Пророчество чужого мира. Книга 2

Всем, кому по жеребьевке достались номера первой половины списка, могли пройти в дальнюю от них половину поля, чтобы приступить к первому этапу. Всем, кого назовут во вторую очередь, нужно было остаться, и показать свое мастерство на ближнем стрельбище. Правила простые, попасть три раза в мишень, максимально близко к центру с расстояния в сотню метров. Стали объявлять имена стрелков, начиная с первого.

Алек получил при жеребьевке третий номер, поэтому сразу отправился в другой конец поля. Франческа, стоя у ограждения, проводила его взглядом. Дождавшись оглашения первой половины номеров, лучница вздохнула с облегчением, что ей не выпало сразу пересечься с Алеком. Девушка не сомневалась, что спутник пройдет в следующий этап, но встречаться на поле так рано ей не хотелось.

Намерено выбирая одежду не по размеру, участница думала, что сможет пройти первые этапы неузнанной. Рассматривая людей вокруг и ожидая своей очереди, девушка вдруг поняла, что совершенно не знает, под каким именем Король приказал ее записать. «Черт, - обругала себя зачинщица этого действа, - и как я это теперь узнаю?» Время шло, имена и номера объявлялись, стрелки выходили к началу дистанции.

- Галит Болденсон, номер двадцать три, - возвестил помощник организатора, но ничего не произошло, и никто не вышел вперед.

- Господин Галит Болденсон, номер двадцать три, - повторил он громче, - выйдите на позицию.

Услышав это имя второй раз, Франческу озарило понимание, что это именно ее имя сейчас произнесли. «Галит от Галатеи, матери Короля, Болденсон от Болденвика, Гнома, - подумала участница. - Забавное у Его Величества чувство юмора». Она направилась к организатору, показывая, что участник здесь и готов начать. Дождавшись своей очереди, лучница вытянула из колчана стрелу с пегим оперением и нитью ярко алого цвета.

Что сложного было просто попасть в мишень? Она никуда не убегала, как добыча, стрельбе не мешали деревья, плохая погода, ночь. Шепотки и обсуждения за ее спиной, продолжались все время, пока «худощавый мальчишка» ожидала своей очереди. Франческа действительно выглядела жалко в своем наряде, а капюшон на голове придавал таинственности ее персоне, поэтому все вместе не могло не привлекать внимания.

Лук, который держал в руках этот неизвестный стрелок, был немногим меньше его самого, и больше подошел бы для мужчины. Участница положила стрелу, подняла свой старый лук с широкими плоскими плечами, и, натянув тетиву, прицелилась. Тетива издала глухой хлопок, когда пальцы хозяйки соскользнули с нее, выпуская стрелу в мишень.

Сразу же, не выпуская рукоять лука из одной руки, Франческа выдернула вторую стрелу из колчана на спине и выпустила в мишень. То же самое было с третьей, которая плотно легла в центр мишени к первым двум. Стрелявшая опустила лук, развернулась и направилась к ограждению поля, освобождая место для следующего участника.

После попадания первой стрелы за ее спиной повисло внезапное молчание, после быстро выпущенных еще двух, молчание не прервалось. Никто не ожидал от этого юнца такого результата. То, что этот участник пройдет дальше поняли все.

По окончанию стрельбы из всех лучников по результатам попадания стрел была отобрана половина. Когда каждый участник показал, на что способен, по традиции все должны были поприветствовать короля, а потом, только вышедшие в следующий этап, оставались на поле.

Поскольку стреляющих было более двадцати, они создали большую группу, в рядах которой можно было затеряться. Поэтому Франческа, лавируя между другими участниками, которые после ее стрельбы уже расхотели над ней потешаться, смогла остаться далеко от Алека и не бросаться в глаза зрителям, не сняв капюшон перед Его Величеством.

Новую жеребьевку проводить не стали, потому что в данном случае это были не парные бои. Выбывшие покинули поле, а в центре осталось двенадцать человек, из которых только четверо пройдут в полуфинал. Разбивка на группы осталась прежней, поэтому Франческа пошла с остальными пятью участниками к своим позициям для стрельбы.

В заметно поредевшей группе спрятаться было сложнее. Алек и в этот раз, пока участники расходились и разбирались с дальнейшими приготовлениями, разглядывал трибуны. Снова не найдя среди придворных дам Франчески и начав немного беспокоиться. Его внимательный взгляд блуждал вокруг, по трибунам, полю, лучникам.

Только сейчас охотник заметил невысокого тощего юнца, достаточно быстро пересекающего поле в первых рядах и потому, срывавшегося за спинами остальных. Что-то насторожило Алека в этом человеке, какое-то узнавание, но юноша так быстро скрылся из вида, что наблюдающий не успел понять, что именно с парнем было не так. Еще раз, пробежав взглядом по трибунам, Алек направился к своей позиции для стрельбы.

Этот этап закончился быстро, были выбраны четыре полуфиналиста, которые продолжат состязание. Далее объявили перерыв для перестановки мишеней. Дабы не попадаться больше никому на глаза, потому что внимание к ней совсем не исчерпалось, а после ее победы стало еще более заинтересованным, лучница покинула поле, и встала в тени ближайшей трибуны, ожидая начала следующего этапа.

Как обычно совершенно бесшумно в паре шагов от нее возни личный слуга Короля. Сделав ей легкий поклон, подошедший произнес:

- Его Величество повелел спросить у госпожи, что она будете делать при награждении? Спрячется за мишень?

«Король не мог такого сказаться! Это же чистое ребячество, - улыбнулась девушка, подумав об этом. – Но, если это передал его личный слуга, значит так и есть».

- Передайте Его Величеству, что я не планирую выигрывать, и ничего страшного не произойдёт, - заверила участница, размышляя, зачем все-таки она поддалась этому минутному желанию повеселиться.

Увидев, что Алек, который уверял, что его не интересуют никакие турниры, сам записался на Соревнование лучников, очень ее развеселил. Она стреляла не хуже его, и раз ему можно, то почему ей самой тоже не поразвлечься. Интересно было посоревноваться с ним. Но лишь сейчас шутница задумалась, что с такими противниками у нее есть все шансы дойти до финала. А что дальше?

«Ладно, впереди еще один этап, - успокоила себя участница. - Возможно, я его не пройду. Или Алек не пройдет. Да, в конце концов, можно просто промахнуться». Так, обманывая себя, она дождалась оглашения начала предпоследнего этапа Соревнования.

Турнирное поле снова было перестроено. В середине напротив королевской ложи были установлены две мишени для стрельбы, но расстояние увеличилось в полтора раза, чтобы усложнить задачу стрелкам. Место вокруг мишеней было обложено стеной из тюков с сеном, чтобы в случае промаха стрела застряла в сене, а не летела дальше в трибуны.

Первым на позицию вышел Алек и худой высокий мужчина, их номера были в первой части списка. Охотник сразу прицелился и выпустил стрелу, примеряясь к новому расстоянию. Стрелявший попал в центральный круг мишени, немного правее середины.

Его соперник подождал, дав первому участнику возможность прицелиться и не отвлекать при стрельбе. Потом выстрелил сам. Его стрела угодила на самый край центрального круга, но, все еще, находясь в нем. Алек догадался, что не следует стрелять в то же время, что и стоящий с ним противник, поэтому также подождал его выстрела.

Прицелившись более тщательно, охотник выпустил вторую стрелу, теперь уже попав ровно в самый центр своей мишени. Второй участник также сделал еще один выстрел, стела попала ближе к центру. Третью стрелу Алек уложил ровно рядом со второй, получая все шансы на то, что сможет попасть в финал Соревнования.

Третья стрела его соперника угодила несколько левее второй, но, все же, все три из них были в темном центральном кругу мишени. Оставались еще два лучника, и нужно было дождаться их результатов, чтобы выбрать финалистов. Эти участники отошли от рубежа и встали поодаль, давай второй двойке занять их места.

Алек лениво пробежал взглядом по первому мужчине, идущему к барьеру. Невысокий, плотный, уверенно сжимает лук в руке. Потом его взгляд переместился на второго, и замер на месте. Охотник широко раскрыл глаза. В голове сигнальным колоколом взорвалось узнавание, когда второй участник прошел мимо него.

Даже если бы он не узнал эту фигуру, в мешковатых одеждах и низко надвинутом капюшоне, мешающих рассмотреть человека под ним, он ни за что бы не спутал ни с чем этот лук с белой костяной серединой. Когда изящная кисть с тонкими пальцами вытащила из своего колчана стрелу с красной нитью, больше не было никаких сомнений. Вот почему Алек не мог найти на трибунах Франческу. Как это сделать, если она стоит на поле перед ним. «Чтоб тебя, - выругался про себя охотник, не сводя с нее взгляда. - Что на этот раз ты затеяла?»

Франческу нисколько не смутило, что мишени переместили дальше, чем в предыдущем этапе. Это все еще был прямой выстрел, ничем не усложненный для лучника. Уложив стрелу, участница натянула тетиву до боли в пальцах, чтобы выстрел получился быстрым и точным. Прицелившись, лучница легко разжала пальцы, тетива издала низкий вибрирующий звук, а затем стрела воткнулась точно в середину мишени. Не дожидаясь выстрела другого участника, Франческа быстро достала вторую стрелу и выстрелила. Она попала в нескольких сантиметрах от первой. То же произошло с третьей стрелой. В итоге на ее мишени появился ровный и четкий треугольник из стрел в середине.

Стоявший рядом мужчина, казалось, спокойно дожидался, когда соперник сделает все свои попытки. Но его волнение от увиденного выдавали побелевшие костяшки на руке, которой он сжимал свой лук. Больше ему никто не мешал и не отвлекал от стрельбы. Первым выстрелом он попал ровно в полосу, разделявшую центральный круг мишени и остальное ее пространство. Соперник заволновался от такого нечеткого выстрела и заметно помрачнел. Еще дольше прицеливаясь, мужчина попал гораздо лучше, чем в первый раз, но это уже было не так важно, потому что двое из четверых участников уже положили все три стрелы в самый центр, не допустив такой ошибки, как он сам. Третью стрелу лучник выпустил уже не волнуясь о результате, потому что понимал, что этому несуразному юнцу он сегодня проиграл.

Участники финала были объявлены и приглашены на последний поединок. Двое встали перед рубежом, на расстоянии нескольких метров друг от друга. Оба достали луки, и не глядя друг на друга, прицелились. Стрелять одновременно не воспрещалось правилами, но обычно это отвлекало от того, чтобы сосредоточиться на стрельбе. Поэтому на соревнованиях, тем более на последнем этапе, когда нервы всех были на пределе, участники ждали друг друга. Но разве для этих двоих это было проблемой? Совместная охота приучила их не обращать внимания на окружение и чувствовать только своего партнёра по охоте.

Стрела, выпущенная из такого тяжелого мощного лука, которым пользовались на турнире, имеет большую скорость. Уследить за ее полетом не просто. Стрела превращается в проносящуюся мимо полосу. Чёрная и красная полоса, создаваемая яркими нитками, намотанными у наконечника и оперения стрел, проделали свой путь по стрельбищу. Когда две стрелы одновременно пронеслись по полю и попали точно в центры обеих мишеней, это было невероятно красиво. Трибуны взорвались громкими криками одобрения.

Не опуская луков, оба стрелка вытянули из колчанов по следующей стреле. Трибуны мгновенно стихли, давая возможность сосредоточиться перед выстрелом. Оба лучника снова синхронно натянули тетиву, но худощавый юнец спустил ее долей секунды раньше, так, что со стороны, было похоже, что черная вспышка гонится за красной. Обе стрелы с глухим стуком воткнулись в центр мишени, потревожив своим оперением первые стрелы, уже находившиеся там. Эти двое как будто рисовали причудливые картины или разыгрывали завораживающие сценки. И снова раздался оглушительный гром голосов и аплодисменты. Пока раздавались восторженные крики, Алек повернул голову к своему сопернику и произнес так, что услышал только человек, находящийся рядом:

- Молодой господин действительно хочет выиграть и предстать перед всеми?

Было видно, как под плащом напряглись плечи второго стрелка, услышавшего его вопрос. Алек медленно достал следующую стрелу и положил на тетиву. Франческа глубоко вздохнула, расслабилась и сделала то же самое. Одна стрела, чтобы проиграть и дать ему победить. Но разве она могла уступить, это же был Алек.

С первых минут их первой встречи она теряла всякий здравый смысл, находясь рядом с ним, особенно в пылу азарта. Лучница плавно сдвинулась вправо и выпустила стрелу. В его мишень. Конечно же, она не промахнулась. Её стрела с пегим оперением, обвязанная ярко алой нитью, вошла под углом в центр, рядом с его чёрными стрелами.

Но полусекундой ранее случилась ещё одна совершенно неподобающая для турнира вещь. На середине расстояния до мишени, прямо над красной, выпущенной и летящей в соседнюю мишень, стрелой пронеслась черная полоса, выпущенная из другого лука. Не сговариваясь, на каком-то животном уровне чувствую друг друга, Алек сделал то же что и она. Он выстрелил в мишень Франчески.

Это зрелище было настолько завораживающим, что толпа на трибунах задержала дыхание, забыв, даже, разразиться аплодисментами и радостными криками после попадания стрел и окончания поединка.

Алек сделал несколько шагов в направлении своего противника. Вытянув вперед руку, концом лука он подцепил край капюшона и откинул его с головы стрелка. Золотистые волосы Франчески рассыпались по плечам.

- Долго еще будешь притворяться? - тихо сказал мужчина, внимательно рассматривая ее своим холодным стальным взглядом.

- Черт бы тебя побрал, Алек, - прошипела девушка. - Вот нужно было это делать?

Трибуны замерли, не проронив ни звука. Если бы сейчас упала иголка, то это услышали бы все. Такого поворота событий предположить не мог никто. Мало того что эти два соперника ничуть не уступали друг другу в меткости, сделав что соревнование невероятным, с таким захватывающим финалом, так теперь оказалось, что вторым победителем была женщина. Молчание затягивалось и надо было спасать положение. Не таков был главный организатор празднования, чтобы это могло выбить его из колеи, хотя заметно пошатнуло уверенность в том, что он видит.

- Достопочтенный Его Величество Король Бушленда, уважаемые зрители, встречайте победителей, - провозгласил господин Филипп на весь ринг, хотя в такой мертвой тишине ему даже не пришлось напрягать голос. – Так давайте же их поздравим.

Организатор сам начал громко аплодировать, чтобы как-то переключить внимание публики. Следом раздались редкие аплодисменты тех, кто постепенно начал приходить в себя, затем к ним добавились аплодисменты с трибун, где сидели простые ремесленники и горожане, и вскоре все трибуны взорвались громкими криками.

Франческа стояла на месте, не зная, что теперь делать. Ведь же обещала Королю, что ничего подобного не произойдет, что ее никто не раскроет и все закончится тихо и спокойно. А что теперь? Она сама была виновата в том, что заигралась и поставила себя в такое положение.

Краска отхлынула от ее лица, и лучница стала бледнее покойника. Судорожно думая, как вообще можно выкрутиться из ситуации, что женщина, переодевшись в мужчину, приняла участие в турнире. «Интересно, какая казнь за такое предусмотрена? Если такое вообще кому-то приходило в голову», - грустно подумала обманщица, а на лице постепенно стали проявляться признаки паники. Девушка опустила голову и прикрыла глаза длинными ресницами.

Алек все это время неотрывно смотрел на спутницу. Все эти метания и мертвенная бледность для него читались на ее лице как открытая книга. Когда толпа постепенно закончила с овациями, мужчина приблизился к сопернице и взял ее за руку. Приподняв ее руку, так чтобы это было всем видно, победитель повернулся к королевской трибуне и громко произнес:

- Госпожа Франческа великолепная охотница и очень хорошо стреляет из лука, - подождав, пока все затихнут и каждый расслышит его слова, продолжил. – И я очень благодарен, что ей дали дозволение участвовать в турнире, и я смог сразиться с таким достойным соперником.

Франческа повернула к нему голову и, широко распахнув глаза, уставилась на говорившего. Неужели он, и правда, все это сейчас произнес, помогая ей найти решение. Мужчина поднес ее руку к губам и поцеловал ее пальцы, посмотрев на девушку из-под полуопущенных ресниц. Задержав ее руку у своих губ на гораздо большее время, чем необходимо для простого вежливого поцелуя, Алек отвел свою руку и отпустил ее ладонь.

От трибуны с придворными дамами донесся стройный восторженный возглас. Зрители снова разразились аплодисментами, забыв о своей первой недоуменной реакции. Ведь сегодня они получили именно то, зачем пришли. Невероятное зрелище. Но как бы ни решили зрители, такое вопиющее нарушение мог разрешить только Король, поэтому господин Филипп в страхе косился на королевскую ложу. Когда Его Величество поднялся со своего места, все присутствующие мгновенно замолчали.

- Победитель, есть победитель, - прозвучало его окончательное слово, - подойдите к Королю.

Как и в прошлый раз, монарх встал, опершись руками на перила, показывая, что награда вручается от его имени. Двое победителей остановились в нескольких шагах от королевской ложи. Алек сделал пару шагов вперед и низко склонился перед монархом.

- Алек Грегсон приветствует Его Величество Короля и выражает свое почтение, - приложив руку к сердцу, мужчина произнес полагающееся на турнире приветствие.

В ответ Его Величество милостиво кивнул, а личный слуга протянул победителю увесистый кошель.

- Сегодня ты забрал все награды, Алек Грегсон, - произнес правитель, - но и порадовал нас своим умением.

- Благодарю, Ваше Величество, - охотник снова поклонился и сделал несколько шагов назад.

Франческа, все еще боясь, что Король очень зол на нее, не решаясь сделать ни шага. Но она не могла оставаться стоять на месте вечно. Поэтому, глубоко вздохнув, разоблаченная обманщица подошла к ложе. Низко склонив голову и приложив руку к сердцу, победительница произнесла тоже приветствие, что и ее соперник:

- Франческа Рид приветствует Его Величество Короля и выражает свое почтение, - а что уже оставалось делать.

Хотя женщинам полагалось только присесть и, не называя своего имени, пока не спросят, лишь промолвить титул собеседника при обращении. Но Франческе показалось, что сейчас это было бы еще худшим действием, чем произнесение ею турнирного приветствия.

К девушке подошел личный королевский слуга и вручил ей такой же кошель, как и Алеку. Король склонил голову в знак приветствия победителя, и под этим прикрытием тихо произнес:

- На этот раз не мне пришлось тебя оправдывать, - чуть улыбнулся монарх.

Похоже, что Его Величество все-таки не так сильно злится на нее. Франческа с облегчением выдохнула, даже не заметив, что задерживала дыхание все это время. Быстро отойдя назад, лучница опустила голову, чтобы никто не видел, какое облегчение она испытывает.

Турнир был закончен, поэтому Король сразу же развернулся и покинул ложу, оставив дальнейшие поздравительные речи организаторам. Как только Его Величество скрылся из вида, Франческа с невероятной скоростью, прилагая все силы, чтобы не перейти на бег, скрылась за трибунами. Алек усмехнувшись, посмотрел ей вслед.

Это соревнование имело все шансы запомниться жителям Королевства на многие годы, потому что его описание, дополненное фантазией тех, кто будет это пересказывать, точно распространится по всему Королевству и за его пределы.

Не желая никому показываться на глаза и тем более никого видеть, Франческа забилась в самый темный и отделанный угол, который возможно было найти на тренировочном поле. Прождав более часа, пока все зрители и участники не разойдутся, и ринг не опустеет, она, наконец, решила выйти из своего укрытия. Впереди еще был бал. Хотя девушка вовсе не хотела на него идти, а после сегодняшнего тем более, не пойти, после личной просьбы Короля было бы огромным оскорблением. И если сейчас удалось как-то не разозлить Его Величество, то второй раз ей точно в этом не повезет. Поэтому понуро несчастная направилась к портнихе за платьем.