Там, где не цветёт слива [18+]

Сёити развернул на энгаве свиток карты и придавил края плоскими камнями. Рэн стоял неподалёку, молча проверяя крепления ножен. Рёко затягивала ремни на походной сумке, иногда поглядывая то на Рэна, то на Сёити.

- Сколько нам идти до Кристалла? - спросила она, поправляя лямку.

- Три дня, если не будем останавливаться. Но без отдыха мы вас оставить не можем...- Сёити постучал пальцем по отметке на карте, где голубая лента реки впадала в море. - Наш путь лежит на северо-восток, и местом для первой остановки я выбрал Приют Тихой Заводи. Это территория клана Лазурных драконов. Там будет возможность перевести дух. К тому же у местного Источника Айко сможет спокойно восстановить баланс магии. Без этого дальше идти бессмысленно.

- Мы правда не можем дождаться утра? - Рёко покосилась на тёмный лес. - Ночью лезть туда...

- Безопаснее, чем днём, - Сёити не отрывал взгляда от карты. - Днём над лесом кружат тэнгу-отступники - с воздуха нас заметят сразу же. Да и тропа к Заводи открывается только в сумерках. Пропустим это время - застрянем, а провизии почти нет.

- Тэнгу-отступники? - уточнила Рёко.

- Да. Часть тэнгу решила, что мой план ведёт клан к вымиранию, поэтому они заключили договор с нашими ближайшими врагами - о́ни. Вместе они представляют серьёзную угрозу. Ночь и туман - наше единственное преимущество.

Разговор прервали шуршащие хлопки крыльев. На перила опустился крупный ворон, на лапку которого был прикреплён бамбуковый тубус. Птица наклонила голову, сверкнув глазом, и произнесла низким, скрежещущим голосом:

- В округе чисто. Ни отступников, ни отрядов о́ни с высоты не обнаружено.

- Хорошо, - Сёити подошёл к птице и отвязал тубус. Он быстро пробежал глазами узкий свиток из Вороньего гнезда и сжёг бумагу в щепотке духовного огня. - В клане тоже всё спокойно. Границы держатся, Сигами не пробилось через барьеры

- Значит, уходим прямо сейчас, - подал голос Рэн, глядя на темнеющее небо.

Рёко закинула за спину дорожные вещи и уже сделала шаг к воротам, когда заметила, что принцесса задерживается в саду. Айко стояла у самого края высохшего пруда, её взгляд приковала тонкая, совершенно мёртвая ветвь старой сливы. На ней не было ни единой живой почки.

- Айко? - тихо окликнула Рёко и сделала шаг ближе.

Принцесса не ответила. Она подступила к самому стволу, вздохнула и бережно накрыла омертвевшую ветвь ладонями. Сначала по сухой коре пробежала тонкая светящаяся жилка. Затем послышался лёгкий треск: дерево напитывалось соком, древесина распрямлялась прямо под её пальцами. На глазах у всех из затвердевших почек пробились нежные, розово-белые бутоны. Они распустились мгновенно, доверчиво раскрываясь навстречу тёплому воздуху.

Застывший сад неожиданно задышал - тонким, едва уловимым ароматом цветущей сливы.

Айко опустила руки, сделала шаг назад и с лёгкой грустью улыбнулась, глядя на расцветшую ветвь:

- В этом году я так и не застала цветущей сливы...

- Идём, - позвал Рэн и первым перешагнул порог.

Они шли узкой, давно заброшенной тропой, которая терялась среди мшистых валунов и переплетённых корней. Тэнгу снова вышагивал первым - его острый взгляд без остановки просматривал кроны деревьев, а рука не сходила с рукояти меча. Сёити не отходил от Айко ни на шаг и держал её в зоне немедленной защиты.

Чуть отстав, замыкая колонну, шли Рёко и Рэн.

- Не отставай, жрица, - проговорил Рэн, не поворачивая головы, но чуть убавил шаг. - А то решишь опять споткнуться на ровном месте, а мне тебя потом из оврага вытаскивать. Как в прошлый раз у реки.

- Я не спотыкалась, меня тогда толканул твой же призрачный хвост! - фыркнула Рёко, но от этих цепляний на душе стало немного легче. На мгновение показалось, что они снова вернулись в те дни, когда вдвоём путешествовали к дворцу Сёгуна. - И вообще, я в порядке, Рэн.

Рёко взглянула вперёд:

- Айко, как ты?

- Всё хорошо, - принцесса обернулась и тепло улыбнулась. - Я так много проспала, но это действительно помогло вернуть силы. Да и вечерняя прохлада бодрит, - девушка потянулась и размяла плечи. - Здесь магии намного больше, чем в поместье. Чувствую, как она потихоньку наполняет меня.

- Как это ощущается? - любопытно спросила Рёко, поравнявшись с ней на широком участке тропы.

Айко хмыкнула и ненадолго задумалась, подбирая слова. На губах заиграла таинственная улыбка.

- Знаешь... будто ты долго шла по лютому морозу, а потом сделала глубокий глоток горячего чая с мёдом. Магия мягко разливается по жилам, и словно возвращает меня домой.

- Уже скучаешь?

- Только в моменты опасности, - шепнула Айко.

Рёко понимающе кивнула. Когда она только вступила на эту опасную тропу, мысли постоянно возвращались к храму: к успокаивающему стуку бамбукового водопада, запаху тлеющих благовоний и спокойным вечерам, где не было никаких испытаний.

- Не хочется прерывать ваш разговор, но сейчас стоит вести себя как можно тише, - пресёк их Сёити. - Неподалёку отступники выставляют свои дозоры. Так что будьте более скрытными и осторожными.

Девушки переглянулись. Разговоры стихли, и над отрядом воцарилась настороженная тишина, нарушаемая хрустом сухих веток под ногами. Первые пару часов дорога действительно казалась спокойной. По мере того, как они продвигались всё дальше, закатный свет стремительно угасал. Больше не было слышно ни вечернего щебета птиц, ни стрёкота цикад. А затем лес накрыл туман.

Он сползал с крон и вытекал из низин неестественно быстро. В считанные мгновения он окончательно поглотил остатки света, затянул стволы деревьев и размыл тропу.

Рэн резко остановился.

- Эй... - тихо, с нарастающей тревогой произнёс ёкай, мгновенно сдвигаясь ближе к Рёко и выуживая из рукава веер. - Этот туман не от сырости.

В давящей тишине раздались тяжёлые, размеренные шаги, от которых, казалось, вздрогнула сама земля.

- Сёити, назад! - рявкнул Рэн. Сталь веера звякнула в темноте, блеснув холодным отсветом.

Из молочно-серого марева стали проступать исполинские силуэты. О́ни выходили из глубины леса молча, смыкаясь в непроницаемое кольцо. Это были могучие, древние демоны с выраженной мускулатурой и багровой кожей, крепкой, точно кованая броня. Их массивные головы венчали изогнутые рога, а в массивных лапах они сжимали гигантские железные палицы-канабо [1]. От них веяло сокрушительной силой.

Из тумана прямо перед Сёити выступил самый крупный о́ни - вожак. Жёлтые, налитые демоническим огнём глаза, зафиксировались на тэнгу.

- Поглядите, сам Хранитель гор пожаловал, - вожак рокочуще расхохотался, и его сородичи подхватили этот смех, отозвавшийся гулким эхом. - А мы-то сначала и не поверили твоим пернатым братьям, что встретим тебя здесь этой ночью. Видимо, они действительно хорошо знают ход твоих мыслей.

Сёити стиснул зубы, стараясь контролировать ситуацию вокруг. Вожак оперся тяжёлым набалдашником палицы о землю и чуть накренил голову, въедливо разглядывая отряд.

- Но знаешь, зачем нам проливать кровь такого хорошего воина? Переходи на нашу сторону, Сёити. С тобой мы поднимем эти земли.

Второй о́ни вожделенно оскалился, кивнув в сторону замерших за спиной тэнгу девушек:

- И девчонка с тобой недаром... От неё пахнет магией. Помоги нам приручить Сигами. С таким оружием в руках завоевание остальных земель станет просто детской забавой! Представь: все кланы преклонят колени. Тем более часть тэнгу уже на нашей стороне.

- А второй девчонкой отпразднуем союз, - добавил третий демон, потирая руки. - Редкая, нежная добыча.

- Мечтать не вредно, - холодный, режущий голос Сёити прорезал мглу. Тэнгу расправил за спиной крылья, отсекая девушек от надвигающихся теней. - Воронье гнездо никогда не станет служить падальщикам.

- Ну, мы хотя бы попытались, - оскалился вожак, легко вскидывая гигантское канабо на плечо. - Убить ворона и лиса, а девок взять живьём!

- Рэн, держи тыл! Не подпускай их! - отдал приказ Сёити, устремляясь вперёд.

- Не учи меня драться, - отозвался Рэн, и его глаза вспыхнули янтарём.

Первый удар нанёс Сёити. Клинок вылетел из ножен и разрезал сумерки серебряной полосой. Совершив молниеносный рывок вперёд, он буквально протаранил первого о́ни, обрушив на него вихрь. Чудовище с рёвом отлетело назад, сшибая собой сухие деревья.

Из тумана вывалились ещё трое. Они были с ног до головы покрыты костяными шипами, в руках сжимали увесистые шипованные палицы. Рэн сделал уклонение вбок, пропустил мимо себя огромную дубину, которая с оглушительным треском врезалась в землю, и тут же вскрыл глотку о́ни лезвием. Тёмная кровь брызнула на сухую траву. Рэн рыком крутанулся на месте, используя тушу поверженного врага как щит против второго удара.

Рёко выхватила из-за пояса сразу три о-фуда. Ей пришлось встать вплотную к Айко, чтобы прикрыть её собой.

- Силой священного света - сгиньте! - быстро зашептала Рёко, бросая бумажные амулеты прямо под ноги приближающейся рогатой твари.

Амулеты вспыхнули слепящим светом. О́ни взревел от боли - священная бумага жгла плоть. Он временно потерял ориентацию, но ярость лишь удвоилась. От напора туши жрица едва удержалась на ногах. В груди отчаянно колотилось сердце.

Принцесса вскинула руки, и вокруг её ладоней закружился золотистый вихрь. Искры лезли в глаза врагов, заставляя биться о деревья головой, чтобы снять морок. Но монстров было слишком много. Из чащи всё доносились приближающиеся тяжёлые шаги.

Сёити работал как идеальный боевой механизм: левая рука выбрасывала ветряные потоки, которые сталкивали противников, сдерживали на месте, сбивали с ног, а правая наносила точечные, смертоносные выпады. Двое о́ни попытались зажать тэнгу, но Сёити совершил прыжок вверх, подскочив на несколько метров, и с размаху обрушил тяжёлый дугообразный удар, рассекая сразу двух от плеча до плеча

- Их наводят! - крикнул Сёити, приземляясь на одно колено. - В воздухе отступники!

Пользуясь неразберихой, несколько демонов обошли отряд сбоку и с рёвом вклинились между Сёити и жрицей.

- Рёко, берегись! - рявкнул Рэн.

От мощного удара канабо о землю волна плотной магии сбила Рёко с ног. Мир вокруг накренился, перевернулся и ударил в глаза грязными разводами листвы и стволов.Она с силой врезалась в землю. В ушах мгновенно зазвенело - высокий, пронзительный звук перекрыл всё, превращая крики Сёити и рык демонов в далёкий гул.

Туман был повсюду. Ослеплённая, тяжело дыша, Рёко инстинктивно метнулась прочь - вглубь леса, пытаясь увлечь тёмные силуэты за собой и укрыться среди чащи.

Рэн на секунду замер, бросив быстрый взгляд назад. Сёити бился свирепо: его горная магия пылала, отсекая демонов от Айко. Тэнгу выстоит. У него есть сила, чтобы защитить принцессу. А вот у Рёко шансов не было.

Ветки хлестали жрицу по лицу, корни цеплялись за ноги, сбивая дыхание, но ужас гнал вперёд. Рёко не видела ни тропы, ни ориентиров, только серую мглу и тёмные зазоры между деревьями. Она не заметила, как упёрлась в тупик - крутой обрыв.

- Попалась, маленькая добыча, - пророкотал голос совсем рядом.

Рёко резко обернулась. Перешагивая через поваленные стволы, вышла пара о́ни. Они не спешили, наслаждаясь страхом, который исходил от жертвы сладостными пульсирующими волнами.

- Поделим тебя, пока остальные заняты основным блюдом.

Прямо перед ними, преграждая путь, выскочил Рэн. Он тяжело дышал, лицо было бледным. В руках он сжимал стальные веера, которые дрожали от напряжения. Он был быстрым, невероятно ловким, но почти выдохся. Силы были на пределе.

- Ну же, лис, покажи, на что ты способен без своей магии! - рассмеялся один из о́ни, играючи отбивая взмахи Рэна своим предплечьем. - Жалкая шавка, что бегает на побегушках у тэнгу.

- Без магии ты - ничто, - вторил второй, с издёвкой уклоняясь от удара веером. -Просто трусливое зверье.

Рэн стиснул зубы. Он чувствовал, как шею обжигает печать Сёити, которая блокировала магию и оставляла его почти беспомощным. Лис бросился в атаку, в ответ о́ни выбросил руку вперёд, перехватил Рэна за запястье и с силой швырнул в сторону.

Рэн рухнул, пролетев несколько метров, врезавшись в дерево.

- Рэн! - крик Рёко оборвался, когда сильная рука о́ни сомкнулась на горле.

Её оторвали от земли. Рёко отчаянно забила ногами, пытаясь разомкнуть пальцы демона, чтобы вдохнуть, но они сжимались всё сильнее. Мир перед глазами начал стремительно тускнеть.

Рэн видел, как пальцы демона впиваются в шею Рёко. Видел, как она медленно сдаётся, перестаёт сопротивляться.

Страх и ярость достигли критической точки. Печать Сёити, удерживавшая «человечность», обожгла шею до звона в ушах. Но сейчас, глядя на то, как жизнь уходит из глаз Рёко, Рэн понял: если она умрёт, сдерживаться больше нет смысла.Внутри что-то болезненно надломилось.

Сама тьма зашевелилась в воздухе. Стальные веера раскалились и рассыпались в пыль.

- Отпусти её... - голос Рэна звучал уже не как человеческий, а как низкий рык зверя, вырвавшегося из самой преисподней.

Он поднялся, и в ту же секунду всё вокруг озарила вспышка белого света, разорвавшего тьму леса. Вспышка была такой ослепительной и горячей, что туман вокруг превратился в пар. Сквозь марево проступил силуэт гигантского лиса со снежно-белой шерстью и горящими золотыми глазами.

Демоны, секунду назад торжествовавшие, даже не успели вскинуть свои палицы. Рэн на четырёх лапах двигался стремительно. Первый о́ни, тот самый, что держал Рёко, был сбит с ног прежде, чем успел сообразить, что происходит. Огромные когти Рэна, острые как бритва, с хрустом вошли в броню и разрвали её вместе с мышцами. Зверь рвал демонов на куски. Это была кровавая расправа. О́ни, считавшие его «шавкой», сами превратились в мясо под когтями того, кого не стоило будить.

Когда нападавшие стихли, зверь начал меняться.

Свет сжался, втягиваясь в тело. Рэн опустился на землю в человеческом облике, но выглядел он уже иначе. Одежда была изорвана, длинные волосы рассыпались по плечам и спине. На голове, среди белых прядей, топорщились острые лисьи уши, а за спиной тяжело раскачивались длинные пушистых хвоста.

Рэн подошёл к краю обрыва, где лежал едва живой о́ни, пытавшийся убить Рёко. Лис схватил исполина одной рукой за шею и легко поднял над бездной. Сила в его пальцах была чудовищной - кости о́ни жалобно хрустнули под хваткой. На лице не было ни злобы, ни торжества - полное равнодушие. Он просто разжал пальцы, избавляясь от врага, как от бесполезного мусора.

Рэн тяжело выдохнул. Сила всё ещё бушевала в венах. Он медленно обернулся к Рёко, которая вжалась в ствол дерева и боялась пошевелиться. Движения лиса были странными, рваными - словно тот учился владеть телом заново. Волосы, спутавшиеся в борьбе, скрывали половину лица, а из-под прядей по-прежнему проглядывали светящиеся глаза.

Хвосты нервно дёрнулись, а когти, казалось, слегка удлинились.
Рёко вжалась спиной в грубую кору. Сердце сжалось от страха, но теперь совсем от другого - не перед о́ни, а перед ним.

- Рэн... - прошептала она.

Ёкай остановился в шаге от неё. Грудь тяжело вздымалась. В его взгляде не было узнавания. Был лишь голод существа, которое долго томилось в неволе и наконец вырвалось на свободу.

Разум Рэна был залит густой, черной пеленой Сигами. Эта ненасытная сущность требовала доминировать, уничтожать, захватывать. Всё «человеческое» в нём сейчас подавлялось звериным инстинктом.

Он поднял руку, медленно протягиваясь к Рёко. Пальцы подёргивались, будто лис сам боролся с желанием вцепиться в неё. Глаза вспыхнули ярче, и Рэн перешёл в нападение.

Рёко реагировала быстро - гибкая и юркая, она уклонилась от выпада, и когти Рэна с треском содрали кору с дуба. Жрица перекатилась в сторону и из последних сил рванула вперёд, но безумный зверь был слишком проворен. Подсекающий удар - и Рэн сбил её с ног, повалив на влажную землю.

Прежде чем жрица успела снова подняться, тяжёлая туша накрыла её сверху, прижимая к корням. Вспышка острой боли обожгла плечо и ключицу - когти полоснули по коже, оставляя рану, из которой тут же хлынула горячая кровь.

Рэн, не раздумывая, провёл языком по рваному краю - медленно, надавливая. Рёко дёрнулась, но он уже прижался ртом к плечу, ловя новую струйку крови. Рычание перешло в низкий утробный гул. Он сглотнул. Ещё раз. Пальцы сжали землю так, что побелели костяшки, но он не мог оторваться. Кровь текла не переставая, горячая, солёная, и он ловил её губами, пил, тяжело дыша в кожу жрицы.

Рёко всхлипнула, зажмурилась, вцепилась ему в плечи - то ли пытаясь оттолкнуть, то ли удержать. Он вздрогнул, остановился и зарычал над самым ухом. Пальцы мёртвой хваткой впились в землю по обе стороны от её головы, а занесённая рука с нацеленными на шею когтями готовилась нанести финальный, смертельный удар.

Рёко замерла, не в силах вздохнуть. Из её глаз хлынули слезы - не столько от боли в окровавленном плече, сколько от отчаяния. Она подняла на него взгляд и сдавленно выдохнула:

- Рэн... ты же обещал...

Он никогда не давал ей клятв, ни разу не произносил громких слов. Это было точно не с ней. Но в шёпоте Рёко прозвучало всё: каждое его молчаливое присутствие рядом, каждый раз, когда он прикрывал её и ограждал от опасностей.

Именно в эту секунду часть его сознания, что отчаянно рвалась спасти и защитить, пробила пелену Сигами.

Плечи Рэна задрожали от напряжения - он пытался совладать с тем, что требовало разорвать весь мир. Сознание распадалось: одна часть хотела защитить её, другая - поглотить.Он зарычал - громко, отчаянно, - и вдруг рухнул на колени прямо перед ней, зажимая голову руками. Хвосты заметались по земле, выбивая пыль.

- Нет... нет, нет... - вырвалось из груди. Свет в глазах угас и уступил место привычному янтарю, полного осознания, что он едва не совершил. К горлу подступала тошнота.

Над обрывом медленно проступали звёзды. Рёко медленно приподнялась, опираясь на здоровую руку. Багровое пятно быстро расплывалось по ткани одежды. Она, морщась, прижала рану пальцами, не сводя взгляда с ёкая. Его длинные волосы падали на землю, уши были прижаты. Он бороздил пальцами землю, изнемогая от удушающего стыда и страха перед самим собой.

- Рэн... - её голос прозвучал тихо, но ровно, без прежней паники.

Плечи ёкая сжались ещё сильнее.

- Пожалуйста... уходи, - глухо, едва слышно выдохнул в землю Рэн. - Вернись к Сёити. Я не контролирую это... Я чуть не убил тебя.

- Но ты остановился, - перебила жрица.

- Я едва не разорвал тебе горло! - вскрикнул лис и резко поднял голову, от чего девушка пошатнулась назад. - Это не просто сила ёкая. Это Сигами. Оно жрёт разум и стирает всё, что во мне есть!

Рёко мягко коснулась дрожащего плеча лиса. Рэн вздрогнул от прикосновения, словно его обожгло, но не отстранился.

- Ты спас мне жизнь, - твёрдо произнесла она. - Ты сломал печать, когда меня схватили. Ты оставил эту рану... - она чуть сжала пальцы на раненном плече, - но твоя воля оказалась сильнее.

Глаза Рэна метались по лицу напротив в попытках понять человеческую девушку.

- Это будет напоминанием, - мягко добавила Рёко, опустив взгляд на окровавленную одежду. - Для нас обоих. О том, как опасна эта сила, и о том, что нам нельзя терять бдительность. И я не сбегу от тебя, Рэн. Не после всего того, что мы прошли вместе.

Рэн изнеможённо выдохнул и опустил голову ей на колено с бессильной благодарностью. Лисьи уши виновато прижались.

- Ты сумасшедшая, жрица... - прошептал он.

Они пробирались назад, к месту нападения. Рёко слегка придерживала перевязанное плечо, а Рэн шёл впереди, озираясь. Уши на макушке беспокойно дёргались при каждом подозрительном шорохе.

Сёити стоял посреди выжженной поляны, тяжело дыша. Вокруг него лежали поверженные исполины, а рядом сжимала в руках защитный оберег принцесса Айко, целая и невредимая.

Услышав шаги, тэнгу мгновенно развернулся, вскидывая меч, но тут же опустил его, разглядев приближающихся.

- Вы живы... - выдохнул Сёити, но взгляд тут же зацепился за новый образ Рэна и повязку на плече Рёко. Лицо тэнгу мгновенно окаменело, а глаза сузились. - Печать...

Сёити сделал шаг вперёд и вскинул руку. Узор сдерживающего заклинания на шее Рэна вспыхнул тусклым багровым светом, покрывшись сетью магических трещин. Печать едва держалась, работала со сбоями.

- Она треснула, - сказал Сёити и перевёл тяжёлый взгляд на окровавленную повязку жрицы. - Ты потерял контроль.

- Двое из них отрезали её и загнали в тупик... - в голосе Рэна больше не было привычного вызова.

- Если бы не Рэн, демоны разорвали бы меня на куски, - вмешалась Рёко, шагнув вперёд.

Сёити долго смотрел на них обоих. Напряжение висело в воздухе, но тэнгу видел то, чего не замечал раньше: Рэн не спорил. В его взгляде больше не было глухого упрямства узника.

- Печать надломлена, но ещё держится, - выдохнул Хранитель, чуть смягчив тон. - В таком состоянии ты опасен не только для врагов, но и для нас. Как только доберёмся до Заводи, я восстановлю заклинание.

Рэн опустил голову. Впервые за долгие годы у него не возникло желания огрызнуться или проклясть магию тэнгу. За годы спокойной жизни под защитой Сёити он успел забыть, сколь слепа и разрушительна природа Сигами. Эта ночь и горячая кровь Рёко стали напоминанием: печать была не тюрьмой, она была его единственным спасением от превращения в чудовище.

- Восстанови её как можно скорее, - попросил Рэн, пряча взгляд полный стыда и усталости.

- До Заводи осталось немного, - успокоил тэнгу. - Идём. Нам всем нужен отдых.

Поле боя окончательно затихло. Выжженная земля отгорала редкими искорками. Туман отступал и открывал путь к каменистой тропе, что вела к Приюту Тихой Заводи. Сёити бдительно всматривался в темноту. Рэн держался рядом с Рёко, готовый в любой момент подхватить её, если раненная жрица оступится. Принцесса шла рядом, стискивая в пальцах защитный оберег.

Никто не заметил, как в тени рухнувшего дуба шевельнулась груда багровой плоти.
Один из о́ни - гигант с разрубленной грудью, которого Сёити счёл мёртвым - всё ещё дышал. В угасающих, залитых кровью глазах горела свирепая ненависть. Понимая, что ему не выжить, демон на остатках сил сжал в кулаке обломок собственного канабо, утыканный железными шипами. Демон целился в ту, ради магии которой они пришли. С оглушительным свистом воздух разрезал тяжёлый снаряд.

Обломок на бешеной скорости вломился в грудь Айко.
Раздался страшный, глухой звук. Мощный магический импульс разорвал откинул девушку назад.

- Айко! - сокрушительный вопль Рёко разрезал ночную тишину.

Тэнгу в одно мгновение ока снёс голову умирающему о́ни, но это уже ничего не могло изменить. Рэн оказался у упавшей принцессы первым и подобрал её тело к себе на колени. Рёко подбежала к ним, м одного взгляда на рану хватило, чтобы понять - ранение было смертельным.

Айко с трудом открыла глаза. Удивительно, что она ещё была в сознании - внутренние органы были разорваны, ребра - раздроблены. Жизнь утекала из неё с каждой секундой. Она не видела перед собой никого, кроме Рэна - испуганного, держащего её в своих руках. Губы тронула горькая улыбка. Она с трудом подняла ладонь и кончиками пальцев притронулась к его щеке.

- Я всегда... так хотела... - выдохнула Айко, с трудом выталкивая слова вместе с хриплым дыханием. По щеке скатилась одинокая слеза. - Сделать что-то важное...

Рэн не шевелился, глаза расширились от шока.

- Молчи, сбереги силы.

- Я всех подвела... - прошептала принцесса. - Простите...

Рука бессильно соскользнула и упала на траву.
Айко выдохнула последнее, едва заметное облачко пара. Взгляд, устремлённый в тёмное ночное небо, застыл.

Могучие крылья опали рядом по окровавленную траву. Меч выпал из пальцев Сёити. Его лицо ничего не выражало, но Рэн и Рёко ощущали, как воздух вокруг воина загудел от пробивающегося наружу отчаяния.

Рука Сёити, никогда не дрожавшая в бою, с трудом протянулась к Айко, и он осторожно накрыл стеклянные глаза и опустить веки.

- Кристалл... - прошептал Сёити. - Без неё мир не очистить...

Не нужно было долгих объяснений - по тому, как рухнула осанка Хранителя, было всё ясно: вместе с жизнью принцессы умерла последняя надежда его народа.

В глазах Сёити застыл немой ужас. Он не мог поверить в происходящее. Он искренне верил, что сможет защитить Айко и доведёт её до Кристалла, чего бы это ни стоило.

Однако магия не знает жалости и не ждёт, пока воин оправится от горя.
Воздух вокруг Сёити сгустился. На шее, прямо поверх доспехов, натянулась тонкая зловещая нить. Клятва на крови. Договор с Сёгуном, который Сёити скрепил собственной кровью, принимая обязанность хранить принцессу, вступил в исполнение.

«Если Айко падёт - ты отдашь свою силу в уплату».

Сёити распахнул глаза, ощутив, как кольцо сжалось на горле. Он даже не успел осознать, что происходит, как черная нить стянулась с мерзким хрустом.
В ту же секунду Хранитель гор, изогнувшись, взвыл. Магия - древняя, чистая, ковавшаяся столетиями - стала выходить из тела. Сёити схватился за грудь, задыхаясь от невыносимой боли: жестокая плата за нарушение клятвы выжигала сущность изнутри.

- Сёити! - ахнула Рёко, подавшись к нему.

Но остановить процесс было нельзя. Лис и жрица беспомощно смотрели, как их товарищ теряет всё. Как величественные крылья за спиной встрепенулись и вспыхнули, стали на глазах осыпаться обугленными перьями. Договор забрал силу до последней капли.

Когда всё затихло, Сёити тяжело рухнул ничком на землю, глотая раскалившийся воздух. С губ стекала тонкая струйка крови. Он больше не был ни Хранителем гор, ни тэнгу - он лишился крыльев и магии.

Сёити медленно поднял перед собой дрожащие руки. В них больше не осталось силы ветра, а на коже отпечатался пепел от его собственных сгоревших крыльев.