Глава 12
Сорок великих.
С тех пор прошло много десятков лет. После захвата города, Атха, не медля ни дня, отправился в столицу империи лордов – Иритилл. Он был одним из немногих, кто почувствовал себя свободным от пут собственной родины и навязанных ею правил. Теперь каждый мог идти куда хочет и заниматься тем, что стоит ближе его душе. Молодой воин прошел обучение по рекомендации второго лорда, став полноправным паладином. Ранее обычный смертный, он сумел пробудить дремавший в его душе источник магической силы – Искру, после чего отправился на заметно продвинувшийся за годы обучения фронт. Не желая проливать больше крови, чем необходимо, он активно продвигал идеи лордов в массы, занимался рекрутированием своих бывших соплеменников, а теперь, вражеских солдат. Позже, добившись немалых успехов, и расположения Мастера, его часто назначали командиром различных боевых операций ИШК, иритилльской шпионской кампании, чаще всего связанных с диверсиями и захватом живых целей.
Искра, вспыхнувшая между молодым воином Абтхет и прекрасной девушкой-фавном, не смотря на принадлежность к совершенно разным расам, разгорелась в настоящий огненный шторм. Ещё когда «Большая земля» не была захвачена, они сыграли свадьбу.
Брак двух солдат на войне, трудная штука. Паладины всегда работают в группах по трое человек, и никто не делит их на мужчин и женщин, но те сами стараются не привязываться к своим сопартийцам. Смерть товарища по оружию, уже тяжелый удар, а если у тебя на руках умрёт обретённая на войне любовь... От такого даже психически и ментально стойкий паладин может не оправится. Атха и Лилия это знали, но от того лишь крепче держались друг за друга. Во время войны они ни на шаг не отступали друг от друга, и от Мастера, на правах его личной гвардии. Был в их группе ещё один паладин, но про его существование Атха старался забыть. Для льва он был мёртв.
– Телохранители самого опасного человека на земле. – любила пошутить Лилия. – Скорее уж, это он охраняет нас.
И даже когда Атхе предложили место в ИШК, Лилия перешла туда за ним, не задумываясь, встав на должность заместителя главы разведки. Лев быстро поднимался в иерархии Ордена, даже без помощи своей возлюбленной. Она оставалась ученицей лорда Луно, но никогда не злоупотребляла своей властью.
Наблюдая целеустремлённость и верность своего подчинённого, за несколько дней до высадки легиона на берега северного континента, второй лорд подарил Атхе зачарованные парные ятаганы – «Стальные Когти». Необыкновенные мечи из материала, напоминающего черное золото, что не ржавеют и не затупляются, выкованные специально для льва самим Мастером. Это был знак. Знак того, что Атху возвысили, сделали частью «Первого Круга», самых влиятельных паладинов и политиков Иритилла. От такой участи не отказываются. И он принял своё новое имя – Стальной Коготь. К сожалению и непониманию Атхи, Лилия, будучи первоклассным паладином, могущественным магом и дипломатом, к тому же ученицей лорда, даже не попыталась занять кресло в высшем круге Ордена, к чему иные паладины порой стремятся всю свою долгую жизнь. Лишь тогда, пути двух паладинов разошлись, но не двух возлюбленных, даже на расстоянии сотен километров, они оставались вместе. И вот, спустя две сотни лет брака и завершение мировой войны, они как и прежде, верны друг другу, и своим идеям.
Направляясь на созванный вторым лордом совет «Высшего Круга», старый паладин также размышлял о случившейся недавно стычке с демонами. Он видел столб огня, осветивший ночное небо над городом, будто наступил полдень. Тогда он сильно пожалел, что не отправился вместе с лордом. Тоска за сражениями цепкой занозой засела у него в сердце. Не за той приторной романтикой из книжек про отважных героев и великие победы, что так любила читать Лилия. За настоящей, безжалостной, жестокой войной, шестерёнки которой стирают кости слабых в порошок а от великих городов оставляет обугленные руины. Сражение и боевой адреналин клекочущий в крови делали его по настоящему счастливым. Сражаясь за великие, правильные идеи он чувствовал себя полезным и нужным, неважно какие противники стоят у него на пути. Глубоко в душе Атха надеялся, что конфликт с тварями хаоса вырвет его из душных объятий большого города, хотя бы на несколько месяцев.
Вот, длинный светлый коридор, украшенный резными колоннами и магическими фонарями повернул направо, и Атха оказался в просторном, устеленном красными коврами помещении, перед парой крепких, но с виду ничем не примечательных дверей. Здесь было достаточно народу: четверка ночников-охранников, на почетном карауле, держали в руках штандарты лордериона. Рядом с ними, на каменных лавках сидели те, кого внутрь зала совещаний не пускали – десяток разношерстых молодых учеников, что пришли в сопровождении своих менторов – паладинов первого круга. Высокопоставленные члены Ордена часто брали к себе на обучение перспективных претендентов. В последние годы войны это стало особенно «модно» и «престижно», иметь несколько вечно вьющихся возле тебя подопечных. Среди них Атха заметил двух фавнов близнецов и пятнистого ящера с отличительными нашивками Черных Скорпионов, одного из младших орденов паладинов, занимающихся паранормальщиной и демонами.
У единственного окна в комнате для ожидания его уже ожидали двое паладинов. Монк и Флеаст – его старые знакомые и товарищи по оружию.
– Коготь, явился. – «Нерушимый» Монк, которого все называли просто «Громила», был на вид низкорослым, заурядным трудягой с прокуренным голосом, повадками и походкой городского докера. Такой запросто мог бы сойти на вышибалу в каком нибудь дешевом кабаке, или борделе. Громилой его называют в шутку, за совершенно тощую фигуру и карликовый, по меркам гемменталей рост, а он и не против. Одет как всегда, в свой любимый дорожный плащ с короткими рукавами и капюшоном, тяжелые черные штаны и офицерские ботинки со стальными накладками.
«Если тебе нужно пробить дыру в стене осаждаемой крепости, ты можешь взять с собой пару ящиков с дорогой кобольдовской взрывчаткой, или отряд магов-подрывников... А можешь взять с собой Монка. Результат будет даже лучше...»
В покрытой кожаными обмотками, каменной руке паладин держал окурок дорогой импортной сигары. Из-под глубокого капюшона вылетела струя едкого дыма. Именно вместе со спокойным и уравновешенным Нерушимым Атха руководил диверсионными группами ИШК. Хотя немногословный гемменталь был почти в два раза моложе льва, на него всегда можно было положится, а острый, гибкий ум и магические способности, никак не вяжущиеся с внешностью пустоголового вышибалы, ещё в молодости проложили Монку дорогу в первый круг.
– Мы уже хотели идти без тебя, старик. – второй, фавн Флеаст, по прозвищу «Шут», имел неприятный, приторно кислый голос. Лев поёжился под его фирменным, запугивающим взглядом. Таким же взглядом Шут косился на сидевших у входа новичков, что словно циплята пред взором лисы теснились друг к другу.
Атха знал его уже очень давно. Этот фавн стал паладином ещё до рождения старого льва. Шутом его прозвали за его ребяческие повадки и жестокие, одному ему понятные шутки над другими членами Ордена. К примеру, он любил гулять ночами по разбитому армией лагерю и незаметно отрезать уши уснувшим на карауле паладинам. Как он умудрялся это делать, не разбудив спящего, никто по сей день не знает. Потом эти уши, бережно высушенные, пострадавшие от его рук находили в своих сапогах, под подушками, или в тарелке с супом. Отрастить новое ухо для паладина не проблема, да только пока на его месте красуется огрызок, жертву на постоянной основе все будут нещадно поддевать и осмеивать. Бывали такие индивиды, что умудрялись лишиться второго уха, не успев отрастить первое. Ходили слухи, что даже Мастера «розыгрыши» Флеаста не обошли стороной, и многим в них охотно верится.
Маска на его лице, прямо отражение его пропитанной садизмом души – маскарадное, жутко оскалившееся, кривое лицо арлекина с цветастой шляпой на голове. Одет, как не странно, в ярко-красные шутовские одежды с десятками декоративных бубенчиков, задорно звенящих при каждом его движении. В руке фавн ловко вертел зловещий стилет с витиеватыми рунами на лезвии, на который Атха старался не обращать внимания. У этого оружия была дурно пахнущая слава, и ещё более дурная история.
– Уже началось? – спросил новоприбывший.
– Нет. Ты как раз вовремя. – Монк глубоко затянулся тяжелым табачным дымом.
– Есть новости про недавнюю стычку с демонами? – сын Абтхет встал напротив товарищей.
– Нет. – мотнул головой Громила, говорил он негромко, лениво и размеренно. – Люди на улицах напуганы. Город стоит на ушах. Пол столицы видело громадный огненный столб. Пока дошел до Академии, услышал с десяток разных слухов, один краше другого...
– Я знаю лишь-только, что Галлеша, решившего поиграть в героя, отправили в лазарет по кусочкам. Хе-хе. – Шут довольно осклабился. – Но не более. Сегодня нам откроют все тайны...
– И чем тебе Галлеш так насолил?
– Да ничем особо... – почесал затылок Флеаст. – Разве что, по пьяни, обвинил весь высший круг в массовых убийствах его народа, назвал второго лорда трусом, после чего, рыдая как маленькая девчонка, отрубился.
«Флеаст не меняется, всё такой же больной на голову нарцисс и садист... За это мы все его и любим, но бдительности не теряем.» – Атха редко общался с другими представителями высшего круга, слишком далёк он был от большой политики. Не смотря на хорошие отношения с самим вторым лордом, он всё же был птицей невысокого полёта, никогда не стремившейся к большей власти. Старый лев был более-менее знаком лишь с несколькими высокопоставленными паладинами, имевшими непосредственное отношение с ИШК, или с которыми его волей случая столкнула судьба.
Монк издал что-то на подобии хриплого смешка.
– Не нам его судить, Фли. – Громила небрежно бросил на пол остатки сигары и натянул на лицо покрытую золотыми узорами тканевую повязку, служившую ему вместо маски. – Парень, как осознал, что на войне натворил, так ему крышу и сорвало. Он не первый и не последний. Идём.
Стражники распахнули перед паладинами толстенные, громко скрипнувшие двери. Те, не спеша, вошли в просторный зал с необычайно высоким потолком и огромным, овальным столом в самом центре, окруженным четырьмя десятками алых кресел. Большинство мест уже были заняты другими паладинами. В противоположном конце зала находилась массивная резная трибуна с символикой лордериона – солнцем и луной. По обе стороны от неё стояли ещё по паре более богатых кресел для лордов. С потолка свисали две массивные люстры. Сама комната для собраний была разукрашена в синие, серые и красные тона, а на стенах и поддерживающих потолок колоннах висели гобелены и флаги с гербами лордов и Ордена.
Атха сразу же заметил сидящего не далеко от входа Фальса. Верного гончего пса Мастера, отзывавшегося на прозвище «Тринадцатый», окружал островок спокойствия и невозмутимости. Полнившиеся размышлениями и догадками разговоры сидевших рядом паладинов его мало заботили. Он казался уснувшим, утомлённый ожиданием, положив голову на грудь и скрестив руки.
«Даже он здесь?» – удивился старый лев – не далеко от Фальса раскинулся в кресле знакомый ему долговязый воин. Его черные, со зловещим фиолетовым отблеском доспехи не выделялись особой элегантностью. Такие зачастую носили тяжеловооруженные кавалеристы, за одним исключением: эти имели вставки из костей, клыков, когтей и позвонков демонов. Обсидиановый Рыцарь – буквально живая легенда: старый, молчаливый паладин, всю свою жизнь посвятивший охоте на исчадий хаоса по всему миру, основав целый отдельный орден паладинов. Те трое у входа, с нашивками Черных Скорпионов, наверняка его подручные.
Не смотря на всю власть в его руках, Обсидиановый очень редко принимал участие в войне и политических делах Ордена, почти никогда не посещая собрания. Видимо, появление тварей хаоса в столице привлекло даже его. Массивный гранд-бацинет*, украшенный нижней челюстью и рогами какого-то демона, казалось, уже вторую сотню лет не покидает голову своего владельца, скрывая его лицо от любопытных глаз. О нём, или о ней, слагали баллады и стихи, ставили спектакли в театрах и рисовали картины. Настоящий герой и любимец народа, а вся эта «загадочность» и «скрытность» лишь вызывали больше интереса у простых обывателей.
Поймав взгляд Атхи, обсидиановый еле заметно ему кивнул. Старый лев кивнул в ответ, занимая одно из свободных мест.
Нынешнее собрание высшего круга мало походило на заурядную встречу великих паладинов, решивших обсудить проблемы мира. Множество противоречивых слов и неподтверждённых донесений растревожили Орден, словно муравейник, в который какой-то несмышлёный ребёнок начал усердно тыкать палкой.
Когда троица заняла свои места, дверь в зал вновь распахнулась. Второй лорд серой грозовой тучей вплыл внутрь. Все голоса мигом утихли, а маски присутствующих уставились на фигуру в серой шинели, направившейся к трибуне. В руках Мастер нёс стопку каких-то бумаг. Каждый заметил – ладони и шея лорда были плотно перебинтованы. На его бледных пальцах виднелись воспалённые красные пятна ожогов. Чуткое обоняние Атхи уловило едкий, неприятный аромат мерзкой волшбы, оставившей на теле Мастера такие увечья. Даже запахи лечебных мазей были не в состоянии её перебить.
– Дамы и господа, приветствую вас на внеочередном собрании Высшего Круга. – заурядным, немного уставшим тоном начал второй лорд. Его негромкий, но усиленный магией голос разносился по всему залу. – К сожалению, не все сегодня смогли прийти. – Влад окинул взглядом зал. Шесть из сорока мест пустовали. – Перейдём к делу. – он снял с головы шлем и как-то облегчённо вздохнул. Как не странно, но на его лице не было ни единой царапины. – Вчера вечером была проведена операция по зачистке особняка, с засевшим в нём десятком демонов. На их след нас вывел их же собрат – десятый, переметнувшийся на нашу сторону. Его истинные мотивы до конца не ясны, сейчас демон находится в гостевой комнате Башни Паладинов, по собственному желанию. Операция закончилась убийством семерых демонов из десяти. Двое последних были пленены, когда пытались сбежать. Потери с нашей стороны – пятеро солдат убиты, двое при смерти, и ещё десяток отделались лёгкими ранениями. Лейтенант Галлеш, командующий Ночниками, как вы знаете, получил серьёзные травмы внутренних органов и сотрясение мозга. Сейчас он находится в городском госпитале.
Один из присутствующих поднял руку. Воин в грубой железной маске, имитирующей покрытое шрамами лицо с зашитым ртом. Тяжелую шинель он накинул поверх офицерского мундира, такого же, как носил Атха, только синего – регулярные войска.
– Что ещё? – лениво спросил Мастер.
– Паладин Кеалот Грин, командующий городской обороной. Простите за дерзость, но по какой причине с поля боя были отозваны все солдаты?
Лорд недовольно хмыкнул.
– Ещё до уговора с демоном, меня мучили догадки о том, что тварей хаоса в город провёл кто-то из своих. Слишком тонкая робота – отключить городской барьер в одном месте, не повредив структуру заклинания. Когда я со своей группой вошел в особняк, мои догадки подтвердились. Демонов провёл предатель – мой бывший ученик: Тиус Юрген.
По залу пробежался взволнованный шепот.
– Он стал значительно сильнее, с нашей последней с ним встречи. Уже только его искажающая пространство магия ставила исход операции под угрозу. Более того, предатель использовал заклинание адского пламени, с особыми усилениями плетений. Пусть из-за этого самого заклинания он лишился обеих рук, я, в свою очередь, лишь развеивая его, получил сильные ожоги по всему телу, хоть меня и защищал мой магический доспех. От отряда первоклассных солдат такая магия оставила бы горстку пепла. Напрасная жертва. Ещё вопросы есть?
– Нет, Мастер. Прошу прощения. – паладин поклонился и сел на место.
– Несколько часов назад, лорд Луно провёл пленникам полное вскрытие сознания. Демонов, под предводительством моего первого ученика, послала в город некая «Богиня Войны». В её руках десятки тысяч тварей хаоса, сидящие где-то в голубой Бездне. – он подождал, пока все до конца осознают, с чем им придётся столкнуться. – В их рядах Истлевшие, архидемоны, вестники Чумы, Воплощения всех грехов и простые демоны всех мастей. – сухо продолжил Мастер. – Из памяти пленников удалось раздобыть информацию об их военной иерархии и ключевых фигурах на поле боя. Армию ведут десять генералов и две с лишним сотни офицеров-истлевших. Насчёт самой богини сказать ничего не могу. Это мог бы быть просто очень могущественный демон, что впрочем, маловероятно... Но если это и правда существо из высшего плана существования, тем лучше для нас. Она не сможет лично участвовать в битвах. Ей придётся играть только своими пешками, оставаясь вне границ мира.
В зале стояла гробовая тишина. Паладины обдумывали услышанное, делая одни им известные выводы и заметки. Новость была не из приятных, хотя некоторые уже догадывались о чём-то подобном. Тем не менее, во взглядах присутствующих не было и тени страха, лишь холодная решимость сделать ради победы всё, что в их силах, и даже больше.
– Хоть боевой потенциал её армии и превышает всё, с чем нам когда либо приходилось сталкиваться, наших сил хватит чтобы разбить их. – его голос слегка изменился, стал более громким и воодушевляющим. – Что касается вторгнувшейся в город группы, состоявшей из преимущественно скрытных демонов-охотников. Их целью был я.
Сидящий рядом с Атхой Флеаст негромко смеясь пробубнил что-то про наивность тварей хаоса.
– Но поскольку план моего ученика-предателя сорвался, и я остался в живых, демонам понадобится время, чтобы сделать новый ход. К тому времени мы уже будем во все оружия. – лорд взял в руки одну из бумаг с приказами. – И так. Кеалот Грин, примите соответствующие меры по защите города. В кратчайшие сроки установите оборонительные механизмы и дополнительные барьеры вокруг города.
– Будет исполнено! – командир стражи выпрямился как шпага и поклонившись, сел обратно в кресло.
– Курьеры ещё утром отправились во все провинции. Наместники, коменданты и командующие крепостями будут оповещены в течении недели. Карательные отряды охотников скоро выдвинутся к границе запретных земель. Иритилл начинает постепенную мобилизацию и сбор новой армии. Прошу всех принять посильные вам меры для набора новых боевых единиц, в частности, поиск новых паладинов. Лорды приняли решение вновь заручится поддержкой драконов и других наших... союзников.
От Атхи не укрылось, как взгляд лорда на мгновение метнулся к Обсидиановому Рыцарю. Тот незамедлительно кивнул Мастеру в ответ.
– Я лично отправлюсь в провинцию Анкхан, как только закончу свои дела в городе. – продолжил Влад. – Напоследок хочу сказать – что бы нас не ожидало, из грядущей войны мы выйдем победителями.
Он достал что-то из кармана пальто.
– Но сейчас меня интересует другое. Ключевым предметом в плане вторгнувшихся была... – лорд подбросил в воздух злосчастную шкатулку, прихваченную им с особняка. Сломанный артефакт повис в воздухе над залом. – Вот эта вещь. Кто может сказать, что это такое?
Спустя несколько секунд, один из паладинов у дальней части стола поднял руку. Из-за своего низкого роста ему пришлось встать на кресло.
– Паладин Лассиос Каисса, из Ордена Некромантов, восьмой круг. – это был ящер, одетый в расшитый яркими узорами и украшенный разноцветными перьями традиционный костюм его народа. На голове у него была маска в виде рогатой лисьей морды. – Это темница душ, Мастер. Артефакт, подвластный только адептам нашего искусства. Мы используем подобные шкатулки для поимки диких духов.
– Ею можно пленить души живых?
– Фактически... Да, но... Вырвать душу из живого тела, даже с помощью подобного артефакта – не так-то просто. На столь мощную темницу душ ушла бы масса сил и времени, а результат не оправдал бы средств, куда проще было бы поручить эту задачу какому-нибудь сильному анимансеру... Но я отвлёкся. Для создания подобной темницы нужен адепт девятого ранга, или даже десятого, и целая толпа помощников.
– Кто её создал?
Паладин приглядывался к артефакту.
– Работа мастера, это точно... Но не приверженца нашего ордена! – поспешно добавил некромант. – Всех адептов высших кругов я знаю лично, хоть большинство из них и находится сейчас на другом краю света. Я мог бы предположить, что это дело рук Артасиаса, как вы знаете, весьма талантливого и столь же своевольного главы нашего ордена... Но за последние пару месяцев за ним не было замечено ничего подозрительного. Шкатулку делал кто-то из вне... М-да. – он цокнул языком. – Воистину, кто-то очень талантливый, возможно даже более талантливый чем сам Артасиас. Я бы многое отдал за возможность заглянуть в его записи....
– Достаточно. – лорд нахмурился. – Как же я надеялся, что нам не придётся столкнутся с отступниками. Ещё один враг, на сей раз, прямо под боком.
Шкатулка приземлилась прямо лорду в руку.
– Мастер! – сгорбившийся паладин в длинном, рваном плаще поднял тощую конечность. Его лицо скрывала маска с вороньим клювом и треугольная шляпа с черным пером. – Паладин Клавиус, Ворон из Устакса, капитан тайной полиции. – его мелодичный, но мужественный голос ласкал слух и совершенно не вязался с внешностью, да и с его профессией тоже. Так звучит скорее голос барда, чем охотника на преступников.
«Он не пропускает ни одного собрания...» – Атха задумчиво посмотрел на поднявшегося паладина. Он не был лично знаком с Клавиусом, но был весьма наслышан о его заслугах и подвигах. – «На вид болезненно слабый, скрючившийся, словно из-за сколиоза, старый фавн. Он чуть не погиб во время одного из покушений на лорда Луно, прикрыв того от взрыва бомбы собственным телом. Выжил лишь чудом, оставшись до конца своих дней изувеченным, уродливым калекой без руки и глаза...» – длинный подол рваного плаща скрывал боевой протез, служивший Клавиусу вместо руки. Долговязая, выкованная из воронёной стали клешня с длинными, когтистыми пальцами и спрятанным внутри полого доспеха клинком-хлыстом. Именно этот «инструмент» покалеченный фавн получил в дар от Мастера за верность. Такова традиция: каждому паладину первого круга второй лорд дарит особый артефакт. Это может быть что угодно, от заколдованной зажигалки, до громадного галеона, обладающего собственным сознанием.
– Осмелюсь напомнить. – голос Клавиуса звучал не суетливо, но подчеркнуто обеспокоенно. Именно так должен звучать тот, кто единственный в силах решить назревающую проблему. – По докладам моих подопечных, в больших городах часто начали ощиваться адепты тёмных искусств, не подконтрольные нашим орденам или наместникам... Они закупают всевозможные ингредиенты и трупы в неуёмных количествах. Я полагаю, это как-то связано с недавними происшествиями. Отступники готовятся оказать военную поддержку нашему врагу, их необходимо в скорейшем времени обезвредить.
– Я бы не делал таких поспешных выводов, Клавиус. Отступники часто проявляют активность перед серьёзными событиями. Слухи о участившихся нападениях демонов не могли обойти их стороной. К тому же, раз они начали массовые закупки, то у них появились средства – темницу душ они скорее всего сделали на заказ, за очень неплохие деньги, что в свою очередь равноценно подкупу. Хотя их орден и нарушил запрет, продавать запрещённые технологии, это не повод тратить уйму сил, чтобы убирать их фигуру с шахматной доски. Пришлось бы стянуть силы с Саррима, где только утих преступный бунт. Это непозволительно.
– Не могу не согласится, Мастер... – ответил паладин, тут же намереваясь привести контраргумент, но был перебит.
– Мой лорд, я предлагаю иной выход. – на сей раз заговорил другой. Тощая фигура в медовых одеяниях эмиссара, представитель расы адроссцев. Он медленно встал с кресла во весь свой немаленький рост, сложив на груди вторую пару рук, с четвёркой пальцев на каждой ладони. Его лицо скрывала бронзовая шлем-маска в виде змеиной головы, опасно блеснувшая в свете магических ламп.
– И что же вы предлагаете, виконт Даллорис? – лорд обратился к нему по имени.
– Вместо того, чтобы воевать с отступниками, мы используем их. Заручимся их поддержкой в грядущем конфликте. Если понадобится, истощённый войной орден будет намного легче уничтожить.
«Даллорис, подколодная гадюка, даже в этот раз явился. Везде, куда его не пошли, как паук будет плести паутину интриг и заговоров. Правду говорят: маска – зеркало души.» – Атха выругался про себя. Виконт Даллорис Люций Мортимер фон Айзенфауст, мало кому это вычурное имя покажется знакомым. Многие пакты о перемирии, договора и союзы в конце четвёртого, начале пятого столетия, повлиявшие на ход мировой войны и судьбу всего мира – были подписаны с его участием. Весьма значимая фигура на политической доске лордериона, хоть и малозаметная. Второй по возрасту и значимости ученик лорда Освальда, его левая рука, вечно скрывающаяся в тени своего старшего «брата». – «До сих пор не понимаю, за что эту надменную поганку удостоили такой чести и титула – Виконт. Он ведь даже не землевладелец, не наместник и не полководец, жалкий дипломат, бюрократ и юдикатор! Даже не паладин!!! Но его всё равно впустили в совет высшего круга Ордена, как наблюдателя от имени лорда Освальда...»
Присутствующие в зале одобрительно загудели.
– Им, впрочем как и нам – не выгодно вступать в открытое противостояние, они тихо-мирно торгуют оружием и артефактами, и знают – перегнут палку, и мы их раздавим. – он сделал паузу. – Предлагаю отправить к ним переговорщика, с предложением о дальнейшем сотрудничестве, взамен на создателя шкатулки. Авансом мы можем предложить им денежное вознаграждение и льготы. Кнут и пряник в одном флаконе, грубо выражаясь. На роль посланника я выдвигаю свою кандидатуру. – виконт поклонился и сел на место.
«Разумно, но наивно. Отступники, это не мыши, которых можно подкупить куском сыра. Они своих не сдают даже под страхом смерти. Но переманить их на свою сторону можно, если очень сильно постараться.»
– Вы сильно заблуждаетесь на счет отступников, виконт. – вновь заговорил Клавиус. – Мои люди длительное время наблюдали за членами их ордена. Они не те, кто станет держаться договора, когда он им не выгоден. Сам факт того, что они продали кому-то столь могущественный артефакт. уже является предательством на государственном уровне. Множество раз были замечены и другие, не столь масштабные нарушения законов и порядка. Контрабанда, похищение, дебош, заказные убийства, запретные искусства – список можно долго продолжать. Лишь за прошлый год в разных частях Иритилла были задержаны и казнены, предположительно, по меньшей мере полтора десятка отступников, из которых четверо были личами...
– Предположительно? – спокойно перебил его виконт. – Вы можете назвать конкретную цифру и конкретные нарушения?
– Эмм... – охотник на преступников самую малость замялся, но не убавил в уверенности. – Очень трудно определить, принадлежит ли нарушитель к ордену, поскольку отступники не имеют почти никаких опознавательных знаков.
– Прошу прощения, Клавиус, но в таком случае мы не можем трезво рассуждать об этих преступлениях, если вы не можете доказать причастность к ним ордена отступников. – Даллорис и не думал отступать. – В мире есть куда более враждебные для лордериона организации...
Капитан тайной полиции начал потихоньку закипать, хотя и не подавал виду.
– Эти преступники так или иначе связаны с орденом, потому, что практикуют искусства, изучаемые лишь ренегатами. У нас есть косвенные доказательства их предательства и связи с тварями хаоса. Договор с ними только предоставит им новую возможность для манёвра. Это неоправданный риск.
Часть зала одобрительно загудела.
– Так что вы предлагаете, Клавиус. – спокойно спросил его лорд.
– Не бежать сломя голову по тонкому льду. – в голосе паладина что-то резко переменилось. – Мои люди задержат нескольких отступников, соберут нужную информацию всеми возможными средствами. Мы возьмём ниточки, связывающие орден с остальным миром под свой контроль, перед тем, как сделать следующий ход.
– Согласен, глаголишь истину, брат. – заговорил паладин в шерстяном плаще с маской скалящейся медвежьей морды. – Но так же, забываешь, что времени нет у нас. Опамятоваться не успели, как прямо под носом чуть не случилось смертоубийство лорда. Мы должны действовать быстро!
– Мастер. – обратился к лорду Клавиус. – Я сказал своё слово. Выбор за кругом. – он кланяясь сел на место.
«Похвально для члена тайной полиции – оспаривать предложения такой высокопоставленной фигуры, как виконт. Да, они оба правы, но времени у нас и правда нет.»
– Кому-то есть ещё что сказать? – лорд окинул взглядом зал, но никто не отозвался. – Тогда, голосуем. Кто за предложение эмиссара Даллориса?
Двадцать четыре человека подняли руки, в их числе Атха и его товарищи.
– Решение отправить посланников принято. – под итожил Мастер. – Я принимаю кандидатуру виконта Даллориса на роль переговорщика. Что касается вас, капитан Клавиус... Именем лордов, я развязываю вам руки. Делайте что нужно, для осуществления вашего плана.
– Я не подведу вас. – ворон встал и снова поклонился.
– Отряд должны вести паладины высшего круга. Мы не знаем, как всё может обернутся, и какие опасности могут таить в себе Клыки вечного Льда. Пару лет назад без вести пропала группа исследователей из церкви Просвещения. Есть ли среди нас добровольцы?
«Не сомневаюсь в умении Даллориса вести переговоры, но кто-то должен защищать его шкурку, и держать его на коротком поводке.» – Атха почти не задумываясь поднял руку. За ним это сделали Монк и Флеаст, сильно удивив своего товарища.
– Паладин Монк Нерушимый. Паладин Атха, стальной Коготь. Паладин Флеаст. – представил их Громила.
– Кандидатура принимается. – ответил ему лорд. – Атха стальной Коготь, назначается лидером отряда. Сопровождение будет собрано в течении четырёх дней. Выдвигаетесь по готовности.