Пророчество чужого мира. Книга 2

На следующее утро, как уже было у них заведено, быстро перекусив мясом и лепешками, Алек и Франческа пошли на тренировку. Пара отошла немного от лагеря. Палатки стояли достаточно плотно, что не давало достаточно свободного места. Было небольшое открытое пространство напротив шатра Короля, но Франческа рассудила, что тогда их тренировки выглядели бы еще более странными чем сейчас.

Алек уже давно смирился с тем, что упрямица не отступит от своей затеи, поэтому старательно пытался научить спутницу как отражать удары и хоть каким-то минимальным приемам. Но если отбивать и блокировать удары у нее хоть как-то выходило, то с нападением было не все так гладко.

Из-за того, что меч был тяжелый и длинный, Франческа, держа его двумя руками, все еще не могла нормально замахнуться. Все удары получались медленными и прогнозируемыми. Алек уже пару дней пытался отработать замах, но пока это не выходило. Максимум на что была способна девушка – это прямой выпад вперед. Увидев, что Франческа стала уставать, обучающий ее предложил передохнуть.

– Последний раз, – взмолилась ученица, хотя еще немного и ее руки начнут трястись от перенапряжения. – Только на этот раз ты попробуешь сделать вид, что мы действительно сражаемся, а не повторяем один и тот же прием.

– Хорошо, – кивнул Алек, – ты сама попросила.

Атакующий сразу легко замахнулся и нанес удар по ее выставленному мечу. Даже если он и согласился, то конечно не собирался биться в полную силу, это не поможет обучению, а только расстроит новичка, если сразу осадить его. Хотя удар был неожиданным, но Франческа крепко вцепилась в рукоять, и меч не вывалился из ее рук. Алек тут же сделал следующий боковой удар, так что отбивающейся пришлось провернуться волчком, чтобы его принять.

Еще насколько легких ударов и Франческе показалось, что Алек раскрылся, она сделала шаг вперед и подняла меч. Замахнувшись, нападающая ударила, но мужчина с легкостью отбил удар, отбрасывая ее меч. Меч взлетел вверх, а затем по дуге стал опускаться к земле. Но между ними была всего пара шагов, и как только острие падавшего меча сравнялось с животом противника, Франческа бросила все свое тело вперед.

Со стороны казалось, что это тяжелый меч тащит за собой свою владелицу, уцепившуюся в его рукоять. Алек был уверен, что сейчас девушка выронит меч, такое было общее впечатления от его удара, поэтому был сильно удивлен такому выпаду. Только потому, что, держа в руках оружие, охотник никогда не расслаблялся, смог увернуться в сторону, парируя удар. Теперь уже острие меча воткнулось в землю, потянув за собой владелицу.

Алек с интересом посмотрела на атакующую. Вчера вечером была похожая ситуация, но охотник не придал ей значения, решив, что Франческа просто настолько устала, что даже поднять меч не может и бьет как попало в живот.

– Все, ты победил, я проиграла, – произнесла ученица, тяжело дыша. – Теперь можно отдохнуть.

– Давай заново, – быстро сказал Алек, и поднял свой меч, готовясь к нападению.

– Чего? – недоуменно переспросила девушка.

– Еще раз, – нетерпеливо произнес он, стараясь проверить свое предположение.

Алек повторил все то же, лишь слегка подольше помучив Франческу в обороне, потом он намерено открылся, ожидая удара, которому ее научил. Поскольку мужчина ждал того, что будет дальше, то мог внимательно наблюдать, как действует противница. Опять, увернувшись, охотник ударил по мечу, отправляя его в землю.

– Я тебя этому не учил, – задумчиво произнес он.

– Чему? – не поняла Франческа, чувствуя себя очень усталой.

– Такому удару, – пояснил мужчина.

– Не знаю, – пожала она плечами. – Все равно не было другого выхода из того положения.

Одной рукой Франческа отпустила рукоять меча, второй придерживая, чтобы он не упал. Руки болели так, что, если бы сейчас кто-то нападал, она бы ни за что не подняла меч для обороны. Алек заметил это и произнес:

– Этот меч слишком тяжел для тебя.

– Ты это уже говорил, – раздраженно ответила собеседница.

– Из-за этого последний удар выглядит так необычно.

– Ты хвалишь меня? – удивилась девушка.

– Говорю, что этот удар может принести тебе победу, потому что такого никто не ждет, – начал спутник и жестко закончил. – Или, если это буду не я, тебя убьют после промаха.

Глаза Франчески сначала загорелись азартным блеском, ну ее тут же спустили на землю. «Вот что за человек, – в сердцах подумала она, – никакого сочувствия».

Гном, некоторое время смотревший за этим поединком, подошел к паре. Алек, увидев его, слегка поклонимся, выражая свое почтение.

– Вижу, ты нашла меч Змея, – подошедший сощурил глаза на рукоять меча, которую придерживала Франческа.

– Ага, – радостно улыбнулась владелица оружия. – Хоть ты и говорил, что он утерян, но он просто валялся под камнями в пещере недалеко от крепости. И кстати, второй кинжал у Короля, он его всегда носит на поясе.

– Я вас оставлю, – Алек не хотел вмешиваться в чужие разговоры и отошел от них.

– И все-таки, как ты здесь оказался? – спросила собеседница.

– Дошел так же, как и ты, – проворчал Гном.

– Очень сомневаюсь, что так же, – говорившая недоверчиво посмотрела на него. – Поверь, это было очень не просто. Я чуть не умерла по дороге.

– Опять жалуешься, – Гном даже не думал ей посочувствовать. – Ты же здесь, целая и невредимая.

– Это не совсем моя заслуга, – Франческа подняла глаза на фигуру мужчины в отдалении, и ее губы тронула нежная улыбка.

Гном проследил за ее взглядом.

– Кто этот человек? – невзначай спросил он.

– Это Алек, – просто ответила собеседница. – Мне повезло его встретить. Одна я бы не справилась.

Ее взгляд снова переместился на мужчину. Она не могла перестать любоваться им. Гном кашлянул, привлекая ее внимание.

Поняв, как глупо она выглядит с этой блуждающей счастливой улыбкой, Франческа смутилась и тут же перевела разговор на другую тему.

– Еще я встретила Колдуна, – стала она рассказывать дальше. – Очень жуткий тип.

– Как он тебя нашел? – нахмурился Гном.

– Не совсем нашел, – уточнила говорившая. – Он как-то появился в лесу прямо из тумана. Но это не был человек, скорее какой-то морок. Как только я прошла сквозь него, все сразу рассеялось. И как ты говоришь, я же здесь.

– Этот человек очень опасен, не стоит его недооценивать.

Собеседница кивнула, и немного подумав, произнесла:

– Гном, когда я чуть не умерла, – начала девушка, – я попала к Хранительницам.

С ним она не стала делать вид, что момента собственной смерти не было в ее жизни. Это приносило боль только Алеку, а Франческа могла умело обходить эти воспоминания.

– Там была одна королева, Даная, она рассказала, как началось это продолжительное противостояние. Что Колдун ее предал. Но до этого он был ее советником и возлюбленным.

Рассказывающая немного помолчала, теперь понимая почему, даже не видя лица этой королевы, можно было ощутить огромную грусть, до сих пор засевшую в ее сердце. Гном решил не перебивать ее и послушать, что та скажет дальше.

– Ты живешь на этом свете так долго, – медленно произнесла говорившая. – Но и Герцог, получается, живет ненамного меньше.

– Ты поняла верно, – сурово сказал Гном. – Герцог Аскольд, который сейчас правит в своих Землях, это тот самый человек, что предал королеву Данаю.

– Но как? – удивленно воскликнула собеседница. – Он же просто человек? То, что ты древний старый ворчливый гном, это я уже поняла. Но как он прожил столько лет?

– Какая же ты невоспитанная девчонка, – как раньше, стал браниться Гном. – И откуда только берутся такие нахалки.

– Откуда берутся, ты знаешь, – Франческа неопределенно взмахнула рукой вверх. – Так что с Герцогом? Это потому, что он Колдун?

– И зачем тогда меня постоянно дергаешь, если сама знаешь? – проворчал собеседник. – Да, это потому, что он Колдун. Темное искусство может продлить жизнь, но за это всегда придется чем-то расплачиваться.

– Если он такой могущественный, то почему тогда в то время не смог подчинить Душу Дракона? У него были все свитки, он мог провести ритуал, – продолжали сыпаться накопившиеся вопросы. – И не говори мне, что не знаешь. Я просто уверена, что и в то время ты тоже был с королевой.

– Когда ты стала такой проницательной? – поддел ее Гном, услышав такое заявление. – Да, я долгие годы сопровождал королев и видел всех из них.

Говоривший не стал отрицать, что все те долгие годы был при Дворе, помогая королевам в правлении, поддерживая и давая советы с высоты своих долгих прожитых лет. Он не смог уберечь только королеву Данаю, и теперь именно о ней Франческа бередила его воспоминания.

– В то время Аскольд был молодым и еще не полностью познал темное искусство, но амбиции у него тогда были большие. Я не знаю, почему он пошел против королевы, но когда получил записи как подчинить Душу Дракона, то сразу ими воспользовался, не дожидаясь затмения. Какая-то сила тогда у него была, и он провел ритуал на Драконьей горе, рассчитывая, что его собственной силы будет достаточно. Я не знаю, что пошло не так, меня там не было. Когда за ним был отправлен отряд королевской стражи, их капитан доложил, что на подъезде к горе они увидели столб яркого света, а когда приехали на место, там никого не оказалось. Но с тех пор королева потеряла связь со Змеем. Конечно, об этом никто не знал, и на протяжении многих лет это скрывали от всех. Но когда Герцог смог убедить некоторых вельмож пойти за ним и Королевство раскололось на две части, люди стали верить, что Душа Мира утеряна и королева больше ей не управляет. После случилось то, что случилось.

Рассказчик замолчал, погрузившись в свои грустные воспоминания.

– Хм, значит, Герцог все-таки провел этот ритуал, но сделал что-то не так, – задумчиво произнесла слушательница. – Хотя, судя по тому, что рассказывала Беатрис, читая эти тексты, там черте, что написано. Внятно ничего не разобрать. Если их писали королевы, то они хорошенько постаралось всех запутать. А еще уверяли меня, что там все понятно.

Франческа начала бурчать прямо как стоявший перед ней Гном. Он с укором посмотрел на девушку и вдруг произнес:

– Ты похожа на Данаю.

– Чего? – не поняла Франческа.

– Эта девушка была доброй и нежной, – задумчиво произнес Гном. – Она всегда очень внимательно относилась к подданным, решая споры честно и справедливо, хотя и обладала тихим нравом.

– Мы точно сейчас о королеве Данае говорим? – удивленно уточнила спрашивающая, вспоминая, что последнюю строгую отповедь получила именно от этой королевы.

– Ее сердце ожесточилось после предательства, а до этого она была другой, – ответил собеседник и тут же убийственно добавил. – Ты внешне на нее очень похожа. И, конечно же, не по характеру. Ты невоспитанная, непочтительная, все время меня перебиваешь ...

– Все, хватит. Все про меня я поняла, – и Франческа снова его перебила, а потом серьезно добавила. – Ты точно ничем не можешь помочь в призыве? Или с Колдуном? Он правда жуткий тип.

– Я не владею магией, – Гном покачал головой, – а все что нужно знать для призыва есть в свитках. Эта девушка, что их читает, должна все знать сама. Главное, чтобы ты и Король были на Драконьей горе во время затмения

Слушая Гнома, который редко говорил так четко и спокойно, без ворчания и недовольства, она не могла понять, что ее беспокоило. Было смутное чувство, что Гном знает что-то, но не хочет ей говорить.

Это началось еще когда она увидела, что он просто стоит в лагере и дожидается их. Зачем было отправлять ее одну в это путешествие, если явно была другая дорога или возможность здесь очутиться. Тогда она бежала от мести жителей деревни, было не до особых рассуждений. Но если Гном так старательно не хотел с ней делиться, Франческа не собиралась на этом настаивать. Это путешествие дало ей Алека, полностью изменив ее жизнь.

– Хорошо, – согласилась собеседница после недолгого раздумья, – тогда пора уже посмотреть, что представляет собой эта легендарная Драконья гора.

Гном развернулся и пошел в сторону лагеря. Девушка направилась за ним. Поравнявшись с Алеком, она попросила его пойти с ними.

Перед шатром уже стоял Король и Беатрис, державшая в руках небольшой мешок. Они все вместе направились к подножью горы. Широкая тропа вела между большими валунами вглубь скал. Гора поднималась высоко вверх и казалась совершенно неприступной, но тропа уверенно разрезала скалистые стены, ведя дальше. После пары поворотов все внезапно оказались перед большим свободным пространством.

Перед ними была естественная чаша горного котлована с совершенно плоским дном, со всех сторон окруженная горами. Ее стены были очень высокими, состоящими из острых неровных кусков горной породы.

Поскольку это плато было полностью открыто всем погодным стихиям, это не могло не сказаться на разрушении скал, окружавших его. В каких-то местах остатки камней напоминали острые зубы огромного чудовища, торчащие из земли и стен. Но что было странным, разрушение совершенно не затронуло пол этого каменного зала, тот все еще оставался ровным и гладким.

Ровно в середине этого круглого котлована лежала тяжелая толстая каменная плита, такой же круглой формы, что и зал вокруг. Плита была в пару ладоней толщиной и покоилась на больших треснувших камнях, доходя человеку почти до пояса. Верхний край плиты немного отличался по цвету от окружающих ее камней, окрашенный в темный равномерный цвет. Будто в течение долгого времени на плиту что-то выливали.

«Вот черт, – воскликнула про себя Франческа, – это же жертвенный камень!» Она сразу вспомнила Легенду, рассказанную Гномом, и посмотрела на него. Тот тоже внимательно, как все остальные, изучал окружающее пространство. Многие годы жертвоприношений на этом месте даже камень окрасили в цвет запекшейся крови. Все окружающее их пространство было настолько величественным и одновременно простым и естественным, что всех охватило чувство свей ничтожности в этом мире.

Франческа подошла к камню посередине и дотронулась, ощутив под пальцами его шероховатую структуру. Она запрокинула вверх голову, пытаясь представить, как это было, когда люди своими жертвами призывали Дракона, опускавшегося к ним с небес. Поистине, такое зрелище могло внушать только благоговейный ужас и великое почтение. Здесь должна была закончиться эра войн и начаться новая эра мира и процветания.

До затмения оставались считанные часы.

Беатрис подошла к жертвенному камню и стала доставать из сумки ее содержимое. Развернув свиток, девушка пробежала его глазами, а потом взяла баночку и кисточку в руку. Отойдя на шаг, она присела и стала что-то выводить на полу.

– Кровь летучих мышей? – спросила Франческа, подойдя ближе к Беатрис, которая наносила вокруг плиты древние символы, внимательно сверяясь со свитком.

– Это обычная краска, – удивилась рисующая, посмотрев на кисточку. – И она черная.

Все остальные повернулись к ним, заинтересованно разглядывая краску.

– Девочка, почему ты всегда говоришь такие странные вещи, – недовольно проворчал Гном. – Лягушки, летучие мыши.

– А, не обращай внимания, – отмахнулась Франческа, в очередной раз убедившись, что ведьмы из книжек сделали бы все совсем по-другому.

Поняв, что продолжения не будет, Беатрис вернулась к своему занятию.

– Когда Беатрис закончит, мы соберем командиров отрядов, чтобы расставить всех по местам, – произнес Король, – и завтра обойтись без сюрпризов.

– А что будет здесь? – полюбопытствовала Франческа.

– Когда начнется затмение, только мы будем здесь, – объяснил монарх, – и не хотим, чтобы остальные сопровождающие это видели. Беатрис сейчас готовит то, что нужно для ритуала призыва. Все что необходимо сделать дальше, сделаем мы с ней. Но мы просим тебя, Франческа, быть здесь с нами.

– Конечно, – согласилась собеседница и с ухмылкой добавила. – Ни за что не пропущу появления Дракона.

-Во избегании того, что нельзя просчитать, – закончил Король и посмотрел на Алека, – лучший мечник Королевства должен быть здесь с нами.

Алек кивнул соглашаясь.

– Отлично, – подвела итог Франческа, – сейчас я здесь не нужна, я пошла.

Она развернулась и пошла из пещеры, навевавшей гнетущее ощущение. Алек последовал за ней.

Беатрис для подготовки понадобилось гораздо больше времени, чем ожидалось. Устав ждать, Франческа вытащила Алека за пределы лагеря, продолжить тренировки. Она немного передохнула, и ей было интересно повторить тот прием, который мог бы принести ей победу или стоить жизни. Но при таком раскладе, лучше выбирать первый вариант.

Алек убрал свой меч в ножны и сел на валун. Франческа, тяжело дыша, подошла и примостилась рядом, привалившись к нему сбоку. Его рука скользнула по спине спутницы, обхватив за талию, позволяя удобнее устроиться рядом с ним.

– Я согласился учить тебя, а не угробить, – произнес мужчина своим низким спокойным голосом у нее над головой.

Он дышал совершенно ровно, такая тренировка не стоила ему никаких усилий.

– И тренируйся ты хоть весь день, это никак не повлияет на твои навыки завтра, – закончил охотник.

– Да знаю я, – вздохнула девушка, – прекращай говорить очевидное. Но, согласись, я же выучила новый прием?

Сидевшая завела руку за спину и обхватила его за талию, как хитрая лисица.

– Ты же понимаешь, что я вижу твои уловки?

– Сработало? – Франческа подняла голову, заглядывая ему в лицо.

Его губы тронула легкая улыбка, охотник наклонился и легко поцеловал ее губы.

– Я не хочу, чтобы ты завтра сражалась, – серьезно сказал он, отстранившись. – Я могу защитить тебя.

– Ничего такого завтра не будет, – спутница опустила голову, пряча глаза. – Ты же слышал, Его Величество хочет, чтобы я была внутри горы у жертвенной плиты. Какое там может быть сражение.

– Франческа, – перебил мужчина, начиная раздражаться, – ты уходишь от ответа.

– Ничего подобного, – продолжала стоять на своем упрямица.

– Если нет донесений, что люди Герцога поблизости, это не значит, что их нет, – жестко произнес Алек. – Ты сама говорила, что это и его последний шанс подчинить Душу Дракона. Как думаешь, он им не воспользуется?

– Не с армией же он придет, – отмахнулась собеседница. – Если придет, конечно. Так что и волноваться не о чем.

– Франческа! – длинные тонкие пальцы подхватили ее подбородок и заставили поднять голову вверх. – Ты мне так и не ответила.

Девушка заглянула в глубокие темные глаза под нахмуренными бровями. Алек слишком хорошо ее знал, чтобы поверить и не получить точный прямой ответ.

Пока собеседница раздумывала, как продолжить увиливать и не разозлить его еще больше, рядом раздалось вежливое покашливание.

– Господин Алек, – тихо произнес Лиам, который почувствовал себя очень смущенным застав такую чувственную сцену, не зная ее предыстории. – Король распорядился прибыть в его шатер.

Алек выпустил подбородок спутницы и бросил на молодого человека свирепый взгляд. А Франческа настолько устала после тренировки, что решила не утруждать себя учтивостью, и осталась сидеть, обхватив мужчину за талию. Королевский слуга поклонился и с лицом – я ничего не видел – направился в лагерь.

– Короля нельзя заставлять ждать, – произнесла собеседница, и, высвободившись из его объятий, встала и тоже направилась к лагерю.

Алеку не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Поравнявшись с идущей, все еще раздраженно, он произнес:

– Ты слышала, что я сказал, – с нажимом выговорил мужчина. – Я могу тебя защитить. И что бы ни произошло, тебе не нужно в это ввязываться.

– Ты хочешь от меня это услышать? – обернулась спрашивающая. – Или мне достаточно отдать тебе меч, чтобы ты успокоился?

Мужчина нахмурился, не ожидая такой перемены. Франческа резко остановилась между палатками.

– Вот, бери,– одной рукой она держала рукоять меча, направленного клинком в землю, и протягивала ему.

Алек настороженно посмотрел на говорившую. Охотник медленно протянул руку и перехватил рукоять. Франческа разжала пальцы и лучезарно улыбнулась.

– Забирай. Отдаю его тебе, – произнесла она. – Ты все равно лучше умеешь им пользоваться.

Мужчина внимательно смотрел на Франческу. Такая внезапная широкая улыбка никогда раньше не несла в себе ничего хорошего.

– У меня же еще есть лук, – произнесла она, пожимая плечами, – и ножи.

– О, Боги! – Алек запрокинул голову, как будто, и правда, пытался докричаться до кого-то. – Эта женщина невыносима!

– Что еще, – Франческа продолжала изображать покорность. – Я и так отдала тебе меч. Ты слишком привередлив.

Она сделала шаг вперед, продолжив путь.

– Франческа, – снова позвал Алек. – Это тоже был не ответ.

– Когда ты стал таким дотошным, – стала ворочать спутница. – Хорошо. Я помню, что обещала тебе. Поэтому скажу правду. Я не буду специально ни во что ввязываться, для этого Его Величество взял солдат. Но если случится что-то серьезное, я не останусь в стороне. Поэтому, что бы ты ни говорил, завтра я возьму с собой лук.

– Ты помнишь, что обещала мне, – медленно повторил он с сарказмом. – Там было что-то про, чтобы не делать больше того, от чего ты можешь умереть.

– Нет. Я обещала советоваться с тобой и верю, что ты сможешь меня защитить, – поправила говорившая. – Да я даже отдала тебе свой меч! На лук не рассчитывай.

Франческа демонстративно отвернулась, давая понять, что большего от нее не добиться. Они дошли до открытого участка, разделяющего лагерь и королевский шатер, из которого уже слышались мужские голоса, начавшие обсуждение. Девушка не планировала быть на этом совете, демонстрируя Алеку свои благие намерения, намерено не встревать ни в какие сражения.