Эпилог
За окном с раннего утра слышались стук, кваканье и тихие голоса: слуги маршала — уже бывшего — прилежно работали в саду, очищая неглубокие пруды от грязи и выкорчёвывая сорняки.
Ноирин не спалось. Несколько часов она бездумно смотрела в потолок, прислушиваясь то к мерному дыханию Нэйхана, то к приказам Иноваля, и прокручивала в голове воспоминания о давно прошедшем праздновании середины учебного года.
Студентами планировалось грандиозное гулянье. Они украсили всё здание Анэнх-Бухари гирляндами, живыми цветами, огромными бумажными звёздами и прочей яркой ерундой, бесформенной и совершенно уродливой; а по вечерам собирались в главном зале, чтобы обсудить, каких музыкантов стоит нанять и каких фокусников пригласить. Ноирин декорациями, танцами и прочими развлечениями не интересовалась, но мечтала попасть на торжество, чтобы попробовать вино, которое так любила Феникс, и объесться сытными лэйванскими блюдами, но её планам не суждено было сбыться — благодаря императору Лэю.
Он снова вызвал её к себе, но на этот раз не для того, чтобы прочитать лекцию и посоветовать не вмешиваться в дела других государств, как это уже не единожды сделал Дахи, — а чтобы рассказать ей о Дайши, не объясняя, впрочем, почему он всё же вознамерился раскрыть слишком любопытной чужестранке главный секрет Натобу.
Осторожно пошевелив руками, Ноирин вытащила их из-под одеяла и с наслаждением потянулась. Правда о Дайши оказалась совсем не такой, как она себе представляла. Это было не зловещее фиолетово-синее свечение с отдельным сознанием, а город, спрятанный в отдалении с помощью могущественной тха. Когда-то этот город был частью Лэйвана, но несколько лет назад представитель клана Вольного первородного пламени, выбрав путь дезертирства, покинул семью, без труда захватил Дайши и отделил его от столицы своей энергией. Эта самая энергия и стояла над скрытым городом синей завесой, как опустившаяся к земле туча.
«У меня попросту не было средства против столь чудовищной силы, — признался Мэнгениин Лэй. — Я мог бы его одолеть, но тогда наша битва стоила бы жизни всех обитателей Лэйвана, да и наверняка моей тоже, поэтому... Мне пришлось позволить Тэну обосноваться в Дайши на определённых условиях, которые пришлись по душе и ему, и мне».
Никаких угроз со стороны новоиспечённого градоначальника, по словам императора, не поступало, и лэйванцы остались довольны сложившейся ситуацией. Однако для того чтобы некоторым сорвиголовам не захотелось провоцировать Тэна, Мэнгениин Лэй принял решение провести над столицей обряд, после которого бо́льшая часть населения забыла про Дайши, а те, кто помнил, не могли кому-то об этом рассказать.
Действие обряда распространялось и на гостей. Все кто ехал в Натобу посмотреть, что Тэн устроил после захвата города, в первые же минуты забывали об истинных целях своего визита. «Это противоречит совместным законам всех пяти стран, — сказал Лэй. — Но обеспечивает безопасность всем нам. Когда придёт время, я отвечу за принятое решение. Сейчас же мне хочется, чтобы мои соотечественники и те люди, что приезжают сюда, жили спокойно».
Ноирин хорошо запомнила, как после этих слов император тяжело вздохнул и тихо добавил: «Я очень боялся, что те твари, что были созданы учёным, проберутся в Дайши, раз уж они туда и стекались, а Тэн воспримет это как начало конфликта... Но, на моё счастье, по трубе, которая отделяет Лэйван и убежище Тэна, течёт вода, и ни одно из чудищ так и не добралось до туда. Страшно представить, что могло бы произойти...»
— А почему вы мне об этом рассказали? — нетерпеливо спросила Ноирин тогда. — И почему говорили, что я... из клана Покорителей волн и пытаюсь что-то разузнать?
Лэй замолчал. По нему было видно, что он пытается придумать какой-то ответ, и Ноирин, мудро решив не вмешиваться, дала императору эту возможность.
— Прости старика, — фальшиво рассмеялся он наконец. — Я хотел проверить, не слишком ли далеко ты забралась, вот и напридумывал всякой ерунды. А почему рассказал... Что ж, порой дотошный интерес надо сдерживать, чтобы он не привёл к чему-то плохому. К тому же я не думаю, что ты будешь распространять эту информацию где ни попадя...
Мэнгениин Лэй был прав: Ноирин не стала ни с кем делиться знаниями про Дайши, недо-вутхи и тем, как суматошно прошла первая половина её учёбы в Анэнх-Бухари. Всё случившееся не имело отношения лично к ней или чёрным кристаллам (как выяснилось позже, для создания монстров Мирн использовал древний ритуал на крови, а не их силу, как изначально думала Ноирин), поэтому единственным правильным вариантом было забыть обо всём и уделить время учёбе, а не неудачным и довольно бессмысленным расследованиям.
— Не спишь? — сонно спросил Нэйхан.
Ноирин вздрогнула и посмотрела на него. Воспоминания о месяцах, проведённых в Натобу, моментально испарились, как что-то совсем неважное, и она, кивнув, ответила:
— Как видишь.
— Ещё не передумала ехать в Скрытые земли?
— Только не говори, что это единственное, о чём ты думаешь, — хмыкнула Ноирин и произнесла: — Не передумала. Сам знаешь, что поиск чёрных кристаллов не даёт мне покоя. В списке тех, кто ими сейчас владеет, много непонятного, но «Вождь» кажется мне наиболее очевидным. А где у нас есть вожди? — игриво спросила она, потеревшись щекой о его плечо.
— В Скрытых землях, — обречённо вздохнул Нэйхан.
— Да, — подтвердила Ноирин под выразительное «твою мать», послышавшееся со двора. — Поэтому я поеду туда.
Он крепко взял её за руку и улыбнулся:
— Когда я научусь справляться с клеймом, я обязательно тебя там найду.
— Найдёшь, конечно!
Она рассмеялась и шутливо толкнула его в грудь.
Теперь-то ты уж точно никуда от меня не денешься.