лет, она сидит за читальным столиком, наблюдая, как Ольга работает. Тогда в библиотеке только прошла генеральная уборка и полы были очень скользкими. Миранда, заинтересовавшись большой красивой книгой на другом столике, вскакивает на ноги и бежит к нему. Но из-за скользкого пола тут же грохается на пол. Почему-то это не останавливает Миранду. С недовольным видом поднявшись, она-таки добирается до заветной книги, упав по дороге ещё несколько раз... Позже Ольга нашла дочь с интересом читающую захватывающую детскую сказку.

О, а вот это не такое уж и старое воспоминание! Восьмилетняя Миранда и Найда убегают от не особо дружелюбной своры собак, которых умудрились разозлить. Миранда заливисто хохочет, а Найда бледная, как молодой месяц. Вдруг одна из собак хватает бегущую позади Найду, и девочка вскрикивает от страха и боли. Миранда тут же останавливается, разворачивается и бежит назад. Резким движением оттолкнув подругу, Миранда хватает лежащую на тротуаре палку и с отчаянной решительностью бьёт пса по носу! Тогда Найда долго восхищалась этим поступком и благодарила, что Миранда не бросила её.

И... Здесь вот Миранде десять. Какой-то мальчик-монстр, на пару лет её младше, бросается обидными словечками, дразня Миранду. Прохожие даже внимания не обращают, а слова очень уж обидные. Но Миранда не реагирует, помня, что родители просили её не быть такой вспыльчивой, когда дело касается монстров. Но вдруг мальчишка задевает своими оскорблениями родителей Миранды, и та тут же вспыхивает. Прежде, чем монстр успевает среагировать, она бросается на него с кулаками. Тогда их с трудом разняли родители мальчика, которые затем долго выясняли отношения с родителями Миранды. Виновницу драки в тот день оставили без сладкого.

Вдруг все картинки исчезли, а в ушах раздался громкий благородный рокот, точно сами небеса решили спуститься на землю. Миранда затаила дыхание, услышав знакомый скрежет. Повисла недолгая тишина.

Миранда поняла, что глаза у неё снова закрыты и резко открыла их, подняв взгляд на высокую статую. Рука, над которой красовались меч со стрелой, немного приподнялась и зажглась ярким жёлтым пламенем. Миранда глубоко вздохнула и встала на ватные ноги.

Аплодисменты последовали жиденькие. Монстры переглядывались, многие смотрели на учеников-бойцов с сочувствием, а они сами печально переглядывались. Лишь учителя (наверняка из чистой вежливости) немного похлопали, но лица большинства из них оставались нейтральными.

Миранда не могла не заметить холода, с которым её приняли ученики с жёлтыми галстуками. Те, рядом с которыми села Миранда, смерили её взглядами и тут же отвернулись. А остальные ученики сделали вид, что никого не замечают.

Миранда виновато отвела взгляд, поёжившись. Вдруг она вспомнила, что Акиндин стоял прямо за ней, и подняла голову. Тот уже стоял у статуи. Если он и боялся, то никак этого не показывал. Миранда напряглась, мысленно всем сердцем прося Солнце, чтобы её нового друга зачислили на Искусство Боя. Быть может, вдвоём пережить недружелюбие одноискусстников будет легче...

Прошла минута. Миранда не отрывала взгляда от Акиндина, как и все остальные ученики с учителями. Наконец, в воздух взмыли огоньки и ударились о землю. Рука статуи приподнялась и...

Зажглась жёлтым пламенем!

Миранда радостно вскрикнула и замахала Акиндину руками. Она совсем не обращала внимания на разнёсшийся по столу бойцов разочарованный вздох. Миранда радостно смотрела на подходящего Акиндина, который выглядел очень смущённым и растерянным.

Осторожно опустившись за стол рядом с Мирандой, Акиндин глухо вздохнул и поёжился. Он хотел было что-то сказать, но тут Миранда на радостях крепко обняла его, да так, что мальчик захрипел от боли в рёбрах.

— Я так рада! Мы будем учиться вместе! — взволнованно произнесла Миранда, отстранившись.

— Да, я тоже рад... — безрадостно протянул Акиндин. Он бросил напряжённый взгляд на статую, у которой уже стоял другой первоклассник. — Вот только я совсем не владею боем... Я даже оружия никогда в руках не держал! Ну, если не считать кухонный нож и мухобойку... Разве я смогу стать хорошим бойцом?

— Сможешь! — уверенно ответила Миранда, вскинув голову. — Мы сможем! Уверена, нас всему научат. Поэтому хватит трястись, как укушенный кролик, и давай лучше радоваться!

Акиндин рассмеялся и, получше устроившись, посмотрел на Миранду с нескрываемым восхищением.

Миранда улыбнулась ему в ответ и бросила взгляд на хорошо видимый со стола бойцов учительский стол. Её взгляд остановился на директрисе, которая провожала каждого ученика нечитаемым взглядом.

Вдруг Виктория Фёдоровна перехватила взгляд Миранды и тоже посмотрела на неё. Что-то странное отразилось в глазах монстра. Миранда напряглась, но директриса неожиданно улыбнулась ей.

Первый учебный год в Академии Артиум обещал быть трудным.