Глава 7
Чем быстрее приближался день фестиваля, тем напряженнее становилась атмосфера вокруг. Форест само по себе маленькое поселение, но еще с давних пор его считают городом лета, ведь расположено оно на юге империи и почти что на ровне со столицей является воротами торговли. Тысячи торговцев приезжают сюда в начале дождливого июня, несмотря на ужасную погоду, чтобы продать уникальные товары и, конечно же, пополнить свои и без того толстые кошельки Городок является частью герцогства Леруа, известного всем как Южная земля. В зимний сезон здесь почти не бывает снега или особых морозов, но в то же время частая знойная погода приносит жителям массу проблем, одной из которых является засуха и потеря урожая. Поэтому люди стремятся попасть в столицу, где условия для полноценной и комфортной жизни намного лучше.
«Для многих этот фестиваль самое значимое событие в году. Даже Люси, которая обычно спокойна и умиротворена, кажется, как на иголках. Она не спит ночами, мастеря эти шкатулки, — девушка внимательно рассматривала плывущие по небу облака и мирно улыбалась им, зажмурив глаза. — Прошло всего лишь два дня с того инцидента у стены, а встретить того парня за это короткое время я успела много раз, — только что спокойное лицо скривилось. — Кто ж знал, что этот парниша - сын влиятельного торговца, так еще и такой приставучий, как назойливая муха. Но на его милое лицо, покрытое постоянно теплым румянцем, я готова смотреть вечность.»
— Эстэр! — звонкий мужской голос послышался где-то позади.
«Легок на помине» — девушка медленно с настороженностью обернулась на
источник звука.
Яркие янтарные глаза излучали из себя весь шарм, а немного
кучерявые темные волосы и густые ресницы подчеркивали утонченные детали его
смуглого лица, на котором красовалась широкая, искренняя улыбка и пылающие краснотой щеки.
— Эстэр! Как у тебя дела? — он подбежал, словно дворовой котенок к
хозяйке, и нежно взглянул на нее, вызывая трепетные чувства глубоко в душе.
— Бирша…— она угрюмо
опустила голову, — мы только два часа назад виделись, ты смеёшься надо мной?
— Эти два часа без тебя для меня как целая вечность в запертой клетке одинокого дома на отшибе, — парень притворно вытер сухие глаза от "слез" и погрустнел, но невинный румянец раскрывал истинные чувства.
— Не утрируй, — лаконично и холодно произнесла Дюбуа, подняв на него пробирающий взгляд, наполненный доброй насмешкой. — Разве твой отец не возражает, что ты постоянно здесь околачиваешься и даже помогаешь в каком-то роде его потенциальному конкуренту? — самодовольная ухмылка случайно растянулась на ее лице.
— Мой отец искусный торговец, он не боится конкурентов, — привычная улыбка пропала с лица Бирши, а его пугающие глаза скользнули по щекам собеседницы. — Но я считаю, что тётушка Люси всё равно переманит всех покупателей. Я один из них.
Его лицо вновь по-детски засверкало, заставляя атмосферу вокруг себя излучать свет.
— Ха…— Эстэр устало вздохнула. — Кстати, мне сегодня опять пригодится твоя помощь, поможешь?
— Такое чувство, что я у тебя на побегушках.
Хотя для меня это не плохой вариант, мне приятно помогать такой красивой
девушке.
— Если я перегибаю палку, то скажи об этом прямо. Я плохо понимаю твои двусмысленные фразочки, — она изо всех сил пыталась скрыть смущение от обольстительных слов парня, которые
заставили участиться ее сердцебиение, гоня кипящую кровь по жилам.
— Я правда рад тебе помогать, но…
— Но?
После восклицания девушки на красивом лице парня внезапно появилась печаль, его брови опустились, уголки губ сжались, а в ярких глазах, преломляющих дневной свет,
появились слезы. Казалось, ей было неинтересно слушать его детский лепет, вот
почему она так безрассудно торопила парня. Но на самом деле Дюбуа не могла вынести неловкой обстановки, которая снова заставила ее бедное личико покраснеть..
«О не-е-е-т! — отчаянно прокричала Эстэр глубоко в душе. — Я была слишком резка. Нельзя было так с ним разговаривать.»
— Бир…— полностью разочаровавшись в своем опрометчивом поведении, она уже хотела начать успокаивать парня, но тот резко перебил ее:
— Но… Я хочу чего-то большее, нежели твою
благодарность. — Бирша отвел взгляд в сторону, немного наклонив свою
мускулистую шею вниз так, что каждые сантиметр выступающих вен осветился
пронизывающими лучами солнца.
— Чего-то большее? Деньги? Я думала ты в них не нуж…— она вновь не смогла договорить.
— Нет!
— Тогда что? Говори
ясней, — её пробрало раздражение. Она недовольно сложила руки на груди и
продолжила более терпеливо ждать ответ.
Бирша засмущался и попытался отвести взгляд подальше от девушки, но она лишь напористо продолжала смотреть на него, выдавливая четкое объяснение.
— Эстэр, ты веришь в…любовь с первого взгляда? — робко произнес сын торговца, неловко запустив широкую руку в густые волосы.
После будоражащий слов парня в голове Дюбуа послышался звук хруста стекла. Она оцепенела, а лицо покрылось красным оттенком. Ни одно слово не могло выйти из ее дрожащих уст, но кое-как что-то она всё-таки смогла выдавить из себя.
— К… К чему ты?
Эстер неуверенно отступила на шаг. Ее изумрудные глаза забегали по сторонам, изучая лицо мужчины сверху донизу, не упуская ни малейшей детали. Вспотевшими от волнения ладонями она схватила низ платья, скомкала его и принялась перебирать каждую складку на нем.
— Да так. Просто спросил, — вновь та хитрая, но искренняя улыбка охватила его смуглое лицо. Он заметно расслабился и уже не казался таким скованным как мгновенье назад, но пылающая и неловкая обстановка до сих пор их окружала.
— Э…Я так и не услышала, чего еще ты желаешь
за твою помощь?
— Дайка подумать.Свидание с тобой,— Бирша тут же ответил на вопрос, после чего ребячливо приложил указательный палец к не унимающим от огня стеснения щекам.
— Что?
— Сви-Да-Ни-Е.
«Он только что сказал "Свидание" — быстрые сердящие мысли пролетали
в ее голове, перемешиваясь друг с другом. — Какое еще свидание, а?! Я же тебя знаю только пару дней.»
— Нет, — немного обдумав, сухо произнесла Дюбуа, вместе с тем подняв ладошку в
отрицательном жесте.
— Что? Почему?
— А есть причины, чтобы я согласилась?
«Почему он так торопит события. Я, конечно, не исключала его из роли потенциального парня, но, чтобы всё так быстро развивались… Я не готова к такому.» — рассуждала Эстэр, всячески оправдывая себя.
— Ладно. Скажу по-другому: я тебе нравлюсь? — Бирша заглянул в ее ясные глаза и серьёзно нахмурил брови так, что от того невинного парнишки лишь мягкие щёчки, да блеск в зрачках остались прежними.
«Чего это он вдруг. Укусило что-то? — она отвела свой взгляд в сторону и прикусила губу. — Может быть честной с ним.»
— Да, — робко прошептала Эстэр, а после прибавила,— Однако лишь в качестве друга.
Воцарилось неловкое молчание. Уличный гул не заглушал их не ровное дыхание, которое, вдобавок ко всему, сопровождалось повышенным пульсом и скрежетом от стискивания челюсти.
— Я на большее и не надеялся, — парень разочарованно выдохнул, нервно потирая висок. Всем своим видом он давал понять, что слова, сказанные Эстер, не входили в его планы. Ноготь его указательного пальца раздраженно впился в кожу соседнего, а зрачки слегка дрогнули. Резким движением Бирша засунул руки в карманы и продолжал пристально смотреть на девушку, словно ожидая чего-то, что могло бы успокоить его разгоревшиеся чувства.
«Его странное поведение вызывает кучу подозрения. Как такая неказистая нищенка, как я, могла привлечь внимание такого привлекательного сына влиятельно купца. Что еще больше не даёт покоя, так это то, что он проявляет такие трепетные чувства к девушке, познакомившись с ней только позавчера. Я уверена, что у него в окружении кучу красавиц, так почему же он прилип именно ко мне.» — безосновательные подозрения беспокоили ее.
Часть девушки понимала, что вся эта ситуация была неспроста, для такого интереса с
его стороны должна быть веская причина, помимо любви с первого взгляда. Но другая часть, скрытая глубоко в ее душе, все еще надеялась, что чувства парня были искренними, и для него она была действительно важна в любовном плане.
— Ха, — Эстэр сделала глубокий вздох. — Проехали.
— А?
— Я и сама могу перетащить ящики в мастерскую.
Она равнодушно повернулась и была уже готова уйти, как мужская рука крепко схватила ее худое запястье.
— Н…не уходи. Я помогу, — пробормотал Бирша, импульсивно сжимая руку Дюбуа.
Резкие действия насторожили девушку. Его поведение отличалось от привычных ей норм. Она опустила свой озадаченный взгляд на напряжённую руку Бирши, который мигом расслабил хватку, как только почувствовал на себе пронизывающие темно-зеленые глаза.
— Где ящики? — он вопросительно, беззаботно глянул на нее, словно забыл всю неловкость и то, что делала его рука мгновенье назад.
— В мастерской.
Эстэр не отпускала юношу с виду и прямо смотрела на него, идя по его пятам. Придя туда, Бирша с легкостью взял пару ящиков и молча направился в сторону торговой лавки, в то время как девушка затаившись плелась сзади, ничего не делая, только наблюдая за затылком, окутанным в темные густые волосы.
Парень аккуратно, но впопыхах положил деревянные ящики возле дальнего прилавка и, махнув рукой, вытер капли пота со лба. Герцогской дочери он казался таким живописным и привлекательным, она не ошибалась.
Необычная, экзотическая красота его тела, а в особенности лица заставляла многих местных дам засматриваться на него в любом виде, будь он в потрёпанной одежде или же в богатой и ухоженной, для них это не имело большого значения.
— Эстэр, — Бирша тихо окликнул Дюбуа и потянул свою руку к ее волосам.
— Что ты делаешь?
Она сделала нерешительный шаг назад и растеряно посмотрела на его спокойное лицо, которое находилось в пару сантиметрах от нее.
— Прости, — парень порывисто отдёрнул руку обратно к себе, затем робко добавил, —
У тебя листик застрял в волосах. Можно убрать?
Девушка была ошеломлена. Она почувствовала жар на своем лице. Теплый, нежный аромат корицы, исходивший от шеи Бирши, поразил обоняние Эстер, которое мгновенно разложило парфюмерное масло на различные компоненты. Слышался запах кардамона, гвоздики и древесных нот, но запах свежеиспеченных булочек с корицей всё же доминировал над остальными.
— Эстэр? — парень недоумевающе смотрел на нее, пока она наслаждалась приятным ароматом его парфюма.
Девушка вышла из транса и застенчиво согласилась.
Бирша пытался аккуратно снять листок, но в ту же секунду Дюбуа почувствовала слабую колющую боль на коже макушки головы. Она скорчила гримасу, которую парень сразу же заметил
— П-Прости! Он так запутался, пришлось выдернуть один волос.
— Ничего. Снял? — Дюбуа расслабилась и внимательно посмотрела на улыбающегося парня, напротив. — Что, настроение хорошее?
— А почему оно должно быть плохим. При виде тебя все мои невзгоды и печа...
— Так всё! — Эстэр перебила его сладкоречивые слова, приложив свою ладошку плотно к его пухлым губам. Её лицо покрылось от смущения таким же цветом, как и спелый красный помидор, а на глазах выступили слезы стыда.
— Ну я фэ прафту гофорю, — сквозь руку Бирша пытался продолжить начатое.
— Замолчи, — она отвела оробелый взгляд в сторону и нервно зажмурила глаза. —
Зачем ты заставляешь мою кожу краснеть каждый раз, когда говоришь нечто
подобное. Прекрати.
Подождав несколько секунд, Дюбуа медленно убрала ладошку с его похотливого лица, позволив парню наконец свободно вдохнуть.
Их зашедший в тупик диалог прервала Люси.
— Эстэр, что-то мне не здоровится. Можешь подменить на кассе…— тут же она вяло с
подозрением перевела взгляд на Биршу, неловко наблюдающего за перешептывание — Почему он постоянно крутится возле тебя?
— Люси, я постою на кассе, можешь идти отдыхать, — Дюбуа умело проигнорировала
вопрос, на который тоже желала знать ответ, и поменяла тему разговора. — Может вызвать врача?
— Ненужно. Будь аккуратна с этим…
Люси указала коротким толчком головы на парня.
— Ах…— Эстэр раздраженно выдохнула. — Хорошо.
После последних слов девушки женщина, прихрамывая
из стороны в сторону, направилась домой, оставив пару наедине.
Дюбуа встала на место женщины, а Бирша присоединился к ней, помогая рассортировывать шкатулки по полкам. Со стороны они выглядели как влюбленная пара, владеющая небольшим бизнесом. Он отпускал нелепые, но забавные шутки, а ее звонкий смех разносился ветром по всей и без того шумной улице. Парень нередко, якобы невзначай, всячески касался девушку: то поправит её торчащий волос, то уберет пылинку с румяного лица, то случайно коснется ее холодной руки, которую потом предложит согреть. Постепенно Эстэр начала привыкать к такому навязчивому поведению. Ей нравилось внимание, получаемое от Бирши, который, казалось, не мог жить без нее, без ее миловидного лица и простосердечного смеха.
На улице стемнело. Вдоль обочин торговцы цепочкой зажгли фонари и продолжали торговать до самого последнего покупателя.
«За этот тяжелый день наши отношения с Биршей перескочили через пару уровней, — она затаила дыхание и с нежностью посмотрела на четко очерченный профиль мужского лица, освещенного тусклым светом фонарей. — Безумно красивый, харизматичный, богатый, добрый парень. Разве не это зовут идеалом? Я слишком предвзято к нему относилась.» — Эстер размышляла о своих необдуманных поступках по отношению к невинному молодому человеку, желающему лишь помочь ей.
Её раздумьям помешала покупательница.
Высокая худощавая женщина, одетая в облегающее
темное платье и с черной, на голове, широкополой шляпой, облепленной красными лентами, скрупулезно рассматривала прилавок, пикантно скрестив руки на груди. Дюбуа перевела свой взор, ранее скованный на золотистом лице парня, на загадочную женщину, которая в свою очередь не спешила что-либо говорить или спрашивать.
— Вам чем ни будь помочь? — Эстэр выдавила из себя фальшивую улыбку.
— Я сюда не за этими безделушками пришла, — сухо ответила женщина, после чего ее
темно-алые губы растянулись в лукавой улыбке и тут же добавили, — Скажу прямо:
твое телосложение и необычный цвет волос очень привлекательны, тем более
популярны среди мужчин. Не хочешь ли присоединиться к моей "организации"?
Девушка с недоумением посмотрела на сомнительную незнакомку, говорящую разную несуразицу.
— Что Вы имеете ввиду под словом "организация"?
— Публичный дом. Вот что я имею.
— Д-да как Вы смеете предлогать мне такое?!
— Не куртизанкой. Баядеркой, — статная женщина сохраняла невозмутимое выражение
бледного лица и строго посмотрела на Дюбуа.
— Танцовщицей? — задумчиво прошептала Эстэр. В этот же момент Бирша раздраженно
потянул руку девушки, чтобы та обратила на него внимание. Она повернула свой
взгляд обратно на парня, который грозно мотал головой из стороны в сторону.
« Нет? Что означает его Нет?» — сделав паузу, она продолжила, смотря прямико в темные глаза собеседницы, — Я подумаю.
Женщина в шляпе слегка сморщила лицо, заметив, что парень был отрицательно настроен к ней. Она раздраженно цокнула языком и сквозь прилавок наклонилась к уху Бирши, вызвав у него недоумение и легкий испуг.
— Еще одно слово, и я могу случайно проболтаться о том, чем занимаетесь вы с отцом. — торжествующая ухмылка появилась на излишне напудренном лице. — Даже не пытайся, Эвиец…— тихий шепот пробрал тело парня.
Темные зрачки, окутанные янтарным кольцом, мигом сузились, а на коже выступили колющие мурашки, делая ее рельефной и недоступной.