Глава 6
Подготовка к городской ярмарке, которая ежегодно проходит в начале лета, была в самом разгаре. Местная власть закупала уличный декор; женщины украшали проулки разноцветными фонарями, вырезанными флажками и ароматными цветами; мужчины тележками привозили товар из своих мастерских или теплиц, а некоторые купцы из самой столицы. Узкие улочки наполнялись с каждым днем все больше суматошным народом, который создавал невыносимый гул в тихой и мирной деревне.
«Перед праздником и вправду все улицы забиты. Вздохнуть негде, — Эстэр с трудом выбралась из тесной толпы, зайдя в тёмный угол переулка, где не было ни души. — Теперь кажется, что шкатулок ничтожно мало. Хотя… народ нынче малообразованный, ему не так важны ценности: одним словом, общество мещан состоит в основном из филистеров. Лишь у элиты хватает времени и средств заниматься искусством.»
Девушка внимательно медленно рассматривала тесную улицу, дабы найти свободное место, протиснуться и, наконец, попасть домой. Но люди шли своей дорогой: кто вперёд, кто назад — хаотично.
«Как же запарно.» — возмутилась Дюбуа, осмотревшись вокруг.
Вдруг она заметила выступ на невысокой стене, разделяющей эту улицу с другой. Изучив размер ограды и неаккуратные выемки в старых кирпичах, Эстэр твёрдо поставила ногу на одну из них, а руками крепко ухватилась за выступающие блоки камня.
« Возможно это глупо, но другого выхода нет. » — с этими обнадёживающими мыслями, она принялась ползти вверх, чтобы перебраться на соседнюю улицу, где скопление народа не такое интенсивное.
Дюбуа переставляла ногу одну за другой, а камнями сдирала кожу мягкой ладошки. Стена казалась невыносимо высокой.
— Эй! Ты что творишь! — чей-то звонкий мужской голос послышался со спины девушки. Но обернуться она не могла, так как сорваться было куда проще, чем побороть свое любопытство. — Бегом слезай! — парень подбежал к основанию стены и тревожно принялся крича приказывать Эстэр спуститься обратно на землю.
Любознательность взяла вверх. Она осмелела и быстро повернула голову назад, чтобы посмотреть, кто там внизу развел надоедливый шум, так мешающий ей. Как только голова развернулась в сторону охваченного паникой незнакомца, кусок старого и валкого камня, ранее находившийся под левой ступнёй, небрежно упал.
Ее нога соскользнула со стены, а руками она не успела схватиться за какой-нибудь выступ. Эстэр мигом полетела вниз.
— А! — девушка выкрикнула, но затем с легкостью открыла свои ярко-зеленые глаза.
«Я не упала? — риторический вопрос пронесся в растерянных мыслях. — Что-то теплое и крепкое держит меня.» — в эту же секунду она подняла встревоженный взгляд. Ее глаза столкнулись с гладким и миловидным мужским лицом, которого она до этого не видела.
— Успел…— облегченно выдохнув, прошептал юноша. — Как Вы, леди?
Солнечный луч освещал приятный облик мужчины, который крепкой хваткой держал Эстэр, не дав ей миг назад упасть плашмя на грязную, рельефную землю. Немного смуглая, золотистая кожа; янтарные радужки, пронизывающие из-под завитых ресниц; темные волосы и густые брови, дополняющие этот суровый, но очень привлекательный и по-своему мягкий образ.
Незнакомец бережно опустил ее, убрав руки в карман потрёпанной рубашки.
«Никогда не видела его здесь. Смуглая кожа и эти светлые глаза. Не местный.» — девушка внимательно разглядывала парня, но в ответ он старательно пытался отвести взгляд. Казалось, такие попытки были предприняты только для того, чтобы не встретиться с ней глазами.
— Спасибо Вам, — она юрко наклонилась. — Если бы не Вы, то не знаю, что было бы со мной сейчас.
— Не стоит! —от смущения на его щеках выступил невинный румянец. — Главное, что Вы целы.
Девушка выровнялась и улыбнулась, как только увидела его робкое и милое лицо, расположенное на другом уровне — выше ее головы.
«Какой он милый. Словно пушистый дворовой котик. Мило!» — с искренним умилением радостный взгляд скользнул с ног до головы незнакомца, запоминая каждую деталь его тела и лица.
Парень осторожно сделал полушаг в сторону девушки и ровно заглянул ей в глаза, заставив смутиться. Она не отошла назад, а приняла тесную обстановку и в ответ так же пристально вгляделась в его ясные желтые глаза, окутанные темными ресницами.
— Я хотел узнать… — он сделал короткую паузу, после чего продолжил более тихим и застенчивым тоном. — Как вас зовут?
«Из-за моих никчемных волос герцог, да и все подчинённые позволяли себе всячески оскорблять меня, понижали и без того ничтожный статус вечно больной дочери герцога, — ледяная ладонь сжала запястье другой руки, — А тут красивый парень впервые завел со мной разговор… Даже проявил инициативу познакомиться…»
Дюбуа не ожидала, что он заинтересуется ее персоной, так как считала себя невзрачной девушкой, которой суждено вести свою жизнь в тишине и спокойствии.
— Эстэр… Меня зовут Эстэр, — наконец шепотом ответила девушка, оторвав свой трепетный взгляд с его приятного золотистого лица.
— Вам очень подходит это имя, а вот мне нет… Бирша, — живо вынув из кармана рубашки мускулистую левую руку, он протянул ее вперед в качестве приветствия. — Меня зовут Бирша. Приятно познакомиться, Эстэр.
Она пару секунд стояла в замешательстве, боясь протянуть дрожащую руку. Казалось, внутри все замерло.
— Вы боитесь меня? — парень аккуратно согнул коленные чашечки, тем самым став на уровне роста девушки, и заботливо посмотрел на ее мраморное лицо, не отводя янтарные глаза.
«Почему я так реагирую?» — подумала Эстэр, после чего отошла от отрешенности и случайно столкнулась со взглядом недоумевающего собеседника.
Она слабо пожала его руку в ответ и выдавила из себя нелепую улыбку, чтобы хоть как-то рассеять неловкое молчание.
— Это же Вы торгуете на восточной улице музыкальными шкатулками? — он выпрямился и легонько облокотился на ту самую разваливающуюся стену, с которой ранее кто-то чуть не свалился.
— Да! А Вы от куда знаете? Я раньше вас не встречала, Вы явно неместный. — слегка удивившись, спросила Эстэр.
— Ха-Ха-Ха, — простодушная, очаровательная улыбка растянулась на лице Бирши, его глаза засверкали еще больше, а смуглые щеки покрылись розоватой краской.
— Почему Вы смеетесь? — обидчиво скрестив руки на груди, Дюбуа надула губы.
Но беззаботный парень продолжал ребячески смеяться.
«Черты лица весьма благородные, понятно, что он дворянин, но потрепанная одежда и грязная веревка, висящая на поясе, указывает на обратное. Кто он такой?» — Эстэр подозрительно взглянула на смеющегося парня, после чего легонько ударила его по плечу, в попытках успокоить.
— Эй! — воскликнул парень. — Эстэр, что сразу дуться-то. Но знаешь, от этого ты ещё милей, — успокоившись, Бирша заметно перешёл на формальный тон. — Ты мне уже нравишься!
Алый румянец не спадал с его лица, а сверкающие глаза прищурились.
— С-спасибо, — легкомысленные слова смутили девушку: теперь и ее бледные щеки покрылись розоватым оттенком.
— Кстати говоря: зачем ты забралась сюда? — мужчина вопросительно глянул на Эстэр, опустив одну бровь, а другую приподняв.
— Мне нужно было попасть на соседнюю улицу.
— Из-за толпы?
— Да! Но лучше бы я сюда не залезла даже, — она нервно почесала затылок и вновь опустила взгляд
— Я рад, что ты не поранились, — его тёплая улыбка растеклась по всему лицу, — но я так же рад, что мы встретились. Ты очень забавный человек.
Бирша доверчиво положил широкую ладонь на правое плечо девушки и прямо посмотрел в её в глаза, не давая ей и шанса отвести их в сторону.
«Мы только познакомились, а он разговаривает со мной так, будто мы знакомы тысячу лет. Надо держать ухо в остро.» — Дюбуа отшатнулась в сторону, чтобы не заметно убрать настырную руку собеседника, но она крепко вцепилась в бретельку ее платьица.
— Эстэр, не нужно меня бояться, — улыбка стала прежней, а янтарные глаза широко раскрылись. — Позволь мне проводить тебя домой. Я волнуюсь, ты такая хрупкая… Тебя легко сбить с ног.
В глубине души подкрались подозрения и сомнения. Ей не хотелось, чтобы этот человек знал, где она живет. Она не хотела доверять никому в этом мире.
«Так стоп. Он, наверное, просто хочет мне помочь. И что я себя так накрутила-то. Такими темпами я никогда не познакомлюсь с парнем. Тем более он такой милый.» — Эстэр развеяла свои глупые и бессмысленные подозрения, как пыль в воздухе, а затем украдкой взглянула на Биршу сияющими изумрудными глазами.
Она положительно кивнула острым подбородком. Внезапно схватившись за руки, уже вдвоем они направились к выходу из темного переулка. Толпа людей не уменьшилась, но теперь для девушки улица казалась совсем пустой и безлюдной, потому что весь её взор был сосредоточен лишь на парне, беззаботно сжимавшего её холодную ладонь.
Он умело вёл её сквозь людей, идущих на встречу, и уже через мгновенье они вышли из тесноты.
— В следующий раз обходи скопление людей, а лучше зови меня, — парень подмигнул ей, отпустив её худую руку из своей крепкой хватки.
Эстэр промолчала, решив ничего не отвечать. Они стояли напротив дома Люси, под рядом стоящим ветхим дубом. Бирша не хотел отпускать девушку взглядом, пока она возвращалась домой. Вплоть до того, как хлопнула скрипучая дверь, он наблюдал за удаляющееся прямой спиной Дюбуа: её светлые волосы, словно пламя во тьме, растекались вдоль стройного тела, а ветер легонько поддувал низ её платья, показывая кружева подъюбника. Всё в ней завораживало парня, заставляя сердце бешено стучаться и вырываться с груди.
Он стоял, опустив голову, прислушиваясь к своему пульсу и шелесту дубовых листьев над головой.
Спустя мгновение ветер унес нежный ванильный запах ее духов.
Дождавшись исчезновение последних ноток аромата ее тела, он покинул густую тень дерева.
***
Северный вечнозеленый лес, окутанный толстым, совсем не тающим, слоем снега, пугал местных жителей на протяжении тысячелетий. Никто не осмелился бы и шагу вступить в эту густую, холодную и тёмную землю, где обитают кровожадные монстры, охотящиеся на свежую людскую плоть.
Лес раскинулся у подножия высочайшей Вельс, известной как огнедышащая гора, от куда ровно раз в триста лет вытекает огненная река и вся империя покрывается туманом. Год, когда происходит это страшное явление, считают годом смерти, годом, когда тысячи людей падут под силами великого Вельса — покровителя северных земель.
— Какой бред, — возмутилась женщина, приложив руку ко лбу, — И туда он отправил Его Высочество?
— Да, Госпожа, — покорно ответила служанка, одетая в обычную императорскую униформу для горничных.
На русых волосах аккуратно красовался белоснежный чепчик, обшитый черным кружевом, а на кистях руки — изящные перчаточки, добавляющие миниатюрность хрупкому образу.
— Аида, вот у тебя есть дети? — вопрос Торенс ввел девушку в ступор.
— Госпожа, мне даже и двадцати нет.
— А если бы были, ты бы смогла так поступить со своим сыном, как поступил император?
— Его Величество поступил справедливо, выбрав мудрое решение.
— И что на меня сегодня нашло… — герцогиня перебирала груду пригласительных писем от дворян.
Она, не вчитываясь в текст, откладывала их в сторону, больше не брав в руки. Это бессмысленное занятие утомляло ее, но с тех пор как знать прознала, что граф Торенс проиграл всё свое имущество в портовом казино, а некогда наследницу великого герцогства империи Эвия бесстыдно заложил после очередной проигранной партии, их любопытство не угасало в алчных сердцах, жаждущих захватывающих сплетен и насмешек.
— Мне не следовало попрекать за обедом Его Величество. Он не из тех, кому нравится мучить людей без какой на то причины, — сожалеюще проговорила женщина, облокотившись на спинку дивана. — Аида, ты что-нибудь знаешь еще про «наказание» Его Высочества? Что он такого сделал, что его сослали так далеко и на такой долгий срок.
— Ну…— девушка задумалась, сделав грубую паузу, после чего продолжила насмешливым тоном, — Это произошло около шести месяцев назад. Император устроил празднество в честь двадцатилетия Его Высочества Кальяса де Эвия — наследника престола. Собрались все дворяне, включая богатых купцов, знатных рыцарей и, конечно, что больше всего любил кронпринц — высокоуровневых изящных танцовщиц из востока империи. Вначале всё шло гладко, ничего не предвещало беды, но уже поздним вечером неимоверная красота и лучезарная харизма принца взяла вверх над разумом знатных дам, еще больше опьянив их. Одна замужняя графиня, не помню точно, как ее зовут, то ли Марин, то ли Мишель, под действием алкоголя пытаясь «охмурить» нашего кронпринца, обманом затащив его в дворцовую спальню. Хоть она и была старше на целых семь лет, ее лицо по-детски сверкало, а фигуристое тельце пленило Его Высочество, как помню сейчас. Было чуть она не совершила ужасный грех, но Император подоспел вовремя. Разгневанный Его Величество уже на следующее утро принял трудное для себя решение, а именно отправить своего единственного сына на холодный, беспощадный север, чтобы тот как должно осмыслил свои действия и безрассудные поступки.
— Характером напоминает императора в молодости, — мягкая улыбка растеклась на лице Маргаретт. — Интересно, каким вырос Люка, наверное, таким же наглым и дерзким.