Пророчество чужого мира. Книга 2

Победительница добежала до дверей бального зала. Остановившись в десяти метрах от входа, она перевела дыхание. Обрадовавшись, что успела вовремя, девушка зашла в зал.

Второй сегодняшний победитель, которого только что покинул генерал, сказав, что ему нужно восстановить старые знакомства или лучше завести новые, сразу увидел ее в дверях. Не обратить внимание на ее появление было невозможно. Темное зеленое платье делало ее фигуру еще тоньше и изящнее. Когда хозяйка этого великолепия делала шаг, длинный подол закручивался вокруг ее ног и сразу разлетался широкими волнами, постоянно пребывая в движении. На фоне темной ткани, перекинутая через плечо, коса выглядела широкими золотыми полосами, сплетенными вместе. Глухой ворот платья открывал только длинную светлую шею. Дыхание мужчины стало тяжелым и глубоким.

- Франческа, - сразу же от входа позвала ее Беатрис, - я искала тебя весь день. Ты совсем пропала.

- Все не так плохо, - улыбнулась ей вошедшая, поворачиваясь в ее сторону.

Возможно, если бы даже взошло солнце прямо посреди ночи, оно бы не так ярко сияло, как ярко-красная лента на голой спине в обрамлении темного платья. Вот так, стараясь быть как можно более незаметной, и, выбирая по всем параметрам самое невзрачное платье, одна деталь может все изменить.

Глаза охотника мгновенно потемнели от гнева, челюсти сжались, так же как кулаки на руках. Широкими шагами мужчина направился ко входу в зал. Такое жесткое выражение лица заставило бы кого угодно, не отойти, а отпрыгнуть с его дороги, решив, что лучше встретиться в лесу с диким зверем, чем быть причиной гнева этого человека.

- Ческа, какая ты красивая, - восхищенно сказала Беатрис. – Какое невероятное платье, такое же как твои глаза.

- Спасибо, - подруга широко улыбнулась, начиная отходить от мрачного настроения последних пары часов, - я так рада, что его успели дошить к вечеру. Алек тоже здесь?

Задавая вопрос, собеседница повернула голову в зал, и в этот момент до нее чудовищным вихрем добрался огромный взбешенный мужчина.

- Ты с ума сошла! - не обращая внимания на присутствующих рядом людей, Алек схватил ее за талию и потащил за колонну к стене.

- Алек, - позвала Беатрис, но, когда ее брат развернул Франческу, говорившая увидела другую сторону ее платья и не смогла вымолвить больше ни слова.

- Не вмешивайся, - на ходу бросил ей мужчина.

Пойманная не стала сопротивляться, чтобы не привлекать еще большее внимание, чем то, что уже привлек к ним спутник. Сейчас здесь было пусто, гости еще только собирались и неторопливо болтали между собой, попивая вино и ожидая прихода короля. Поэтому отойдя к стене, пара оказалась в одиночестве в полумраке колоннады. Охотник развернул ее к себе и стал расплетать волосы, которые спутница убрала, чтобы не мешать портнихе. Даже пребывая в бешенстве, мужчина не мог не почувствовать, что они были мягкими, словно шелк. Словно тысячи золотых нитей струились сквозь его пальцы.

- Это ты сошел с ума, - говорившая совершенно обалдела от такого обращения, а когда спутник взялся распутывать ее волосы, и вовсе попятилась назад.

Охотник протянул к ней руку, положив ладонь на спину, и притянул обратно к себе, продолжив распутывать косу. Она уже привыкла, что он хватал ее, когда вздумается, что каждый раз выбивало ее колеи. Но вот это было уже слишком. Не обращая на нее внимание, спутник продолжил свое занятие, а потом подхватив ее волосы аккуратно расправил их по спине. Еще немного, и мужчина бы развернул ее, как ребенка, разглядывая, хорошо ли причесано дитя и как сидит на ней платьице.

- Что. Ты. Делаешь, - медленно, выговаривая каждое слово, сказала объект этих странных действий, на этот раз сама схватив мужчину за запястья.

Ее настроение за сегодня сменялось несколько раз. После соревнования, начавшегося так хорошо, и закончившегося так плохо, оно было хуже некуда. И понимая, что винить в этом можно только себя, виновница этого не могла не злиться. Пробежка до зала и эта привычка Алека, делать, что он хочет, переполнила чашу терпения.

- Франческа, о чем ты вообще думаешь? - спутник сначала посмотрел на свои руки, потом снова ей в лицо.

- Я не понимаю, что ты от меня хочешь? - возмущенно ответила она, отбросив его руки от себя. - И прекращай уже меня хватать. Что на тебя нашло на этот раз?

- На меня нашло? – в тон ей ответил мужчина. - Ты нарочно выбираешь такие наряды?

- Ну, а с этим платьем, что не так? - продолжили они свою перебранку. - Или зеленый у вас тоже свадебный? Черт, как же тут все сложно!

- Причем тут зеленый, - наклонился к ней мужчина, - ты все равно что голая. Но этого тебе мало, что еще и красную ленту повязала, чтоб наверняка этого никто не пропустил.

- Красная? – переспросила собеседница, заведя руку за спину.

Проведя по своей спине, девушка поняла, что вырез нисколько меньше не стал, как она, по невнимательности, рассчитывала. Нащупав концы ленты, спутница потянула их вперед, чтобы посмотреть. Они были ярко-красного цвета. Стоявшая рядом побледнела. Можно было не представлять, как это выглядит, достаточно его реакции.

- Да что же за день такой сегодня, - жалобно произнесла спутница. - Эта портниха точно решила меня угробить.

Девушка опустила голову и перебирала в пальцах красные хвосты ленты. Алек впервые видел ее такой расстроенной. Обычной реакцией было бы вспылить, или отпустить ехидную насмешку в его адрес, но не обреченность и усталость. Франческа сделала шаг назад, прислонилась спиной к стене и закинула вверх голову, касаясь стены макушкой. Спутница закрыла глаза и глубоко вздохнула. Потом открыла их и уставилась в потолок.

Что это было? Грусть, отрешенность, полное поражение или усталость. Почему именно сегодня и именно сейчас, такая мелочь, как глупое платье, ее добила. И все сегодняшние «яркие» моменты целиком и полностью ее вина.

Алек подошел, наклонил голову, опершись рукой о стену рядом с ней:

- Тебе плохо? - тихо спросил мужчина, тут же перестав на нее злиться.

- Нет, - говорившая посмотрела на него и снова подняла взгляд к потолку. - День просто такой выдался. И я сама это все устроила.

- Франческа, что ты... - но закончить он не успел.

- Его Величество король, - раздался громкий голос организатора. - Ваши подданные приветствуют вас.

Зал потонул в приветственных возгласах. Франческа опустила голову, сдвинулась влево, отойдя от Алека, и ее лицо приняло обычное насмешливое выражение, минутная слабость прошла.

- Ну, что же, - бодро кивнула говорившая сама себе. - Уже ничего не переделаешь. Буду в чем есть.

Посланник гнома Болденвика расправила по спине и плечам свои длинные волосы. Отливающие золотом локоны прикрывали ее спину ниже лопаток, все равно не позволяя скрыть обнаженную спину. Охотник смотрел на спутницу так, будто сомневался, не показалось ли ему то, что было минуту назад.

- Лучше уже не будет, не сердись, - улыбнулась девушка, заметив, что он внимательно на нее смотрит. – Допустим, это новая мода. Пора идти, принимать поздравления. Ты идешь?

- Иди, - кивнул мужчина. - Я позже подойду.

Франческа беззаботно пожала плечами, и вышла из-за колонны к остальным гостям. Алек уже видел такую перемену, когда она сказала, что то, что было между ними, это не серьезно. Он не верил ей тогда, не верит и сейчас. Мужчина повернулся ко входу, там его сестры уже не было. Прибытие короля ознаменовало начало бала, а танцевать Алек совершенно не собирался, поэтому он пошел вдоль стены в другой зал с закусками, намереваясь еще выпить.

Победительница соревнования прошла по залу, делая вид, что все так, как должно быть. Конечно, идущая видела, какие взгляды бросали на нее придворные. И это было еще до того, как она поворачивалась с ним спиной в своем бальном платье. Поэтому, возмутительница спокойствия направилась прямиком к придворным дамам, собираясь затеряться в их ярком блестящем обществе, впервые радуясь, что они есть и их так много.

Сегодня все разговоры этих дам были о турнире, услышав это, победительница немного напряглась, решив, что станет темой этих разговоров. Но, к ее счастью, главной темой были два восхитительных финалиста Турнира мечников, такие разные, но такие волнующе интересные. Посчитав за благо остаться здесь и слушать все это, девушка расслабилась и выдохнула.

Заиграли первые ноты мелодии первого танца. Над залом снова раздался громкий голос организатора, объявляющего название этого и следующего танцев. «Это чтобы заранее знать, когда пора уходить?» - улыбнулась про себя слушательница, потому что названия ей ни о чем не говорили.

Первые танцующие вышли на середину зала. Выстроившись в два ряда, мужчины взяли женщин за одну руку и под быстрые звуки музыки каждая пара начала кружиться, меняя руки, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, и делали они это синхронно. А когда все пары разошлись, поменявшись партнерами, смотревшую на них Франческу вообще охватил ужас. Как можно все это запомнить и разобраться, кто куда идет? Для себя наблюдательница твердо решила, еще до начала, что точно не будет принимать в этом участие, и сейчас убедилась в своем верном решении.

На втором и третьем танце все больше мужчин подходило к стайке придворных дам, уводя их в зал. Посланник гнома прислонилась к колонне и рассматривала зал. Беатрис она больше не видела, и размышляла, куда же подруга могла спрятаться. Тоже не хочет танцевать?

Увлекшись разглядыванием танцующих, наблюдательница не заметила, как дамы вокруг нее разошлись. Кто-то танцевал один танец за другим и не думал возвращаться в этот одинокий угол, кого-то пригласили выпить вина.

Франческа нахмурилась, пытаясь запомнить все эти повороты и проходы, которые так мастерски изображали пары. Сначала ей были не интересны танцы, но наблюдение за танцующими людьми ее так увлекло, что смотрящая честно попыталась в этом разобраться. Но когда снова началась вакханалия с проходами через весь зал, когда мужчины в парах за считанные минуты по пять раз меняли партнерш, лицо не принимавшей в этом участия скривилось как от зубной боли.

- У тебя такое выражение лица, - раздался рядом низкий знакомый голос, - как будто ты смотришь не на танцующих людей, а увидела орду троллей.

- Поверь, - спутница повернула голову к подошедшему охотнику, - в моем понимании это гораздо хуже.

- Чем же? - засмеялся мужчина мягким смехом. - Это всего лишь танец.

- В этом и дело, - доверительно кивнула говорившая, развернувшись к мужчине. – Вот скажи, как вы все это запоминаете? И, главное, зачем? Неужели действительно нужно вовлекать весь зал в один танец?

- Я не большой знаток танцев, - собеседник покачал головой, - поэтому не могу ответить на все твои вопросы.

- Вот, я как раз об этом. Точно не буду принимать в этом участие.

- Не думаю, что тебе это удастся, - стоявший рядом скрестил руки на груди, улыбнувшись одним уголком губ. - Ты помнишь, что мне выбирать приз за утренние скачки?

- Нет, - спутница распахнула свои зеленые глаза, брови взлетели вверх. - Даже не думай!

Когда Алек стоял в стороне и наблюдал за тем, как увлеченно Франческа разглядывает танцующих, мужчина решил, что наблюдательница заинтересовалась, и сама хочет танцевать. Но увидев, как на ее лице выражение заинтересованности меняется на недоумение и ужас, в его голове сразу возникла одна идея.

Охотник все еще не отплатил ей за запись на турнир, а то, как она смотрела в зал, четко давало понять, что ни за что эта женщина не согласится принять участие в танцах. Мужчина тоже не собирался этого делать, не любил эту суету, но по сравнению с ней, Алек мог себя заставить присоединиться к танцующим. Это могло быть забавным. Не говоря о том, что так охотник мог совершенно безнаказанно держать ее в своих руках.

- Я решил, что это будет танец, - спокойно продолжил победитель.

- Алек, ты же несерьезно? - спрашивающая внимательно посмотрела на него, но не заметила и тени улыбки. - Я отказываюсь.

- Тогда два танца, за нарушение своего слова.

- Погоди, хватит, - взмолилась несчастная. - Не прибавляй больше ничего. Я не нарушаю слово. Я просто говорю, что не знаю, что тут нужно делать.

- Раз ты не нарушаешь слово, то вопрос решен. Два танца, - насмешливо резюмировал победитель. – Здесь нет ничего сложного, просто повторяй за другими.

Только что прозвучали последние аккорды быстрого танца, который привел наблюдательницу в легкий ужас. Кавалеры благодарили дам за оказанную им честь и провожали их к своим местам. Большинство пар оставалось в центре зала, тихо переговариваясь и ожидая следующего танца.

Музыканты заиграли медленную мелодию, давая сигнал к следующему танцу. Франческа покосилась на Алека, но спутник не делал никаких попыток проводить ее в центр зала. У нее затеплилась надежда, что их разговор все же был шуткой. От танцующих отделился невысокий мужчина в черном камзоле. Генерал Орландо подошел к паре.

- О, ты все-таки нашел свою даму сердца, - насмешливо сказал он Алеку, склонив голову в сторону Франчески.

- Я? – тут же удивленно произнесла спутница, и, со смешком, ответила. - Что вы генерал, я вовсе не она.

- Не говори ерунды, - одновременно с ней, сказал мужчина.

Алек посмотрел сначала на одного, потом на другую. Мало было того, что Франческа пыталась его разозлить, еще и новый знакомый решил, что может это делать.

- Госпожа, вы знаете меня, но мы не представлены друг другу, - а генерал оказался весьма учтив с дамой. - Позвольте узнать ваше имя.

Когда генерал Орландо улыбался, это полностью меняло его простое непримечательное лицо. На щеках появлялись озонные ямочки, а сама улыбка доходила до глаз, наполняя их веселыми искрами. Теперь легко можно было понять, как этот человек заслужил свою славу не только на полях сражений, но и среди дам. Под действием такого обаяния было трудно устоять. Но Франческу интересовал только один мужчина, поэтому просто отметив, что генерал явно начал с ней игру, собеседница решила ее поддержать.

- Меня зовут Франческа, - говорившая склонила голову, - а прославленного генерала Орландо знают все. Но я вижу, что вы уже успели близко познакомиться с Алеком, раз позволяете себе такие высказывания.

- Госпожа Франческа не только красива, но и смела, - парировал собеседник, обаятельно ей улыбнувшись. – Не вы ли сегодня соревновались в стрельбе с господином Алеком?

Генерал вел себя очень смело, и похоже, что решил все-таки одержать сегодня победу, но немного на другом фронте. Говоривший посмотрел в глаза собеседницы, намереваясь смутить ее. Но Франческе это было безразлично, поэтому она и не думала отводить взгляд. После чего нанесла ощутимый словесный удар:

- Но я, хотя бы, ему не проиграла, - очень мягко ответила победительница, проверяя, насколько его хватит.

Совершенно не смутившись, что ему напомнили о проигрыше, и еще больше заинтересовавшись такой необычной незнакомкой, мужчина засмеялся:

- Туше. Молодая госпожа явно не из этих мест, раз позволяет себе так открыто говорить с генералом, - говоривший закинул следующую приманку.

- Боевой генерал не такой мягкотелый, чтобы позволить себе оскорбиться на слова простой девушки, - поддержала игру собеседница.

Алек стоял рядом с этими двумя и закипал от гнева. Как вообще можно было так беззастенчиво флиртовать прямо у него на глазах. Как же он сейчас хотел схватить эту женщину и ... утащить отсюда, задушить, запереть в комнате, чтобы больше она не выкидывала ничего подобного, или все вместе, чтобы прекратить это сейчас.

- Я вам двоим не мешаю? - сквозь зубы процедил охотник, его глаза, смотревшие только на Франческу, потемнели от гнева. – Или просто не заметили, что рядом кто-то есть?

Генерал отлично умел видеть и чувствовать окружающую обстановку. Это умение помогло ему стать тем, кем он был. Поэтому одного взгляда на Алека ему хватило, чтобы понять, что это он здесь лишний.

- Вы оба сказали, что госпожа ничья дама сердца, возможно, я не так понял - сразу ретировался генерал, хлопнул соперника по плечу и усмехнулся. – Алек не сердись.

- Я не сержусь, - сразу ответил охотник таким тоном, что в это было трудно поверить. - Любимое занятие Франчески бесить людей.

- А что такого? - говорившая изобразила самое безобидное выражение лица, пожав плечами. - Мы просто беседовали с генералом.

- Все, ухожу, - не став дожидаться следующей фразы, генерал развернулся и покинул их. «Забавная пара, - усмехнулся про себя мужчина. - Но здесь достаточно других женщин, чтобы не получить вызов на дуэль за не даму сердца».

Спокойная мелодия, сопровождавшая танец, подходила к концу. На последних ее аккордах, Алек поднял руку и, ладонью вверх, протянул ее Франческе. Девушка подняла глаза на мужчину, но ничего кроме спокойной уверенности там не увидела. Тяжело вздохнув, несчастная положила сверху свою ладонь. Пара вышла в центр зала.

Девушка посмотрела на пары вокруг, все выстроились в две линии вдоль всего зала. Ничего хорошего это не предвещало. Когда заиграли первые аккорды, танцующие подняли вверх ту руку, которой они держали руку партнера, и приготовились начать танец. Сначала все было достаточно просто и спокойно. Женщины кружились вокруг кавалеров, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга. Шаг вперед, шаг назад, поворот. Свободной рукой Франческа придерживала подол платья, чтобы не споткнуться во время поворотов.

«А все не так плохо, - успела подумать партнерша, - и у меня отлично получается». Музыка остановилась вместе с танцующими и тут же началась вновь, но уже быстрее. В этот момент какие-то пары пошли вперед, сбивая ровный ряд, кто-то пошел назад, полностью меняя картину танца. И в завершении, мужчины отпустили руки своих дам, и сделали два шага влево, меняясь партнершами.

«Началось», - в отчаянии подумала Франческа, вцепившись в руку Алека, не собираясь его отпускать. Мужчина удивленно посмотрел на нее. Даже когда на них напали тролли, у нее не было такого испуганного лица. Это было очень забавно, потому что сейчас не было ничего, из-за чего стоило так опасаться. Но, тем не менее, ее лицо говорило об обратном.

- Просто повторяй за другими, - партнер наклонился к ее уху, коснувшись губами ее волос.

Алек разжал свою руку и сделал два шага влево. Оставленной партнерше ничего не оставалось, как разжать пальцы и отпустить его. Алека сменил утонченный мужчина средних лет, который, молча, кивнул ей, подняв руку на уровень плеча и повернув к ней ладонью. Франческа посмотрела на соседнюю пару, где девушка также подняла руку, и они соприкоснулись ладонями. «Хорошо, ничего сложного», - подумала танцующая и сделала то же самое.

Еще несколько поворотов, проходов и прочих бессмысленных шагов. «Когда закончится этот танец?» - чувство раздражения, медленно распространялось где-то внутри. Но вместо завершения, музыка начала убыстряться. Ее партнер снова поднял руку, и они соприкоснулись ладонями, пойдя вокруг друг друга, в одну сторону, затем в другую. Длинный подол платья обвил ее ноги. Резкая остановка, музыка сделал перерыв на два такта, возобновившись вновь.

«Это какой-то бесконечной танец, - возмутилась про себя девушка. - Его нужно засчитать за три». Теперь настала очередь женщин поменять партнеров. Франческа сделала эти пару шагов и, запутавшись в своем подоле, буквально упала в руки Алека, схватившись за его плечи. Да, танец был очень плохой идеей.

- Прости, - выдохнула партнерша. - Говорила же, что не умею танцевать.

Пары снова заняли свои места вокруг середины зала и начали медленное движение по кругу. Партнеры вели своих дам, придерживая их. Одной рукой Алек взял руку Франчески. Вторая ладонь легла на ее талию, пальцы коснулись голой кожи. Девушка выдохнула замерев. Спутник прижал ее к себе ближе, чем того требовал танец, почти соприкасаясь телами, всей ладонью проведя по ее спине, под прикрытием ее длинных распущенных волос. Позвоночник прошило молнией, от кобчика до затылка. Со стороны все было пристойно, как у других пар, но внутри бушевал огонь.

Алек не сводил взгляд своих темных серых глаз со спутницы, ловя каждую ее эмоцию. Франческа прикусила нижнюю губу и прикрыла глаза, не желая выдать свои ощущения. Они медленно двинулись по кругу с другими парами. Девушка повернула голову в сторону, разглядывая других танцующих. Ей показалось, или другие пары были не так близко друг к другу. Да и сам танец в этой своей части позволял партнерам больше соприкосновений. Пока танцующая приводила свои чувства в порядок, отвлекаясь на людей вокруг, спутник склонился к ней. Его дыхание коснулось ее виска, снова заставляя сердце забиться как сумасшедшее:

- А, по-моему, у тебя неплохо выходит, - произнес охотник, проведя рукой по ее талии и уложив ладонь в изгибе над бедром.

Талия девушки была такой тонкой, что, если бы Алек захотел, мужчина легко мог полностью обнять ее одной рукой. И он хотел, но не мог себе это позволить посреди главного зала в замке.

Музыка заиграла быстрее, танцующие ускорили шаг, снова меняя общую картину танца. Все разделились на несколько кругов. И самым незамысловатым образом, разорвав танцующие пары, мужчины и женщины встали в самый обычный хоровод, закружившись в нем как дети. Взрослые люди, придворные, взявшись за руки, кружились в хороводе, ускоряясь в такт быстрой музыке. Франческа не делала этого с детства, с тех пока как была ребенком, когда кружилась на месте, соревнуясь с подругами, кто дольше выдержит. Этот хоровод вернул ее в детские воспоминания, и она громко засмеялась от радости.

- А это было забавно, - продолжая смеяться, сказала спутница, переводя дыхание после безумного хоровода. - Мне даже понравилось.

- Хочешь повторить? - глядя на детский восторг на лице девушки, Алек тоже улыбался.

- Почему нет, - вдруг согласилась говорившая. - Это же твое пожелание победителя. Только дай мне отдышаться после этого хоровода, чтобы преступать к следующему.

- Тогда я сначала найду Беатрис, - ответил собеседник. - А то здесь ходят разные генералы и за некоторыми лучше приглядывать.

Все еще быстро дыша, Франческа огляделась, ища место, где можно передохнуть. Оказавшись рядом с колоннадой, посланник гнома сделала пару шагов в ее тень и прислонилась плечом к колонне.

- Госпожа Франческа решила приложить все усилия, чтобы сделать эту годовщину самой незабываемой, - раздался рядом насмешливый голос.

- Рада, что Ваше Величество находит это забавным, - ответила девушка, поворачиваясь к Королю.

Теперь, когда уже окончательно стемнело и за окнами была ночь, стоящая обратила внимание, что ярко сияли свечи только в центре зала, а пространство за колоннами было в полумраке. Это позволяло тем, кто не хотел привлекать к себе внимание, провести здесь время. Король никогда не танцевал, чтобы не выделять никакую даму, и чтобы потом ему не прочили ее в жены. Монарх просто перемещался по залу, перекидываясь незначительными фразами с гостями. Когда ему это надоедало, Его Величество уходил в полумрак колоннады, отдыхая от внимания к своей персоне.

- Такова нынешняя мода? - продолжил развлекаться правитель. - На наш взгляд это несколько смело.

- Да, да, - вздохнула объект шуток, - прости Ваше Величество, я не нарочно. Снова непередаваемое недопонимание. И за соревнование тоже. Я обещала не выигрывать.

- Мы не сердимся, - милостиво кивнул Король, а потом снова пошутил. - Это же не про нас будут пересказывать истории. И поверь, они будут очень далеки от того что было.

- Вот в это я как раз охотно верю, - подтвердила собеседница.

- Мы хотели поговорить с тобой о другом, - тихо сказал монарх, подойдя ближе. - О Беатрис, раз ты такая догадливая.

- Беатрис самый добрый и милый человек, которого я знаю, - сразу ответила ее подруга.

- Потому что ты ее знаешь, мы хотели, - мужчина замолчал, обдумывая следующие слова, и быстро сказал, - попросить у тебя совета.

- Но что я могу посоветовать? - спрашивающая понимала, как не просто Королю было попросить совета, и перешла на серьезный тон. – Это же сердце Беатрис хочет завоевать Его Величество.

- Мы хотим преподнести ей подарок, чтобы показать, что она нам дорога, - так откровенно монарх говорил только с Франческой. - Что ей понравится?

- Может просто начать с того, чтобы просто сказать, как сильно она нравится Вашему Величеству? - спросила она вместо ответа. - Без всяких там, подари мне платок в знак благосклонности.

- Ты, кажется, сказала, что ничего не слышала, - сурово посмотрел на нее Король.

- Я сказала, что почти ничего не слышала, - улыбнулась собеседница, - но и не подслушивала. Я о том, что вместо этих ваших странных обычаев, лучше сказать, как есть. У меня есть такое чувство, что Беатрис это должно понравиться больше, чем подарки.

- Разве женщины не любят подарки? - удивившись, спросил монарх.

Будучи Королем почти всю свою жизнь, он никогда не знал обычной жизни простого человека. И с девушками тоже мало общался. Беседую на обедах с придворными дамами, мужчина не хотел никому из них понравиться, так же как они не нравились ему.

Понимание о том, что женщины любят и как выказывать им внимание, Король почерпнул из услышанных генеральских рассказов за пиршественным столом. И то, эти люди общались между собой, а не рассказывали ему свои истории. Странная ситуация – Король был всемогущ, мог пожелать всего чего захочет и умело руководил всем Королевством, но об обычной жизни он почти ничего не знал.

- Наверно, да, - ответила собеседница, - но проявление искренних чувств мы любим больше.

- Хм, - задумался монарх, продумывая в голове свои дальнейшие действия.

- Ваше Величество, ты пока тут постой, и никуда не уходи. Прошу.

Франческа быстро выступила из тени и направилась к другой стене зала, у которой приметила Беатрис.

Алек нашел сестру недалеко от тронного возвышения. Когда там не было Короля, это место никого не интересовало и оставалось пустынным. Девушка медленно проходила мимо, обходя зал по кругу. В этот вечер гуляющая еще раз столкнулась с генералом Орландо, но на этот раз, мужчина только кивнул ей, не намереваясь дальше продолжать близкое знакомство. Генерал тоже неторопливо путешествовал по залу, разглядывая придворных, точнее приглашенных дам.

- Беатрис, - подошел Алек, - почти весь вечер тебя не видел. Ты не скучаешь? Никто тебя не донимает?

- Нет, - улыбнулась она, когда Алек сделался ее внимательным старшим братом, - не волнуйся за меня. Но ты, смотрю, веселишься на славу. А говорил, что ни за что не будешь танцевать.

Говорившая видела, как только что брат кружился в танце с хохочущей подругой.

- А, это, – на его губах, сама собой, снова появилась улыбка. – Это плата за проигрыш. Хотя этот танец твой любимый, не помню, чтобы ты его хоть когда-то пропускала.

- Да, не успела на начало, - соврала собеседница. - Заболталась с другими дамами.

- Если хочешь, я могу составить тебе компанию, - вдруг предложил брат.

- О нет, - тут же покачала головой говорившая. - Не хочу, чтобы придворные дамы затаили на меня обиду, что мне удалось увести сегодняшнего победителя. Пусть это будет Ческа.

- Опять смеешься?

- Нет, что ты, сейчас разговоров только про тебя и генерала Орландо. Но думаю, ты не захочешь узнать, о чем именно говорят придворные дамы.

Брат покачал головой, решив не продолжать эту скользкую тему. Охотник посмотрел в зал, ища Франческу, и увидел ее между колоннами. Посланник гнома улыбалась Королю, который близко стоял к ней и что-то говорил. Сцена была довольно личной, это не походило на разговор монарха с подданной. Увидевший это сразу помрачнел, хорошее настроение мгновенно пропало.

- Я пойду, прогуляюсь, - сказал мужчина, - если ты не против остаться одна.

- Хорошо, - удивилась Беатрис такой перемене.

Победитель, быстро вышел из зала, обойдя танцующих.

Буквально через пару минут с самым беззаботным видом Франческа подошла к Беатрис:

- Чего не танцуешь? - начала разговор подошедшая.

- Не хочется, - сразу ответила подруга.

- Не хочется или партнера, подходящего, пока не нашла?

- Просто не хочется, - смутилась собеседница, опустив глаза.

- Тогда почему бы тебе не прогуляться, например вот к той колоннаде, - советчица махнула рукой в противоположную сторону.

- А что там? - заинтересовалась Беатрис.

Если бы это был Алек, то сразу бы заподозрил что-то неладное, но это была Беатрис, которая не ожидала от подруги ничего такого.

- Там интересные росписи на стенах, - не моргнув глазом, соврала собеседница.

- Хорошо, - пожала плечами Беатрис, если она не танцевала, почему бы не посмотреть росписи.

«Надеюсь, Алек меня не убьет, - подумала обманщица. – А где он?»

- А где Алек? – произнесла вопрос вслух.

- Он ушел, - остановилась подруга. - Сказал, что пойдет, прогуляется.

- Хм, - удивилась собеседница, - пойду тоже, прогуляюсь.