Глава 24: Когда Стихает Битва
Кристальный горный воздух был внезапно разорван нечеловеческим, пронзительным воплем, от которого кровь стыла в жилах. Из глубокой долины, зажатой между двумя зубчатыми южными хребтами, с грохотом сорвавшихся камней поднялась гигантская серая тварь. Ее кожистые, как у гигантской летучей мыши, крылья, казалось, на миг затмили солнце. Она явно шла из-за границ Поромиэля.
Чудовище, извиваясь в полете, поджало под массивное, бочкообразное туловище две мощные лапы с когтями, похожими на кривые сабли, и безошибочно взяло курс прямо на Рессон.
— Поблизости есть стая? — голос Лиама был собран, но в его вопросе висела невысказанная надежда на отрицание.
— Нет, — отчеканил Риорсон, его лицо было напряжено.
У Эйлис вдруг закружилась голова, и мир на мгновение поплыл. Не метафорически — ей буквально показалось, что земля уходит из-под ног. Рядом Фьернхель издала низкое, предупреждающее рычание, похожее на раскат далекого грома. Все драконы встревожились, заерзали на местах, чувствуя древнего, заклятого врага в самой своей крови.
— Виверна, — выдохнула Вайолет, и ее слова скорее угадали, чем услышали. Сердце у нее встало комом где-то в горле, перехватывая дыхание. Она повернулась к Риорсону, ее глаза были широко раскрыты. — Смотри, Ксейден. Две лапы. Не четыре. Это не дракон. Это виверна.
Эйлис зажмурилась на долю секунды. Это невозможно. Это просто страшная сказка, байка для устрашения новичков, — лихорадочно пыталась она убедить внутренний голос, кричащий от ужаса. Но когда она вновь открыла глаза, реальность ударила ее с леденящей, беспощадной ясностью. Тварь из плоти, костей и чешуи с гулким шипением выплюнула на покрытый лесом склон струю сизо-голубого пламени. Деревья вспыхнули не естественным оранжевым огнем, а тем же жутким, холодным синим цветом, с треском и грохотом превращаясь в угли. Миф обрел плоть, кровь и смертоносное дыхание.
Хейз направилась к Фьерн, к шершавой, знакомой чешуе. Её шаги были тяжёлыми, будто ноги стали свинцовыми от предчувствия. Но путь ей преградил Гамлин. Он мягко взял её за руку и увел из общего потока суеты в уединённую тень под огромным крылом его Аотрома. Здесь было тихо, лишь слышалось тяжёлое, размеренное дыхание его дракона.
— Эйлис, — его голос был непривычно серьёзным. — Ты знаешь, что может случиться.
Она кивнула, не в силах вымолвить слово. Страх сковал горло.
— Слушай меня, — парень обхватил её лицо ладонями, заставив встретиться взглядом. — Ты вернёшься. Обещай мне.
— Ридок... — хрипло начала она, пытаясь вставить хоть слово протеста, успокоения, что-то.
— Нет, — он перебил её. — Обещай. Обещай, что вернёшься ко мне. Что мы увидим закат над горами Басгиата вместе.
— Обещаю, — выдохнула Эйлис, и в этот момент страх отступил, уступив место тёплому, упрямому чувству. — И ты тоже. Обещай, что не сделаешь ничего безрассудно-героического.
Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.
— Ничего не обещаю. Но постараюсь.
Он притянул её к себе, и их губы встретились. В нём была горечь возможной разлуки и сладкая решимость выжить. Когда они наконец разъединились, Эйлис прижалась лбом к его груди, слушая бешеный стук его сердца, повторявший ритм её собственного.
— Возвращайся, Гамлин, — прошептала она.
— Возвращайся, Хейз, — ответил он, ещё раз коротко коснувшись её губ.
Он отпустил её, и она, сделав шаг назад, ощутила, как реальность вновь нахлынула на неё. И тут её обхватили другие руки. Это была Мина. Её подруга стояла бледная, как полотно, веснушки резко проступили на фоне белизны кожи. Но её подбородок был высоко поднят.
Она не сказала ничего пафосного. Просто притянула Эйлис в объятие, такое крепкое, что на мгновение перехватило дыхание.
— Береги себя там, — тихо, но чётко сказала Роннин, её голос чуть дрожал только на последнем слоге. — И... прикрой мне спину там, наверху.
Хейз ответила на объятие с такой же силой, почувствовав, как напряжение в плечах Мины немного ослабевает.
— И ты меня, — улыбнулась Эйлис, и эта улыбка была настоящей, пусть и короткой. — Мы с Фьерн всегда рядом.
Они залезли на своих драконов. Эйлис взобралась на Фьернхель, ощутив под ладонями знакомую шершавую чешую. Ремни безопасности впились в бёдра, но давали чувство надёжности.
— Готовы? — раздался голос Ксейдена, уже сидящего в седле на Сгаэль.
В ответ прогремело несколько рыков. Ридок на Аотроме взмыл первым, за ним — Вайолет на Тейрне, её дракон взметнулся в небо с оглушительным хлопком крыльев.
«Ты чувствуешь их?» — мысленно обратилась Эйлис к Фьерн, укладывая ноги в стремена.
«Чувствую, — мысль дракона пришла немедленно. — Чувствую смрад их крови и пустоту за их глазами. Это не охота, Искра. Это война. Они пришли не за добычей. Они пришли, чтобы загасить солнце».
Дневная Фурия толкнулся мощными задними лапами от земли, и мир ушёл из-под ног.
Ветер засвистел в ушах, а город Рессон превратился в игрушечный внизу. Они летели строем: Тейрн и Вайолет впереди, Ксейден и Сгаэль с правого фланга, Ридок и Аотром — с левого. Сзади держались Мина на Медрионе и остальные.
Эйлис опустила лётные очки. Сердце бешено колотилось, но разум был холоден и сосредоточен. Впереди, над дымящимися равнинами Рессона, уже кружили тёмные силуэты. Виверн было больше, чем они думали.
«Их много, Фьерн. Больше, чем мы думали», — мысленно отметила она, глядя на дымящиеся равнины впереди. Над чёрными полосами горящего леса уже кружили десятки тёмных, изломанных силуэтов. Их движения были резкими, неестественными.
«Числа не имеют значения, — мысль Фьернхель была спокойна и полна смертоносной уверенности. — У них нет связи. Они лишь куклы на нитках. Порвём нитки — и куклы упадут. Но будь готова... их кукловоды где-то рядом. И они почуяли нас».
— Тогда пусть пожалеют об этом, — тихо прошептала Эйлис, сжимая рукояти седла. Под ней мышцы дракона напряглись, готовые к первому рывку, первому виражу. Связь между ними натянулась, как тетива лука, готовая выпустить стрелу в самое сердце надвигающегося ужаса.
Первой в атаку рванула Вайолет. Тейрн, подобно чёрному урагану, с глухим рёвом, сотрясающим воздух, врезался в хаотичный строй крылатых тварей. Подняв руки к низко нависшим тучам, Сорренгейл выкрикнула что-то, и ослепительная трещина расколола небо. Первая молния блеснула в метре от цели, лишь на миг ослепив виверну фантомным сиянием. Но вторая — выпущенная с хриплым криком, в котором смешались ярость и отчаяние, — пронзила перепончатое крыло чудовища. Раздался какой-то скрежещущий, противоестественный вопль, и тварь, беспомощно кувыркаясь, понеслась к земле, оставляя за собой шлейф сизого дыма.
— Получилось! — её торжествующий крик тут же обернулся предсмертным хрипом, когда из клубов дыма вынырнула другая виверна, её когти, чёрные и блестящие, как обсидиан, прошли в сантиметре от головы Вайолет. Тейрн резко рванул в сторону, уклоняясь.
Справа, почти бесшумно и оттого ещё страшнее, работали Ксейден и Сгаэль. Синяя дракониха проносилась мимо виверн, не ввязываясь в ближний бой, а Риорсон, стоя в седле, простирал руки. Из его теней, клубившихся даже в этом воздушном хаосе, выползали щупальца тьмы. Они обвивались вокруг конечностей, крыльев, шеи чудовищ, сковывая, как живые путы. И затем, по незримой команде, сжимались. Раздавался приглушённый, влажный хруст — звук ломающихся не совсем костей, а чего-то более хрупкого и отвратительного. Он не издавал ни звука, его лицо было маской из белого мрамора, но по тонкой дрожи в его руках Эйлис понимала — удержание и контроль над таким количеством теней в воздухе выжимали из него все силы.
Выше всех парил Ридок на Аотроме. Его стиль был полной противоположностью ярости Вайолет и холодной жестокости Ксейдена. Методичный, точный, безжалостный в своей эффективности. Он не тратил силы на широкие жесты. Его руки выписывали в воздухе чёткие траектории, и там, где секунду назад был лишь ветер, вырастали грозди ледяных шипов, о которые с глухим стуком разбивались ныряющие на него твари. Аотром лишь корректировал положение, доверяя силе всадника.
Мина и Медрион создавали хаос иного рода. Рыжий дракон изрыгал потоки раскалённого пламени, которые сливались с огненными шарами, рождаемыми самой Миной, создавая вращающийся смерч из огня и искр. Это была ослепительная, сокрушительная атака, но противник был коварен. Одна из виверн, крупнее и, казалось, умнее сородичей, пронзила огненную завесу, приняв удар на бронированную грудь. Её когти, раскалённые докрасна, впились в тонкую перепонку крыла Медриона. Раздался рев боли, и дракон, дернувшись, начал терять высоту. Роннин, чуть не вылетев из седла, отчаянно рубила коротким мечом по цепкой лапе, но чешуя виверны была твёрдой, как сталь.
— Мина!
Крик Эйлис был сорван ветром, но действие опередило звук.
Фьернхель, находившаяся чуть выше, отреагировала мгновенно. Без единой команды, повинуясь лишь инстинкту защиты своего прайда, она сложила крылья и камнем ринулась вниз. Хейз почувствовала, как под ней взметнулись и напряглись мощные мышцы, как холодный воздух завыл в ушах с новой силой.
«Держись!» — мысленный импульс, полный тревоги, был брошен не столько Мине, сколько самой себе.
Фьерн врезалась в виверну сбоку всем весом, как таран. Но в последнее мгновение её шея изогнулась, и челюсти сомкнулись на тонкой, извивающейся шее твари. Раздался скрежет и влажный хлюп. Тёмная, почти чёрная жидкость, пахнущая гнилью и озоном, брызнула на ослепительно-белую чешую.
Эйлис, вцепившись одной рукой в седло, в полёте инстинктивно вытянула другую. Она не думала о технике. Она думала о подруге, виснущей на спине раненого дракона. Из её ладони вырвался тончайшая, вибрирующая игла энергии, которая пронзила глазницу виверны и взорвалась внутри черепа. Тварь мгновенно обмякла.
Фьерн, фыркнув от отвращения, отшвырнула безжизненное тело прочь и, совершив немыслимый для своего размера разворот, подставила свою спину и мощное крыло под падающего Медриона. Это помогло дракону поймать баланс и с трудом, но выправить полёт. Мина, смертельно бледная, встретилась взглядом с Эйлис и коротко, резко кивнула. И прежде чем Фурия снова ринулась в бой, Эйлис услышала в сознании её низкое ворчание:
«Теперь найди того, кто их послал. Иначе этот конвейер смерти не остановится».
Эйлис и Фьернхель стали ядром, сердцем разбушевавшейся стихии. Белый дракон был воплощением первобытной ярости, очищающей небо. Каждое движение её мощного тела было смертоносным тайфуном. Её челюсти, способные дробить скалы, вгрызались в тела виверн, разрывая кожистые перепонки крыльев с звуком рвущегося паруса, ломая кости с глухими, отрывистыми щелчками. Её хвост, увенчанный костяными шипами, описывал в воздухе широкие, сокрушительные дуги, сметая врагов. Кровь — чёрная, смолистая от виверн, и алая, драконья — летела брызгами, создавая на ослепительно-белой чешуе Фьерн багровые, быстро темнеющие узоры.
А магия Эйлис была её невидимым, но не менее смертоносным оружием. Всё её тело превратилось в проводник для силы, дремавшей в её костях. Мир вокруг представал перед её внутренним взором как сложнейшая, напряжённая конструкция, сотканная из вибраций, частот, невидимых нитей напряжения. Её воля была резцом, который касался этой конструкции в нужных точках. Лёгкое движение пальцев, почти судорога, направленная концентрация — и невидимая ткань реальности дёргалась, сжималась, рвалась.
Одна из виверн, с пронзительным, режущим слух воплем, пикировала на них, рот разинут, полный игольчатых зубов. Эйлис не дрогнула. Она сжала кулак, представив, как зажимает в нём саму пустоту перед тварью. Воздух перед виверной сгустился, стал вязким, как смола, а затем резко, со звуком, похожим на хруст десятка сучьев, схлопнулся. Крылья чудовища неестественно сложились, и оно, потеряв всякую подъёмную силу, камнем понеслось к земле.
Другая, более массивная виверна, попыталась атаковать сзади, используя слепую зону. Фьернхель предупредила её низким, вибрирующим рычанием, которое Эйлис почувствовала спиной. Девушка, даже не оборачиваясь, резко выбросила руку назад, будто отталкивая что-то. От её ладони пошла гулкая, концентрированная волна давления, которая ударила виверне точно в грудину. Раздался отвратительный хруст, тварь захрипела, выплевывая сгустки чёрной субстанции, и беспомощно откатилась в воздушном потоке, уже мёртвая.
«Хорошо, Искорка. Но ищи главное звено».
Хейз сканировала поле боя взглядом, выискивая холодные, стабильные узлы искажённой энергии — всадников-вэйнителей. Она насчитала троих, разбросанных по периметру боя. Одного она настигла на земле, у края дороги, ведущей от Рессона. Он, облачённый в тёмно-пурпурные робы, простирал руки к стае мирных жителей, пытавшихся в панике бежать в горы. Из его пальцев уже начинало сочиться то самое синее, леденящее душу пламя.
Эйлис сконцентрировала всю свою мощь, что бушевала в ней, в одной воображаемой точке прямо перед вэйнителем. Воздух в том месте завибрировал с такой чудовищной частотой, что стал видимым — заструился, как марево над раскалёнными камнями. А затем лопнул с глухим, всепоглощающим хлопком, который выбил землю из-под ног вэйнителя и отшвырнул его на несколько ярдов. Прежде чем он успел подняться, Эйлис послала второй, точечный импульс — резкий, высокочастотный, разрывающий. Он пробился сквозь искажённое энергетическое поле, окружавшее вэйнителя, и разорвал невидимую нить, связывавшую его с ближайшей виверной. Та, лишившись управления, издала растерянный визг и, кружась, обратилась в беспорядочное бегство.
Внизу горожане, обезумевшие от ужаса, толпами высыпали из ворот Рессона, пытаясь добраться до горных троп. Боди на своём зеленом драконе Куире и Лиам на Деи действовали как живые щиты. Они патрулировали на бреющем полёте, отсекая виверн, пытавшихся спикировать на толпу. Боди оглушал тварей рёвом своего дракона и короткими, мощными ударами хвоста, отбрасывая их в сторону. Лиам, используя свой дар, точно указывал людям безопасные проходы.
Но один из вэйнителей, что шёл к часовой башне, заметил их усилия. Он развернулся, и синее пламя полилось с его руки широким веером, накрывая путь отступающим и двух всадников. У Боди и Лиама не было шансов увернуться — они были слишком заняты спасением других.
И в этот миг между пламенем и ними врезался чёрный вихрь. Тейрн, ведомый криком Вайолет, пронёсся на предельной скорости. Сорренгейл, её лицо искажено леденящей, абсолютной концентрацией, подняла руку к вэйнителю. Ее молния взорвалась ослепительной бело-голубой вспышкой, рассыпавшись на миллионы безвредных искр. А затем, не дав врагу опомниться, Вайолет вновь направила руку прямо в него и выпустила сноп молний. Разряд, толщиной в ствол дерева, ударил вэйнителя с такой силой, что отбросил его тело через всю площадь, врезавшись в стену дома.
На мгновение воцарилась тишина. Казалось, угроза устранена. Боди облегчённо выдохнул. Но Тейрн, обладающий более тонким чутьём, настороженно зарычал. И тогда из-под обломков штукатурки поднялась фигура. Пурпурные робы обгорели, но сам вэйнитель стоял. Неуверенно, покачиваясь, но стоял. Его лицо, обрамлённое дымящимися волосами, было обращено к Вайолет, и в багровых глазах не было боли — лишь пустота и немое, безграничное любопытство, будто он изучал интересный феномен. Он медленно поднял руку, и на его обугленных пальцах снова заиграли синие огоньки. Он был жив. Удар молнии, способный испепелить любого смертного, лишь временно рассеял его концентрацию.
«Он черпает силу не из тела, а из внешнего источника, который мы ещё не нашли, — мысленно констатировала Фьерн. — Обрати внимание на башню».
Эйлис, всё ещё ошеломлённая зрелищем поднявшегося вэйнителя, перевела взгляд на деревянную часовую башню, возвышающуюся над центром Рессона. И замерла.
На самом её шпиле, на фоне зарева горящего города, стоял ещё один силуэт в развевающемся пурпурном балахоне. Этот был другим. Страшнее. Худее. Казалось, плоть на нём высохла и обтянула кости, как пергамент. С полотнищ его одежды свисали странные, костяные амулеты, поблёскивающие в отблесках пламени. Но больше всего приковывали внимание лицо и руки. Кожа была мертвенно-бледной, почти серой, исчерченной густой сетью багровых, пульсирующих прожилок, которые расходились, словно корни ядовитого растения, от бездонных глазниц. В этих глазах не было ничего человеческого — лишь тусклое, сизое свечение, как у гниющего пня. Его иссохшая, костлявая рука сжимала длинный посох из искривлённого, словно в агонии, тёмно-красного дерева. Этим посохом он методично, с отвратительной точностью, метал вниз, в толпу, кинжалы голубого пламени, несущие леденящее омертвение.
И тут же, чуть ниже по склону крыши, Эйлис заметила другое. На спине одной из самых крупных виверн, круживших над площадью, сидела всадница. Её форма была не пурпурной, а тёмно-бордовой, отдалённо напоминающей их собственные лётные куртки, но сшитой из какой-то странной, чешуйчатой ткани. Когда та повернула голову, сканируя поле боя, Эйлис увидела её глаза. Такого же жуткого, пронзительного алого цвета, что и у вэйнителя на башне. Она была связью. Командным звеном.
«Вот мерзость. Живучие, как тараканы», — мысленно выдохнула Эйлис, пока Фьернхель разворачивалась, чтобы снова занять свою позицию в секторе. Внутри её клокотала ярость, смешанная с леденящим осознанием. Она только что видела, как молния Вайолет, сила, способная испепелить сталь, лишь оглушила одного из них. Детские страшилки, сказки о вэйнителях, которыми пугали в Наварре, внезапно обрели жуткую, неопровержимую логику. Их боялись не потому, что они были сильны. Их боялись потому, что их было почти невозможно убить. Само их существование было насмешкой над смертностью.
«Не упрощай, Искорка. Всё, что имеет начало, имеет и конец. У них есть ядро, источник их уродливой силы. Найди его», — мысленно парировала Фьерн, её внутренний голос звучал как натянутая струна.
Следуя приказу Риорсона через Сгаель и Тейрна, Эйлис и Фьернхель устремились обратно к назначенному им сектору. Хейз прильнула к прохладной чешуе шеи дракона, пока они маневрировали над горящим городом. Мелькали уродливые картины: госпиталь с выбитыми окнами, здание, похожее на школу, где на крыше метались тени, ряды рыночных лотков, превращённые в погребальные костры. Ни следа того первого вэйнителя в пурпурном балахоне, но в самом центре главной площади они пролетели над обугленными останками грифона и его всадника, лежащими рядом в мёртвом объятии. Что-то ёкнуло внутри Эйлис, короткий, острый укол чужой боли.
И тут её взгляд поймал движение. Справа, из-за облака дыма, на них снова закладывала вираж очередная виверна, её пасть разинута в беззвучном рыке. Но прежде чем Эйлис успела среагировать, между ними и тварью в синем, почти невидимом в сумерках всплеске, пронеслась Сгаэль. Синяя дракониха, казалось, появилась из ниоткуда, её атака была стремительной и безжалостно точной. Когтистая лапа со свистом рассекла воздух, и виверна, лишившаяся половины крыла, с воем понеслась к земле. Сгаэль даже не оглянулась на результат, сливаясь с наступающей темнотой, чтобы найти следующую цель.
Именно в этот миг её взгляд выхватил из хаотичной мозаики боя новую угрозу. Он возник будто из сгустившейся тени между двумя горящими домами — ещё один вэйнитель. Высокий, почти неестественно тощий, в балахоне, который, казалось, пожирал свет. В его костлявых пальцах был зажат длинный, изогнутый посох из тёмного, словно запёкшейся крови, дерева. На нем пульсировало тусклое, болезненное багровое сияние, отбрасывающее на землю дрожащие, неверные тени. Его внимание, как стрела компаса, было направлено в одну точку — туда, где Ксейден на Сгаэль, действуя как единый смертоносный механизм, отбивали атаку двух особенно настойчивых виверн. Их спины были на мгновение открыты.
Вот он. Шанс.
Мысль пронеслась в сознании Эйлис внезапно, ослепляющая и выжигающая всё остальное. С пугающей, почти физической яркостью, она захотела этого.
Костлявая рука разжимается. Посох, испуская шипящий звук, вонзается между синими чешуйками Сгаэль. Неглубоко — ровно настолько, чтобы дракониха вздрогнула от неожиданной боли. Чтобы её могучие крылья на миг захлестнула судорога. Чтобы Ксейден, почувствовав через связь её муки, обернулся с тем же выражением ужаса и беспомощности, что было когда-то на ее лице. Чтобы Сгаэль, эта древняя, холодная убийца, наконец захлебнулась собственной кровью, как когда-то захлебнулся, задыхаясь в пыли и ужасе, её брат.
Это желание было чёрной, острой занозой, вонзившейся прямо в сердце. Оно было иррациональным, первобытным, криком раненой души, для которой годы не были целителем, а лишь консервантом для боли. Месть. Быстрая, простая, справедливая. Стоило лишь... не вмешаться.
«Искра! Твоя месть — твой враг. Она ослепляет. Посмотри!»
Эйлис вдруг очнулась. Она посмотрела на Ксейдена, чьи тени отчаянно сковывали одну виверну, пока Сгаэль рвала другую. На горящий город. На своих друзей, сражающихся внизу. Этот вэйнитель был не просто угрозой Сгаэль. Он был угрозой всем. Позволить ему нанести удар — значило предать не только Риорсона, но и долг, который она, как ни крути, взяла на себя, став всадницей. Предать Мину, Ридока, Вайолет. Предать саму себя, ту, что клялась защищать, а не мстить подлым ударом в спину.
Нет. Это слово родилось в самой глубине её существа, вырвавшись из-под груды старой боли. Она не станет таким же чудовищем. Она не позволит своей мести превратить её в орудие хаоса, в подобие этих вэйнителей. Она не убьёт Сгаэль. Не сегодня. Не так.
— Фьерн! — по щеке девушки скатилась слеза.
Белый дракон, почуяв резкую смену в намерениях своей всадницы, молниеносно развернулся, едва уклоняясь от струи сизого, леденящего пламени, вырвавшейся из пасти внезапно появившейся виверны. Они понеслись наперерез, рассекая задымлённый воздух. Вэйнитель уже занёс посох для броска, багровое сияние на его конце вспыхнуло ярче.
— Нет! — крикнула Эйлис, и этот крик был клятвой и отречением одновременно. Она резко выбросила вперёд обе руки, пальцы растопырены, будто хватая невидимое.
Её сила — тонкое, всепроникающее дрожание воздуха — настигла летящее оружие. Она почувствовала его: не просто дерево и металл, а сгусток искажённой, чужеродной воли, плетущееся за ним смертоносное заклятье. Посох замер в воздухе всего в нескольких ярдах от спины Сгаэль, завибрировав с пронзительным, неземным звуком. Эйлис увидела, как в лишённых выражения глазах вэйнителя мелькнуло самое первое подобие эмоции — чистое изумление. Увидела, как Сгаэль резко обернула голову, синие чешуйки на её загривке приподнялись, почуяв близость иной, странной магии.
Что делать? Мысль металась в тисках нарастающего напряжения. Она держала в своих «ладонях» саму смерть. Могла направить её. В Сгаэль. Руки дрожали, мышцы горели. Сила внутри неё ревела, требуя выхода, разрешения.
С криком, в котором сплелись отчаяние от подавленной мести, злость к настоящему врагу и железная воля остаться человеком, она рывком потянула воображаемые нити контроля на себя, а затем с чудовищным усилием толкнула их от себя — но не в сторону синей драконихи. Посох завибрировал, развернулся на месте на сто восемьдесят градусов и, словно выпущенная из арбалета, помчался обратно, к своему создателю, с утроенной, свистящей скоростью.
Тот не успел даже моргнуть. Острый, тёмный наконечник с лёгким хрустом прошёл сквозь его грудь, вырвавшись наружу со спины в облачке чёрной пыли. Вэйнитель замер, тупо посмотрел вниз на торчащую из себя рукоять, и, не издав ни звука, рухнул на землю.
В тот же самый миг, где-то в небе над городом, три виверны, кружившие в разных его концах, взвыли в жутком, пронзительном унисоне. Их движения стали хаотичными, беспомощными, а затем они, словно марионетки с одновременно перерезанными нитями, камнями посыпались вниз, разбиваясь о крыши и мостовую с глухими, отрывистыми ударами. Создатель был мёртв. И его уродливые творения тоже.
После этого бой переломился. Стая виверн заметно поредела. Некоторые всадники, включая Лиама на Деи и Даина на Кэт, приземлились, чтобы помочь горожанам эвакуироваться и сражаться с пробравшимися на землю тварями. Лиам координировал оборону у входа в шахту, а Аэтос в одиночку удерживал узкий переулок, отбиваясь от виверны, лишённой крыльев.
Сойер на Слизеге, манипулируя металлом, срывал с домов листы кровли и швырял их как бритвенно-острые диски. Имоджен на Глейне и Хитон с Надин на своих драконах прикрывали эвакуацию с воздуха, отгоняя одиночных виверн.
Но Эйлис с воздуха заметила нечто новое и ужасное. От одной из оставшихся вэйнительниц, стоявшей в центре площади, по земле начали расходится волны черноты. Трава под её ногами мгновенно бурела и рассыпалась в прах. Волна смерти ползла к группе горожан, прятавшимся у фонтана. Первый человек, которого она настигла, вскрикнул и упал, его тело за секунды превратилось в иссохшую мумию.
— Фьерн, вниз! Нужно остановить её! — приказ Эйлис был резким, полным леденящего ужаса от увиденного.
Но в ответ в её сознании прозвучал низкий, вибрирующий рык, полный абсолютного, не допускающего возражения запрета.
«Нет, Искра. Я не опущусь. Ты не сойдёшь на землю. Это — чистая гибель. Ты видишь, что она делает? Это пожирание самой сути жизни. Моё пламя, твои вибрации — они бессильны против такого. Она выпьет тебя прежде чем ты успеешь моргнуть».
«Не бессильны! — мысленно парировала девушка, её внутренний голос дрожал от отчаяния. — Я не могу просто смотреть с высоты, как они умирают! Я должна попытаться! Моя сила... Возможно, я могу нарушить её частоту, разорвать эту волну!»
««Возможно» — это слово для самоубийц, — отрезала Фьерн, и в её «голосе» впервые зазвучала не просто холодная логика, а нечто похожее на... страх. Страх за неё. — Твоя сила не изучена. Её импульс может лишь подпитать эту черноту. А если ты падёшь, кто остановит остальных? Кто будет командовать резонансом с воздуха? Твоё место — здесь, со мной. Мы бьём с высоты, отвлекаем, но ты не станешь жертвой её жатвы».
«Мое место там, где гибнут невинные! — мысленно крикнула Эйлис, и в этом крике была вся её боль за Брендона, за всех, кого она не смогла защитить. — Я не для того прошла через всё, чтобы теперь прятаться за твоими крыльями, когда на кону каждая жизнь! Если я не попробую, они умрут. Все. И их смерть будет на мне. На моей совести. Я не вынесу этого. Я должна помочь. Не как идеальная солдат, а как человек, у которого ещё есть сердце! Спустись. Или я спрыгну сама».
Последняя мысль повисла в воздухе их связи тяжёлой, опасной угрозой. Наступила напряжённая пауза, в которой сталкивались две непреклонные воли.
«Твое упрямство убьет тебя, Искра, — прозвучало наконец, и в этом было горькое признание поражения. — Но... я предпочту видеть тебя живым упрямцем. Держись крепче».
Врезавшись в самое сердце боя, Фьернхель оставила в воздухе клубки дыма и падающие тела виверн. Она опустилась на площадь с таким сокрушительным ударом, будто сама земля не выдержала её веса. Грохот, подобный раскату грома, заставил содрогнуться руины домов по периметру, а под её лапами добротные плиты мостовой вздыбились и разошлись веером трещин. Эйлис, вырвавшись из седла, спрыгнула на дрожащую землю. Ноги, затекшие и напряжённые от часов непрерывного полёта, на мгновение подались, но воля удержала её на ногах.
Вэйнительница повернулась к ним с медлительностью ледника. Её истёртые одежды висели на иссохшем теле. Лицо было картой страданий, сплошь испещрённой багровыми, пульсирующими прожилками. Но её глаза... глаза были выжженными пустынями, в которых осталась лишь бесконечная, вселенская усталость.
— Драгоценность Наварры, — прошипела она, и её голос скрипел, как ржавые петли. — Пришла поиграть?
Вместо ответа Эйлис, собрав в ладони всю свою ярость и страх, выпустила сгусток сконцентрированной вибрации, который заставил задрожать саму воздушную среду. Вэйнительница лишь лениво взмахнула рукой, словно отгоняя назойливую муху. Перед ней сгустился щит из чистой, проглатывающей свет черноты. Удар врезался в него и растворился без следа, лишь вызвав слабое, рябящее колебание поверхности щита. Она была сильнее. Несоизмеримо сильнее.
Началась неравная пляска смерти. Эйлис металась среди обломков, используя упавшие колонны и уцелевшие колонны как укрытие, посылая из-за них короткие, отрывистые импульсы, пытаясь найти слабое место. Вэйнительница парировала их почти небрежно, отвечая неспешными, но неотвратимыми вспышками тёмной энергии. Каждый её ответный удар испарял камень, оставляя после себя оплавленные, дымящиеся воронки. Одна такая вспышка, проскользнувшая под прикрытие, прошила Эйлис икру, не задев кость, но прожгла плоть и сухожилия. Боль была острой, белой и невыносимой, словно в ногу вогнали раскалённый гвоздь. Она вскрикнула, подавшись вперёд, и упала на одно колено, хватаясь за обожжённую ногу.
Вэйнительница медленно приблизилась, её шаги были бесшумны на треснувшей брусчатке.
— Упрямая, — произнесла она, и в её скрипучем голосе прозвучало что-то похожее на почтительное удивление. — Прямо как твой отец. Та же непоколебимая воля, те же глаза, горящие против всего мира.
Ледяная струя ужаса, острее любой боли, пробежала по спине Хейз.
— Ты... что ты знаешь о моём отце? — её собственный голос прозвучал хрипло.
— О, я знала его, — женщина присела на корточки перед ней, как учёный перед интересным экспонатом. Её бездонные уставшие глаза изучали каждую черту лица девушки. — Упрямый, гордый и в итоге глупый идеалист. Он получил то, чего хотел. И я вижу ту же глупую, яркую искру в твоих глазах. Ту же готовность сжечь себя дотла.
— О чём ты говоришь? — Эйлис попыталась оттолкнуться, встать, но нога, пронзённая агонией, отказала.
— О выборе, дитя. О настоящей цене силы. Твой отец рылся в знаниях, запретных даже для нас, думая, что найдёт ключ, чтобы защитить таких, как ты... свою семью. А нашёл лишь тихий, забытый всеми конец. — Она медленно выпрямилась, её фигура отбрасывала длинную, неестественную тень. — Но в тебе... в тебе есть нечто иное. Зерно. Росток истинной, неотфильтрованной мощи. Жаль, что его придётся выдрать с корнем, пока он не пророс.
Она атаковала с новой, пугающей скоростью. Эйлис, стиснув зубы, отбивалась, мечась на одной ноге, парируя тёмные щупальца энергии короткими взрывными импульсами и ударами кинжала. Но вэйнительница была неумолима. Её магия была густой, удушающей, она давила на разум, затуманивала мысли, высасывала волю. Казалось, сама тьма вокруг сгущалась, чтобы помочь ей.
В какой-то отчаянный миг защиты Хейз дрогнула. Вэйнительница, движением, быстрее взгляда, прорвалась сквозь ослабевший барьер и вцепилась длинными, костлявыми пальцами ей в горло. Хватка была холодной и железной, перекрывая дыхание.
— Смотри, — прошипела она, притягивая Эйлис так близко, что та видела каждую трещинку на её серой коже, каждую пульсирующую вену. — Смотри, что рождается из тьмы.
Эйлис, задыхаясь, почувствовала, как что-то холодное, маслянистое и невероятно тяжелое начинает подниматься из трещин в плитах под её ногами. Она посмотрела вниз сквозь пелену наступающего удушья. Из земли выползала чёрная, живая субстанция, похожая на тень, обретшую плотность тяжёлой смолы. Она обвивала её сапоги, ползла вверх по голенищам.
«Эйлис!» — в её сознании раздался сокрушительный рёв Фурии. Где-то рядом, в небе, Фьерн, отчаянно рвавшаяся к ней, но связанная клубком виверн, которых она рвала когтями и пламенем, но которые, казалось, вырастали вновь. — «Сила! В сердце! Ударь в сердце её магии! Используй всё!»
Где-то рядом, сквозь гул битвы, пробился отчаянный крик Ридока.
Эйлис попыталась собрать остатки воли, сконцентрироваться, вытолкнуть эту черноту вибрацией, но её разум уже плавал в панике, а тело слабело без воздуха. Было поздно. Смоляная субстанция поднялась выше, охватив бёдра, талию, сдавив грудь. Она свела глаза к своим рукам, всё ещё пытавшимся ослабить хватку на горле. Там, где чёрная жижа касалась её кожи, та темнела, грубела, меняла структуру. Появлялись... чешуйки? Маленькие, тёмные, как ночное небо без звёзд, холодные и чужие.
Панический ужас, чистый и первобытный, охватил её. Что это? Что со мной происходит? Я... я превращаюсь? В одно из них? Мысли путались, расползались. Перед глазами проплыли лица: улыбающийся отец, мать, гладящая её по голове, смеющийся Брендон, серьёзный Матти... Ридок с его озорной ухмылкой... ледяная мощь Фьерн... Нет. Я не стану монстром. Я не...
Чернота добралась до подбородка, поползла к губам, к глазам. Свет тускнел, звуки становились приглушёнными, как из-под толстой воды. Остался лишь нарастающий, монотонный гул в ушах, звук собственного затухающего сердца.
Последним, что пронзило сгущающуюся тьму её сознания, был сокрушительный, раздирающий саму ткань их связи ментальный вопль Фьернхель, в котором смешались ярость, отчаяние и безграничная мощь:
«Вспомни! Вспомни себя! Вспомни свою силу! Она в тебе! Используй её!»
Но сознание Эйлис уже скользило в бездну. Она не успела. Чёрная, живая тьма сомкнулась над её головой, поглотив последний проблеск света, последний отзвук битвы, последнюю мысль. Её мир рухнул в абсолютную, беспросветную, беззвучную пустоту.