Глава 30. Надеюсь, читать ты умеешь
- Приятно снова вас видеть, - сказала Франческа вместо приветствия, но потом скривившись, добавила, - хотя, если честно, не очень.
Все еще не прошло ощущение ужасающей боли, опалившей ей бок. Она подняла рубашку, но под ней ничего не было. В мире духов у человека не было физического тела. Поэтому и боли тоже не было, это был отголосок воспоминания о ней.
На этот раз ее угасающее существо сразу оказалось в призрачном амфитеатре, наполненном духами Хранительниц. По центру стояли три расплывающиеся фигуры, как и прежде не отличающиеся четкостью.
- Я снова умираю? – обреченно произнесла Франческа.
- Твоё время ещё не пришло, - ответила Брунхильда. - Ты не умрёшь.
- Да, да, я помню, исполнить Пророчество, - закивала головой появившаяся. - Никуда от этого не деться.
- Нет, есть что-то большее, что держит тебя, - на призрачном лице появилось озадаченное выражение не видное никому вокруг.
- А? – удивленно произнесла девушка.
- Ты нашла последний из артефактов, - не отвечая на вопрос, произнесла Хранительница. - Теперь ты готова исполнить то, что должна.
- Мне все говорят, что я что-то должна, - устало произнесла Франческа. – Теперь вот и меч есть. Я, по-вашему, должна вооружиться, пойти к Драконьей горе и биться там плечом к плечу с Королем?
Девушка обвела взглядом амфитеатр и молчаливые фигуры. Говорившая начинала заводиться:
- Или же, мне дождаться дня солнечного затмения, запастись сушеными лягушками и котлом, - ехидно продолжила она, - и так побороться с Колдуном?
Ей снова никто не ответил. Но если бы были отчетливо видны лица Хранительниц, на них читалось бы крайнее удивление от таких слов.
- Может быть, просто расскажете, как победить Герцога?
- Мы только наблюдаем, - послышалось в ответ.
- То есть, вы стоите здесь, наблюдаете за происходящим, но даже не хотите дать хоть какую-то подсказку, - под конец не выдержала девушка.
- Франческа, мы Хранители, - снова спокойно ответила фигура посередине. – Мы не можем вмешиваться.
- Но судьба вашего потомка решается сейчас, - не сдавалась она. - Неужели вам все равно? Неужели нельзя нарушить дурацкое правило и просто помочь Королю?
- Франческа, прекрати, – громко прервала ее Даная, посмотрев на третью фигуру слева от Брунхильды. - Твои обвинения ничего не изменят!
Даже так было видно, что Галатея низко опустила голову. Король был ее сыном, и она не могла не переживать за него. Франческа проследила за этим взглядом.
- Извините, - тут же стушевалась она, - я не хотела.
- Мы помним, что Устин наш потомок. Поэтому он должен вызвать Душу Дракона, - уже спокойнее сказала Даная, — а ты должна помочь ему в этом.
- Но как? – в отчаянии проронила та, на которую возлагали эту непосильную ношу и опустила голову.
- Есть древние тексты, ты можешь найти ответ там, - впервые подала голос Галатея.
Брунхильда сразу повернулась к ней, укоризненно покачав головой.
«А сразу нельзя было с этого начать, - пробурчала Франческа. – Как же сложно с этими призраками». Но судя по реакции Первой Хранительницы, Галатея не должна была этого говорить. Но она переживает за своего сына, ее можно было понять.
- Да, Его Величество говорил, что в подвалах замка хранятся древние свитки, но сначала их нужно прочесть, - ухватилась она за подсказку.
- Надеюсь, читать ты умеешь, - произнесла Даная, видимо не простив пришедшей обвинений, и тоже получила укоризненный взгляд от Брунхильды.
- Хм, - улыбнулась девушка, пропуская колкость мимо ушей, - я знаю, кто это может прочесть.
Брунхильда была недовольна, что ее «сестры» нарушили правила, даже в такой малости, и чтобы дальше не продолжать этот разговор, она произнесла:
- Теперь у тебя есть все, чтобы Устин провел ритуал и, затем, помог тебе вернуться домой.
- А, - удивленно выдохнула Франческа и нахмурилась от непонимания. – Вернуться домой?
- Да, - подтвердила Хранительница. - Разве не этого ты хотела?
- А, да, - быстро закивала головой девушка, нахмурившись еще больше, - именно этого я хотела.
- Тогда отправляйся обратно, - заключила призрачная фигура, - здесь тебе нечего делать.
- Позаботься о моем сыне, - снова не выдержала Галатея.
- О, - многозначительно произнесла Франческа, - теперь у него есть та, кто о нем позаботиться. Хотя, вы и так об этом знаете.
- Что? – непонимающе спросила та, что когда-то была матерью Короля.
- Так вы же наблюдаете все время за ним, - охотно объяснила собеседница. – Неужели не видели рядом с Его Величеством милую красивую девушку?
- Мы, по-твоему, целыми днями сидим и рассматриваем, что вы смертные делаете? – перебила Даная, повысив голос.
- А разве нет?
- О Боги, - не выдержала она, - Да за кого ты нас принимаешь?
- Несносная девчонка, - не удержалась даже Брунхильда.
- Ты говоришь прямо как Гном, - прокомментировала девушка, умудрившись, даже в мире духов, разозлить его обитателей.
- Отправляйся, - покачала головой Хранительница и взмахнула рукой.
В грудь Франческе ударил сильный поток ветра, толкнув ее назад. Этот же поток подхватил ее и потащил в темноту за спиной.
Алек ясно осознавал, что его начинает захлестывать отчаяние и ужас. Но прежде всего злость, на себя, на нее, на все вокруг. Снова не смог защитить ее и снова держал в руках ее бездыханное тело. Опять, стоя рядом с ней на коленях он раз за разом вдыхал воздух в ее полуоткрытые губы, проклиная всех Богов. Белки глаз порозовели, а в самом взгляде читалось безумие.
- Я не дам тебе уйти! – в отчаянии шептал он. – Не позволю тебя забрать! Не сейчас!
Мужчина отпустил ее лицо, снова положил ладони на грудину, надавливая в области сердца. Закончив нажатия, охотник ощутил под ладонью, еле заметное движение. Алек замер, не решаясь поверить, что ему не показалось. Только сейчас он заметил, как трясутся его руки, не понимая, показалось ли ему или это было правдой.
Алек наклонился к ее губам и, жадно вслушиваясь, ощутил легкое дыхание. Совсем поверхностное, но оно было. Мужчина тут же захотел сгрести ее в объятья и прижать к себе, но боялся это сделать, чтобы не потревожить рану и не причинить новую боль. Он стоял на коленях, сгорбившись над лежащей, блуждающим взглядом ловя малейшее движение. Черные волосы, выбившиеся из хвоста, закрывали верхнюю половину его лица, пряча темные серые глаза, в которых вспыхнула надежда.
Больше ничего не происходило, она не открыла глаз, лицо было таким же белым и безжизненным, но на своей щеке он чувствовал легкое дыхание. Сейчас этого было достаточно, чтобы сковавший его ужас постепенно отступил.
В таком неудобном положении охотник провел около часа, прислушиваясь к ее тихому дыханию, пока спина и ноги не затекли так, что он перестал их чувствовать. Только тогда, опираясь на руки, мужчина сменил позу, сев к стене и откинувшись на нее, ощущая, как кровь снова прилила к занемевшим конечностям. Охотник не спускал взгляда с лежащей, ловя каждый легкий вдох. Но через несколько минут он не выдержал, и снова подсел к ней.
Алек осторожно приподнял девушку, сел за ее спиной, и аккуратно уложил ее плечи и голову к себе на грудь. От перемещения Франческа издала слабый еле слышный хрип, и ее брови сошлись на переносице. Это был первый и единственный звук, который она произнесла. Мужчина обнял свою единственную ценность, заключив в кольцо своих рук, и ее лицо снова разгладилось. Алек опустил глаза ниже на ужасающий ожог от ножа, который сам ей оставил. Но так он хотя бы остановил кровь. Тогда у него не было другого выбора.
Охотник сидел в темной пещере в отсветах костра, отбрасывающего слабый свет на лицо лежащей. Под своей ладонью он чувствовал ее размеренное дыхание. К рассвету дрова полностью догорели, и пещера погрузилась в полумрак. Но Алек не смог выпустить Франческу из своих рук и уйти за новой партией веток. Он просто сидел, слушая ее мерное дыхание и ни на минуту не смыкая глаз.
Утром к воротам замка медленной рысью прискакал запряженный черный жеребец без всадника. Каждый стражник знал этого коня и того, кто на нем ездил в последнее время. А также то, что его всадник всегда выезжал из ворот вместе с девушкой на белой кобыле, но сейчас к воротам подъехал только один Ветер.
Стражники на воротах сразу доложили о случившемся капитану. Поскольку этот конь был из королевской конюшни, а лошадей из нее можно брать только по личному дозволению Короля, об этом происшествии известили королевскую охрану и личных слуг Его Величества.
Несмотря на ранее утро, Король, облачившись в строгий камзол, стоял у окна, ожидая, когда уберут со стола. В комнату тихо зашел его личный слуга и поклонился.
- Ваше Величество, - почтительно произнес вошедший, сразу переходя к сути дела, - стража у ворот докладывает, что конь, на котором выезжает господин Алек вернулся без всадника.
Монарх повернулся к слуге, напряженно сдвинув брови.
- Мы проверили, - продолжил слуга, не дожидаясь дальнейших вопросов, - господин Алек и госпожа Франческа вчера днем выехали из замка. Сейчас никого из них нет в своих комнатах. Также на конюшне нет лошади, на которой уехала госпожа Франческа.
Король кивнул, выслушав доклад. Было совершенно очевидно, что с ними обоими что-то произошло.
- Следопыты и отряд отправлены на поиски, - закончил слуга.
- Хорошо, - правитель снова кивнул, убеждаясь в расторопности своих слуг. – Приведите к нам госпожу Беатрис.
Когда девушка зашла в королевские покои, она поклонилась у двери:
- Ваше Величество, - сказала вошедшая, улыбнувшись, пока слуга закрывал за ней дверь, оставшись снаружи.
- Беатрис, присядь, - мужчина указал на стул рядом с собой.
Король выглядел настолько серьезным, что улыбка сползла с ее лица. Она села рядом и молча посмотрела на мужчину.
- Ты видела сегодня своего брата? – стал спрашивать монарх.
- Сегодня нет, - медленно ответила собеседница.
- А Франческу?
- Тоже нет, - в сердце Беатрис начала закрадываться тревога, но она дала обстоятельный ответ. – Еще ранее утро. Я видела их вчера днем на конюшне. Они уехали на лошадях.
Его Величество кивнул. Он раздумывал, что ей сказать, чтобы не испугать раньше времени.
- Устин, что-то случилось? – замерев, спросила собеседница. – Просто скажи, как есть.
- Хорошо, - мужчина хотел, чтобы Беатрис узнала все от него. – Конь Алека приехал без него. Франчески тоже нет в замке.
Его Величество наклонился к ней и взял ее ладони в свои, почувствовав, что руки сидящей немного дрожат.
- Следопыты уже отправлены, - Король крепко сжал ее пальцы. – Все будет хорошо. Они сделают все возможное, чтобы найти их.
- Я тебе верю, - медленно сказала Беатрис, посмотрев ему в глаза, затем она опустила голову, сдерживаясь, чтобы не заплакать.
Глядя на нее его сердце сжалось, при виде беспокойства и надежды, одновременно промелькнувших в ее взгляде.
- Лиам, - позвал Король, повернувшись к двери.
Дверь открылась, и там возник слуга, приведший Беатрис.
- Мы сегодня не будем присутствовать на Совете, - сказал Его Величество и отвернулся обратно к сидевшей.
Слуга молча кивнул и снова закрыл дверь. Устин встал и потянул за собой девушку, поднимая ее из кресла. Он сделал к ней шаг и обнял, крепко прижимая к себе. Беатрис больше не могла сдерживаться и тихо заплакала, уткнувшись в мягкую ткань его камзола.
Это были следопыты на королевской службе, лучших в Королевстве не было. И поскольку Алек и Франческа шли к своей цели окольными тропами, на которых нечасто кого-то встретишь, это намного упростило задачу.
Первой нашли привязанную белую кобылу, которая уже общипала всю траву в округе, и недовольно заржала, увидев приближающихся людей. Одетый в зеленый камзол мужчина, пошел дальше в лес, внимательно разглядывая землю. Они сразу наткнулись на окоченевшие тела, но все принадлежали незнакомым мужчинам. Безошибочно выйдя к пещере, следопыт остановился, не желая быть случайно убитым:
- Господин Алек, госпожа Франческа, вы здесь? – он наклонился к отверстию и крикнул внутрь.
Алек не сомкнул глаз всю ночь. Он так боялся, что Франческа снова перестанет дышать, что ни на секунду не отводил взгляда от поднимающейся и опадающей груди. Глаза покраснели от напряжения бессонной ночи, и сосуды в них полопались. Охотник несколько раз звал ее, но та не просыпалась. Обожженную рану он оставил открытой, потому что не было ничего чистого, чтобы положить сверху.
К рассвету догорел костер, но Алек не мог уйти за дровами и выпустить ее из рук. Когда солнце начало подниматься, тусклый утренний свет постепенно заполнял пещеру, но через маленькое входное отверстие его проникало ровно столько, чтобы, напряженно вглядываясь, видеть, что та, кого он сегодня снова потерял, вернулась, и пока продолжает дышать.
Когда охотник услышал шорохи снаружи, то взялся за меч, лежавший справа от него. Алек низко наклонил голову, плотно сжав зубы. Как свирепый хищник, он был готов биться с любым врагом до последнего, чтобы защитить Франческу.
- Господин Алек, госпожа Франческа, вы здесь?
На сжимавшей меч руке побелели костяшки пальцев. Охотник напряженно ждал. Те, кто напал на них, тоже отлично знали, кто перед ними, когда называли ее по имени.
Дастин не был настолько осторожен и сильно волновался за друга. Поэтому нисколько не раздумывая, он полез внутрь пещеры:
- Алек, слышишь меня, - прокричал инструктор, перед тем как лечь на землю, - если ты здесь, не отрежь мне случайно голову. Мы пришли помочь.
Пробирающийся внутрь от волнения отпускал глупые шутки. Когда его голова появилась в пещере, он услышал низкий спокойный голос:
- Я тебя слышу, - сказал Алек, чуть ослабив хватку на мече.
- Как я рад, что ты живой! – воскликнул мужчина, полностью забравшись внутрь. – Госпожа Франческа с тобой?
Дастин присел и всмотрелся вглубь пещеры. Когда его глаза привыкли к царившему там полумраку, единственное, что он смог вымолвить:
- Какого черта!
Представшая ему картина была ужасна. Костер давно догорел, и в пещеру проникал только свет из низкого отверстия у земли. Алек сидел, прислонившись спиной к стене. Он был с ног до головы покрыт землей, и светлая рубашка вся была в грязных разводах. Выбившиеся из хвоста волосы падали на лицо, закрывая лоб. Из-под этих черных волос сверкали настороженные серые глаза. Губы сжаты в тонкую линию. В одной руке охотник сжимал белую рукоять меча, лежащего рядом. Другой рукой прижимал к себе Франческу.
Девушка была без сознания и выглядела еще хуже. На красивом лице были дорожки засохшей крови, что вытекла из раны на виске, к которой прилипли ее некогда золотистые волосы, сейчас покрытые землей. Так же, как и вся ее одежда. Но самое страшное, что кроме земли, светлая рубашка и брюки были в бурых кровавых пятнах. С одной стороны рубашка была поднята, открывая на боку жуткую длинную рану.
Дастин с первого взгляда даже не смог понять, что это было. Вокруг раны все было в запекшейся крови, а большая красная полоса на боку была покрыта волдырями и ожогами.
Придя в себя через минуту, инструктор повернулся к входу и крикнул:
- Они здесь. Но срочно нужен лекарь и повозка.
Следом за ним в пещеру забрался личный королевский слуга, посланный с отрядом, чтобы оценить обстановку. Когда он появился и замер у входа, привыкая к полумраку, Алек не пошевелился, только перевел взгляд на вошедшего, снова вцепившись в меч. Мужчина бросил беглый взгляд на людей в пещере, кивнул, и мгновенно удалился, раздавая указания. Он не зря состоял при Его Величестве, каждый личный слуга Короля умел принимать быстрые и самостоятельные решения.
Все понимали, что на то, чтобы приехала телега с лекарем, понадобится время, поэтому Дастин сел прямо на пол в центре пещеры, желая остаться рядом с ними. Почему-то никто больше не стремился к ним присоединиться.
Алек отпустил меч и второй рукой обнял девушку, положив руку под грудь так, чтобы чувствовать ее дыхание. Он отвернулся от мужчины напротив и снова опустил голову, чтобы наблюдать за ней.
- Что с госпожой Франческой? - спросил инструктор, чтобы не молчать.
В пещере была очень гнетущая атмосфера. Приглядевшись, Дастин понял, что поза сидевшего была вовсе не расслабленной, он напряженно замер, очень бережно придерживая драгоценность в своих руках.
- Она жива, - Алек произнес так, будто именно это было сейчас самым главным.
- А что случилось?
- На нас напали, - коротко ответил охотник, не поднимая головы, - одному удалось уйти.
Все ответы были короткими и немногословными, поэтому Дастин не стал больше допытываться, замолкнув и ожидая прибытия лекаря.