Зов северной луны

Натобу, Лэйван

Настоящее время

— Милая госпожа, я буду очень признателен, если вы не будете кричать и уделите мне несколько минут своего времени...

Ноирин, изучавшая императора Лэя, не сразу поняла, что человек, вставший в шаге от неё, обращается к ней. Повернув голову, она похолодела.

— Прекрасно, вы делаете успехи! — засмеялся рогатый громила. Его пятнистый хвост качнулся в знак приветствия.

Кто-то из толпы недовольно шикнул: разговаривать во время речи императора строго запрещалось, однако незнакомец не обратил на это никакого внимания.

— Зачем вы меня преследуете? Сначала на книжном рынке, потом в чайной, теперь здесь... Что вам от меня нужно?

— Право слово, ничего. Все наши встречи абсолютно случайны. Но раз уж так случилось... Не хотите ли познакомиться? Кто знает, может, нам удастся подружиться!

Ноирин уставилась на него во все глаза. «Интересно, он большой ребёнок или просто идиот?» — пронеслось у неё в голове, пока ни о чём не подозревающий громила, продолжая улыбаться, терпеливо ждал ответа.

— Ну... Хорошо, — осторожно ответила она. Императора тем временем сменил ректор университета, и слушать заунывную приветственную речь стало ещё более невыносимо. — Меня зовут Ноирин Хиа... А, неважно. Просто Ноирин.

— Яншу. Просто Яншу. Учёный.

Громила подал ей широкую ладонь. Неохотно пожав её, Ноирин попыталась изобразить ответную улыбку, но, не справившись с этой элементарной задачей, пристыженно отвернулась.

— Я понимаю, что это может прозвучать странно, но... — Смущённый голос Яншу заставил её повернуться к нему. — Могу ли я пригласить вас на чай сразу после церемонии?

Ноирин призадумалась. Занятий у слушателей подготовительной программы, в отличие от основной массы студентов, сегодня не было, и она планировала провести целый день в комнате, допивая остатки праздничного вина, — но подобное времяпровождение могло привести к ухудшению и без того не самого лучшего настроения и бесконечным мыслям о ссоре с Нэйханом, Всё это было не тем, о чём ей хотелось бы размышлять, поэтому она смело согласилась:

— Можете! Чай — это всегда хорошо.

— Прекрасно! — обрадовался Яншу. — Тогда дождёмся конца церемонии — и в путь!

— Ну вот, а меня не пригласили, — с фальшивой досадой произнёс Шиван. Его выдавали дёргающиеся уголки губ, пытающихся сложиться в улыбку. — Тяжело быть студентом!

Снова проревели трубы, и на смену этому жуткому звуку пришли бурные аплодисменты, щедро сдобренные свистом, топотом и одобряющими криками, совершенно не подходящими образу благопристойных учащихся Анэнх-Бухари.

Ноирин поморщилась. Участие во всеобщем студенческом хаосе её не привлекало, поэтому она подняла глаза к небу и задумалась. Стоило ли доверять собственному — причём не слишком хорошему — зрению? Вдруг сходство Мэнгениина Лэя и Кайшина ей просто почудилось? Вряд ли они могли быть связаны, ведь один являлся главой клана Небесных странников и императором Натобу, что само по себе уже многое значит, а Кайшин...

Кем был он?

Поисковиком? Человеком, прячущимся под капюшоном? Загадочным юношей из старого сна, что больше не снился ей с тех пор, как она увидела лицо Кайшина вживую? Вариантов существовало много, но ни один не казался Ноирин истиной, той самой правдой, до которой она никак не могла добраться.

А если взять во внимание то, что принц Натобу, по слухам, давно исчез, а Кайшин, как и Небесные странники, умел управлять молниями — правда, Ноирин никак не могла вспомнить, откуда она об этом знает, — то вывод напрашивался один: возможно, он и правда являлся сыном Лэя, невесть как оказавшимся в Интао.

Ноирин подавила тяжёлый вздох. Она не видела Кайшина с того самого дня, как он неизвестно как очутился в доме её приёмных родителей, где о чём-то говорил с Хэтуном. Тогда он назвал её Грибочком, попросил прощения за то, что уходит, и после этого в Интао не возвращался: об этом Ноирин было известно от отца Шивана, который знал всё и обо всех.

Это удручало. К Кайшину у неё накопилось много вопросов, и невозможность задать их раздирала её изнутри. Шияо Энь, наверняка имеющий представление о том, кто такой Кайшин и что связывает его с Ноирин, предпочитал на эту тему не распространяться, что, в свою очередь, вызывало немало подозрений.

«Принц с меня три шкуры спустит!» — снова вспомнила Ноирин слова главы клана. Мог ли он иметь в виду Кайшина, если тот действительно принц Натобу? Но тогда при чём здесь принц Хайян и его брат, так невероятно похожие на неё?

— Ну где же тебя теперь искать, Кайшин?

Когда эхо необдуманного крика разнеслось по начинающей пустеть площади, она стыдливо поняла, что задала этот вопрос вслух. Обеспокоенно покосившись на неё, Шиван произнёс:

— Всё хорошо? На тебе лица нет. Мне уже надо на занятия, но, может, я останусь?

— Не надо, — сказала Ноирин. — Иди. Я просто задумалась. Потом объясню.

— Ну, хорошо, — с сомнением ответил Шиван. — Если что-то не так, вечером обязательно расскажи мне!

Она кивнула, глядя, как серо-зелёное платье друга, как огромная воздушная медуза, плавно поднимается по ступеням и исчезает за зеркальными дверями университета. Кто-то аккуратно прикоснулся к её плечу, и Яншу изменившимся тоном проговорил:

— Я не ослышался? Ты говорила что-то о Кайшине?

— Ну... Да, — призналась Ноирин.

Учёный огляделся и озадаченно покачал головой.

— Ай-яй, кажется, сейчас начнётся ливень... Пойдём-ка быстрее ко мне, там и поговорим.

Пристанище Яншу располагалось недалеко, и Ноирин можно было не переживать о том, что она заблудится на обратном пути к Облачному дому. Кое-как отыскав более-менее приличный стул, она села на него и уставилась на Яншу, который водрузил чайник на железную подставку и снял с полки две симпатичные пиалы.

— Так вы всегда знакомитесь с теми, кого случайно встречаете на улице? Или это мне так повезло?

— Приятно слышать, что ты считаешь это везением! — Тот рассмеялся. — И давай на «ты»?

— Хорошо. Ты всегда знакомишься с теми, кого случайно встречаешь на улице?

— Конечно нет, — ответил Яншу, ловко разлив кипяток по пиалам.

— Так, значит, я — особый случай?

Горячий чай обжёг рот, из глаз брызнули слёзы. Закашляв, Ноирин отставила пиалу, вытерла губы ладонью и возмущённо посмотрела на посмеивающегося Яншу.

— В нашу первую встречу он вёл себя точно так же. Схватился за горячую посуду, обжёгся и делал вид, что ничего страшного не случилось...

— Он — это?..

— Кайшин, — подтвердил учёный.

В мыслях Ноирин завертелось ещё одно смутное подозрение, и она, особо не раздумывая, выпалила:

— Так вы... ты уже знал меня до нашей встречи? Кайшин рассказывал, да? А если и рассказывал, то почему именно обо мне? И как ты меня узнал?

Яншу поставил рядом с ней блюдечко с печеньем, от которого приятно пахло соколиной мятой и ещё чем-то сладким, и уклончиво ответил:

— Рассказывал. Да и не узнать тебя сложно: у Кайшина при себе всегда был твой портрет... Но это всё, что я могу тебе рассказать. Остальное — не моя тайна, и я не имею права её раскрыть.

Ноирин покраснела. Теперь ко всем вопросам, которые мучили её, добавился ещё один: зачем Кайшину нужен был её портрет?

— Тебе нравится в Лэйване? После солнечной Тарны к постоянным дождям сложно привыкнуть, не так ли?

— Нет, не особо... В Тарне же бывает сезон дождей...

Ей не хотелось ввязываться в светскую беседу, но Яншу, принявшийся весело рассказывать о своей семье, научных достижениях и увлечениях, оказался хорошим, чутким собеседником, розовый чай — сладким, а самодельное печенье — попросту невероятным; и, увлёкшись разговором и вкусной едой, Ноирин не сразу заметила, как за окном стремительно начало темнеть.

— Ой! — вскрикнула она, взглянув на почерневшее небо. — Неужели уже наступил вечер? Неужели и время в Натобу идёт иначе?

— Нет, — улыбнулся Яншу. — Всё в порядке, со временем ничего не случилось, мы ушли с утренней церемонии всего полтора часа назад. Это местное явление — ливнемрак. Никто не знает, почему он возникает, но это часто происходит наряду с наиболее сильными дождями. Не переживай, скоро пройдёт, и будет не так страшно.

— А ты мог бы... проводить меня до Облачного дома? Я и так уже засиделась, да и у тебя наверняка много дел...

— Без проблем, — понятливо ответил Яншу. — Тебе завернуть печенья с собой?

От печенья Ноирин отказаться не смогла, поэтому вскоре уже семенила по залитой водой улице, сжимая в кулаке полностью забитый лакомством мешочек. Яншу шёл рядом, держа над их головами широкий зонт.

В темноте его серые рога красиво мерцали серебром, промокший хвост вздымался вверх, как любопытное животное. Чёрные пятна на белой шерсти манили Ноирин, и она, наплевав на правила приличия, обхватила хвост ладошкой у самого его основания. Учёный напрягся и отскочил в сторону, из-за чего её рука, так и не отпустившая хвост, скользнула по нему до самого конца, а пальцы машинально пощекотали волоски на кончике.

Яншу издал странный протяжный звук, похожий то ли на стон, то ли на хрип. Кулак сильнее сдавил ручку зонта, по лицу пробежала тень.

— Что-то не так? — испугалась Ноирин. — Прости, я не должна была... Я не подумала!

— Всё в порядке... Но больше никогда так не делай!

— Но он такой приятный на ощупь! — бестактно призналась она.

— Да, но... — Яншу кашлянул. — Как бы тебе объяснить... В нашем роду хвосты, они... В общем, прикосновения к ним вызывают ощущения, которые... обычно разделяют влюблённые в определённый момент. Понимаешь?

Ноирин потрясённо промолчала. Мочки ушей запылали, в горле застрял твёрдый ком. Так и не найдя нужных слов, она отвернулась и уставилась на пелену дождя, сквозь которую слабо прорывался тёмно-оранжевый фонарный свет.

Людей вокруг не было: все, исключая студентов, наверняка попрятались по домам, не решаясь выйти прямо в ливнемрак, — и поэтому промелькнувшая в переулке фигура моментально привлекла к себе внимание. Ноирин затормозила, присмотрелась к странному силуэту — изогнутому, как старая ветка, с откинутой назад головой, — и закричала:

— Смотри! Я видела похожее существо сегодня утром! Это вутхи, разве нет?

— Нет, — напряжённо ответил Яншу, успевший разглядеть жуткое создание до того, как оно скрылось за углом. — Это что-то другое. Надо его догнать, пока никто из жителей Лэйвана не пострадал... Держи! — Он отдал Ноирин зонт. — Иди домой, тут немного осталось! Скоро уже увидишь Облачный дом. А я пойду посмотрю, кто это...

— Ну уж нет! Мне тоже интересно, что это за тварь такая, так что мы пойдём вместе!

— А тебя мало что может остановить, да? — усмехнулся учёный, но Ноирин была уже далеко впереди.

Она мчалась по мокрому камню, на удивление ни разу не споткнувшись, и через несколько минут завернула за тот же самый угол, что и неизвестное создание. Яншу догнал её практически сразу же и успел втянуть обратно за дом в тот самый момент, когда она остановилась в нескольких шагах от существа с серо-бурой кожей, замершего прямо под фонарём.

— Подожди, — шепнул Яншу. — Надо попробовать не спугнуть его. Лучше посмотрим, куда оно пойдёт...

— Зачем? Ты же беспокоишься о жителях Лэйвана. Не проще ли его сразу убить, чтобы оно никому не навредило?

Существо взвыло и поковыляло вперёд — на этот раз медленно, беспокойно оглядываясь по сторонам, как разумный человек, чующий опасность.

— Нет. Если оно приведёт нас к своему гнезду, лучше будет уничтожить всех и сразу, как обычно поступают с вутхи.

Ноирин вздрогнула.

— Думаешь, их там много?

— Вероятно.

Его безрадостный тон Ноирин совершенно не понравился, но она, решив не развивать и без того тревожную тему, молча двинулась за Яншу. Тот шёл за неведомым существом, прячась в тени. Чем-то происходящее напомнило Ноирин те самые вылазки-зачистки: правда, она не принимала в них непосредственное участие, а наблюдала за тем, как старшие поисковики расправлялись с вутхи.

Теперь же ей была отведена чуть ли не главная роль.

Она еле сдерживалась, чтобы не рвануть вперёд и не натравить на существо своих бабочек, однако понимала, что плана Яншу всё же следовало придерживаться. В конце концов, учёный знал Лэйван лучше неё и, вероятно, даже имел представление о том, кем являлось это загадочное создание: он слишком уж уверенно заявил, что это не вутхи, несмотря на то что сходство чудищ было поразительным.

Наконец они, поплутав между одинаковыми каменными домами, остановились за пределами Лэйвана, на просторном пустыре. Дождь закончился, и ливнемрак тоже начал отступать. Небо, в последний раз осветившись разрядом молнии, посерело.

Сквозь тучи пробились пепельные солнечные лучи: они дотянулись до уродливой головы существа и пощекотали редкий, растущий проплешинами пух. Дёрнувшись, оно встряхнулось и стремглав помчалось к сооружению, похожему на огромную трубу. Его круглый вход, напоминающий широко раззявленный рот, торчал прямо в невысоком холме, за которым чернел кажущийся непроходимым ельник. Взвизгнув последний раз — как показалось Ноирин, весьма радостно, — покрытый волдырями уродец скрылся прямо в трубе.

Яншу, вдруг оказавшись на шаг впереди, преградил ей путь.

— Нет. Туда мы точно не пойдём.

— Да? А почему? Разве ты не хотел найти гнездо и всё такое?

— Всё сложнее. Видишь, из середины леса идёт свет?

Учёный не врал: прямо в центре ельника мерцало фиолетово-синее сияние. Оно равномерно поднималось и опускалось, будто дыхание всех деревьев, объединившись, сконцентрировалось в одном месте и обрело цвет. Это выглядело настолько необычно, что Ноирин, будучи не в силах оторвать взгляд от переливов синевы, в которые примешались розовые отсветы, машинально шагнула вперёд. Яншу ухватил её за воротник и легко подтащил к себе.

— Пойдём-ка к Облачному дому. Ох, зря я тебя вообще сюда притащил... Граница с Дайши́ — не лучшее место для прогулок!

— Дай... Что? — переспросила Ноирин.

Азарт моментально испарился, и вместо него её охватила усталость. Бессонная ночь, ранний подъём, торжественная церемония, увлекательная, но затянутая беседа с Яншу, да ещё и эта неудачная погоня за неким существом — всё это опустилось на её плечи и чуть ли не придавило к пустой городской дороге.

Какой-то старик, высунувшись из расположенного на уровне земли окна, проводил их ненавидящим взглядом, сплюнул и захлопнул деревянные ставни. Откуда-то тянуло неприятным запахом подгоревшей еды. Мимо прохромала трёхногая собака.

— Ну так... Что такое Дайши? — полюбопытствовала Ноирин. — И почему там нельзя ходить?

Яншу сделал вид, что ему гораздо интереснее изучать текущий между камней ручеёк, а не отвечать на вопросы. Она настойчиво похлопала его по плечу и повторила:

— Дайши — это тот странный свет? Знаешь, я могу ошибаться, но... Вроде бы, когда я смотрела на него, мне показалось... Ну, как будто меня что-то туда зовёт. Но это что-то... было похоже на ловушку. Как в старых легендах, когда чудесное пение заманивает людей в лес, а потом оказывается, что это не какая-то прекрасная дева, а кровожадный дух, питающийся страхом...

— Ох уж эти тарнийские легенды про жуткие леса, — натянуто улыбнулся Яншу. — В Натобу больше говорят о горах и ветрах, что обитают в их вершинах. Говорят, что у этих ветров есть и души, и тха, как у людей. И они бывают доброжелательные и зловредные, могущественные и слабые: кто-то заманивает заплутавших путников на вершины и сталкивает их оттуда, чтобы полакомиться разбитыми телами, а кто-то, наоборот, выводит их обратно в человеческие поселения...

Он всё говорил и говорил, углубляясь в подробности о горных духах, и Ноирин, заслушавшись, не сразу догадалась, что таким образом учёный пытается увести её подальше от вопросов о Дайши. Поведение Яншу вызывало подозрения и пробуждало неистовое желание разузнать правду; однако они уже приближались к Облачному дому, да и людей вокруг становилось всё больше — и всё это не располагало к разговору о местных тайнах.

— А можно будет как-нибудь ещё раз прийти к тебе в гости? — Она невинно захлопала ресницами. — Шиван наверняка растащит всё печенье, а я вряд ли смогу прожить слишком долго без такого чудесного лакомства!

Яншу недолго смотрел на неё в упор, не отвечая, и рассмеялся.

— Буду рад. Я заканчиваю работу около пяти часов, поэтому можешь приходить к этому времени хоть каждый день.

— Работу? Прости, наверное, я прослушала, но... Чем ты занимаешься?

Яншу потупился. Ноирин подавила смешок: серьёзно смотреть на то, как смущается этот огромный взрослый мужчина, пугающий одним только видом, у неё не получалось.

— О, я... В общем, изучаю тела умерших людей. Определяю причину смерти, исследую внутренние органы, да и...

Она покрепче перехватила свёрток с печеньем.

— Всё-всё! Я поняла! Дальше можешь не рассказывать. Спасибо, что подошёл ко мне сегодня и... доказал, что тебя не нужно бояться. В этом, вообще-то, и так не твоя вина была. Я как-нибудь потом объясню, почему убегала... И спасибо за беседу, печенье и прогулку! Пусть даже нас занесло не туда, куда нужно.

— Не думай об этом, — отозвался Яншу. — Я свяжусь с поисковиками и обо всём им расскажу. А ты займись учёбой и... постарайся не выходить за пределы центра Лэйвана.

Ноирин закинула в рот половинку печенья и поплелась ко входу в Облачный дом. Холл, как и всегда, кишел людьми: клановыми, их слугами, какими-то чумазыми детьми...

Убедившись, что сластолюбца из клана Золотых полей поблизости не было, она торопливо побежала к лестнице, взлетела вверх по укрытым ковром ступенькам и остановилась у дверей библиотеки. «Если учёный не может ответить на мои вопросы, то книги уж точно должны это сделать», — подумала она и смело вошла внутрь.