Пророчество чужого мира. Книга 2

Проехав почти половину открытой местности, пара увидела, что от дороги им навстречу едут пятеро всадников. Они были одеты как наемники или вольные странники, и совсем не выглядели как жители близлежащего города. На бедре у каждого висел меч, и всадники явно направлялись именно к Франческе и Алеку.

Пока, не поняв, что это за люди, мужчина и женщина замедлили лошадей, перейдя на шаг. Они находились на открытой местности, и встречи с этими людьми было не избежать. Когда пятерка мужчин поравнялась с ними, то медленно и проворно окружили их, взяв в кольцо.

– Госпожа Франческа, – сказал один из них, оставшийся чуть в стороне от остальных, – прошу проследовать за мной.

«Они точно знают, кто я, – удивилась Франческа. – Что вообще происходит?»

– Прошу, без глупостей, – продолжил мужчина, который явно был у них главным, – и никто не пострадает.

– Нет, – уверенно прозвучал низкий глубокий голос, Алек подъехал вплотную к Луне.

– Как хотите, – главарь кивнул остальным.

Четверо наемников, окруживших их, вынули мечи из ножен. В этот момент охотник очень сильно пожалел, что поддался на уговоры и не взял с собой меч. Спутница увидела, как сжалась его рука, державшая поводья. Она смотрела на него во все глаза. «Он же не собирается голыми руками сражаться с вооруженными людьми», – в ужасе подумала Франческа.

Алек вытащил свой кинжал из ножен на поясе и спокойно оглядел нападавших.

– Как только появится возможность, уходи, – спутник повернулся к ней и сказал это совершенно спокойно.

«Но как это сделать? – воскликнула она про себя. – Мы окружены».

Охотник поудобнее перехватил рукоять своего кинжала, другой рукой сжимая поводья Ветра, направляя его так, чтобы конь был между главарем и девушкой. Человек слева от Алека направил к нему коня, занося меч для удара. Подъехав еще ближе, нападавший сверху вниз опустил меч на безоружного мужчину.

Один взмах длинных пальцев и кинжал перевернулся, закрывая своим лезвием запястье Алека, которое он поднял вверх. Скользящий удар пришелся по нему. Замахнувшись поводьями в ответ, охотник как плеткой ударил по руке нападавшего, оставив на ней красную полосу.

Человек взвыл от боли и ослабил хватку на мече, наклонив его к земле. Алек, ухватившись за гриву своего коня для опоры, выдернул ногу из стремени и сильно пнул противника в живот, выбивая его из седла прямо под ноги его же коня.

Конь нападавшего взвился на дыбы и передними копытами приземлился на руку упавшего мужчины. Раздался неприятный сухой хруст и громкий крик боли.

Главарь прищурил глаза и сдвинулся влево, заходя за спину Алека. От этого в их кольце появилось свободное пространство. Алек потянул голову Ветра вправо, открывая Франческе дорогу и отступая назад.

– Беги, – бросил он за спину.

– Но, ты, – нерешительно произнесла спутница, а затем четко и ясно сказала. – Нет!

Алек зарычал. Только один человек мог мгновенно вывести его из себя. Охотник повернулся и ударил своими поводьями по крупу белой кобылы, и она сразу сорвалась с места.

– Догнать, – сухо сказал главарь, кивнув в сторону удаляющейся беглянки.

И двое, развернув лошадей, сразу кинулись в погоню, разделяясь, чтобы перекрыть ей путь в лес и дальше к крепости. На поляне осталось еще двое конных наемников.

Франческа крепко схватилась за поводья Луны, чтобы не свалиться от быстрой скачки. Она оглянулась. За ней скакали двое, отрезая ее от Алека и обратной дороги в замок. Всадница направила лошадь по большому кругу через поляну, возвращаясь к лесу, из которого они только что выехали.

Девушка не могла оставить Алека, при этом отлично понимая, что ничем не может ему помочь. Но, хотя бы, она могла увести за собой этих двоих, попытавшись затеряться в лесу. А там как пойдет.

Охотник поднял голову, наблюдая, как белая лошадь, сделав петлю, проноситься мимо. Поворачивая за ней голову, его взгляд наткнулся на того, кто все это время был у него за спиной. Худой невысокий мужчина спрятал меч в ножны и вкладывал стелу в уже взведенный арбалет. Времени подумать уже не оставалось. Алек замахнулся и бросил единственное свое оружие в грудь мужчине, пробив ее так, что снаружи торчала только рукоять кинжала. Наемник завалился на круп лошади и упал бесформенной кучей на землю.

Алек успел подумать, что остался совершенно безоружен и намеревался повернуться к оставшемуся нападающему лицом. И тут на него обрушился удар, пронзив основание шеи резкой болью, и накрывая мужчину тьмой. Охотник повалился на шею черному коню, а потом бессознательным телом упал на землю.

– Говорил же: без глупостей, – оставшийся в седле мужчина посмотрел на землю.

Чуть дальше лежал его подчиненный, с торчащей из груди рукояткой, он не шевелился. Главарь посмотрел на того, кто это сделал. Приказа о том, чтобы кого-то убить не было, поэтому он не стал добивать мужчину, которого только что вырубил.

– Хватит выть, – раздраженно бросил он другому наемнику, руку которого раздробила лошадь.

Рукав уже полностью пропитался кровью, и нападавший баюкал то, что осталось от его руки.

– Сообщи, что случилось, – отдал приказ главный. – Ты совершенно бесполезен.

Не став проверять, услышали его или нет, главарь направил коня в сторону леса, куда подъезжали всадница и двое других нападавших. Он сразу пустил коня в галоп, стремительно сокращая расстояние между ними.

Не останавливаясь, Франческа направила лошадь в лес, рискуя врезаться в дерево, но притормаживать она не собиралась. Убегающая неслась, уворачиваясь от низких веток, пока не поняла, что такая скачка убьет еще быстрее, чем это сделает кто-то другой. Поэтому наездница затормозила и спешилась, решив оставить лошадь здесь, и попробовать затеряться в лесу.

Сейчас она была добычей, но не такой беззащитной, как думали преследователи, у нее был с собой ее кинжал Змея. Беглянка скинула поводья с головы лошади и привязала ее к дереву, чтобы не искать, когда ей удастся запутать следы и вернуться к Алеку. Франческа даже не хотела думать о том, что он не сможет выбраться из той передряги, в которую они угодили. Она боялась об этом думать.

Привязав Луну, девушка подняла руку, чтобы успокаивающе похлопать лошадь по спине, как ее взгляд упал на белую костяную рукоять так похожую на рукоять ее кинжала. Франческа вообще забыла об этом мече, теперь доставая его из-под попоны. С трудом она держала его в одной руке, понимая, что и с ним ничего не сможет сделать. Даже, взяв его двумя руками, девушка все равно не смогла бы им сражаться, она этого просто не умела. Но и выпускать его из рук тоже не хотела.

За спиной послышался лошадиный топот. Беглянка не успела отойти от лошади, как ее нагнал один из преследователей. Он спрыгнул с лошади с мечом в руках, который так и не вложил в ножны во время погони. Наемник был низкого роста, даже ниже Франчески, что не делало его менее опасным.

Девушка попятилась в сторону, сжимая в руке старый меч. Мужчина увидел это и усмехнулся. Решив, что она собирается с ним биться, нападающий поднял свой меч вверх. Стоявшая напротив взяла меч двумя руками и сделала то же самое, понимая, как смешно это выглядит. Но что еще ей оставалось. Просить не трогать ее и отпустить с миром?

Франческа продолжала отступать, судорожно придумывая, что можно сделать, но все мысли тут же вылетали из головы, стоило посмотреть на острый кусок стали, направленный на нее. Мужчина наступал, понимая, что она ему не соперник, и ожидая, когда девушка наиграется и бросит меч.

Он лениво сделал выпад вперед, ударив сверху по выставленному мечу, чтобы сразу выбить его из рук и закончить это представление. Но Франческа настолько крепко вцепилась в костяную рукоять, что от этого заболели пальцы. И после полученного удара меч только склонился вниз, не выпав из рук.

Атакующий снова усмехнулся и тут же сделал следующий выпад, играя с ней. Резко поднимая меч вверх, обороняющаяся подумала, что так отобьет удар, но вместо этого сделала только хуже. Франческа перенаправила блестящее обоюдоострое лезвие прямо себе в живот. В последней попытке спастись, девушка успела развернуться вполоборота, и лезвие прошло вдоль ее бока, оставив длинный глубокий разрез.

Проигравшая выпустила меч из рук, согнувшись и схватившись за бок. Зачем вообще она изображала из себя Валькирию-воительницу, кого можно этим напугать. Увидев, что его удар достиг цели, нападавший остановился и опустил меч, не собираясь ее добивать. Приказ был захватить девушку, он и так превысил полномочия, за что может последовать наказание.

Франческа стиснула зубы, пересиливая нарастающую боль. Но сдаваться она не собиралась. Девушка опустила руку и выдернула кинжал из сапога. Не раздумывая, пока наемник ничего не смог понять, она бросилась прямо на него, вонзая лезвие ему в живот. Тут же выдернула и ударила выше, снизу вверх, пытаясь попасть под ребра и добраться до сердца.

Вместе с мужчиной они упали на землю. Он в предсмертной попытке защититься схватил ее за руку, только не за ту, в которой был кинжал, унесший его жизнь.

Франческа медленно встала, держась за распоротый бок. Светлая рубашка окрасилась кровью, а пятно становилось все больше. С бешено стучащим от страха сердцем она вернулась и взяла в правую руку меч, а левую, с зажатым в ней кинжалом, прижав к ране. Нужно было остановить кровь, но совсем близко она услышала шаги.

Человек не умел тихо ходить по лесу, поэтому его перемещения не были незаметными. Франческа побежала вперед, так и не сделав перевязку. От боли и потери крови мысли начинали путаться в голове.

Алек открыл глаза, голова просто раскалывалась. Очнувшийся моргнул несколько раз, чтобы сфокусировать взгляд, который уперся в копыта и черные ноги лошади. Мужчина приподнялся на одной руке, второй дотронувшись до затылка. Поднеся руку к глазам, охотник увидел кровь. Со стоном сел и осмотрелся.

Чуть поодаль лежал человек, в которого он бросил свой кинжал. А рядом с Алеком стоял Ветер и спокойной щипал траву. Охотник поднялся на ноги, но сразу вцепился коню в холку, голова снова взорвалась болью. Жеребец фыркнул от такого обращения, но сразу опустил голову обратно, отщипывая верхушки травинок.

– Франческа, – воскликнул Алек, мгновенно придя в себя и замерев с широко раскрытыми глазами.

Превозмогая тошноту и головокружение, охотник подошел к убитому человеку, потянув за поводья коня. Наклонившись, он выдернул свой кинжал, отер его об одежду мертвеца и убрал в ножны. Увидев рядом взведенный арбалет, Алек тоже взял его себе и забрался в седло, направив коня в лес, куда поскакала девушка.

Мужчина остановился у первых деревьев. Пока доехал, слегка проветрился и стал чувствовать себя немного лучше, только голова в месте удара продолжала болеть. Судя по следам, три лошади проехали прямо, одна повернула направо, отдаляясь от горы.

Охотник выругался, потому что не мог понять, какие из следов могли принадлежать Луне. Маловероятно, что среди них были следопыты, поэтому, был шанс, что в сторону свернула Франческа, а преследователи, все вместе, двинусь через лес.

Алек тоже свернул в сторону. Он спешился, чтобы производить меньше шума и удобнее вести след. Пройдя несколько десятков метров, охотник увидел среди деревьев каурого коня.

– Черт, – шепотом выругался он, поняв, что выбрал неправильное направление.

Но здесь все еще оставался один из преследователей, которого нельзя было оставлять у себя за спиной. Алек прислонился к стволу дерева, прислушиваясь к звукам леса. Но этого и не надо было делать, рядом с лошадью стоял ее владелец. Он просто ждал, оглядываясь по сторонам.

Подошедший вышел вперед, вскинул арбалет, и, не задумываясь, выстрелил человеку в грудь. Наемник захрипел и упал навзничь, его лошадь дернулась от резкого движения, пятясь назад. Алек не стал подходить, увидев со своего места, что человек на земле не двигается. Мужчина посмотрел на арбалет в своих руках и снова выругался, потому что забыл взять вместе с ним стрелы. Теперь арбалет был бесполезен, и тот отбросил его в сторону. Алек быстро побежал назад ко второму следу.

Охотник снова вернулся к началу следа, уходящего в другую часть леса. Он пошел вперед, не особо вглядываясь в землю. Следы трех проехавших по мягкой лесной земле лошадей было трудно не заметить. Первым идущий увидел привязанного серого коня, на котором ездил главарь. Но рядом никого не было, и Алек пошел дальше по следу оставшихся лошадей.

В двадцати метрах впереди охотник увидел привязанную белую кобылу и еще одну лошадь. В нескольких метрах от лошадей лежал труп мужчину. Весь его живот был покрыт кровью, как будто его ударили несколько раз ножом с близкого расстояния.

Алек огляделся, только одна цепочка следов уходила дальше в лес. Но было видно, что человек шел, не разбирая дороги, что совсем не было похоже на Франческу. В сердце мужчина закралось нехорошее предчувствие.

Охотник шел дальше, следуя по примятой траве и поломанным веткам. След поворачивал в сторону гор. Кусты были поломаны, будто через них кто-то прошел насквозь. Алек обошел их и в паре шагов увидел еще одного мертвого мужчину.

Это был главарь. Мертвец лежал на спине с открытыми глазами, раскинув руки. Живот был распорот, как от удара мечом, и вся одежда пропиталась кровью. В плече тоже была рана, на нем расплылось еще одно темное пятно. Похоже, Франческа налетела на мужчину, замахнулась кинжалом и воткнула ему в плечо, потом полоснула тем мечом, что они нашли в пещере.

«Молодец, девочка, – подумал охотник. – Но где же ты?»

Мужчина уже почти дошел до подножья гор, но ее нигде не было. Он внимательно пригляделся к земле вокруг мертвеца, и заметил, что совсем рядом с телом кто-то стоял на коленях. Похоже, отбивающаяся тоже упала вместе с убитым наемником.

Алек присел, чтобы лучше видеть, куда след уходил дальше. И действительно разглядел отпечатки ног. Листва в лесу была не тронутая, люди здесь не ходили, поэтому разглядеть, что здесь кто-то только что прошел, не представляло труда.

Охотник ясно представил себе ее перемещения. Убегающая поднялась, сделала несколько шагов, упала на четвереньки, рядом было углубление от меча. Она оперлась на него как на посох, поднялась, снова прошла несколько метров и снова упала. Сердце Алека сжалось от боли. На земле он увидел кровь.

– Где же ты? – снова повторил охотник, подняв голову.

Прямо перед ним была расщелина в скале, немного выше колена от земли. Все следы вели к ней. «Неужели она заползла туда», – не поверил охотник своим глазам. Хотя, даже он, но с трудом, смог бы пролезть через этот проход. Алек лег на землю и заглянул внутрь. Через полметра проход расширялся, образуя круглую пещеру высотой в полтора метра. Выпрямиться в ней было невозможно, но можно было сесть. Заглядывающий повернул голову в сторону, и его сердце пропустило удар. Он увидел Франческу.

Она сидела в паре метров от входа, прислонившись спиной к стене. Ноги поджала под себя. Вся светлая рубашка была в грязи и крови. Волосы спутанными клочьями закрывали половину лица, прилипнув к щеке. На лице тоже была грязь и кровь. Пара капель крови проделала уже коричневые дорожки, стекая по виску и щеке из рассеченной раны над бровью.

В левой руке она сжимала кинжал и прижимала свой кулак к боку. Кулак и запястье были в красной свежей крови. Правой рукой сидящая держалась за рукоять меча, который воткнула рядом с собой в землю. Она почти повисла на нем, чтобы не упасть и не отключиться. Девушка вся сжалась в комок, но из-под спутанных грязных волос сверкали полные злобы глаза.

– Франческа, – тихо позвал Алек.

Взгляд сидящей сфокусировался на нем, но она не произнесла ни звука. Ненависть во взгляде никуда не делась, как у загнанного в угол животного. Алек прополз чуть дальше в пещеру и увидел, как напряглась Франческа. Ему показалось, что она тихо зарычала, как раненный зверь. Спутница явно не узнавала его или не понимала, что происходит вокруг.

– Франческа, милая, это я, Алек, – стал тихо говорить мужчина, медленно подбираясь к ней. – Ты узнаешь меня?

Алек продвинулся дальше. Девушка не двигалась, костяшки руки, сжимающей меч, побелели от напряжения.

– Все закончилось, – тихо произнес он, встав на колено. – Я с тобой.

И тут она широко распахнула глаза, в них мелькнуло узнавание, и сразу же расслабилась. Ее голова упала на плечо, а глаза закрылись. Она дождалась его и тут же отключилась.

Алек прыгнул к ней, ловя ее тело, заваливающееся вперед. Охотник осторожно перевернул ее на спину и бережно положил на землю.

Почти весь левый бок одежды был испачкан кровью. Мужчина потянул за ткань, высвобождая рубашку из штанов, чтобы осмотреть рану. Порез была большой, но не настолько глубокой, чтобы были задеты внутренние органы. Девушка приняла на себя скользящий удар. Но все равно, разрез, почти в ладонь длинной, был ужасен.

– Почему это всегда происходит с тобой! – зло произнес Алек, непроизвольно сжимая кулаки.

Кровь не останавливалась, пропитав одежду. Мужчина осмотрел рану, думая, что можно сделать. Перевязывать ее было бесполезно, кровь сразу пропитает свежую ткань. Если он не сможет закрыть края, Франческа умрет от кровопотери. Но он не был лекарем и не мог, сидя в пещере, зашить рану.

Алек посмотрел на бледное лицо спутницы, понимая, что довезти ее до замка тоже не сможет, она просто не выдержит скачки на лошади. Поэтому охотник принял единственное решение, возможное в данной ситуации. Он оставил ее в пещере и вылез наружу.

Закидывая ветки в узкий проем прямо над землей, мужчина проклинал все и всех, что приходили ему в голову, кроме одного человека, за которую он боялся больше, чем за себя. Охотник снова забрался в пещеру, подошел к неподвижно лежащей спутнице, и снова поднял ткань, чтобы посмотреть на рану. Она все еще кровоточила, очень большой был разрез. Франческа издала едва слышный стон, от чего его сердце замерло и болезненно сжалось.

Алек быстро поднялся и стал собирать ветки, которые сюда накидал. Сложив костер и дождавшись, когда он разгорится, мужчина снял с пояса свой кинжал. Поднеся его к огню, почти обжигаясь сам, он стал медленно прокаливать его лезвие. В отсветах красного пламени, заполнивших пещеру, раненная выглядела совсем безжизненно. Алек был готов рычать от бессилия и тревоги за нее.

Раскалив лезвие до состояния, когда он стал менять цвет, охотник оставил его в углях и пододвинулся к девушке. Спутник сел рядом с ней на землю и приподнял за плечи, пристраивая ее спину у себя на груди.

– Франческа, – нежно произнес он прямо над ее ухом, – ты меня слышишь?

Охотник легко дотронулся до ее щеки и убрал с нее слипшиеся от крови волосы. Он так хотел защитить ее от всего, но каждый раз не мог этого сделать. Сердце разрывалось на части, когда Алек смотрел в это почти безжизненное бледное лицо.

– Франческа, если ты меня слышишь, открой глаза, – снова позвал говорящий и продолжил тихим извиняющимся голосом. – У меня нет другого выбора. Кровь не останавливается, нужно прижечь рану.

Ресницы девушки чуть дрогнули, и лежащая приоткрыла глаза. Расфокусированный взгляд блуждал по стенам пещеры, на которые огонь отбрасывал танцующие тени. Ей было чертовски больно. Еще никогда в жизни не было так больно, как сейчас. Она слышала Алека и даже хотела возразить, что кровь так не останавливают, раны не прижигают ножом, это глупо и неэффективно. Но все что лежащая смогла сделать, это только приоткрыть глаза.

Алек увидел, как дрогнули ее ресницы, и наклонился к ней ближе, прислушиваясь. Но спутница не произнесла ни слова, только дыхание было очень медленным и неглубоким. Он не мог больше ждать. Охотник вытащил из костра свой кинжал.

– Прости, сейчас будет больно, – и он приложил к ране раскаленное лезвие.

Франческа заорала так громко, что ей показалось, что она сама оглохла от собственного крика. Сказать будет больно, это не сказать ничего. Ожог как будто прожег её насквозь, она бы орала дольше, но воздух в лёгких уже закончился. А потом обессиленно закрыла глаза и обмякла, упав в обморок.

Алек выронил кинжал и обхватил самое ценное, что было в его жизни обеими руками, согнувшись и прислонившись щекой к ее щеке. Франческа не двигалась. Охотник жадно прислушивался к ее дыханию. Лежащая сделала короткий вздох, и больше гнетущую тишину пещеры не нарушил ни один звук.

– Черт тебя дери, Франческа, – заорал он, – перестань умирать у меня на руках.

Но она этого уже не слышала, сделав последний вдох.