Глава 13
Наследие ворона.
Дни в Академии проходили с комфортом. Вальдо чувствовал себя, словно на заслуженном отдыхе в дорогой гостинице, одну ночь в которой может себе позволить далеко не каждый, пусть даже зажиточный горожанин. Все кошмары, терзавшие юношу ранее, резко прекратились, словно кто-то невидимой рукой отгородил его от них. Он наконец-то мог спокойно высыпаться по утрам, не в мокрой от холодного пота постели. Даже завтрак ему доставляли прямо в кровать. Еда, доставляемая прислужником в алой маске, особой изысканностью не отличалась, но по вкусу ничем не уступала стряпне из дорогой таверны.
Парень не отказывал себе в удовольствии часами откисать в домашнем горячем источнике, внутри покоев лорда, и до темна гулять по колоссальных размеров замку Академии. Казалось, внутри её стен мог поместиться целый город, с несколькими отдельными районами. И это, при учёте того, что многие помещения для парня были закрыты, в том числе и верхние этажи гиганской Башни Паладинов. Вальдо многократно замечал снующих по коридорам слуг и загадочные силуэты прочих жильцов цитадели, но заговорить с ними не решался.
Большую часть времени парень проводил во внутреннем парке Академии, что одной стороной упирался в её серые стены, а второй нависал над обрывом. Любимым его местом стал старый дуб, растущий прямо возле отгороженного высоким забором обрыва. Отсюда открывался захватывающий сердце и душу вид на безбрежный океан, при одном взгляде на бирюзовые воды которого, по коже пробегали восторженные мурашки. Спокойная атмосфера, шелест листвы и далёкий гул волн, разбивающихся об острые скалы, идеально подходили для неспешного чтения и рисования.
Ещё в первый день, сразу после ухода Влада, парень сел за трактат по анатомии и тот, при более внимательном осмотре, оказался не таким уж и мерзким. Препарированные тела, невероятно детальные изображения органов, мышц и костей всё ещё вызывали у юноши дрожь в груди и лёгкое отвращение, но написанные от руки, подробные заметки, заставляли с интересом читать и анализировать анатомические рисунки. Лишь на следующий день, пролистав учебник до конца, ученик лорда заметил на его корешке выписанное затейливым шрифтом имя автора: Освальд Штайнхарт.
«Этот узколобый увалень!?» – резкое раздражение юноши постепенно начало таять, а на его место пришло подобие уважения. Глупо было отрицать, лорд целитель проделал прекрасную работу над этой книгой, раз даже такого далёкого от медицины неуча, как Вальдо, она смогла увлечь и чему-то научить.
Уже на третий день Вальдо без труда осилил учебник по анатомии, попутно пролистав несколько дешевеньких приключенческих новелл. Сложности начались, когда на следующее утро он взял в руки тот странный гримуар, так ценимый вторым лордом.
Смотря на книгу сквозь свою зачарованную маску, парень видел странный, кроваво-красный туман, окутывающий книгу. Рубин, инкрустированный в потрескавшуюся кожаную обложку, не прекращал зловеще мерцать, словно наблюдая за парнем.
«Это точно не к добру... С первого взгляда понятно, почему Освальд был так зол, услышав про магию, ключом к которой является эта книга...»
Прямиком со вступительной страницы на юношу смотрел рисунок зловещего вороньего черепа в центре рунического многогранника. Вальдо скривился, ощутив лёгкий запах крови и металла, исходивший от страниц книги. Пролистав чуть дальше и начав читать, на парня посыпались тонны непонятных названий, которые даже переводчик отказывался объяснять. Текст постоянно твердил о связи с каким-то «Ихором», энергетических потоках, и прочих чародейских штуках. Нарисованные от руки печати и странные изображения заклинаний всё только усложняли. Сидя под старым дубом, в который раз до боли в глазах всматриваясь в строки и вслушиваясь в шепот переводчика, суть уловить он не мог.
Вальдо с неприкрытым огорчением отложил гримуар в сторону. У него начинала гудеть голова, а кровавый аромат вызывал тошноту.
«Ну что за издевательство? Он же прекрасно знал, что у меня ничего не выйдет! Так почему не помог разобраться!? Ему же раз плюнуть – перевести эту ахинею на нормальный – человеческий язык!»
Уже намереваясь идти обратно в покои лорда за другими книгами, юноша услышал чей-то голос:
– Доброе утро, молодой человек. – статная женщина, одетая в грубую, серую накидку с интересом в глазах наблюдала за парнем. Она говорила со странным гортанным акцентом, подходящим её ослепительно белой коже северянина, крючковатому носу и резким чертам лица. Её снежно белые волосы, заплетённые в длинную косу чем-то походили на змею. Но всю эту красоту перечёркивала массивная челюсть с выпирающими нижними клыками и неестественно маленькие, бледные зрачки. Вальдо мельком глянул на её ноги, и тут же пожалел – она не носила обуви, а её неестественно деформированные, звериные ступни с толстыми когтями больше походили на лапы летучей мыши, чем на человеческие.
– З... Здравствуйте... – неуверенно протянул Вальдо, стараясь как можно меньше пялиться.
Только сейчас он заметил прятавшуюся за незнакомкой, маленькую девочку, лет 4-5 на вид. Гладкая как эмаль кожа девочки была светло зелёного цвета, как и её волосы. Длинные, острые уши напомнили Вальдо первого лорда. И лишь широкий, красноватый шрам на правой щеке портил её внешность.
«Кто мог оставить такое на лице ребёнка?» – сразу вспыхнула полная гнева мысль в его голове.
– Позвольте представится. Моё имя Фара. – женщина легонько кивнула. – А это... – она указала не девочку. – Элизабет, дочь третьего лорда. Я её телохранитель и воспитатель. – назвавшаяся Фарой замолчала в ожидании ответа.
«Маленькие, как у человека уши, длинные когти, большие клыки, бледная кожа... Она фундаментал, белый... Всё как и было написано в учебнике. Так! Стоп! Дочь третьего лорда? Она совсем не похожа на того желтокожего увальня. Неожиданно.»
– Аааа... – парень спохватился, снимая маску. – Меня зовут Вальдо. Я... Я ученик второго лорда...
Лицо женщины вытянулось, а её глаза совершенно по-новому взглянули на юношу. Ранее прятавшаяся девочка подошла поближе.
– Слухи расходятся быстро. И меня они не обошли стороной, Вальдо. – заметила Фара. Её взгляд был прикован к зловещему гримуару, лежащему на траве. – Мы пришли в парк на прогулку, не желаете ли составить нам компанию?
Парень не привык, что к нему обращаются на «вы», и сначала хотел отказать, но заметив, как эта «воспитательница» смотрит на учебник магии крови, резко передумал.
«Чего она так уставилась на эту дрянь?! Она маг? Нужно удостоверится, что она никому не разболтает.»
– Почему бы и нет? – неуверенно ответил юноша.
Они не спеша направились по выложенной камнями тропинке вдоль здания Академии. Движения и походка выдавали в Фаре опытного, вымуштрованного солдата. Под накидкой она прятала ножны с парой коротких фальшионов. Вальдо старался держать гримуар подальше от цепких глаз загадочной незнакомки, но по её лицу было видно – она всё уже давно поняла, и лишь делала вид, что всё в порядке.
Маленькая Элизабет постоянно бегала вокруг них, срывая в букет самые красивые цветы, что росли на клумбах. Заметив взгляд юноши, она тихо объяснила: – Это, для папы.
– И так... Вальдо. Вы сразу меня заинтересовали, как только я вас заметила. – Фара пристально наблюдала за парнем, как будто опасаясь, что он вот вот попытается сбежать. – Вы не похожи ни на один известный мне вид зверолюдов, не гемменталь, не регрин, не фундаментал и уж тем более не фавн. Так кто же вы?
– Я человек. – коротко ответил юноша.
– Человек. – задумчиво протянула женщина, словно смакуя это слово. – Выходит, вы гость из другого мира? Никогда раньше не встречала... «человека». Хотя, в Академии есть представители других миров.
Такой ответ сильно удивил юношу.
– Есть и другие, ну... Не из Иритилла?
– Да. – спокойно ответила Фара. – Вы ещё не встречали Германа? Или Селиону?.. Они ученики лорда Луно. Или, к примеру Варана, он ученик леди Флинки. Нет?
– Если честно, впервые слышу эти имена. Я в этом мире совсем недавно... Ещё мало кого знаю.
– Вам на вскидку лет четырнадцать отроду, ещё такой зелёный, а уже хотите стать сакриером? – Фара еле заметно улыбнулась. – Ты хоть представляешь, что за книгу ты держишь в руках, мальчик?
Вальдо не стал отпираться и ответил честно:
– Понятия не имею. Я знаю лишь, что это учебник магии крови. – он с уверенностью посмотрел собеседнице в глаза. – Влад сам дал мне его. И кто такие сакриеры?
– Сакриеры – это и есть маги крови. – сказала она мягче. – Наверняка Мастер приказал тебе никому её не показывать.
– Да. Но как ей пользоваться, он объяснить не потрудился. – он на секунду задумался. – А откуда вы знаете об этой книге?
Фара вновь усмехнулась, присаживаясь на стоящую около дорожки лавку. Парень уселся рядом, сжимая в руках злосчастный гримуар.
– Это долгая история. Но мне некуда спешить, расскажу, если хочешь.
– С радостью послушаю. Может быть, новые знания помогут мне в освоении этой... «магии крови».
– Я паладин, если ты ещё не догадался. Но паладин в отставке... на пенсии, если угодно. Слишком слаба чтобы участвовать в настоящих сражениях. Но как принято говорить – бывших в нашем деле не бывает. И поэтому я служу лорду Освальду, как личный страж и воспитатель его дочери.
– Но вы ещё так молодо выглядите. – удивлённо заметил парень.
Фара с грустью улыбнулась, принимая комплимент.
– Ты скоро станешь паладином, но похоже, совсем ничего о нас не знаешь. Мне без малого сто сорок лет... Но боюсь, что до следующего юбилея я уже не доживу. – она говорила об этом с поразительным спокойствием, словно всё так и должно быть. Задумчиво смотря в небо, наблюдая безмятежно плывущие облака.
– Выходит, не только лорды, но и паладины здесь живут столетия?
Улыбка взбодрила лицо собеседницы.
– Да. Понятия не имею насколько стары лорды, но паладины, в отличие от простых смертных живут в среднем по триста лет, если сумеют выжить в бесчисленных сражениях.
– Так почему вы говорите, что скоро умрёте? – перспектива продлить свою жизнь на несколько столетий сразу же въелась парню в голову. – Я заранее прошу прощения, что задаю столько вопросов, тем более таких личных...
– Ничего. – Фара вновь улыбнулась. – Это мой негласный долг, давать советы и отвечать на вопросы претендентов... Бывают паладины... – она замялась, словно подбирая нужные слова. – Для которых обучение имело некоторые непредсказуемые эффекты. Я одна из таких... Раньше, я была на порядок сильнее моих товарищей, но... как это называет Мастер... Я выгорела.
Фара озадаченно вздохнула, опустив взгляд на свои ладони в кожаных перчатках и помолчав немного, продолжила.
– Каждый чародей черпает энергию из своего магического ядра – Искры. Это что-то вроде второго сердца, которое могут видеть лишь маги. Обучение искусственно раздувает пламя в Искре будущего паладина, значительно усиливая его навыки, увеличивая его запас энергии и скорость её регенерации. Но это имеет свои последствия. Хотя тело паладина значительно крепче и выносливее, чем у простого смертного, его Искра, изначально не приспособленная к могущественному колдовству, со временем начинает угасать, если паладин предаёт её чрезмерным нагрузкам. Вот и я... Моя сила и пренебрежение правилами привели меня к такому состоянию. Моё пламя тускнеет с каждым днём. Уже сейчас магия даётся мне с великим трудом, а вскоре я и вовсе больше не смогу колдовать...
– Влад ничего подобного мне не рассказывал. – помедлив бросил парень.
– Да. Потому что он дал тебе эту книгу. – она указала на гримуар. – Магия крови подчиняется иным правилам, ей не нужна энергия, не нужна Искра. Она не способна создавать, помогать или лечить... только наносить вред, забирать и убивать. Магия крови не оставляет следов в аурном фоне, её невозможно отследить. И для всех злодеяний, что она способна принести в мир нужна лишь кровь, приносимая магом в жертву. Фактически, при должном усердии, любой может стать сакриером. Всё это и делает магию крови столь опасной.
Фара замолчала, словно что-то вспоминая.
– История, что я хочу тебе рассказать, начинается с этой самой... Книги... – в её голосе появилось еле заметное отвращение. – Принадлежала она некоему чародею по имени Интарий, прозванному Кровавым Вороном. Его имя тебе, конечно, ничего не говорит, но этот маг мне более чем знаком...
Фара поведала Вальдо увлекательную историю о весьма драматичной личности, молодом маге, Интарие Девинионе, прозванном Кровавым Вороном. Он не был ни героем, коим его по сей день считают соплеменники Фары, ни чудовищем, как его себе рисуют Иритилльцы. Он родился в семье Райвен, древнем роду, правящим одним из пяти княжеств севера. Молодой Интарий был младшим сыном князя, а по тому не имел прав на престол. По традиции рода его отослали в монастырь «Алого Братства», магов, почитающих бога крови – Зигурона, и практикующих его искусство – магию крови. Там молодой сакриер обучался до шестнадцати лет под прямым руководством своего дяди, далеко не последнего человека в братстве. Завершив обучение, Интарий стал личным телохранителем молодой княжны Рейи, будущей правительницы самого могущественного княжества Монхфьорд, в которую, по слухам, был по уши влюблён. Во время войны его пленили при неизвестных обстоятельствах, а охраняемая им княжна была убита. Интарий сумел сбежать из плена лордов и с тех пор начал свою собственную войну против Иритилла. Охотник на паладинов, так его тогда прозвали. Жертвы Интария исчислялись сотнями, а мощь его многократно превышала силу простых магов крови, никто не мог его одолеть. Паладины начали пропадать из собственных постелей, никто ничего не замечал. Но спустя день-два, их тела находили в лесах и оврагах по частям. Ворон в одиночку уничтожил двоих учеников лорда Освальда и всю их свиту. Он стал живым символом противостояния лордам и со временем набрал множество верных последователей и подражателей, чья деятельность нанесла ощутимый удар по лордериону.
Дабы хоть как-то справиться с выходящей из-под контроля ситуацией, лорды объявили охоту на всех магов крови и членов Алого Братства, без разбору истребляя их одного за другим. Затем, когда разведка наконец вынюхала расположение базы Ворона, за его головой выдвинулся «Черный Круг». Отряд, состоявший из тринадцати лучших паладинов-убийц Иритилла.
Ворон скрывался в полуразрушенной цитадели на окраине своего родного княжества. Вместе с ним, в крепости, находились ещё полсотни прислужников, но не они были главной проблемой. Черный круг с лёгкостью расправился с пешками Интария, но когда пришло время самого Ворона, матёрые гончие псы сами стали добычей. Лучшие из лучших, он с лёгкостью раздавил их, как беспомощных цыплят.
Фара оторвалась от созерцания неба, и посмотрела на юношу.
– У меня с вороном личные счеты. Он убил и моих друзей тоже. А эта книга напомнила мне о дремавшей все эти годы злости.
– Всё в порядке. – понимающе ответил Вальдо.
– Некоторые паладины твердили, что где-то зимой 511 года Мастер лично отправился на охоту за головой Ворона. Вскоре после этого напасть и правда иссякла, но я никогда не верила слухам... Теперь же, когда оказалось, что гримуар все эти годы был у лорда Влада, я точно знаю – Ворон нашел свою смерть от его косы. Именно из-за ворона маги крови подверглись гонениям, их братство распалось, а искусство сакриеров было вычеркнуто из летописи веков.
– Но откуда вы всё столько знаете? О магии крови, о Вороне, даже... его гримуар узнали сразу.
– От черного круга осталось всего двое паладинов. – с сожалением в голосе ответила собеседница. – Их лидер, что в ту судьбоносную ночь был не с ними... и я.
Лицо Вальдо вытянулось в удивлении.
– Да, я была единственной кто выжил в той резне. Не знаю зачем, но Интарий пощадил меня. Может потому, что я тоже из Дэн Форстэ*, как и он? – Фара тяжело вздохнула. – Но боюсь, я уже никогда не узнаю ответ на тот вопрос.
– Вы неверное... хотели лично ему отомстить?
– Нет. – уверенно ответила женщина. – Месть ничего бы не изменила. Все члены черного круга поголовно заслуживали смерти. Пусть они и были моими товарищами, но большая часть команды оставалась бессердечными, своевольными головорезами. Сейчас, все считают, что они погибли в доблестной, самоотверженной попытке сразить того, кого позже все будут считать величайшим из чудовищ. Их имена высечены на серых скрижалях Ордена, рядом с именами настоящих героев, а их бренные останки покоятся в священных криптах под Академией. Это... Не самая худшая из судеб, для таких как мы.
– Это... всё ещё, очень жестокая судьба... – история бывшей убийцы заставила юношу задуматься.
– Как знать. – неуверенно бросила Фара, вставая с лавки. – Ладно... Нам пора. Попробуй... пожертвовать гримуару немного крови... – у неё на лице появилась странная улыбка. – Возможно это прольёт немного света на его секреты. До встречи, Вальдо, ученик Мастера... – она вместе с девочкой направились к выходу из парка, оставив парня наедине со своими размышлениями.
Атха устало потянулся, наблюдая как солнце медленно выползает из-за горизонта. Прошло три дня с момента последнего собрания круга. Сопровождение было собрано прошлым вечером. Старый паладин в очередной раз проверил свои сумки на наличие всего необходимого для похода и снова взглянул на свисавший с шеи кулон с портретом Лилии. Монк, закутавшись в толстенный шерстяной плащ сидел на ступеньках служебного здания порталов, докуривая очередную сигару. Флеаст, тоже одевшись потеплее, прогуливался туда-сюда, насвистывая какую-то мелодию, вертя в руках свой излюбленный кинжал.
– Идут. – тихо сказал Громила, делая последнюю затяжку.
Из арки, ведущей к крылу академии вышли пол-десятка разношерстых воинов. Они не спеша приближались к троице, о чём-то разговаривая.
– Вы опоздали. – воин Абтхет окинул их хмурым взглядом.
– А может это вы пришли слишком рано? – вперёд вышел мелкий кобольд в костяной маске, мелкий даже в сравнении со своими сородичами. На вид, скользкий тип. Одет в лёгкие, серые одежды с плащом, с десятками карманчиков, наполненных разными мелочами. На поясе у него висели ножны со странным, парным оружием, длинный нож и небольшая сумка.
Атха решил сразу взять ситуацию в свои руки.
– Отныне вы мои подчинённые. Моё имя Атха, по прозвищу стальной Коготь, паладин первого круга. Для вас просто – командир. Первый приказ – построится шеренгой, назвать имя, или позывной, ранг и специализацию.
«Подчинённые» приказ исполнили, хоть и без особого энтузиазма, поставив свои вещмешки перед собой.
Первым заговорил закованный в тёмные доспехи из металлических пластин, фавн. Добротная, сделанная на заказ броня была украшена заговорёнными медными амулетами, когтями и клыками, а судя по гербу Черных Скорпионов на правом наплечнике, принадлежали они далеко не простым животным. Странная маска с вертикальными прорезями для глаз в виде следов от когтей, была прикреплена к стандартному шлему паладина, из которого также торчали его изогнутые рога и длинные уши.
– Яваис, по прозвищу Паук. Третий круг, служитель церкви просвещения. – отчеканил воин, демонстрируя свисающий с шеи гербовый медальон церкви – белая луна с черным камнем в центре.
«Служит и церкви, и Черным Скорпионам? На вид опытный боец, так что, сейчас не важно, кто его покровитель. Ухоженные доспехи, качественный зачарованный меч, без особых излишеств. Сработаемся.»
– Клирик?
– Так точно. – ответил Паук, цокнув копытом.
Дальше стоял адроссец в лёгких доспехах из глины, всё время сверливший своего нового командира мрачным взглядом. Старинный шлем адросского паладина с золотой звездой на всё забрало давал ясно понять, что это тоже церковник. Четырехрукий воин источал неприязнь, напряженно сжимая в больших ладонях рукояти двух парных булав, прикреплённых на поясе. Он так же имел при себе медальон церкви просвещения, но знаки Скорпионов отсутствовали.
– У служителя света нету имени. – неприятный, словно пропитанный безысходностью, глухой голос заставил Атху напрячься. – У него третий ранг. Он является частью отряда 476 по борьбе с демонами.
– Я жутко извиняюсь... – к Атхе обратился, стоящий рядом со странным клириком, худощавый воин. Маска, словно изо льда отлично подходила к его скромной, голубоватой рясе чародея-странника, под которой он носил кольчугу. Маг опирался на прямой посох с навершием в виде большого, застывшего змеиного глаза. – Эти господа находятся под моим командованием... Прошу простить воина со звездой на забрале. Мы с товарищем зовём его Праведником. Он отличный воин и надёжный товарищ, хоть и имеет... некоторые странности. – голос у мага был каким-то сиплым и дёрганым.
– Ясно... – единственное, что смог из себя выдавить Атха. Праведник продолжал сверлить его мрачным взором. – А ты у нас?..
Маг резко приосанился.
– Моргуст Бон-Клус третий, по прозвищу Трёхпалый. Для удобства, зовите меня просто – Клус... Второй круг, имею честь быть вашим навигатором и военным лекарем в этой миссии.
«Гемменталь. У них редко просыпается талант к... не разрушительной магии. Аристократ, из бедных, или обедневших.» – лев заметил отсутствие мизинца и безымянного пальца на правой руке дёрганого навигатора, но тот этого даже не скрывал. – «Метка...» – Атха нахмурился. – «Бывший преступник, или бесчестный наёмник. По количеству отсечённых фаланг можно определить, сколько раз он провинился... И кого они только набрали в сопровождение?» – он поёжился, но промолчал, сделав шаг вправо.
На очереди был хамоватый кобольд.
– Цзынь-Сяо. Тгетий ранг, следопыт 541 экспегиментальной стгелковой группы. – голосок у него был писклявый и шепелявый, как у торгаша с рынка, да и говорил он с очень грубым акцентом.
– Дальше.
– Фаррис мэнэ кличут. – среднего роста невзрачный паладин имел сиплый голос старика, говорил с акцентом провинциального деревенщины. Изо рта у него несло чесноком и перегаром, которые он старательно пытался перебить мятной жвачкой и жевательным табаком, отчего становилось только хуже. Пожилой стрелок был одет в меховой маскировочном костюм зимнего типа, но на голову зачем-то напялил старый, дырявый цилиндр с совиным пером. На плече он держал непомерно большой и тяжелый, громадный резной арбалет с кучей шестерёнок и рычажков. Его маска напоминала обычное забрало солдатского шлема, только с большими прорезями для глаз. На поясе висел колчан с длинными арбалетными болтами и короткий меч. – Третий ранг, снайпер.
– Покажи свой арбалет.
Фаррис взял оружие как положено, и нажав на какой-то рычаг, прицелился. Сплошная дуга орудия разделилась на две, шестерёнки пришли в движение, натягивая толстую тетиву.
– Тип самострела 3С 120, из армейской серии «Гаунтер», бье на триста мэтрив без розброса в штиль, два болта, перезарядка полуавтоматическая. – он указал на дополнительный рычаг для натяжения тятивы.
Атха одобрительно кивнул.
– Удовлетворительно. – он бросил взгляд на последнего из пришедших. Это была женщина.
«О, кровавые боги, за что мне такое наказание?»
Она была сарримским богомолом, одетая в лёгкий серый доспех, имитирующий хитин. Из-за множества круглых прорезей в маске блестели её фасеточные глаза. Псы войны Абтхет и вероломные богомолы издревле ненавидят друг-друга. И если первые в рядах паладинов небольшая редкость, то мантисы из-за своей консервативности и закостенелости до сих пор пытаются вырваться из-под власти лордов, причём безуспешно.
– Чет'Ик. – прострекотала богомол неприятным фальцетом. Её желваки постоянно находились в движении, а усики на плоской голове странно подёргивались. – Третий ранг, стрелок. – она продемонстрировала свои одноручные, шестизарядные самострелы, по типу тех, которыми пользовались Иглы. На поясе у неё висела пара увесистых сумок с болтами в барабанах, метательные ножи и серповидный богомолий клинок. – Я командир этиххх двоиххх. – она кивнула головой на кобольда и старика с арбалетом. – Надеюсссь, разногласия наших народов мы оставили в прошлых жизняхх. Все паладины равны перед лордами...
– Воистину. – бесстрастно ответил Атха, отходя от богомола. – Что же. – он остановился, и вновь повернулся к отряду. – Как вы уже наверняка знаете, вас собрали, чтобы сопровождать дипломатическую миссию. Нам необходимо доставить эмиссара мира в башню ордена отступников, что лежит среди Клыков вечного Льда, и обратно. В целости и сохранности разумеется. – он подождал, пока все прокрутят в голове услышанное. – Через несколько минут мы войдём в портал, ведущий в поселение на склоне горы Гальхилл. – Атха достал из внутреннего кармана солдатской меховой куртки старую, потрёпанную карту. – Дальше неделю по долинам и ущельям до горной деревушки «Кривой Клык». Там переночуем, пополним запасы и ещё дня через три, по перевалам, будем у башни. Вся дорога не должна занять у нас более десяти дней. Что может встретиться нам на пути, мы не знаем, как и то, как встретят нас отступники. Клыки вечного Льда – аномальная зона, куда даже самые оторванные от мира искатели приключений не заходят. Почти любая магия в тех горах непредсказуемо искажается. Возможно там живут сбежавшие эксперименты этих больных колдунов. Позвать на помощь или сбежать не удастся, так что отнеситесь ко всему с максимальной серьёзностью – это вам не за чертями по лесам гоняться. Ещё вопросы есть?
– Есть. – произнёс кто-то за спиной старого воина, он резко обернулся. Виконт, одет в простую, но достаточно тёплую мантию с меховой подкладкой. Сейчас он был больше похож на паломника, чем на важного дипломата из столицы. И лишь его утончённая бронзовая маска кобры, внимательно разглядывающая отряд, портила маскировку. Он, в компании с кем-то неизвестным, медленно шел в сторону группы. – Но нам необходимо обсудить его наедине.
– Вольно. – бросил Атха паладинам и направился к Даллорису, из-за спины которого показался невысокий фавн в исписанном рунами, лёгком чародейском панцире, надетом поверх черной мантии. На его голове красовался филигранной, почти ювелирной работы шлем в виде драконьей головы с блестящей фиолетовой чешуёй.
– Кто это? – сын Абтхет заподозрил неладное при виде незнакомого ему паладина. То, что это был паладин, он понял по присущей членам Ордена насыщенной, пульсирующей ауре и висящему на поясе новоприбывшего, изогнутому полуторному мечу в исписанных рунами ножнах.
Виконт хотел что-то сказать, но был тут же перебит.
– Моё имя Дариус Дэргрейд. Я... – эмиссар поднял тощую ладонь, приказывая замолчать. Фавн был совсем ещё юнцом, скорее всего только закончившим обучение.
– Этот молодой человек... – продолжил Даллорис. – Послан вместе с нами на дипломатическую миссию.
– Это по какой такой причине? – Атха скрестил на груди руки. Получить на шею неопытного сосунка, за которым каждую секунду нужно приглядывать, было последнее, чего он сейчас хотел.
– Приказ первого лорда. – виконт нагло сунул ему под нос конвертик с красной гербовой печатью.
– Я паладин высшего круга, подчинённый лорда Влада, и уже давно не являюсь частью регулярных войск. Я вне его юрисдикции.
– ...И подпись Мастера там тоже присутствует.
Старый паладин кожей чувствовал, как эмиссар улыбается под маской. Он вскрыл конверт и пробежав его глазами устало приказал новоприбывшему:
– Иди к остальным. Выдвигаемся через пару минут. Я позже с тобой поговорю.
Фавн тут же исполнил приказ.
– Славное выделили сопровождение. – обратился к Атхе Даллорис. – Но как по мне, и троих хватило бы, чтобы нести мои вещи.
– Не забывай, с кем разговариваешь, виконт. – он всё сильнее разжигал в воине желание ему крепко врезать. – Что это за юнец, подосланный лордами в самый последний момент?
– Трудно сказать, трудно сказать. – эмиссар почесал подбородок. – По документам, это внебрачный сын верховного некроманта Артасиаса Дэргрейда, который в данный момент стоит на посту главы ордена.
– Это шутка такая?.. Боевой некромант? – Атха удивлённо посмотрел на новичка, говорящего о чём-то со своими новыми товарищами.
– Да... – эмиссар тоже бросил взгляд на Дариуса. – Скажу тебе прямо, паладин, без всяких прелюдий, хоть это и государственная тайна. Давно, ещё двадцать лет назад, несколько сильных пророков и медиумов предсказали, что первый сын Артасиаса обретёт невиданную до селе в этом мире силу, и что его предназначение – сыграть ключевую роль в надвигающейся «смуте». В числе предсказателей и госпожа Флинка. Старый некромант обо всём прекрасно осведомлён, и хоть его первый сын оказался бастардом без чести, он охотно взял его под крыло.
Предсказания пророков Атху мало волновали, как и все ордена Иритилла с их грызнёй и вечно жаждущими власти лидерами.
– Это мне мало интересно. – отмахнулся воин. – Чего от меня хотят лорды?
– Лорд Луно заинтересован в талантах юного паладина. По словам Мастера Влада, лично наблюдавшего за обучением Дариуса, таковые у него... – виконт замялся. – Имеются... От вас требуется приглядывать за ним, тренировать, наблюдать, давать советы и... – он сделал театральную паузу. – Убедить его, что судьба ученика первого лорда – для него лучшая участь из всех возможных.
Паладин устало вздохнул.
– Выдвигаемся.