Глава 28. И, правда, ты так наблюдательна
Как только половина диска солнца поднялась над горизонтом, Алек открыл глаза. Даже во сне он не выпустил из рук девушку, которую обнимал. Ее голова покоилась на сгибе его локтя, вместо подушки, и, к утру, спящая совсем отлежала ему руку. Но он к этому уже привык. Алек всегда поражался ее способности спать совершенно неподвижно. Она засыпала ночью и даже не ворочалась во сне.
Мужчина покосился на открытое окно, уже было довольно светло. Охотник аккуратно убрал руку из-под ее головы и заметил, как спящая нахмурилась. Вторую руку, лежащую у нее на талии, он тоже потянул к себе. Во сне почувствовав движение, девушка схватила его ладонь, но почти сразу отпустила. Мужчина улыбнулся, она всегда так делала, когда он поднимался с кровати.
Осторожно выбравшись из-под одеяла, Алек обошел кровать и оделся. На полу валялся ее пояс, поднимая его, охотник улыбнулся уголком губ, почувствовав, свое участившееся дыхание от воспоминаний о сегодняшней ночи. Глубоко вздохнув и успокаивая свое распоясавшееся воображение, чтобы не вернуться обратно в постель, он наклонился над спящей, укрывая ее полностью одеялом, чтобы та не замерзла. Но то ли охотник был небрежен, то ли Франческа плохо спала, но когда он отпустил одеяло, девушка приоткрыла один глаз и сонно посмотрела на него:
- Я не могу пошевелить ни одним пальцем, - послышалось недовольное бурчанье, - и в такую рань никуда не поеду.
Соня повернулась на живот и натянула одеяло на голову.
- Хорошо, - усмехнулся охотник, похоже, сегодняшняя ночь совсем лишила ее сил, - жду тебя в конюшне через три часа.
- Через четыре, - раздалось из-под одеяла.
Алек не стал спорить, а привычно направился к окну и перекинул ноги наружу. Взявшись за веревку, охотник спрыгнул вниз, спускаясь на землю.
- Люди, обычно, используют дверь, - раздалось у него надо головой, но сейчас уже не было времени забираться обратно и проверять, действительно ли его добыча устала, как говорит.
Алек спустился на землю и направился вдоль стены в сторону входа в эту часть замка. Мужчина размышлял и том, чтобы взять из комнаты меч и пойти сразу на тренировочную площадку. Подходя к дверям, он увидел рядом с ними Дастина с веселой улыбкой на лице.
- Что ты тут делаешь? – спросил подошедший первым, чтобы не спросили его, почему в такое ранее время тот бродит вокруг замка.
- Все еще лазишь в окно? – весело спросил инструктор.
Алек вопросительно посмотрел на собеседника, делая вид, что не понимает вопроса.
- Да, ладно, тебе, - махнул рукой Дастин, - тоже мне, большое дело.
Охотник нахмурился и сурово посмотрел на мужчину.
- Да, не смотри ты так, - дружелюбно произнес инструктор. - Могу тебя заверить, что от меня никто ничего не узнает и честь твоей дамы не пострадает. Если можно так выразиться.
- Когда ты меня видел? - Алек не стал отпираться, если его уже поймали с поличным.
- После празднования годовщины Коронации, - пожал плечами собеседник, а потом добавил, - и еще пару раз после.
«Похоже, в этом замке невозможно ничего скрыть», - Алек устало прикрыл глаза.
- Что ты вообще здесь делал в это время? – задал охотник бессмысленный вопрос.
- Несу дежурство, ты же сам это знаешь, - удивился Дастин и продолжил, - но потом, я взял себе утренние смены, дружище.
Мужчина рассмеялся, и похлопал собеседника по плечу. Хотя, это должно было успокоить его, но Алек помрачнел.
- Может, хватит языками чесать, - произнес охотник. – Раз, ты тут уже закончил, может, пойдем на тренировку?
- Да, ладно тебе, - примирительно сказал инструктор, - говорю же, я могила! И никому ничего не разболтаю.
- Хорошо, господин Могила, - кивнул собеседник, - я возьму меч и догоню тебя.
Алек развернулся, чтобы зайти в дверь, но Дастин, ухмыляясь, спросил:
- А чье это, все-таки, окно?
Охотник молча повернулся, одарив его холодным взглядом.
- Хорошо, хорошо, - инструктор развернулся и быстро пошел прочь, - я буду ждать тебя на тренировочном поле.
Генерал Орландо, уже некоторое время, стоял на поле и наблюдал, как Алек помогает молодым стражникам с тренировками. Охотник стоял рядом с парой юношей, которые устроили спарринг, и спокойно поправлял их, останавливая бой и указывая на недостатки.
Генерал не первый день приходил сюда днем и, неизменно, встречал здесь Алека. Этот человек всегда помогал инструкторам обучать стражников, сначала показывая, как нужно делать, а затем внимательно следил, чтобы они повторяли именно так как было продемонстрировано, будь то стрельба из лука или арбалета или бой на мечах. До тех пор, пока у ученика не получалось повторить то, что ему показал Алек, обучающий не отходил от молодого стражника, повторяя с ним снова и снова. Казалось, этот мужчина обладал безграничным терпением, столько раз делая одно и то же с одинаково спокойным лицом.
Когда у генерала Орландо было больше свободного времени, он устраивал спарринг с Алеком, невзирая на то, что вокруг собирались все, кто в это время был на поле, чтобы посмотреть на поединок. Победы и поражения в этих сражениях следовали с переменным успехом, позволяя держать себя в тонусе и обмениваясь новыми приемами.
Когда тренировка закончилась, Алек развернулся и пошел к выходу с поля. Увидев генерала, подошел к нему.
- А ты не хочешь, получать за это жалование? - спросил мужчина. – Раз, все равно, целыми днями торчишь на поле и тренируешь этих оболтусов.
- Хм, не имею ничего против этого, - усмехнулся Алек такому щедрому предложению.
- Тогда я пришлю к тебе помощника, чтобы оформить бумаги, - генерал хлопнул собеседника по плечу и добавил, - и выдать казенную форму.
- Я еще могу отказаться? – тут же спросил охотник, посмотрев на форменную одежду стражников.
- Не хочешь форму, и не надо, - благодушно заметил генерал, проследив за его взглядом, - дело твое. Настаивать не буду.
Алек кивнул в ответ.
- А куда ты вчера запропастился? - задал генерал еще один вопрос, и, усмехнувшись, продолжил. – Или, все-таки, последовал моему совету и обратил внимание на какую-то даму?
- Нет, я ушел спать, - спокойно ответил охотник, не вдаваясь в подробности.
- Скучный ты человек, - вздохнул генерал Орландо. – Давай, хотя бы, выпьем и отметим твое новое ремесло?
- Хорошо. Встретимся вечером, - согласился собеседник. – Сейчас у меня есть дела. И благодарю тебя.
- Да, ладно. Говорю же, ты все равно здесь торчишь целыми днями, - добродушно рассмеялся генерал.
Время, которое Алек дал Франческе, прошло, и мужчина направился прямиком в конюшню. Девушка уже была на месте. Наездница снова облачилась в узкие мужские штаны и свободную светлую рубаху, схваченную на запястьях широкими кожаными наручами. Франческа прислонилась к ограде, огораживающей загон для выездки лошадей.
Сегодня в конюшню привели новых лошадей, и Главный конюх с парой помощников объезжал их. По кругу гарцевал высокий гнедой жеребец, а в центре конюх пытался удержать черную кобылу, которая заметно уступала жеребцу в размере, но обладала очень несговорчивым норовом. Этот конюх уже упал с нее, когда кобыла встала на дыбы, и теперь пытался ее урезонить.
Алек подошел к девушке и встал рядом, почти касаясь ее плеча.
- Лошадей уже запрягают, - говорившая посмотрела на подошедшего мужчину, - а я пока решила посмотреть на новое приобретение Короля. Как тебе?
Охотник постоял немного, наблюдая за лошадьми, чтобы ответить на этот вопрос. Их руки случайно соприкоснулись, и они переплели пальцы, даже не замечая, что сделали это.
- Лошади великолепны, но их еще нужно объезжать, - заметил Алек, после наблюдения. – Хотя, мне кажется, что кобыла, если удастся с ней справиться, обладает более диким норовом. И будет выносливей и быстрее этого гнедого.
Конюх наконец смог удержать черную кобылу под уздцы и снова взобраться на нее. Лошадь тут же пошла в галоп, и наезднику только и оставалось, что успевать направлять ее по кругу.
- Да, - сказала Франческа, - я с тобой полностью согласна. Эта лошадь хоть и меньше, но даст приличную фору этому жеребцу. Она легче и, похоже, быстрее.
Со спины к ним подошла Беатрис, которую никто не заметил за разговором. Глядя на них, она не выдержала:
- Ребята, по вам уже давно все видно, что бы вы не пытались скрыть, - начала подошедшая. – Даже если бы вы не держались за руки, как сейчас, с головой вас выдало то, что вы полностью соглашаетесь друг с другом!
Франческа покосилась на свою руку, заметив, что их пальцы действительно были переплетены. Пойманная с поличным плавным движением высвободила свою руку, будто ничего не было и Беатрис это только показалось, и начала внимательно изучать крыши домов в округе.
Алек, чуть склонив голову на бок, внимательно посмотрела на Беатрис. Ее лицо расплылось в такой довольной улыбке, как у кота, съевшего кувшин сметаны. Охотник повернулся к Франческе, взял ее лицо в ладони и поцеловал долгим нежным поцелуем. Когда мужчина отстранился, не выпуская ее лицо из рук, Франческа открыла глаза и улыбнулась ему. Алек повернулся к Беатрис:
- И, правда, ты так наблюдательна, - протянул брат.
Девушка смеялась уже в голос:
- Я так за вас рада, - отсмеявшись, вздохнула собеседница. – Хотя я ставила на то, что Алек, все-таки, тебя задушит.
- Спасибо, Беатрис, - засмеялась Франческа, - но здесь я была бы быстрее.
К ним подошел молодой конюх, ведя в поводу Ветра и Луну, и протянул им поводья. Мужчина подошел к своему коню, проверяя и подтягивая упряжь. Девушка стала делать то же самое с белой кобылой. Закончив, она подошла к спутнику и встала между лошадьми.
- Зачем тебе с собой меч? - спросила Франческа, кивнув в его сторону. – Ты же не собираешься вести там рыцарские сражения?
- Удивительно, что ты ничего на этот раз не спрятала, - парировал Алек, поднимая край попоны, чтобы это проверить.
- Видишь, ничего нет, - удовлетворенно усмехнулась говорившая. – Но я серьезно. Оставь его, чтобы не распугивать добрых людей.
- Я был на тренировочном поле, - объяснил собеседник. - Мне проще взять его с собой.
- Я могу присмотреть за ним, господин, - подал голос Конрад, стоявший рядом. - С ним ничего не случится до вашего приезда.
Алек повернулся к нему и сурово посмотрел на юношу, который тут же пожалел, что вмешался в их разговор.
- Хорошо, - вдруг сказал мужчина, отстегивая ножны и протягивая их конюху. – Заберу его, когда вернусь.
Глаза юноши засияли от оказанной чести. Франческа засмеялась, наблюдая эту сцену, и запрыгнула на лошадь.
- Я не буду тебя ждать вечно, - воскликнула всадница, разворачивая Луну к выезду из конюшни. – Беатрис, увидимся вечером.
Алек тоже вскочил в седло и догнал наездницу.
- Куда ты хочешь поехать?
- Я давно хотела добраться до гор.
Когда пара выехала за ворота крепости, Алек направил жеребца в сторону поляны, где вчера был разбит охотничий лагерь. После того как всадники ее пересекли, мужчина указал на неширокую тропинку, уходящую вглубь леса.
Тропинка была ровной, но передвигаться на лошади можно было только по одному, поэтому спутники поехали друг за другом, переходя на легкий бег. Было приятно ехать в лесу, вдыхать свежий запах листвы, слышать крики птиц и шорохи животных, которые постепенно возвращались с обычной жизни после прошедшей охоты. Проехав так около получаса, Франческа почувствовала себя как дома.
Лес внезапно оборвался, и перед ними раскинулось широкое море темно-зеленого кустарника. Точнее, это была открытая местность, которая заросла огромными шапками колючего кустарника, такого же, как у крепости. Зрелище было жутким и впечатляющим одновременно. Если бы здесь не было утоптанной земляной дороги в ширину повозки преодолеть эту местность и остаться не израненным острыми шипами, было бы невозможно.
Франческа поравнялась со спутником, который остановился на границе леса. «Почему предки Короля построили замок в этом суровом краю», - в очередной раз подумала наездница, восхищаясь увиденным.
- Ты знал, что здесь есть такое великолепие? – удивленно спросила спутница.
- Да, - ответил мужчина. – Когда мы здесь оказались, я изучал окрестности. Здесь есть дорога.
Всадник кивнул в сторону, и девушка посмотрела туда. Вдоль леса шла широкая дорога, теряясь за поворотом.
- Я сначала приехал сюда по дороге, - пояснил говоривший, - позже увидел, что через лес есть тропа.
Франческа усмехнулась, кивая предусмотрительности Алека.
- А зачем ты хочешь попасть в горы? – спросил всадник.
- Не знаю, - честно ответила собеседница. – Просто давно на них смотрю, захотелось увидеть поближе.
Алек покачал головой. Порой было сложно ее понять.
- Что, - возмутилась говорившая. - Какая разница куда направляться? Мы же все равно прогуливаемся. Поехали дальше.
И не дожидаясь Алека, наездница направила лошадь вперед по дороге, петлявшей среди зарослей. Так же внезапно как в прошлый раз открытая местность закончилась, и снова начался лес. Но горы были уже хорошо видны отсюда, поэтому заблудиться исследовательница не боялась. Проехав по дороге медленной рысью около часа, Франческе надоело, что она постоянно петляет. «Что мешало протоптать прямую дорогу, - думала она, - еще ни разу не видела дороги через лес, которая бы просто шла прямо».
- Может быть и здесь есть какая-то тропа? – уточнила всадница, поворачиваясь к Алеку.
- Я не знаю, - собеседник покачал головой, - я так далеко не заезжал. Не было нужды.
- Тогда, - бодро закончила спутница, - предлагаю свернуть в лес и сократить путь.
- Франческа, - донеслось в спину, почти скрывшуюся среди деревьев.
Еще ни разу, ни один ее поход через лес, где она брала на себя роль проводника, не закончился хорошо. Алек дотронулся до кинжала на поясе.
Исследовательница очень уверено свернула с дороги, примерно представляя себе общее направление, где находится горная гряда. Но заехав в лес, девушка начала чувствовать легкое беспокойство. Точнее, как будто ее что-то тянуло в определенном направлении. Поэтому всадница не боялась сбиться и твердо ехала вперед. Хоть это и выглядело со стороны как бессмысленная прогулка.
- Франческа, - снова позвал спутник, - куда мы едем?
В отличие от нее, охотник гораздо лучше ориентировался в лесу, сразу же запоминая дорогу. Если она продолжит уходить дальше, он легко найдет дорогу обратно. Проехав еще немного по лесу, окружающая местность снова их удивила.
Также внезапно, не доходя до гор, лес снова оборвался, и теперь перед ними раскинулась ровная местность, заросшая зеленой травой. С одной стороны она вплотную подходила к горам, с другой стороны у самого горизонта снова начинался лес.
- Ну вот, мы добрались до гор, - заключил Алек. - Ты их увидела. Можем подъехать ближе и возвращаться.
Всадник повернул коня к горам, чтобы подъехать ближе, но девушка смотрела вдаль, разглядывая горы у вновь начинавшегося леса.
- Предлагаю пари, - выпалила всадница. – Кто первым доскачет до леса.
- Хм, - один уголок его губ поднялся вверх.
- И на этот раз, - продолжила эта азартная натура, - если выиграешь ты – мы возвращаемся. Если выиграю я – то мы останемся и изучим тут все вокруг.
- Как хочешь, - не стал с ней спорить Алек.
- Хайя, - воскликнула она, ударяя пятками по бокам лошади, и понеслась вперед, снова без предупреждения начиная гонку.
Но эту уловку охотник уже знал, поэтому сразу же последовал ее примеру и пустил Ветра в галоп. Все-таки, не зря Луну называли самой быстрой кобылой, догнать ее было сложно. В этот раз лошадь полностью оправдала свою славу.
- Вон там, - всадница подняла руку и указала на отверстие в скале, которое было намного выше деревьев, потому его можно было отсюда разглядеть. – Хочу туда.
- Зачем? – охотник снова удивился такой настойчивости.
Но Франческа уже направила лошадь прямо к деревьям, расположенным под пещерой. Спешившись, наездница полезла в седельную сумку. Достав оттуда веревку, один ее конец привязала к дереву, вторым привязала поводья лошади, давая ей возможность дотянуться до свежей зеленой травы. Развернувшись к скале, исследовательница стала рассматривать неровное большое отверстие в десяти метрах от земли. Странное чувство, поселившееся в душе, как только она увидела эти горы, не уходило. И оно вело ее прямо к этому месту.
Девушка подошла к скале и задрала вверх голову. Время и природа сделали свое дело, обточив скалы вокруг. Похоже, что раньше горы были больше, но со временем даже камень может раскрошиться. И нижняя часть этих скал рассыпалась большими валунами, раскатившимися рядом. В лесу виднелись раздробленные камни, но подобие опоясывающей гору тропы осталось. И преодолеть эти десять метров можно было с большим трудом, но можно.
Исследовательница приблизилась, ухватилась за выпирающие камни и проверила их на прочность. Камни крепко держались под ее пальцами, поэтому верхолаз влезла на первый выступ. Затем следующий и еще один. Когда Алек закончил привязывать Ветра, она взобралась уже на три метра. Охотник не ожидал от нее такой прыти и тем более того, что эта женщина полезет по скале, как горный тролль.
- Франческа, - снова окликнул спутник, не получив ответы на предыдущие вопросы. – Это опасно в конце концов.
- Если так за меня волнуешься, можешь ловить меня внизу, - крикнула она сверху. – Или последовать за мной.
Алек устало покачал головой. «Ну почему с ней всегда так сложно», - думал он, взявшись за уступ. Преодолев больше половины пути, мужчина уже был готов согласиться, что, несмотря на странность и бессмысленность этого занятия, подъем был не опасным, как ему на голову полетели камни.
- Ой, прости, - раздалось над головой, - я не нарочно.
Взбирающийся поднял голову, начиная злиться, беспокоясь за эту неугомонную женщину. Но как оказалось, она уже добралась до отверстия и залезла внутрь, а камни случайно смахнула вниз. Алек добрался до естественного карниза и подтянулся на руках, залезая внутрь.
Здесь оказалась довольно большая пещера, ничего из себя не представляющая, кроме неглубокой черной воронки посередине. Похоже, что раньше воронка была глубже, но природа и время сделали свое дело, и ветром и дождем ее постепенно сгладило. И весь пол был усеян камнями и валунами, осыпавшимися с потолка.
Девушка спокойно сидела на краю обрыва, болтая ногами, и смотрела вдаль. Охотник обошел ее и произнес:
– Кто, не далее, как вчера, говорил, что будет со мной обсуждать свои решения? – он прислонился к стене, сложив на груди руки.
- А что тут такого, - сидевшая беззаботно пожала плечами. - Это просто гора, здесь нет ничего опасного.
Спутница повернулась к нему и лукаво улыбнулась.
- Смотри, разве не красиво? – говорившая обвела рукой простор, демонстрируя вид, открывавшийся с этой высоты.
Яркое солнце освещало лес и долину под горой. Все утопало в разных оттенках зеленого, соприкасаясь с голубым небом. Вокруг была первозданная нетронутая природа, которую окутывала такая же неизменная тишина, не нарушаемая никем.
- И все это ради того, чтобы сверху посмотреть на лес, - уточнил собеседник, хотя и подумал, что вид отсюда был необычный и захватывающий.
- Признай, что такого ты еще не видел, - она махнула на него рукой, снова поворачиваясь к лесу.
- Хорошо, признаю, - сдался Алек, - пока ты не столкнула меня вниз.
Франческа откинулась назад, подставив за спину руки. Мужчина немного посмотрел на лес и местность вокруг, а потом перевел взгляд на спутницу. Она сидела на краю, и вечернее солнце освещало ее профиль. Легкая улыбка блуждала на губах, а волосы расплавленным золотом окутывали ее спину. Алек никогда не уставал смотреть на нее, останавливаясь на каждой черточке ее красивого лица, которое давно уже запечатлелось в его памяти. Но каждый раз он видел ее как в первый.
Проведя так некоторое время, девушка почувствовала, что стоявший рядом смотрит на нее, а вовсе не на открывающийся вид. Франческа повернула к нему голову и спросила:
- Что?
- Ничего, - он покачал головой, пряча легкую улыбку. – Уже поздно, пора возвращаться. Если ты, конечно, не хочешь еще куда-то влезть.
Охотник одним плавным движением оттолкнулся от стены, подошел к ней и протянул руку.
- Хорошо, идем, - пробурчала спутница, поднимаясь, держась за его ладонь. - В тебе нет ничего прекрасного.
- Мне оно ни к чему, - ответил собеседник, затягивая ее вглубь пещеры подальше от края.
Охотник положил руку ей на талию, намереваясь обнять, но добыча, ухватившись за его предплечье, наклонилась в бок, заглядывая за его спину.
- Подожди, там что-то есть.
Солнце, уже опускавшееся к горизонту, переменило свое положение и его лучи осветили почти всю пещеру внутри. У одной из стен мелькнул стальной блеск, который увидела говорившая. Все беспокойство, возникшее, когда они подъезжали к горе, сразу покинуло ее. Она ловко вывернулась из рук мужчины и подошла к стене.
Под обрушившимися камнями и мелкой крошкой там что-то было. Франческа наклонилась, и ее глаза широко раскрылись от удивления. Из-под светлой каменной крошки торчала широкая костяная рукоять со стертыми изящными линиями узора, поразительно похожего на узор на ее кинжале Змея. Сразу за рукоятью лежал большой камень, а за ним сверкала серебристая полоса металла, отражая вечернее солнце.
Франческа спихнула камень в сторону и потянула за рукоять, взявшись двумя руками. Из-под мелких камней и пыли она вытащила широкий длинный двуручный меч, нисколько не потускневший с того времени, как его создали, и затем он был утерян. Алек подошел к спутнице и удивленно спросил:
- Что это?
- Мне кажется, что это меч Змея, - ответила Франческа, убирая одну руку и показывая ему узор на костяной рукояти. – Гном говорил, что он давно утерян.
Меч был тяжелый, поэтому она уперлась им в пол, разглядывая узоры.
- Разрешишь, - охотник протянул руку.
Девушка кивнула и передала меч Алеку. Он легко поднял его одной рукой, поднося к глазам. Меч был в три пальца шириной у крестовидной гарды и сужался к острию. Почти по всей длине на его лезвии был неглубокий дол. Алек поднес палец к кромке лезвия и аккуратно попробовал.
- Не знаю, из чего его выковали, но находясь здесь под слоем камней, он нисколько не потускнел и почти не требует заточки, - рассматривая меч, восхищенно произнес мужчина.
Спутник поднял вторую руку и положил меч плашмя на вытянутый палец, показывая его идеальную балансировку, так, как будто этот меч ничего не весил. Потом, взял его уже двумя руками. Взмахнув мечом, со свистом рассекая воздух, он сделал несколько взмахов. Повернувшись к Франческе, спутник протянул ей меч, рукоятью вперед.
- Это великолепное оружие, - не скрывая восхищения, произнес Алек, - но для тебя он будет слишком тяжелым.
Вот так одной фразой похвалил ее находку и сразу отрезвил. Но когда это могло остановить Франческу.
- Посмотрим, - упрямо кивнула новая хозяйка меча, сжав рукоять. – Ты, кажется, хотел возвращаться. Тогда давай выбираться отсюда.
Спутница подошла к краю, намереваясь спустить так же, как сюда влезла. Но тут возникла неожиданная проблема – найденный меч. Хозяйка его держала-то с трудом, а как с ним спускаться, вообще не представляла. Не может же она зажать его подмышкой? Так без руки можно остаться.
У себя за спиной размышляющая услышала тяжелый выдох. Девушка обернулась и виновато пожала плечами.
- Давай сюда, - Алек протянул руку. – Но спустишься только после того, как спущусь я.
- Почему? - не поняла спрашивающая.
- Не хочу, чтобы ты мне на голову упала, - спокойно сказал мужчина. – Придется выбирать, ловить тебя или меч.
Охотник обошел ее и стал спускаться вниз, пока она кипела праведным гневом от такого «равноценного» сравнения.
Подойдя к лошадям, Алек снова отдал найденный меч его хозяйке, совершенно на него не претендую. Франческа приторочила его к седлу, накрыв попоной, и всадники двинулись обратно в замок.