Глава 23. Ну и срань!
Торговцы и прохожие с удивлением рассматривали необычного зверя, шедшего рядом с Яо Ши. Люди тихо переговаривались, обсуждая первый выход жены князя Юэ в простой люд и немало удивляясь тому, что её прогулка проходила без охраны и паланкина.
- Думаю, защита Юэ-цзюньфэй не так уж и нужна, - задумчиво подхватил разговор купец, стоя за прилавком с фруктами. - У госпожи сразу два защитника: устрашающий тигр и не менее грозный генерал Му.
- Вот-вот! - закивал покупатель. - Я слышал, что генерал Му отрубает головы врагам с одного взмаха, а сама Юэ-цзюньфэй одной только трубкой сметает демонов со своего пути!
Проходя мимо невзрачной лавки с фруктами, Яо Ши невольно улыбнулся. Ему почему-то вспомнились дни, когда он был новоиспечённым командиром отряда и выиграл свою первую битву, сумев отстоять опорный перевал на юго-западе столицы.
Тогда, шагая впереди своего небольшого отряда численностью около ста человек, Яо Ши слушал, как его восхваляют. Шаман, которому едва исполнился двадцать один год, искренне верил, что благодаря своим заслугам сможет многого добиться в столице. Его амбиции были велики, а желание помочь людям - ещё больше.
Однако тогда он не знал одной простой вещи. Чтобы чего-то добиться в столице, одних заслуг недостаточно. Важен статус, дарованный при рождении, и мнение того, кто управляет империей. И ни в первом, ни во втором случае Яо Ши не повезло.
Вдовствующая императрица невзлюбила его за принадлежность к племени Яо, а народ чтил лишь победы и крайне тяжело принимал поражения.
- Вы хотите сказать, что жена князя Юэ курит табак? - вклинился в разговор ещё один покупатель. - Разве такое позволительно?
- Дурень! - стоявший рядом мужчина ткнул его в бок. - Думай, что говоришь! Дым для шаманов - как письма для нас. Как им ещё с духами общаться, по-твоему?
Му Лин шёл рядом с Яо Ши, ведя лошадь за поводья. Когда продовольственные ряды остались позади, шум стал чуть тише, а поток людей реже. Здесь торговали уже не едой, а разными мелкими товарами: грубой утварью, дешёвыми украшениями и амулетами, чьё назначение было понятно разве что самим продавцам.
Яо Ши замедлил шаг, внимательнее осматривая прилавки. Почти всё, что лежало перед ним, было бесполезным. Пересушенные травы, потерявшие силу; грубо вырезанные обереги без следа вложенной ци и мутные настойки с запахом дешёвого спирта, больше похожие на подделку, чем на то, что действительно могло помочь.
Шаман провёл взглядом по рядам и невольно усмехнулся. Когда-то здесь можно было найти всё. Редкие сборы, настоявшиеся годами; амулеты, в которые вкладывали силу, а не только форму; вещи, способные удержать жизнь там, где она уже начинала ускользать.
Теперь - лишь видимость.
После запрета Дао и использования ци всё действительно стоящее исчезло с прилавков так же быстро, как и сами шаманы.
Яо Ши не стал задерживаться у столов и двинулся дальше, не скрывая того, что не нашёл здесь ничего полезного.
Му Лин наблюдал за этим молча.
- Ты ведь и не рассчитывал что-то найти, - произнёс он спустя время.
Яо Ши продолжил идти вперед, не останавливаясь.
- Нет, - спокойно ответил он. - Но хотел убедиться.
***
К ночи они свернули с дороги.
Ланьюэ сам нашёл место для стоянки: неглубокую ложбину среди камней, где ветер почти не доходил, а редкие деревья давали хотя бы видимость укрытия.
По картам дальше начиналась пустая полоса. Несколько заброшенных троп, редкие охотничьи стоянки и ничего, что можно было бы назвать деревней. Даже если бы путь лежал через населённые места, Му Лин всё равно не стал бы искать ночлег под чужой крышей. Генералу не подобало оставаться у незнакомых людей, да ещё и в сопровождении жены. Подобные вещи быстро становились темой для разговоров, а слухи в столице разрастались мгновенно.
Му Лин отвёл лошадь в сторону, нашёл крепкий корень у основания дерева и, проверив узел, привязал поводья так, чтобы животное могло свободно двигаться, но не ушло слишком далеко. Лошадь тихо фыркнула, переступила с ноги на ногу и, убедившись, что опасности нет, опустила голову к редкой траве.
После генерал развёл огонь. Пламя вспыхнуло не сразу, но вскоре мягкий свет лёг на землю, выхватывая из темноты силуэты камней и редких ветвей. Тени дрогнули, вытянулись и замерли.
Ланьюэ некоторое время не двигался, наблюдая, а затем медленно поднялся. Его взгляд на мгновение скользнул по Яо Ши, будто предупреждая, и, не дождавшись ни слова, зверь тихо растворился в темноте, почти сразу исчезнув из поля зрения.
Где-то вдалеке треснула ветка. И снова стало тихо.
Яо Ши понял, что Ланьюэ пошел на охоту, поэтому лишь проследил взглядом, куда ускользнул тигр, и устало выдохнул. Давно он так не путешествовал. Уже успел отвыкнуть от болей в ягодицах и спине.
Но шаман так и не сел у костра. Он остановился чуть дальше, прислонился к стволу дерева и какое-то время просто смотрел на огонь, не приближаясь, будто не хотел делить с ним этот круг света.
- Прости, что опоздал. Я думал, что смогу куда быстрее разобраться с делами. - Му Лин подкинул в костер еще пару веток и вытянул ноги.
- За что просишь прощение? - Яо Ши оттолкнулся от дерева, сделал несколько шагов и всё же сел напротив Му Лина.
- Ну... - почесав затылок, генерал спрятал лицо за свисающими волосами и замолчал.
Было время, когда они не могли насытиться друг другом. Теперь же они сидели поодаль, разделённые языками пламени, и не знали, о чём говорить.
Словно что-то вспомнив, Яо Ши поднялся и направился к дорожным сумкам. Недолго порывшись, он достал свёрток бумаги и, вернувшись ближе к костру, небрежно бросил его Му Лину.
- Что это? - нахмурившись, спросил генерал.
- Письмо от твоей матери, - спокойно ответил Яо Ши. - Совсем забыл передать.
Му Лин мельком взглянул на шамана и без лишних церемоний развернул свёрток. Его взгляд быстро пробежался по строчкам. Он перечитал письмо ещё раз и лишь после этого поднял глаза.
В его взгляде уже не было прежнего спокойствия.
- Значит, я был освобождён от службы заранее, чтобы поехать с тобой на курган шаманов? - произнёс Му Лин, сдерживая раздражение.
Яо Ши усмехнулся.
- Именно, - ответил он спокойно, но в голосе скользнула явная насмешка. - Я бы не поехал с человеком, который хорош лишь в том, чтобы поддакивать матери и соглашаться с любым её идиотским законом.
- И тогда ты бы поехал один? - Му Лин отложил письмо, подвинул бревно в костре и подкинул несколько веток.
- Да, - слишком легко ответил Яо Ши. - Меня не пугает эта боль. Возможно, я бы даже развлекался, считая, сколько раз «умру» по дороге к кургану.
Му Лин замер. Выражение его лица стало пустым, будто он не сразу понял услышанное.
- Ты... что?
Яо Ши чуть склонил голову, будто и сам прикидывал.
- В прошлую ночь я умер раза три, - произнёс он почти спокойно. - А может, и все пять. Кто знает.
Огонь тихо потрескивал, выбрасывая редкие искры в темноту. Му Лин смотрел на Яо Ши так, будто пытался найти в его словах намёк на преувеличение, на насмешку, на что угодно, что позволило бы не воспринимать сказанное всерьёз. Но не нашёл. Пальцы его едва заметно сжались на ветке, которую он так и не бросил в огонь.
- Пытаешься решить, с чего начать?
Яо Ши откинул голову назад, глядя в ночное небо. В его взгляде было мёртвое спокойствие, но голос оставался ядовито мягким.
- Давай помогу. «Почему ты мне об этом не сказал?» Или, может, «Как это вообще возможно?»
Му Лин тяжело выдохнул. Он не сразу поднял на него взгляд, будто подбирая слова, которые не разрушат и без того хрупкое равновесие между ними.
- В мире духов... - начал он осторожно. - Когда ты сказал, что из-за меня потерял себя... Ты это имел в виду?
Стоило только словам сорваться с губ генерала, как Яо Ши моментально одернул голову вниз. Его взгляд стал цепким, почти хищным, а на губах появилась странная, неуместная улыбка.
- Так ты все помнишь?
- Мои воспоминания приходят обрывками, так что тот разговор я помню весьма смутно, - признался Му Лин.
- И что ты хочешь от меня сейчас услышать? - Яо Ши придвинул к себе дорожную сумку, достал оттуда сушёное мясо и тыквенную горлянку с водой.
Му Лин поймал брошенную ему горлянку и свёрток с мясом. Парень кивнул в знак благодарности.
- Я хочу узнать правду, - закончил он. - О нас. О нашем прошлом.
- Нет, - со смешком ответил Яо Ши. - Не сегодня.
Му Лин нахмурился.
- Почему?
Яо Ши не ответил. Вместо слов тишину нарушил треск веток в темноте. Сначала где-то в стороне, затем ближе. Из-за деревьев появился Ланьюэ. Он остановился у границы света, лениво стряхнул с шерсти пыль и, не задерживаясь, прошёл в сторону.
Ланьюэ опустился на землю, вытянулся и тяжело выдохнул, устраиваясь на ночь.
Яо Ши проводил тигра взглядом и снова уставился на огонь. Пламя тихо колыхалось, отбрасывая мягкие блики на его лицо, и в этом мерном свете было что-то убаюкивающее, почти равнодушное к чужим словам и вопросам.
- Спать пора, - спокойно произнёс шаман. - Завтра дорога будет длинной.
Му Лин не двинулся. Он всё так же смотрел на него, словно ждал, что тот всё-таки договорит, но Яо Ши больше не собирался возвращаться к разговору. Тишина снова легла между ними, плотная, как ночной воздух.
Костёр потрескивал, подбрасывая редкие искры в темноту. И этого оказалось достаточно, чтобы поставить точку.
***
В дороге они провели еще трое суток, уделяя сну лишь по несколько часов. К кургану Яо Ши и Му Лин вышли ближе к вечеру.
Дорога изменилась задолго до того, как показались первые следы разрушений. Земля под ногами стала мягкой и влажной, будто впитывала в себя всё, что когда-то происходило здесь, не позволяя этому исчезнуть. Камни выступали из почвы острыми гранями, корни переплетались под ногами, цепляясь за спутников, а редкие деревья тянулись вверх кривыми, изломанными стволами, словно их рост когда-то оборвали на полпути.
Перед тем как углубиться в чащу, Му Лин отвёл лошадь в сторону и привязал её к дереву, выбрав место, где под ногами оставалось хоть немного травы. Животное тихо фыркнуло и опустило голову, принимаясь щипать редкую зелень.
Яо Ши тем временем подошёл к Ланьюэ. Он провёл ладонью по его гладкой шерсти, наклонился ближе и что-то тихо прошептал зверю на ухо, после чего трижды похлопал тигра по боку.
Ланьюэ коротко выдохнул и, не издав ни звука, отступил в сторону. Уже через мгновение его силуэт растворился среди деревьев, словно его и не было вовсе.
Му Лин невольно перевёл взгляд в ту сторону, где исчез тигр. Вопрос почти сорвался с губ, но задать его он не успел. Яо Ши не дал ему сказать и слова. Он сразу развернулся и, не оборачиваясь, направился вглубь леса.
Чем дальше они заходили, тем тише становился мир.
Сначала исчезли птицы. Затем ветер. Даже собственные шаги начали звучать глухо, будто их поглощала сама земля. И только когда впереди, в плотной серой дымке, начали проступать очертания обветшалых строений, Яо Ши остановился.
Туман лежал низко, почти у самой земли, густой и неподвижный. Он не рассеивался и не двигался, словно был здесь всегда. Обрушенные крыши, перекошенные балки, почерневшие стены: всё выглядело так, будто это место не разрушали, а просто однажды закрыли, закупорив внутри всё, что не успели унести.
Это место напоминало глиняный сосуд, в котором вместо заготовок запечатали смерть.
Яо Ши смотрел вперёд долго, не мигая, и только спустя несколько мгновений тихо произнёс:
- Задержи дыхание.
Му Лин проследил за его взглядом. Мутная дымка, окутывающая развалины, больше походила на молчаливого призрака, который не спешил приближаться, но терпеливо ждал, пока путник сам сделает шаг навстречу, чтобы увести его дальше, где не остаётся ни следов, ни имён.
- Что-то не так? - спросил он, не отрывая взгляда.
- Трупный яд, он тут повсюду, - почти шёпотом ответил Яо Ши.
Он поднял руку, и воздух вокруг Му Лина едва заметно дрогнул, словно сжался. Невидимая преграда легла вокруг него, отсекая запах и ядовитые пары, что витали в этом месте.
- Теперь можешь дышать.
Яо Ши сделал шаг вперёд, но его тут же остановили. Му Лин схватил его за рукав.
- А ты?
Шаман опустил взгляд на руку, сжавшую ткань, и на мгновение замер, словно взвешивая, стоит ли вообще отвечать. Яо Ши перевёл взгляд на Му Лина и едва заметно усмехнулся.
- Я уже мёртв. Дважды никто не умирает.
Яо Ши легко освободился и, не дожидаясь Му Лина, пошёл дальше. Запах достиг шамана почти сразу: слабый, едва уловимый, но слишком знакомый, чтобы его можно было перепутать. Гниль, смешанная с сыростью и чем-то ещё, более глубоким, почти неуловимым, но от этого не менее отвратительным. Яо Ши поморщился, но шага не замедлил.
Позади послышался напряжённый голос Му Лина:
- У тебя есть сердце. Даже если ты... - генерал запнулся, едва не потеряв равновесие от выступающих корней. - Даже если ты считаешь себя мёртвым, тебе может стать плохо. Сделай себе такой же барьер.
Забота прозвучала слишком искренне. И именно поэтому раздражала. Яо Ши коротко усмехнулся. В этом месте даже такой тихий звук показался лишним, слишком резким на фоне неподвижной тишины. Шаман остановился и обернулся.
- Вождь, - произнёс Яо Ши, глядя прямо на Му Лина. - У меня нет сердца.
Слова прозвучали спокойно, даже буднично, словно речь шла о чём-то незначительном. Му Лин нахмурился, не сразу принимая услышанное.
- Как нет?
Яо Ши пожал плечами.
- Отдал.
Он отвернулся и сделал шаг вперёд, жестом показывая следовать за ним.
- Пошли. Нам нужно найти место для ночлега.
Заходя всё глубже, Яо Ши в недоумении осматривал землю. Его брови то сходились на переносице, то поднимались в немом удивлении. На одном участке дороги, почти не заросшем травой, шаман и вовсе начал ходить кругами.
В это время Му Лин, ощущая нарастающее беспокойство, стал оглядываться по сторонам. Сквозь туман он замечал движение. Серая дымка едва заметно дрогнула, сместилась, и на мгновение ему показалось, что внутри неё проступает чья-то форма. Но стоило Му Лину присмотреться, как она тут же растворялась, будто её и не было.
- Яо Ши, здесь что-то не так, - почти шёпотом произнёс генерал, не переставая осматриваться.
- Значит, мне не одному показалось странным, что здесь нет человеческих костей, - хмыкнул шаман. В его голосе мелькнула странная нотка удовлетворения.
- Жена моя, я не об этом, - послышался напряжённый, почти сорвавшийся голос Му Лина. - Нас окружают какие-то твари. Их здесь больше пятидесяти...
Яо Ши так погрузился в свои размышления, что совсем перестал следить за тем, что происходит вокруг. Повернувшись к генералу, он застыл. Эти существа выглядели хуже тех, с которыми ему уже доводилось сталкиваться.
Невольно шаман вспомнил бой в пещере, когда сражался с ордой демонов вместе с Мо Сюем*. Тогда он был ещё незрелым мальчишкой, едва справлявшимся с парой противников. Теперь же на его месте стоял Му Лин с алеющим браслетом неминуемой казни.
*Мо Сюй - демон, с которым Яо Ши столкнулся в пещере, когда его принесли в жертву богу воды.
Яо Ши крутил головой в стороны, стараясь найти плешь среди этих чудищ, но чем больше он смотрел на них, тем дурнее ему становилось.
Тела тварей выглядели так, будто их когда-то собрали из разных кусков, а потом бросили гнить, не доведя работу до конца. Кожа местами отсутствовала, обнажая серое, влажное мясо, которое не высыхало, а словно постоянно прело, источая едва заметный, но навязчивый запах разложения. Там, где кожа всё же держалась, она провисала складками, местами растрескавшись, как старая глина, и в этих трещинах что-то медленно шевелилось.
Суставы сгибались под неправильными углами, иногда с тихим, влажным щелчком, будто внутри что-то смещалось и вставало не на своё место. Некоторые из существ опирались на руки, передвигаясь почти ползком, оставляя за собой тёмные, вязкие полосы.
У одних тварей черты лица были стёрты, расплылись, словно их размыло водой. А у других, наоборот, сохранялись слишком чётко: проваленные глазницы с мутной, полужидкой плёнкой вместо глаз, растянутые рты, в которых виднелись обломанные зубы, покрытые тёмным налётом.
Каждый их вдох сопровождался тихим булькающим звуком. От тварей тянуло сыростью, гнилью и чем-то сладковатым, похожим на протухшие куриные кости, от чего становилось трудно дышать даже сквозь защитный барьер.
- Какая же срань! - не на шутку разозлился шаман, - Они что, размножаются?
Вместо тех пятидесяти, о которых говорил Му Лин, Яо Ши уже насчитал свыше восьмидесяти тварей.
Первое существо рвануло слишком резко, целясь прямо в генерала. Шаман, не успев забить трубку табаком, вложил в неё свою ци и со всей силы размахнулся, прикрывая Му Лина. Голова твари с глухим треском отлетела от туловища, заливая землю и стоящих рядом чудовищ вонючей липкой жидкостью, больше похожей на гной.
- Не спи, дурень! - крикнул Яо Ши, заметив ещё с десяток тварей, которые ускорились и быстро приближались к ним.
Му Лин выхватил меч из ножен и, встав плечом к плечу с шаманом, обрушил на противников серию точных ударов. Лезвие рассекало тела, отрубая конечности. Во все стороны летели уродливые руки и ноги - если их вообще можно было так назвать. Меч пронзал предполагаемое место сердца, и твари на мгновение оседали на землю. Из них потоками изливалась гнилая жидкость, заливая почву.
В какой-то момент шаман перешёл в дальний бой. В ход пошли не только удары трубкой, точно приходящиеся в шейные позвонки, но и собственные руки и ноги. Из его ладоней вырывались мощные порывы ветра, на время отбрасывающие нечисть, а от босых ступней расходились невидимые режущие диски, оставляющие глубокие раны.
Однако Яо Ши быстро заметил, что те, кого Му Лин пронзал клинком, не оставались лежать. Сначала они оседали, будто окончательно теряли опору, но уже через несколько мгновений их тела снова начинали шевелиться. Изломанные конечности дёргались, находили опору, и твари поднимались, пусть и не сразу, но с каждым разом всё быстрее.
Сначала это выглядело случайностью. Но чем дольше длился бой, тем очевиднее становилось, что дело не в этом.
Их движения менялись.
Рывки становились короче, точнее, а сами атаки - менее хаотичными. Там, где раньше они просто бросались вперёд, теперь появлялась попытка обойти, сместиться, зайти с удобной стороны. Одна из тварей дёрнулась в сторону прежде, чем клинок Му Лина достиг её шеи, и удар прошёл по касательной, не нанеся прежнего урона. Другая, вместо того чтобы идти напролом, резко пригнулась и попыталась ухватить его за ногу, действуя почти осмысленно.
Му Лин оттолкнул её, не сбавляя темпа, но уже в следующий момент две другие фигуры сместились с боков, словно подстраиваясь под его движения. Их тела всё ещё оставались ломкими, неуклюжими, но в этой неуклюжести уже начинала проступать закономерность, от которой становилось не по себе.
Яо Ши, продолжая держать дистанцию и сбивать ближайших порывами воздуха, внимательно следил за происходящим. Он чувствовал, как меняется сам ритм боя: пространство вокруг сжималось, туман становился плотнее, а твари, вместо того чтобы давить числом, начинали действовать согласованно.
Вновь прижавшись друг к другу спинами, шаман продолжал отбиваться, нанося точные удары и добивая тех, кого не успевал прикончить Му Лин. Но его силы были уже на исходе. Дао Смерти заметно вытягивало из него остатки энергии, и от той мощи, что была раньше, остались лишь крохи.
У него был выбор: воспользоваться всей своей ци и вновь выжечь себе меридианы, чтобы уничтожить большинство тварей одним ударом, или продолжать сносить им головы, пока рука не онемеет, а силы окончательно не покинут тело.
Но ни один из вариантов не давал гарантии победы.
Если он оставит Му Лина одного и потеряет сознание, их просто разорвут. А без Му Лина он не сможет довести начатое до конца - не сможет завершить ловушку для вдовствующей императрицы.
Яо Ши выдохнул.
И вдруг ясно понял: вдовствующая императрица сейчас не представляет такой угрозы, как эти твари.
А значит...
- Му Лин! - резко крикнул он.
Услышав своё имя из уст Яо Ши, генерал на мгновение замер. Это был первый раз, когда шаман назвал его так.
- Чего застыл, как изваяние? - голос Яо Ши прозвучал прямо над ухом, резкий и властный, вырывая его из оцепенения. - Повторю: используй свою ци. Выпусти огненный вихрь, а я его усилю.
- На мне браслет! - разрубая очередную тварь, крикнул Му Лин.
Существа, получая удары, начали визжать, и от этого звука в голове поднимался тяжёлый, пронзительный гул.
- Так сними его! - Яо Ши ударил ногой по земле, поднимая в воздух песок и сбивая с шага тех, кто стремительно приближался.
- Вдовствующая императрица узнает. Когда мы вернёмся, моя голова полетит с плеч.
- Идиот!
Резкий окрик прозвучал слишком близко. Му Лин вздрогнул. Яо Ши мгновенно развернулся к нему и одним ударом трубки переломил шейные позвонки твари, уже тянувшейся к голове генерала. Он шагнул ближе, почти вплотную, так что их лбы на мгновение соприкоснулись.
- Если ты сейчас же не используешь свою ци, - зашептал он, - Ты сдохнешь быстрее от моей руки, чем от своей матери.
- А-Яо... - выдохнул Му Лин, с каким-то болезненным выражением глядя в его голубые глаза.
- У тебя три секунды, - тихо сказал Яо Ши. - Потом твоя голова полетит с плеч.
Не дожидаясь ответа, шаман взмахнул рукой, и порыв воздуха рассёк ещё одну тварь пополам.
Му Лин сглотнул и перевёл взгляд на браслет. В центре тускло мерцал алый камень. Перед глазами всплыли образы: площадь, крики, тела его товарищей, казнённых за использование ци. Учёные мужи, защищавшие трактаты о Дао, и кровь, заливающая камень под их ногами.
Он резко вдохнул и посмотрел на Яо Ши. Тот продолжал сражаться, не отступая, защищая их обоих. И в этот момент внутри Му Лина шевельнулось что-то давно забытое. Глубокое, болезненное, но удивительно ясное.
Перед ним стоял человек, ради которого он когда-то был готов отдать жизнь.
Му Лин сжал пальцы, чувствуя холод металла под кожей.
Позади послышался глухой удар. Яо Ши отбросил очередную тварь, но уже было заметно, что ему всё тяжелее держать темп. Его движения оставались точными, но в них появилась задержка, едва уловимая тяжесть, которая с каждым мгновением становилась всё заметнее.
Му Лин резко выдохнул, словно вместе с этим выдохом отпуская всё, что удерживало его до сих пор, и поднял руку. Пальцы легли на браслет, сжимая металл. Камень вспыхнул ярче, будто реагируя на его намерение. Но металл не желал поддаваться.
Резкая боль прошла по запястью, но Му Лин лишь сильнее стиснул зубы и снова рванул, уже без колебаний, вкладывая в движение всю силу. На этот раз раздался короткий, сухой треск, и браслет не выдержал.
Алый камень вспыхнул ослепляюще ярко, и в тот же миг по телу Му Лина прокатилась волна, обжигающая изнутри. Ци, слишком долго сдерживаемая, вырвалась наружу, наполняя каждое движение, каждую мышцу, каждую клетку.
Му Лина накрыло забытое ощущение единого потока. Мир вокруг стал чётче, острее и глубже, словно он впервые увидел его таким, какой он есть на самом деле.
Позади него Яо Ши резко обернулся. И на этот раз он уже не выглядел уставшим. Он выглядел готовым.